Theo lệnh của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh thông báo cho Thôi Khả Phu rằng anh ta cần đến trụ sở của tập đoàn quân Tư lệnh để tham gia cuộc họp.

Nhưng ngay khi Thôi Khả Phu chuẩn bị lên đường, quân Đức lại tiến hành một đợt tấn công mới vào bãi đổ bộ Magunov. Trong tình hình như vậy, việc tuân theo lệnh đến trụ sở của tập đoàn quân Tư lệnh là điều không khả thi. Không còn cách nào khác, Thôi Khả Phu chỉ có thể gọi điện cho Mã Lợi Ninh và báo cáo chi tiết về những vấn đề mà anh ta đang gặp phải.

May mắn thay, Mã Lợi Ninh rất thông cảm và hiểu chuyện. Khi biết được rằng khu vực bãi đổ bộ Magunov đang bị đối phương tấn công, ông đã thay đổi quyết định: “Tướng Thôi Khả Phu, vì bãi đổ bộ Magunov đang gặp nguy hiểm, bạn hãy ở lại đó để chỉ huy các hoạt động. Về thời điểm tham gia cuộc họp quân sự, tôi sẽ gọi điện báo cho bạn.”

Sau khi nắm rõ tình hình tại bãi đổ bộ Magunov, Mã Lợi Ninh kết thúc cuộc trò chuyện với Thôi Khả Phu. Một lát sau, ông lại gọi điện cho Rokosovsky và báo cáo về tình hình này.

Nghe xong, Rokosovsky không khỏi lo lắng và vội vàng hỏi: “Tình hình tại bãi đổ bộ Magunov có nghiêm trọng không?” Ông lo rằng nếu quân Đức tiếp tục tấn công trên cả hai mặt trận, ông sẽ buộc phải điều động một số lượng lớn không quân để hỗ trợ.

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn không cần phải lo lắng về điều đó,” Mã Lợi Ninh nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã hỏi tướng Thôi Khả Phu và được biết rằng quân Đức chỉ sử dụng khoảng một trung đoàn để tấn công bãi đổ bộ. Tôi tin rằng không lâu nữa, cuộc tấn công của đối phương sẽ bị đánh bại.”

Khi biết rằng bãi đổ bộ Magunov không gặp nguy hiểm lớn, Rokosovsky cũng yên tâm hơn và có thể tập trung tâm trí để chỉ huy các hoạt động chiến đấu một cách hiệu quả.

Sau hai ngày giao tranh ác liệt nữa, quân Đức tấn công bãi đổ bộ Puvutuske đã thất bại triệt để – không chỉ không giành được bãi đổ bộ từ tay đối phương mà còn mất đi nhiều khu vực phòng thủ, khiến diện tích của bãi đổ bộ này tăng gấp đôi.

Quân Đức sau hàng loạt thất bại cuối cùng cũng im lặng trở lại.

Khi thấy quân Đức không còn tấn công nữa, Rokossovsky mới yên tâm triệu tập các tướng lĩnh, các tổng tham mưu và ủy viên quân sự đến cuộc họp tại căn cứ của mình.

Sócôf cũng có mặt trong số những người được triệu tập, nhưng biểu hiện của anh ta hôm nay rất bất thường, dường như có chuyện gì đó buồn lòng. Thấy vậy, Bôněgelin liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì buồn không? Từ khi lên xe đến nay, anh bạn chẳng nói gì cả.”

Những điều Sócôf đang lo lắng không thể nào tiết lộ với Bôněgelin, anh chỉ đáp lại một cách né tránh: “Tôi đang suy nghĩ xem, nếu Nguyên soái ra lệnh cho chúng ta tấn công khu vực tam giác một lần nữa, chúng ta sẽ phải đối mặt với làn đạn pháo từ mọi phía của quân Đức như thế nào?”

