“Mễ Sa,” Anatoli thấy Sócôf đã sửa xong cuốn sổ tay cho mình, liền nói một cách do dự: “Akhsara có kể với em rằng nhà có chuyện gì đó, cần phải trở về trong thời gian ngắn không?”

“Ừm, cô ấy làm vậy đấy.” Nghe Anatoli nói vậy, Sócôf nhận ra rằng việc Akhsara đột ngột rời đi có lẽ có lý do gì đó khác, liền hỏi ngay: “Anatoli, có phải còn chuyện gì khác nữa không?”

“Có.” Anatoli gật đầu, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Akhsara đang mang thai!”

“Mang thai?” Sócôf nghe xong giật mình, nghĩ rằng mình và Akhsara chưa bao giờ có bất kỳ quan hệ thân mật nào, vì vậy dù cô ấy có mang thai đi nữa, cũng không liên quan gì đến mình cả. Tuy nhiên, anh ta rất tò mò muốn biết cha đứa bé là ai: “Cha của đứa bé là ai vậy?”

“Tôi cũng không biết chính xác là ai.” Anatoli lắc đầu nói: “Tôi chỉ biết trong vài tháng gần đây, cô ấy có quan hệ khá thân thiết với một số ông chủ người Azerbaijan bán áo khoác da; tôi nghĩ cha của đứa bé chắc hẳn là một trong số họ.”

“Akhsara dự định sẽ làm gì đây?”

“Còn làm sao được nữa, tất nhiên là sinh con ra.” Anatoli nói: “Khi đứa bé tròn một tuổi, sẽ để mẹ nó chăm sóc, còn cô ấy thì sẽ quay lại Moscow làm việc.”

Nghe vậy, Sócôf cau mày; theo lời Anatoli, có lẽ ít nhất hai năm nữa mới có thể gặp lại Akhsara. Có vẻ như vào mùa cao điểm, họ sẽ cần tuyển thêm một nhân viên nữa để tránh tình trạng quá tải công việc.

“Anatoli, tôi biết Ukraine cũng giống như Nga, việc chăm sóc sức khỏe là miễn phí.” Sócôf hỏi thêm: “Akhsara sinh con ở bệnh viện, có được miễn phí không?”

“Đúng vậy, hoàn toàn miễn phí.” Anatoli gật đầu: “Theo quy định hiện hành, khi đứa bé chào đời, các cơ quan chức năng sẽ trực tiếp trả cho Akhsara một khoản trợ cấp là một nghìn đô la Mỹ. Ngoài ra, còn có thêm một nghìn đô la Mỹ sẽ được thanh toán thành từng đợt trong vòng ba năm.”

“Thật tốt đấy,” Sócôf cười nói: “Sinh con ở bệnh viện không chỉ không tốn tiền, mà còn nhận được trợ cấp từ chính phủ nữa.”

Ồ đúng rồi, những đứa trẻ không có cha thì sau này khi làm thủ tục đăng ký hộ khẩu sẽ không gặp phải khó khăn gì chứ?”

“Làm sao có chuyện đó được.” Anatoli tiếp tục nói: “Khi người mẹ sinh xong và đưa con ra viện, bệnh viện sẽ thông báo cho các cơ quan liên quan. Khi cấp trợ cấp, các cơ quan đó sẽ cung cấp một giấy chứng nhận để dùng khi làm thủ tục đăng ký hộ khẩu cho trẻ. Có giấy chứng nhận này thì việc đăng ký hộ khẩu sẽ rất đơn giản.”

Sau khi trò chuyện với Anatoli một lúc, Sócôf quay lại cửa hàng của mình. Trong cửa hàng không có khách, Lena và Ada đang ngồi ở cửa nói chuyện với nhau.

Sócôf lấy điện thoại ra xem giờ, thấy mới chỉ hơn một giờ chiều, vẫn còn sớm để tan ca, nên anh nói với hai người: “Tôi có việc phải ra ngoài một chút, sẽ quay lại trước khi tan ca.”

