Tất cả những gì đang xảy ra trước mắt khiến vị thiếu tá khó có thể nói được lời nào. Ông nhìn những người lính Quân đội Xô viết đã giúp Sócôf vận chuyển tù binh và hỏi một cách ngạc nhiên: “Những người này xuất hiện từ đâu vậy?”

“Họ bị người Đức giam giữ trong một căn phòng ở con hẻm bên cạnh,” Sócôf giải thích với thiếu tá: “Sau khi chỉ huy quân Đức đầu hàng chúng ta, những người canh giữ họ cũng đầu hàng theo, vì vậy tôi đã giải cứu những người lính này.”

“Đồng chí chiến sĩ,” thiếu tá cảm kích nói: “Bốn xe tăng, hai khẩu pháo tấn công, cùng với vài chục tù binh Đức… Nếu cấp trên biết về thành tích bạn đạt được hôm nay, chắc chắn họ sẽ trao cho bạn huân chương.”

“Không chỉ vậy,” Sócôf lắc đầu nói: “Chúng tôi không chỉ thu giữ bốn xe tăng, mà là mười xe tăng. Chính xác hơn, tổng cộng là mười xe tăng và hai khẩu pháo tấn công.”

Thiếu tá tỏ vẻ ngạc nhiên: “Nhưng trên đường chỉ có bốn xe tăng thôi, làm sao lại có thêm mười xe?”

“Lúc tôi đi kiểm tra tù binh, tôi phát hiện ra một con hẻm bên cạnh, trong đó còn có sáu xe tăng nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, thiếu tá liền nhăn mặt không tin, rồi nói với giọng không thể tin được: “Không thể, điều đó hoàn toàn không thể… Làm sao lại còn có thêm xe tăng ở đó được?”

“Nếu ông không tin, tôi có thể dẫn ông đến xem.”

Thiếu tá gọi người thiếu úy vừa được giải cứu và nói: “Đồng chí thiếu úy, tạm thời để anh phụ trách việc này, tôi sẽ đi kiểm tra ở con đường phía trước.”

Sócôf dẫn thiếu tá đi dọc theo con đường, chuẩn bị kiểm tra những xe tăng đang đậu trong con hẻm.

Khi hai người đến nơi, nhìn thấy sáu xe tăng đậu ở đó, thiếu tá không khỏi thốt lên. Ông quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí chiến sĩ, tôi thực sự ngưỡng mộ lòng dũng cảm của bạn. Sức mạnh của kẻ thù lớn hơn chúng ta gấp nhiều lần, vậy mà bạn vẫn dám đối đầu với họ và thậm chí còn giành chiến thắng… Điều này thật sự không thể tin được. Tôi muốn hỏi, khi đưa ra quyết định đó, bạn có sợ hãi không?”

“Sợ, tất nhiên là sợ,” Sócôf trả lời một cách thành thật: “Lúc tôi đến đây và thấy những xe tăng đó đậu trong hẻm, tôi cũng rất lo lắng. Nếu có ai đó ẩn náu bên trong xe tăng và bắn vào tôi, chắc chắn tôi sẽ chết mất.”

May mắn thay, tôi có được may mắn; những người lính lái xe tăng ở đây cũng đã nhận được lệnh đầu hàng từ cấp trên của họ. Khi thấy tôi đến, họ chẳng nói gì cả, chỉ giơ hai tay ra và đi ra ngoài.”

“Đồng chí chiến sĩ,” thiếu tá lấy bao thuốc ra khỏi túi và đưa cho Sócôf, rồi hỏi: “Không biết tôi nên gọi anh là gì đây?”

“Họ tôi là Sócôf.”

“Ừm, sau này tôi sẽ gọi anh là Sócôf.” Thiếu tá nói. “Tôi tên là Yosifov, rất vui được gặp anh.” Nói xong, ông đưa tay ra chào Sócôf.