Bôněgelin tưởng rằng Sócôf thực sự đang suy nghĩ về vấn đề này và cũng băn khoăn: “Đúng vậy, đó là một vấn đề khó giải quyết. Lần tấn công được lên kế hoạch trước đây bị hủy bỏ chính là vì quân đội Đức có lực lượng pháo binh quá mạnh; làn đạn của họ có thể bao phủ toàn bộ tuyến đường tấn công của chúng ta. Nếu lúc đó chúng ta cố gắng tấn công, thiệt hại về sinh mạng của binh sĩ sẽ rất nặng nề.”

Xidolin, người ngồi ở vị trí phụ lái, quay sang hỏi Sócôf: “Nếu cấp trên thực sự ra lệnh cho chúng ta tấn công khu vực tam giác, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Làm sao được nữa… Chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của cấp trên thôi. Nếu họ thực sự ra lệnh cho chúng ta tấn công khu vực tam giác, dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa, chúng ta cũng phải tiến hành cuộc tấn công đó. Hiểu chưa?” Sócôf nói.

Xidolin tỏ ra lúng túng: “Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Nhưng như vậy, nhiều đơn vị của chúng ta có thể sẽ bị tổn thương nặng nề.”

“Đó cũng là điều không thể tránh khỏi.”

“Bôněje lin nói với vẻ mặt nghiêm túc: ‘Chúng ta đã ở trong quân đội khá lâu rồi, chắc hẳn đều hiểu rằng, bất kể mệnh lệnh từ cấp trên được ban hành có đúng hay sai, chúng ta đều phải thực hiện một cách không điều kiện.’”

Đến đơn vị Tư lệnh, ba người tìm chỗ ngồi xuống.

Vừa mới ngồi yên, Sócôf đã cảm thấy ai đó vỗ nhẹ vào vai mình. Quay đầu lại, hóa ra là Thôi Khả Phu. Anh ta vội vàng đứng dậy và gọi: “Tướng Thôi Khả Phu, ông cũng đến đây à?”

“Đúng vậy,” Thôi Khả Phu gật đầu nói: “Hai ngày trước, Mã Lợi Ninh đã gọi điện cho tôi, bảo tôi đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân này. Thật là trùng hợp, khi tôi chuẩn bị lên đường, quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công vào bãi đổ bộ. Không còn cách nào khác, tôi chỉ có thể ở lại để chỉ huy các đơn vị chiến đấu. Tình hình ở nơi các bạn thế nào rồi?”

“Vẫn giữ nguyên như trước đây,” Sócôf trả lời: “Con đường tiến quân của chúng tôi nằm trong tầm bắn của pháo đài Módlin, vì vậy tạm thời không thể tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức.”

“Tướng Sócôf,” Thôi Khả Phu ngồi xuống bên cạnh Sócôf và bắt đầu phân tích tình hình: “Theo tôi nghĩ, ngay cả khi Nguyên soái muốn tiến hành cuộc tấn công mới, có thể Tập đoàn quân của các bạn cũng sẽ không tham gia vào đợt tấn công đầu tiên.”

“Tại sao vậy?” Ngay khi Thôi Khả Phu vừa nói xong, Xidōlín bên cạnh liền hỏi: “Tại sao chúng ta lại không tham gia vào đợt tấn công đầu tiên?”

Nhìn người cựu trưởng phòng tác chiến của mình, Thôi Khả Phu mỉm cười và nói: “Lý do rất đơn giản, con đường tiến quân của các bạn hiện nay đang bị pháo đạn của quân Đức bao phủ. Nếu lúc này ra lệnh cho các bạn tấn công, đồng nghĩa với việc đưa các bạn vào cái chết. Vì vậy, theo đánh giá của tôi, đợt tấn công đầu tiên nên là loại bỏ hoàn toàn sự đe dọa từ pháo đạn của quân Đức trên con đường tiến quân của chúng ta.”

“Có lý lắm, có lý lắm,” Xidōlín nghe vậy liền gật đầu mạnh mẽ và đồng tình: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói rất đúng. Việc loại bỏ sự đe dọa từ pháo đạn của quân Đức trên con đường tiến quân của chúng ta là điều cần thiết.”

Ai ngờ vào lúc này, Bônějevlin lại đổ một xô nước lạnh lên đầu hai người: “Nhưng pháo đài Módlin có hệ thống phòng thủ rất vững chắc; muốn chiếm được nó, e là không hề dễ dàng đâu.”