Đi xe ra khỏi chợ, Sócôf lái thẳng đến Lỗ Bích Yến Khách. Anh nhớ rõ rằng sau khi bị thương nặng trên chiến trường, mình đã được đưa đến một bệnh viện ngầm ở đối diện Lỗ Bích Yến Khách. Anh muốn kiểm tra xem bệnh viện đó liệu có còn tồn tại hay không.

Khi đến khu đất trống đối diện tòa nhà Lỗ Bích Yến Khách, Sócôf thực sự nhìn thấy chiếc container được đặt nghiêng xuống đất. Nhưng khi anh tiến lại gần, anh phát hiện cánh cửa của nó đã bị khóa chặt, lớp gỉ sét bám đầy trên ổ khóa; không biết đã bị đóng bao lâu rồi.

“Thưa ông, ông đang làm gì ở đây vậy?”

Nghe thấy có người hỏi phía sau, Sócôf vội vàng quay đầu lại và thấy hai người đàn ông mặc áo vest đen đứng ngay bên cạnh mình; không xa đó cũng có một chiếc xe hơi màu đen đỗ đó.

Nhận thấy hai người này không giống người bình thường, có thể họ vừa ra từ tòa nhà Lỗ Bích Yến Khách, nếu hôm nay anh không thể giải thích rõ ràng được, có lẽ họ sẽ giữ anh lại. Nhanh chóng suy nghĩ một hồi, anh nói: “Xin hai người, hôm qua không phải là Ngày Chiến Thắng sao? Tôi nghe nói rằng trong thời kỳ Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại, bệnh viện ngầm ở đối diện Lỗ Bích Yến Khách đã tiếp nhận rất nhiều tướng lĩnh bị thương nặng…”

Hôm nay tôi rảnh rỗi, nên mới đặc biệt đến xem thử, ai ngờ cửa lại được khóa bằng một chiếc chìa khóa gỉ sét.”

Nghe Sócôf nói vậy, hai người nhìn nhau và đều thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt đối phương.

Người đàn ông bên trái hỏi: “Thưa ông, ông nghe tin này từ ai vậy?”

“Hôm qua tại Quảng trường Thắng lợi, tôi nghe một người kể về Cuộc Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc và có đề cập đến chuyện này.”

“Thưa ông, tôi nghĩ ông chắc chắn đã bị lừa đảo rồi.” Người đàn ông bên trái nói: “Bệnh viện ngầm này được xây dựng vào năm 1987, chỉ để tiến hành các xét nghiệm về bệnh nghề nghiệp mà thôi. Lúc đó, Cuộc Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc đã kết thúc hơn bốn mươi năm rồi; làm sao có thể có việc đưa các tướng lĩnh bị thương đến đây được?”

“À, ra vậy.” Sócôf nghe xong liền xin lỗi: “Tôi đã hiểu lầm rồi, tôi sẽ rời đi ngay bây giờ.”

Khi lái xe rời đi, Sócôf tự hỏi trong lòng: Chuyện này rốt cuộc là thế nào nhỉ? Khi tôi bị thương vào những năm 1940, tôi thực sự đã được đưa đến bệnh viện ngầm này. Khi ATây Á đẩy tôi ra ngoài hít không khí trong lành, tôi còn nhìn thấy rõ tòa nhà của Lỗ Bích Yến Khách ở đối diện nữa. Làm sao mà chỉ trong chốc lát, bệnh viện này – nơi vẫn hoạt động vào những năm 1940 – lại trở thành một bệnh viện nhỏ được xây dựng vào năm 1987, chỉ dùng để kiểm tra bệnh nghề nghiệp được?

Khi Sócôf lái xe qua Đại lộ Lenin, anh ta ghé thăm nơi ở đầu tiên của mình.

Anh ta đỗ xe bên lề đường, sau đó đi đến cửa căn hộ.

Cánh cửa sắt đóng chặt; muốn vào bên trong, anh ta phải nhập mã đúng.