Sócôf bắt tay ông ta: “Xin chào, Thiếu tá Yosifov, rất vui được gặp ông.”

“Về những chiếc xe tăng và pháo tấn công này, anh dự định sẽ xử lý chúng như thế nào?” Thiếu tá Yosifov hỏi. “Có nên đốt hết chúng không?”

“Tại sao lại phải đốt chúng đi?” Sócôf đáp lại. “Tôi vừa kiểm tra thấy ở cuối con hẻm kia, có hai chiếc xe tải chứa đầy can đựa xăng; chắc chắn chúng được dùng để bổ sung nhiên liệu cho những chiếc xe tăng và pháo tấn công này. Chúng ta hoàn toàn có thể đưa tất cả chúng về khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta, và sau này sử dụng chúng để đánh bại người Đức.”

“Sócôf, thành thật mà nói, tôi cũng muốn đưa những chiếc xe tăng đó trở về. Xe tăng Type III là loại xe tăng trung bình, trong khi những chiếc T-26 mà chúng ta đang sử dụng hiện nay thuộc loại xe tăng hạng nhẹ, hoàn toàn không thể đánh bại được xe tăng Type III.” Yosifov lắc đầu nói. “Thật đáng tiếc, chúng ta không có đủ số lái xe tăng để thực hiện việc đó.”

“Ai nói không có lái xe tăng chứ?” Sócôf nói. “Trong số những tù binh kia, có rất nhiều người là lái xe tăng.”

“Nhưng làm sao kẻ địch lại sẵn lòng giúp chúng ta đưa xe tăng về khu vực phòng thủ của chúng ta chứ?”

“Về vấn đề này…” Sócôf đề xuất với Yosifov: “Chúng ta có thể để một hoặc hai chiến sĩ của quân đội ngồi cùng với các lái xe tăng Đức, để giám sát họ và buộc họ phải đưa xe tăng về phía khu vực phòng thủ của chúng ta. Còn những người lính lái xe tăng khác thì… để họ đi bộ cùng với xe tăng.”

“Sócôf, ý tưởng của anh rất hay, chúng ta sẽ làm theo cách đó.” Sau khi nói xong, thiếu tá Yosifov vứt tàn thuốc xuống đất và thúc giục Sócôf: “Nhanh lên, chúng ta phải trở về ngay, đừng để đồng đội bên ngoài phải chờ đợi lâu.”

Yosifov trở lại xe tăng của mình, sử dụng thiết bị liên lạc để yêu cầu đội xe cứu thương nhanh chóng đi qua thị trấn nhỏ đó. Sau khi hoàn thành những việc này, ông tiếp tục chỉ huy binh sĩ của mình buộc dây vào chiếc xe tăng bị hư hại và kéo nó ra một khu vực rộng mở, để tạo đường cho những chiếc xe tăng khác đang bị mắc kẹt trên đường.

“Sócôf,” trong lúc xe tăng của mình đang kéo những mảnh vỡ xe tăng Đức, Yosifov thăm dò hỏi Sócôf: “Các bạn dự định làm gì tiếp theo?”

“Trung úy Yosifov, không giấu gì anh, tôi mới gia nhập quân đội được một ngày thôi, và hiện tại tôi chỉ là một binh sĩ bình thường mà thôi.” Sócôf nói với Yosifov: “Người chỉ huy đại đội là một đại úy; hiện tại ông ấy bị thương và không thể tiếp tục chỉ huy đơn vị nữa, vì vậy tôi tạm thời đảm nhận vai trò đó. Nhưng tôi không quen biết gì ở đây, cũng không biết phải liên hệ với cấp trên ở đâu, nên tôi chỉ có thể tạm thời đóng quân tại nhóm các pháo đài này.”