“Nếu chúng ta tấn công từ bãi đổ bộ Pútusck do tướng Ba Thác Phu chỉ huy, chúng ta sẽ có thể tránh được sự yểm trợ hỏa lực mạnh mẽ của quân Đức và tiến thẳng vào pháo đài Módlin,” Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Nếu thành công trong việc chiếm giữ pháo đài, những trở ngại trên con đường tấn công của chúng ta sẽ được loại bỏ.”

Đúng lúc đó, Rokossovski cùng với Mã Lợi Ninh và một số người khác bước vào. Thôi Khả Phu vội vàng đứng dậy và nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, xin đừng lo lắng; tôi tin rằng bạn sẽ sớm nhận được câu trả lời mình mong đợi.”

Trước khi quay trở lại vị trí của mình, Thôi Khả Phu nói với Sídorín: “Anh bạn già ơi, con trai anh gần đây đã hoàn thành rất tốt công việc và đã được thăng chức lên cấp phó đại đội trưởng rồi đấy.”

“Tư lệnh viên và phó Tư lệnh viên, các bạn đã nghe thấy điều đó chưa?” Chỉ với một câu nói đơn giản, Thôi Khả Phu đã khiến Sídorín rơi nước mắt: “Con trai tôi đã được thăng chức lên cấp phó đại đội trưởng rồi!”

Bônějevlin chưa từng gặp con trai của Sídorín, nên không có phản ứng mạnh mẽ gì. Còn Sócôf thì trong Trận Chiến Stalingrad, ông đã nhiều lần làm việc cùng cậu bé này – người từng đảm nhận vai trò thông tin viên cho Thôi Khả Phu – và khi biết cậu ta đã được thăng chức, ông không khỏi cảm thán với Sídorín: “Tổng tham mưu trưởng ơi, thật không ngờ được; con trai ông mới chỉ 18 tuổi mà đã là phó đại đội trưởng rồi. Biết đâu đến ngày chúng ta tiến vào Berlin, cậu ta đã được thăng chức lên cấp đại đội trưởng rồi đấy.”

Cuộc họp bắt đầu, và Mã Lợi Ninh đọc lên kế hoạch tác chiến mà ông đã soạn thảo và được Tổng tham mưu viện phê duyệt: “Chúng ta dự định rằng Tập đoàn quân số 65 do tướng Ba Thác Phu chỉ huy và Tập đoàn quân số 70 do tướng Popov chỉ huy sẽ tiến hành cuộc tấn công chính từ bãi đổ bộ Pútusck trên sông Narev, sau đó vòng qua từ phía bắc để tiến về phía Warsaw; trong khi đó, Tập đoàn quân số 8 thuộc Lực lượng Vệ binh do tướng Thôi Khả Phu chỉ huy và Tập đoàn quân số 69 do tướng Kórpakci chỉ huy sẽ lần lượt tấn công từ bãi đổ bộ Magunieșev và Pwawie, tiến về phía Poznán từ phía nam Warsaw…”

Sau khi đọc xong kế hoạch tác chiến, Mã Lợi Ninh đóng lại folder và đặt nó lên bàn, rồi nhìn mọi người hỏi: “Còn ai có câu hỏi gì không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” vừa nghe Mã Lợi Ninh nói xong, Popov đã đứng dậy và hỏi một cách tò mò: “Tại sao trong kế hoạch tác chiến mới này, chúng ta lại không đề cập đến Warsaw chút nào? Chẳng lẽ chúng ta định từ bỏ thành phố này sao?”

“Bạn nói đúng, Tướng Popov,” chưa kịp cho Mã Lợi Ninh trả lời, Zhelyakin đã vội vàng nói: “Trong tình hình hiện tại, việc từ bỏ Warsaw có lẽ là lựa chọn tốt nhất đối với chúng ta.”

