Lại Sa Nghe xong, cô không khỏi nhíu mày một chút; cô lo lắng rằng những phi công nam này có thể trở thành gánh nặng trong các cuộc chiến đấu. Nhưng khi biết người dẫn đầu đội là Aleksey, tâm trạng lo lắng của cô lại tan biến hẳn.

“Đồng chí Đại úy,” Lại Sa nói với Aleksey với nụ cười rạng rỡ: “Tôi hy vọng chúng ta sẽ phối hợp ăn ý với nhau trên bầu trời này, và cùng nhau đánh bại những kẻ xâm lược ***.”

“Đại úy Aleksey,” chưa kịp để Aleksey trả lời, Lilya bất ngờ nói: “Tôi có một yêu cầu, mong anh có thể truyền đạt cho Tổng chỉ huy.”

“Hãy nói đi, đồng chí Lilya,” Aleksey nói một cách lịch sự sau khi nghe Lilya đề xuất. “Tôi chắc chắn sẽ báo cáo yêu cầu của bạn cho Tổng chỉ huy.”

Lilya tiếp tục: “Nếu tôi không nhầm, quân địch hẳn có một căn cứ pháo binh không xa nơi chúng ta đang đứng, phải không? Bởi vì sân bay của chúng ta bị oanh tạc bằng pháo hàng ngày.”

“Đúng vậy, Lilya. Quân địch có một căn cứ pháo binh di động cách đây vài km,” Aleksey gật đầu và nói: “Kẻ địch rất ranh mãnh; sau mỗi lần oanh tạc, họ lập tức di chuyển, và chúng ta hoàn toàn không thể tìm ra dấu vết của họ.”

“Lại Sa,” Lilya đưa tay ra xin: “Có thể cho tôi mượn bản đồ được không?”

“Bạn muốn bản đồ để làm gì?” Lại Sa hỏi, nhưng vẫn đứng dậy lấy bản đồ từ túi xách treo trên tường và đưa cho Lilya: “Đây, đây là bản đồ mà chúng ta đang sử dụng.”

Nhận lấy bản đồ, Lilya cảm ơn Lại Sa rồi trải nó ra giường và nói với Aleksey: “Đồng chí Đại úy, tôi có một ý tưởng. Ngày mai lại là ngày quân Đức oanh tạc sân bay; chúng ta Có thể cử đi có thể cử hai máy bay chiến đấu đến khu vực mà họ có thể xuất hiện để tìm kiếm. Một khi phát hiện ra họ, chúng ta sẽ tiêu diệt căn cứ pháo binh của họ.”

Aleksey nhíu mày sau khi nghe xong và nói: “Với diện tích lớn như vậy, việc tìm ra vị trí của căn cứ pháo binh địch e rằng sẽ không hề dễ dàng.”

“Đại úy Aleksey, bạn nói đúng lắm. Nếu chỉ dựa vào sức mình, thì việc tìm ra vị trí của các tiền đồn pháo binh của kẻ địch quả thực rất khó khăn.” Lilia cười nói với Aleksey: “Nhưng chúng ta có thể nhờ lực lượng bộ binh giúp đỡ mà.”

Trước ý kiến này của Lilia, Aleksey không biết nên cười hay nên buồn: “Đồng chí Lilia, tôi nghĩ cần phải nhắc bạn một điều. Sân bay của chúng ta nằm ở phía tây bắc thành phố, cách đó hơn tám mươi cây số, và giữa chúng ta là toàn bộ quân Đức. Trong tình huống này, làm sao chúng ta có thể yêu cầu lực lượng bộ binh hợp tác với chúng ta được?”

Lilia không trả lời ngay câu hỏi của Aleksey, mà đi đến cửa phòng, nhìn quanh một lượt, sau đó đóng cửa lại và nói với mọi người: “Tôi có một bí mật muốn kể cho các bạn nghe.”

“Bí mật gì vậy?” Thấy Lilia tỏ ra bí ẩn như vậy, Lại Sa hỏi một cách lo lắng: “Lilia, cứ nói thẳng ra đi, không cần phải làm mọi thứ trở nên huyền bí như vậy.”

“Khi tôi đến nhà máy để đón Katerina, tôi tình cờ nghe thấy Sócôf Trung tá đang nói chuyện điện thoại với ai đó, hỏi về tình hình của một đội quân nhỏ đang hoạt động phía sau hàng ngũ kẻ địch.” Lilia nói, và để tăng tính tin cậy cho lời mình, cô quay đầu nhìn Katerina: “Katerina, lúc đó em cũng có mặt đó, chắc em cũng đã nghe thấy cuộc điện thoại đó phải không?”

Katerina suy nghĩ một lát rồi gật đầu, nói với giọng không chắc chắn lắm: “Có vẻ như là vậy.”