“Sócôf, hãy mang theo binh sĩ của bạn và đi cùng tôi.” Yosifov nói một cách chân thành: “Chúng ta cần phải đến Neren càng sớm càng tốt; lực lượng bảo vệ đoàn xe cứu thương hiện tại khá yếu. Nếu bạn sẵn lòng đưa binh sĩ của mình tham gia cùng chúng ta, sau khi đến Neren, tôi sẽ giới thiệu bạn với lực lượng phòng thủ địa phương. Có lẽ họ sẽ sắp xếp cho các bạn vào một đơn vị chiến đấu nào đó, như vậy các bạn sẽ không còn phải lo lắng về tương lai của mình nữa.”

Lời nói của Yosifov đã làm Sócôf rất xúc động. Nếu tiếp tục ở lại tại nơi hiện tại, dù có thể đẩy lùi được bao nhiêu cuộc tấn công của kẻ thù, thì kết cục cuối cùng vẫn sẽ là sự diệt vong của toàn đội. Nhưng nếu có thể theo đoàn xe cứu thương đến khu vực phòng thủ của phe mình, có lẽ đó sẽ là một lựa chọn tốt hơn.

Sócôf nhanh chóng đưa ra quyết định: “Đồng chí trung úy, tôi đã quyết định sẽ đi cùng các bạn đến Neren.”

“Tuyệt vời quá!” Yosifov vỗ nhẹ vào cánh tay của Sócôf và cười nói: “Từ bây giờ trở đi, chúng ta coi như là một gia đình.”

“An Đức Lý,” Sócôf quay sang ra lệnh cho An Đức Lý: “Tôi định đi cùng Trung úy Yosifov đến Neren; bạn hãy quay trở về nhóm các pháo đài và mang binh sĩ của mình đến đây ngay.”

An Đức Lý từ lâu đã nhận ra rằng việc cứ đứng yên tại chỗ chờ đợi sau khi mất liên lạc với cấp trên là hành động ngu ngốc nhất. Nhưng quyết định đó lại do đại úy đưa ra; anh, một chiến sĩ nhỏ bé, làm sao dám chỉ trích đại úy được. Bây giờ đại úy bị thương nặng, người tiếp quản chỉ huy đơn vị chính là Sócôf. Nếu ông ấy quyết định rút khỏi các căn cứ phòng thủ và đi cùng đoàn xe này đến khu vựcNiệt Nhậm, thì anh chắc chắn sẽ rất mong muốn tham gia. Sau khi đồng ý một cách nhiệt tình, anh lập tức lái xe máy rời đi.

Một giờ sau, đoàn xe cứu thương đã thuận lợi thông qua thị trấn nhỏ, trong khi đội xe tăng của quân Đức do thiếu tá Yosifov trực tiếp dẫn đầu cũng theo sau, từ từ tiến về phíaNiệt Nhậm.

Vào buổi tối, một lính canh ở ngoại ôNiệt Nhậm nhìn thấy một đoàn xe đang tiến về phía khu vực phòng thủ của mình. Khi nhận ra đó là đoàn xe cứu thương của Quân đội Xô viết, anh ta lập tức mở hàng rào để đoàn xe đi qua. Ngay sau khi đoàn xe cứu thương đi qua, anh ta phát hiện ra một chuỗi dài xe tăng và pháo tấn công của quân Đức đang theo sau, và lập tức hoảng sợ, la hét lớn: “Cảnh báo chiến đấu! Cảnh báo chiến đấu!! Quân đội xe tăng Đức đang đến rồi! Quân đội xe tăng Đức đang đến rồi!”

Tiếng hô của anh ta gây ra một làn sóng hoảng loạn. Các chỉ huy và binh sĩ đang ẩn náu đều vội vàng xuất hiện, nhanh chóng chiếm giữ các vị trí có lợi cho việc bắn súng, và hướng những khẩu súng về phía đội xe tăng Đức đang từ từ tiến lại gần.

Nhưng không lâu sau, các sĩ quan trên chiến địa đã nhận ra rằng trên thân các xe tăng Đức đang bay cao lá cờ đỏ, và lập tức hô lớn về hai bên: “Là quân ta đấy, là quân ta đấy. Không ai được bắn nếu không có lệnh của tôi.”