Sócôf suy nghĩ một chút, mã số có lẽ là “1234”, vì vậy anh ta đặt bốn ngón tay xuống bốn phím gỉ sét và nhấn.

Không ngờ, cánh cửa sắt lại mở ra.

Anh ta bước vào căn hộ, và phòng trực ban ở tầng trệt hoàn toàn trống không. Tuy nhiên, ánh đèn sáng trưng trong hành lang khiến không gian bên trong trông giống như ban ngày.

Vì không ai hỏi han gì anh ta, Sócôf liền yên tâm bước vào căn phòng mà Đã từng từng ở. Anh ta gõ hai tiếng vào cửa, nhưng bên trong không hề có tiếng động nào. Anh ta gõ thêm hai tiếng nữa, vẫn không có phản hồi; điều này chứng minh rằng quyết định của anh ta buổi sáng là đúng – nơi này thực sự không có ai ở.

Vì không có ai ở đó, việc đột nhập cũng chẳng có ý nghĩa gì, vì vậy Sócôf quyết định rời đi. Đứng bên ngoài tòa nhà, Sócôf ngước nhìn những công trình xung quanh mà dường như đã quen thuộc, tự hỏi mình nên đến đâu tiếp theo. Anh nhanh chóng nhớ ra rằng sau khi chuyển đi từ đây, mình đã đến một khu vườn lớn gần đó; anh có thể lái xe đến đó để xem liệu nơi đó vẫn còn tồn tại hay không. Sócôf lái xe và nhanh chóng đến gần khu vườn đó. Mặc dù không biết hiện giờ trong khu vườn này có những người sống như thế nào, nhưng nhìn vào hàng rào dây thép gai được kéo cao, những lính canh đứng trước cổng, và những cảnh sát đi tuần tra cùng chó nghiệp vụ, Sócôf hiểu rằng chắc chắn có những người quan trọng đang sinh sống ở đó; nếu không, họ sẽ không thiết lập biện pháp bảo vệ chặt chẽ đến thế. Khi Sócôf chuẩn bị lái xe đi, một con mèo đen nhỏ bất ngờ chạy ra từ khu vực cây xanh bên đường và dừng lại ngay trước chiếc xe của anh. Sócôf cảm thấy con mèo này rất quen thuộc, hơi giống con mèo đen Luna mà anh và ATây Á từng nuôi, vì vậy anh mở cửa xe, bước xuống và tiến về phía con mèo, gọi tên nó: “Luna!” Không ngờ, ngay khi anh ngừng gọi, con mèo đen lại chạy đến bên cạnh anh, quấn quýt quanh anh và liên tục dùng đầu đâm vào quần anh. Thấy con mèo tỏ ra thân thiện đến thế, cơ mặt Sócôf không khỏi co giật mạnh: “Chết tiệt, chuyện này là thế nào nhỉ? Tại sao con mèo này lại thân thiện với tôi đến thế? Chẳng lẽ nó chính là con mèo mà tôi và ATây Á từng nuôi?” Khi Sócôf quay lại ngồi vào xe, con mèo đen cũng theo vào xe và ngồi xuống ghế phụ, ngước nhìn anh và kêu meo meo, như thể đang thúc giục anh nhanh chóng lái xe đi. Sócôf cười và lắc đầu, sau đó khởi động xe, đi về phía chợ. Dù anh vẫn còn nhiều nơi khác cần đến, nhưng anh đã từ bỏ ý định đó; bởi vì anh rất rõ ràng rằng, dù mình có đến những nơi đó, cũng sẽ không tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến mình. Dù sao thì, khi anh tìm kiếm thông tin lịch sử hôm qua, hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ người nào có họ Sócôf; những điều anh đã trải qua, có lẽ chỉ là một giấc mơ dài lâu mà thôi.

Trở lại chợ, khi Sócôf ôm lấy Luna xuất hiện trước mặt Lena và Ada, hai người đều tỏ ra ngạc nhiên: “Mễ Sa, cậu vừa chạy đến chợ thú cưng để mua một con mèo à?”