Thấy Katerina xác nhận lời mình, Lilia tiếp tục nói: “Tôi nghĩ như this, có thể Sócôf Trung tá đang có một đội quân trinh sát đang hoạt động phía sau kẻ địch. Chúng ta có thể yêu cầu họ giúp chúng ta tiến hành trinh sát. Một khi tìm ra vị trí của các tiền đồn pháo binh địch, chúng ta sẽ lập tức điều động không quân đến hỗ trợ…”

“Lilia, đợi đã.” Aleksey chưa kịp để Lilia nói hết, đã ngăn cô lại và hỏi: “Tôi muốn hỏi, rốt cuộc là ai đã đưa ý tưởng vô lý này vào đầu bạn đây?”

Lilia không ngờ reaksi của Aleksey lại mạnh mẽ đến thế, cô hỏi lại một cách bối rối: “Aleksey, liệu tôi có nói sai điều gì không?”

“Không chỉ là nói sai, mà là hoàn toàn sai lầm.” Thấy Lilia có vẻ bối rối, Aleksey giải thích: “Lilia, Sócôf Trung tá mà bạn nói đến là thuộc lực lượng bộ binh, trong khi chúng ta là không quân, thuộc hai hệ thống khác nhau, vì vậy không thể chia sẻ thông tin được.”

Nếu lực lượng phòng thủ trong thành muốn nhận được sự hỗ trợ từ không quân của chúng ta, họ buộc phải báo cáo qua nhiều cấp độ cho Tập đoàn quân số 62 Tư lệnh. Sau khi được phép, tập đoàn quân này mới báo cáo lên quân đoàn, và làm việc tổ chức sắp xếp một cách thống nhất bởi trụ sở chỉ huy quân đoàn.”

“À!” Nghe đến đây, Lilia không khỏi ngạc nhiên: “Quy trình phối hợp giữa chúng ta với bộ binh lại phức tạp đến thế sao?”

“Đúng vậy,” Aleksey nói một cách bất đắc dĩ: “Ngay cả khi Trung tá Sócôf có thể cung cấp thông tin về lực lượng pháo binh của kẻ địch cho chúng ta, nhưng sau khi thông tin được báo cáo qua nhiều cấp độ và đến tay chúng ta, có lẽ lực lượng pháo binh địch đã di chuyển đi rồi.”

Nghe Aleksey nói vậy, Lilia cảm thấy lòng mình se lại một nửa, nhưng cô vẫn không cam lòng và nói: “Aleksey, liệu chúng ta có thể thử xem không?”

Ban đầu, Aleksey định từ chối thẳng thừng, nhưng khi thấy ánh mắt mong đợi của Lilia, anh lại không nỡ từ chối và chỉ đành gật đầu, nói một cách bất đắc dĩ: “Được thôi, Lilia, tôi sẽ đi cùng bạn đến gặp trưởng đoàn. Nhưng tôi không dám chắc liệu ông ấy có đồng ý với đề xuất của bạn hay không.”

“Thật sao?” Lilia tưởng rằng mọi chuyện đã thất bại, nhưng từ giọng nói của Aleksey, cô lại thấy hy vọng. Cô nhanh chóng nắm lấy cánh tay Aleksey và nói một cách vội vàng: “Aleksey, chúng ta hãy đi gặp trưởng đoàn ngay bây giờ đi.”

Vài phút sau, Lilia cùng Aleksey đến trụ sở chỉ huy đoàn. Khoxtornikov đang ngồi bên bàn, vừa xem bản đồ vừa uống rượu Phục Đặc Gia từ chiếc ấm thép không gỉ. Khi thấy Lilia bước vào, ông vội vàng đặt ấm xuống, đứng dậy chào đón và nói một cách vui mừng: “Phi công tài ba của chúng ta đã đến rồi, chào mừng!”

Lilia cảm thấy hơi ngượng ngùng trước sự lịch sự của Khoxtornikov, cô đưa tay chào và vội vàng bắt tay ông. Khi Khoxtornikov hỏi: “Trung úy Lilia, bạn đến đây có chuyện gì không?”

Câu hỏi đơn giản của Khoxtornikov khiến Lilia bỗng nhiên căng thẳng đến mức không thể nói ra lời. Cô chỉ biết nhìn về phía Aleksey, hy vọng anh sẽ giúp mình giải thích mục đích của cuộc viếng thăm này. Thấy ánh mắt của Lilia, Aleksey gật đầu nhẹ, sau đó bước lên phía trước và nói với Khoxtornikov: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi có việc cần báo cáo với ông, hy vọng ông sẽ cho phép.”

Khi thấy chính trung đội trưởng mà mình tin tưởng nhất là Aleksey ra giải thích nguyên nhân cho Lilia, Khoxtornikov cảm thấy rất ngạc nhiên, nhưng ông vẫn tỏ ra thông cảm và nói: “Cứ nói đi, bất cứ việc gì trong phạm vi khả năng của tôi, tôi sẽ đáp ứng yêu cầu của các bạn. Đừng đứng im đó, hãy ngồi xuống và nói chuyện từ từ.”