Thấy mọi người đều nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Zhelyakin tiếp tục nói: “Dựa trên thông tin mới nhất mà chúng ta có được, người Đức đã di dời toàn bộ cư dân ra khỏi Warsaw, và họ còn đặt chất nổ trong các tòa nhà để phá hủy chúng. Ngay cả khi chúng ta tiến vào thành phố bây giờ, những gì chúng ta nhận được cũng chỉ là đống đổ nát không còn người ở mà thôi.”

Lời nói của Zhelyakin khiến mọi người đều sốc; không ai ngờ người Đức lại điên rồ đến mức di dời toàn bộ cư dân và thực hiện các cuộc đánh bom quy mô lớn, biến thành phố thành đống đổ nát.

Mã Lợi Ninh nói: “Bây giờ Warsaw đã không còn cư dân nào cả; toàn bộ thành phố đang dần trở thành đống đổ nát dưới sự tàn phá của quân Đức. Không chỉ việc chiếm giữ thành phố sẽ đòi hỏi những hy sinh lớn, mà ngay cả khi chúng ta giành được nó, một thành phố trống rỗng, đổ nát, thì nó còn ý nghĩa gì đối với chúng ta nữa chứ?”

Nghe lời Mã Lợi Ninh, các chỉ huy ngồi dưới đó bắt đầu thì thầm bàn tán; họ cho rằng nếu thành phố thực sự đã trở thành đống đổ nát không người ở như Mã Lợi Ninh nói, thì việc điều quân chiếm giữ thành phố cũng không còn quan trọng nữa.

“Được rồi, chúng ta hãy quay trở lại với chủ đề chính.” Sau khi mọi người bàn luận một lúc, Mã Lợi Ninh tiếp tục nói: “Còn ai có câu hỏi gì không? Có thể đặt ra bây giờ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Popov lại một lần nữa đứng dậy và hỏi: “Khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công, liệu chúng ta có thể nhận được sự yểm trợ trên không từ không quân không?”

“Khó mà nói được, Tướng Popov,” Mã Lợi Ninh nhìn Popov và nói: “Chẳng hạn như trong trận chiến tại bãi đổ bộ Puztusk lần này, do thời tiết xấu liên tục trong hai ngày, không quân không thể cung cấp sự yểm trợ trên không cho chúng ta, khiến cho bộ binh của chúng ta chỉ có thể tiến hành tấn công dưới sự hướng dẫn của xe tăng mà thôi.”

Nhưng tôi cam đoan với bạn rằng, miễn là điều kiện thời tiết cho phép, không quân của chúng ta sẽ luôn sẵn sàng hỗ trợ các lực lượng mặt đất.”

Các chỉ huy liên tục đưa ra nhiều câu hỏi, và tất cả đều được Mã Lợi Ninh giải đáp một cách chi tiết.

Ngồi ở vị trí trung tâm, Rokosovsky bất ngờ nhận thấy rằng Sócôf suốt buổi họp vẫn không nói một lời nào; anh không khỏi thắc mắc: Chuyện gì đang xảy ra với Mễ Sa vậy? Tại sao lại im lặng hoàn toàn? Bởi vì trước đây, trong những cuộc họp quân sự như thế này, ông ấy luôn có những ý kiến riêng biệt để chia sẻ.

Khi thấy Rokosovsky liên tục nhìn về phía mình, Ponerejin đã dùng cánh tay gõ nhẹ vào vai Sócôf và nói thầm: “Đồng chí Tư lệnh viên, nhìn kìa, có vẻ như Nguyên soái đang nhìn bạn đấy.”

Sócôf gật đầu nhẹ và nói một cách bình thản: “Tôi biết.”

Phản ứng của ông khiến Ponerejin cũng cảm thấy ngạc nhiên: Hôm nay, đồng chí Tư lệnh viên có chuyện gì vậy? Khi lên xe đến đây, ông ấy trông rất mơ màng; trong buổi họp, ông ấy cũng dường như không tập trung vào cuộc thảo luận. Có lẽ ông ấy đang gặp phải những vấn đề mà chúng ta không hề biết.