“Không phải đâu.” Sócôf lắc đầu nhẹ và nói: “Tôi tình cờ nhặt được nó trên đường.”

“Và đó là một chú mèo cái nữa.” Sau khi kiểm tra con mèo nhỏ, Lena hỏi một cách tò mò: “Cậu dự định đặt tên cho nó là gì?”

“Luna, cái tên này thế nào?”

“Không sai, đó quả là một cái tên rất hay.”

“Mễ Sa, cậu có thể cho tôi con mèo này không?” Ada chủ động đề nghị với Xác Kha Phô Đề: “Cậu cũng biết đấy, vài ngày nữa tôi sẽ trở về biệt thự ở ngoại ô để làm việc trồng trọt. Trong khu rừng có rất nhiều loài động vật nhỏ; nếu có một con mèo ở đó, chúng sẽ không dám vào nhà tôi nữa.”

Sócôf rất hiểu rằng biệt thự của Ada chỉ là một căn nhà bằng gỗ ở trong rừng ngoại ô, suốt năm không ai ở đó, nên rất dễ bị rắn, chuột, bò cạp xâm nhập. Việc cho Luna đến sống với Ada sẽ giúp bảo vệ ngôi nhà. Ngay cả khi Ada trở về làm việc mà không có ai ở nhà, Luna vẫn có thể tự sinh tồn trong khu rừng.

“Được thôi, Ada, vậy thì tôi sẽ cho Luna bạn.”

Ada nhận lấy Luna, cảm ơn Sócôf rồi ôm con mèo vào lòng và bắt đầu chơi đùa với nó. Còn Luna thì luôn nhìn về phía Sócôf và thỉnh thoảng phát ra những tiếng kêu liên tục, như thể đang phản đối việc Sócôf đưa nó đi cho người khác.

Khi giờ tan ca đến, Ada cho Luna vào một chiếc hộp giấy nhỏ và đang chuẩn bị rời đi thì gặp phải An Na vừa bước vào.

An Na thấy chiếc hộp giấy trong tay Ada, tò mò hỏi: “Ada, cậu mua được thứ gì đặc biệt vậy?”

“Không phải là đồ mua đâu.” Ada trả lời: “Đó là một chú mèo nhỏ mà Mễ Sa tặng tôi.” Nói xong, cô mở nắp hộp để An Na nhìn thấy con mèo bên trong.

“Ôi trời, con mèo nhỏ này thật là dễ thương.” Khi nhìn thấy Luna, An Na lập tức cảm thấy rất thích nó và quay sang nói với Sócôf: “Mễ Sa, chẳng lẽ anh đã quên rồi sao? Em cũng muốn có một con mèo; tại sao anh không tặng em một con nhỉ?”

Sócôf trong lòng thầm than phiền: “Chị gái ơi, em mới trở về từ vài chục năm trước, vẫn còn rất nhiều việc chưa giải quyết xong; làm sao em có thể nhớ được chuyện em thích mèo chứ… Nhưng đây là nơi công cộng, em vẫn phải giữ hình ảnh của mình, nên chỉ đành cố gắng nói ra: ‘Ôi trời, An Na, thật là xin lỗi, gần đây em bận rộn quá nên quên mất chuyện này. Nếu em thực sự thích mèo, ngày khác em sẽ đưa em đi xem các cửa hàng bán mèo, để chọn cho em một con.’”

Trước đó, Ada cảm thấy rất tự hào vì đã nhặt được một con mèo miễn phí, nhưng khi nghe Sócôf nói rằng sẽ mua một con mèo tốt cho An Na, Ada lập tức cảm thấy Luna trong chiếc hộp giấy kia không còn hấp dẫn nữa.

Sau khi Ada rời cửa hàng, An Na nắm lấy tay Sócôf và hỏi bằng giọng nói nhẹ nhàng: “Mễ Sa~, hôm nay chúng ta đi ăn tối ở đâu nhỉ?”