Sau khi hô lớn xong, vị sĩ quan bước ra khỏi hầm chiến đấu và đi về phía đoàn xe tăng. Chiếc xe tăng dẫn đầu chính là xe T-34 mà thiếu tá Yosifov đang ngồi; khi thấy có người chặn đường, ông ta lập tức ra lệnh cho tài xế dừng xe, sau đó bước ra khỏi tháp pháo để gặp gỡ vị chỉ huy đang đến đón mình.

“Đồng chí thiếu tá, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

“Đồng chí đại úy,” Yosifov trả lời vị sĩ quan đó: “Chúng tôi đến từ Kiev, nhiệm vụ của chúng tôi là hộ tống một số binh sĩ bị thương nặng đếnNiệt Nhậm để được điều trị cần thiết. Đoàn xe cứu thương đã vào thành phố rồi, tôi có thể vào gặp chỉ huy phòng thủ Tư lệnh không?”

Nhưng vị sĩ quan nhìn vào hàng xe tăng dài và nghiêm mặt hỏi: “Thiếu tá, hãy giải thích cho tôi biết, những chiếc xe tăng Đức đó ở phía sau là chuyện gì vậy?”

“Đại úy ơi, xin hãy nghe tôi giải thích đã. Những chiếc xe tăng Đức này đều là những chiếc mà chúng tôi đã thu giữ được,” Yosifov nói với nụ cười, chỉ vào những binh sĩ Đức đang bị các chiến sĩ của chúng ta dẫn đi: “Ông không thấy những người lính Đức đó đang bị các chiến sĩ của chúng ta dẫn đi sao?”

“Trời ạ…” Vị sĩ quan nói: “Tôi phải báo cáo ngay tình hình này lên cấp trên.”

“Đại úy ơi, xin hãy nhanh chóng báo cáo đi,” Yosifov vội vàng nói: “Những người của tôi đã đi suốt cả ngày rồi; họ đang rất mệt mỏi và đói bụng. Khi ông nhận được sự cho phép từ cấp trên, chúng tôi có thể vào thành phố để ăn uống và nghỉ ngơi.”

Vị sĩ quan nhanh chóng chạy về trụ sở chỉ huy của mình, gọi điện thoại liên lạc với cấp trên và báo cáo về việc Thiếu tá Yosifov cùng một đội xe tăng Đức đã đến đây.

Không lâu sau, vị sĩ quan nhận được câu trả lời: Họ được yêu cầu tiếp tục hành trình và lái xe thẳng vào trung tâm thành phố, bởi vì đơn vị canh gác Tư lệnh đang đóng quân trong nhà thờ ở giữa thành phố.

Đội xe tăng nhanh chóng tiến vào thành phố và hướng về trung tâm thành phố.

Dọc đường, có rất nhiều chiến sĩ và người dân nhìn thấy đoàn xe này. Họ chỉ vào những chiếc thánh giá trắng trên xe tăng và nhóm tù binh đi theo sau, thì thầm bàn tán về nguồn gốc của những tù binh đó.

Chẳng mấy chốc, đoàn xe tăng đã đến quảng trường trước nhà thờ.

Ngay khi Thiếu tá Yosifov nhảy xuống xe tăng, một vị đại tá từ nhà thờ bước ra và đứng trước mặt ông, hỏi thẳng: “Thiếu tá, ông chính là người chỉ huy đoàn xe cứu thương đến đây phải không?”

“Vâng,” Yosifov gật đầu, trả lời: “Tôi là Thiếu tá Yosifov, người chỉ huy đội xe tăng này, đảm nhiệm công việc bảo vệ đoàn xe cứu thương đến Niren.”