Cho đến khi Mã Lợi Ninh thông báo kết thúc buổi họp, Sócôf vẫn không nói một lời nào. Nghe thấy thông báo tan họp, ông lập tức đứng dậy và chuẩn bị ra ngoài, nhưng vừa đi được vài bước thì Rokosovsky đã gọi lại: “Mễ Sa, hãy dừng lại một chút.”

Khi đi qua bên cạnh Sócôf, Ponerejin và Sidorin nói thầm với ông: “Tư lệnh viên, chúng tôi sẽ đợi bạn ở xe. Sau khi Nguyên soái nói chuyện xong với bạn, bạn hãy đến tìm chúng tôi.”

Sau khi tất cả các chỉ huy tham gia cuộc họp đã rời đi, Rokosovsky vẫy tay gọi Sócôf và nói: “Mễ Sa, hãy đến đây một chút. Tôi muốn hỏi bạn, hôm nay bạn có chuyện gì vậy? Tại sao lại im lặng trong suốt buổi họp?”

Trước câu hỏi của Rokosovsky, Sócôf không biết phải trả lời thế nào. Dù kế hoạch tác chiến được trình bày trong buổi họp hôm nay rất hoàn chỉnh, nhưng việc triển khai kế hoạch đó sau này hoàn toàn không liên quan đến Rokosovsky, bởi vì ông sẽ sớm được Sử Đạt Lâm điều động đến Quân đội Phương diện Thứ hai ở Belarus, và vị trí của ông sẽ được Chu Khả Phu đảm nhận.

Chính vì biết được những sự kiện lịch sử này mà từ khi rời khỏi đơn vị của mình, Sócôf luôn cảm thấy buồn bã và chán nản. Đáng tiếc là anh không thể nói ra điều này với bất kỳ ai, nếu không chắc chắn sẽ bị coi là người điên.

Thấy Rokosovsky hỏi một cách trực tiếp như vậy, Sócôf biết rằng chỉ có thể đối phó bằng cách nói dối mới có thể qua mặt được. Anh nhanh chóng suy nghĩ và sau đó nói: “Đồng chí Nguyên soái, những ngày gần đây tôi liên tục mơ thấy những giấc mơ kỳ lạ.”

“Mơ thấy cái gì vậy?”

“Tôi mơ thấy rằng ông bị điều động sang một chiến trường khác để chỉ huy các đơn vị chiến đấu.”

Nghe Sócôf nói vậy, Rokosovsky bật cười ha hả và quay sang nói với Mã Lợi Ninh: “Trưởng Tổng tham mưu, thật không ngờ Mễ Sa lại là người tin vào những điều xuất hiện trong giấc mơ nữa.”

“Đúng vậy,” Mã Lợi Ninh gật đầu đồng tình, “Việc thay đổi một vị Tổng tư lệnh của một Phương diện quân là một sự việc lớn lao; dù việc này được che giấu kỹ đến đâu, chúng ta cũng sẽ nghe được ít nhiều thông tin liên quan. Nhưng cho đến nay, chúng ta vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào cả. Đại tướng Sócôf, tôi nghĩ bạn đang quá hoang tưởng.”

Thấy Mã Lợi Ninh và Rokosovsky không tin lời mình, Sócôf cũng không cảm thấy buồn lòng; dù sao thì những gì xuất hiện trong giấc mơ cũng quá huyền bí, nên việc họ không tin anh cũng là điều dễ hiểu.

Ai ngờ ngay sau khi anh nói xong, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Mã Lợi Ninh nhìn vào màn hình rồi nói với Rokosovsky: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là cuộc gọi từ đường dây cao tần, có thể là cuộc gọi từ bên ngoài.” Nói xong, anh nhấc ống nghe lên tai và nói: “Tôi là Mã Lợi Ninh!”

Không lâu sau, khuôn mặt anh hiện lên vẻ ngạc nhiên, rồi anh đưa ống nghe cho Rokosovsky và thì thầm: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là cuộc gọi từ Chủ tịch Hội đồng Tối cao.”

Nghe nói là cuộc gọi từ Sử Đạt Lâm, Rokosovsky tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh nhìn về phía Sócôf rồi nhấc ống nghe lên và nói: “Xin chào, đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi là Rokosovsky.”