“Hay là chúng ta mua thức ăn về nhà tự nấu nhé?”

“Không đâu, em muốn đi ăn ngoài.”

Sócôf đành bất đắc dĩ hỏi: “Vậy em muốn đi ăn ở đâu?”

“Đi nhà hàng Mumu ở ga tàu điện ngầm Kiev đi!” Lena đề xuất: “Nơi đó có một nhà hàng tự phục vụ tên là Mumu, nằm ngay gần bến tàu.”

“Được thôi, được thôi…” Sócôf biết rõ mức giá ăn uống ở nhà hàng đó, và biết rằng việc mua thức ăn về nhà tự nấu sẽ không tiết kiệm được bao nhiêu, nên đồng ý ngay: “Vậy thì chúng ta sẽ đến nhà hàng Mumu ở ga tàu điện ngầm Kiev nhé.”

Trên đường lái xe đến ga tàu điện ngầm Kiev, Sócôf nghe thấy An Na nói với Lena: “Lena, em đã hẹn với Mễ Sa rồi… Sau này chúng ta sẽ đi chơi ở Sochi.”

“Đến lúc đó, em cũng nên đi cùng chúng tôi nhé.”

Lena liếc nhìn người lái xe Sócôf một cái, có vẻ do dự và nói: “Cũng không được lắm đâu… Thôi hai bạn đi đi, em thì không muốn tham gia rồi.”

“Lena, vì An Na đã mời em, với tư cách là người bạn thân nhất của cô ấy, em có thể để cô ấy phải thất vọng được sao?”

“Thôi được, nếu các bạn mời thật lòng như vậy, từ chối họ thì quả thực không lịch sự lắm.” Lena nói: “Khi nào xuất phát, nhớ báo em nhé.”

Hai cô gái ngồi ở hàng sau, sau khi trò chuyện một lúc về chuyến đi đến Sochi, bỗng nhiên chuyển sang chủ đề khác: “An Na, vài ngày nữa sẽ có tiệc tại biệt thự ngoại ô, em có đi không?”

An Na nhanh chóng liếc nhìn Sócôf một cái, rồi lo lắng đáp: “Thôi, những người tham gia tiệc đó toàn là người lạ; em không tìm được chủ đề gì để trò chuyện với họ, nên em không đi đâu.”

“Nếu em không đi, thì em cũng không đi nữa.” Lena nói: “Ngày mai đi làm, em sẽ nói rõ với người đó rằng chúng ta cả hai đều không tham gia tiệc của anh ấy đâu.”

Khi đến nơi, Sócôf thấy bãi đậu xe đầy xe cộ. Đang khi anh ấy cố gắng tìm chỗ đậu, Lena mở cửa xe và nói với Sócôf: “Mễ Sa, anh cứ tìm chỗ đậu đi, em vào trước để giữ chỗ.”

Sau khi Lena đi xa, Sócôf tò mò hỏi An Na: “An Na, vì Lena mời em đến biệt thự ngoại ô tham gia tiệc, tại sao em lại không đi?”

“Em không muốn đi… Nơi đó quá hỗn loạn.” An Na lắc đầu: “Ban đầu tiệc còn khá bình thường, nhưng sau khi mọi người uống say, mọi thứ đều thay đổi hết. Một đám đông nam nữ chạy ra hồ bơi bên ngoài để bơi lội, còn có người dùng máy ảnh kỹ thuật số để chụp ảnh, quay video nữa.”

“Bơi lội có vấn đề gì à?” Sócôf không hiểu và hỏi: “Chẳng lẽ em lo rằng khi say rượu mà xuống nước sẽ dễ bị đuối chết sao?”

“Không phải vậy đâu, Mễ Sa… Anh buộc em phải nói ra những chuyện khó nói như vậy sao?” Nghe Sócôf nói vậy, An Na bực bội đến mức đập chân: “Nơi đó giống như hiện trường quay phim phim sex vậy… Làm sao em có thể tự nhiên đi đó được chứ?”