“Tôi là Tổng tham mưu của đơn vị canh gác Tư lệnh,” vị đại tá nhìn qua những chiếc xe tăng và nói với vẻ hài lòng: “Thiếu tá, làm rất tốt! Thật là một thành tích phi thường khi các ông đã bắt giữ được nhiều xe tăng Đức như vậy. Sau này tôi sẽ báo cáo sự việc này lên cấp trên, và họ sẽ ghi nhận công lao của các ông.”

Yosifov không hề muốn chiếm công, mà lại gọi Sócôf đến bên cạnh mình, sau đó nói với vị đại tá: “Tổng tham mưu ơi, đây là Sócôf. Anh ấy đã chỉ huy một đội nhỏ chiếm giữ một nhóm pháo đài bỏ hoang và kiên cường chống trả kẻ địch, gây ra nhiều thiệt hại cho họ.”

Những chiếc xe tăng Đức phía sau tôi, chính nhờ vào sự thông minh của anh ấy mà tất cả đều bị bắt giữ mà không hề phải trả bất kỳ cái giá nào.”

Nghe xong, vị trung tá nhìn Sócôf từ đầu đến chân rồi hỏi một cách thú vị: “Đồng chí chiến binh, anh nhập ngũ được bao lâu rồi?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Sócôf hiện ra vẻ ngượng ngùng: “Thưa đồng chí tổng chỉ huy, tôi mới nhập ngũ hôm qua thôi.”

“Gì cơ? Hôm qua mới nhập ngũ à?” Vẻ mặt trung tá trở nên lạnh lùng; ông ta nói một cách vô tâm: “Một tân binh như vậy, chắc chắn chưa từng tham gia bất kỳ cuộc huấn luyện quân sự nào đúng không? Chỉ dựa vào anh ta mà muốn bắt giữ được nhiều xe tăng của Đức như vậy… thật là mơ mộng.”

“Thưa đồng chí tổng chỉ huy, tôi nói thật đấy.” Thấy trung tá không tin mình, Yosifov vội vàng bênh vực Sócôf: “Tôi đã chứng kiến toàn bộ quá trình bắt giữ những chiếc xe tăng Đức rõ ràng. Nếu ông không tin, tôi có thể gọi thêm một số người khác đã tham gia trận chiến đến làm chứng cho tôi.” Sau đó, anh ta kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra ở thị trấn cho trung tá nghe.

Dù vậy, trung tá vẫn còn nghi ngờ. Nhưng lần này ông ta đến đây là theo lệnh của vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh, để đón tiếp người hùng đã bắt giữ được nhiều xe tăng Đức. Dù không tin những gì Yosifov nói, ông vẫn phải đưa anh ta vào gặp vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh. Vì vậy, ông ta gật đầu với Yosifov và nói: “Trung úy, hãy theo tôi vào đi.”

“Thưa đồng chí tổng chỉ huy,” Yosifov thấy trung tá chỉ muốn mình đi theo một mình, liền vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí Sócôf là một người hùng xuất sắc; liệu có thể để anh ấy đi cùng tôi gặp vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh không ạ?”

“Không được.” Trung tá trả lời một cách rất rõ ràng: “Lệnh tôi nhận được là chỉ cho phép bạn đi theo một mình thôi. Còn người chiến binh này, hãy để anh ấy ở bên ngoài trước; khi vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh muốn gặp anh ấy, sau này mới gọi anh ấy vào cũng không muộn.”

Vì trung tá đã nói rõ như vậy, Yosifov biết rằng dù mình nói gì thêm cũng không thể thay đổi sự thật này. Anh chỉ có thể xin lỗi Sócôf và nói: “Sócôf, thật là xin lỗi, anh phải chờ ở bên ngoài một chút. Sau khi tôi gặp vị chỉ huy phòng thủ Tư lệnh, tôi sẽ báo cáo về chuyện của anh cho ông ấy.”

Sócôf không quan tâm đến những điều đó, anh chỉ vẫy tay với Yosifov và cười nói: “Trung úy Yosifov, hãy nhanh vào đi, đừng để Tư lệnh viên phải chờ lâ