Tuy nhiên, sau khi nghe xong lời giải thích của Aleksey, khuôn mặt Khoxtornikov không khỏi hiện lên vẻ bối rối: “Đại úy Aleksey, ông biết rõ rằng chúng ta và bộ binh không có mối quan hệ phụ thuộc vào nhau. Dù là chúng ta phối hợp chiến đấu với họ hay họ phối hợp với chúng ta, đều phải qua sự chỉ đạo của Tập đoàn quân Tư lệnh và các cơ quan liên quan… Nói chung, việc này khá phức tạp. Tôi nghĩ, các bạn nên dừng lại ở đây thôi, đừng tự gây rắc rối cho mình nữa.”

“Đồng chí trưởng đoàn,” thấy trưởng đoàn từ chối một cách thẳng thắn như vậy, Lilia có vẻ không hài lòng, “Trước đây, việc phối hợp giữa chúng ta và bộ binh quả thực có nhiều bước thủ tục phức tạp. Nhưng chúng ta có thể xin sự cho phép từ cấp trên để thử tiến hành hợp tác với các đơn vị cấp sư đoàn; không ngờ lại đạt được kết quả bất ngờ như vậy.”

Nếu lời này do một phi công bình thường nói ra, có lẽ Khoxtornikov đã bảo họ im miệng ngay từ đầu. Nhưng bây giờ, người nói ra điều này lại là một phi công tài năng mới nổi, vì vậy ông buộc phải xem xét kỹ lưỡng hơn. Sau một hồi suy nghĩ, ông nói một cách khéo léo: “Trung úy Lilia, tôi có thể báo cáo đề xuất của bạn lên cấp trên, nhưng tôi không thể đảm bảo liệu nó có được chấp thuận hay không.”

Nói xong, Khoxtornikov ra lệnh cho binh sĩ liên lạc điện thoại với sở chỉ huy sư đoàn và báo cáo đề xuất của Lilia với Thiếu tướng Boris. Đối với loại vấn đề này, Boris vẫn không dám quyết định một mình, nên ông đã báo cáo lại với Herulin. May mắn thay, Herulin đang suy nghĩ về cách tăng cường sự phối hợp giữa quân đội và không quân; sau khi nghe báo cáo của Boris, ông liền gật đầu ba lần và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Tướng Thôi Khả Phu để hỏi ý kiến ông ấy.”

Ngay khi Herulin nói xong, Boris lập tức hỏi: “Vậy tôi phải trả lời Đại tá Khoxtornikov như thế nào? Ông ấy đang chờ câu trả lời của tôi đấy.”

“Hãy để ông ấy chờ đi,” Herulin trả lời. “Khi tôi và Tướng Thôi Khả Phu thảo luận xong và đưa ra kết quả cuối cùng, chúng ta sẽ thông báo cho ông ấy sau.”

Khi Heruyin đang thảo luận với Thôi Khả Phu, Boris cũng không thông báo gì cho Khoxternikov; vị đại tá này đã trở nên rất lo lắng, đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy như con kiến trên chảo nóng. Lilia muốn hỏi cấp trên sẽ có câu trả lời gì, nhưng vừa mở miệng, chưa kịp nói ra lời nào, Aleksey đã lắc đầu bảo cô đừng làm phiền trưởng đoàn vào lúc này, nên Lilia đành phải im lặng.

Sau một thời gian chờ đợi dài, cuối cùng Khoxternikov cũng nhận được cuộc gọi từ Boris. Trong cuộc điện thoại, tướng chỉ huy nói: “Đồng chí đại tá, yêu cầu của các bạn đã được cấp trên chấp thuận. Từ bây giờ trở đi, trung đoàn của các bạn sẽ tuân theo sự chỉ huy của Đại tá Sócôf; ngoài việc phối hợp chiến đấu cùng họ, các bạn sẽ không tiếp nhận bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào khác. Hiểu chứ?”

Nghe tin mình sẽ phải tuân theo sự chỉ huy của một đại tá, Khoxternikov cảm thấy không mấy vui lòng, nhưng vì lệnh đã được ban hành từ cấp trên, việc thay đổi là điều không thể. Ông đành phải trả lời: “Hiểu rồi, đồng chí tướng chỉ huy. Tôi cam kết tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, và từ bây giờ sẽ nghe theo sự chỉ huy của Đại tá Sócôf. Nhưng tôi muốn hỏi, làm thế nào để chúng ta thiết lập liên lạc với họ?”

“Về điểm này, bạn không cần lo lắng,” Boris nói qua điện thoại: “Đại tá Sócôf sẽ sớm gửi điện báo cho bạn; khi đó bạn chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của ông ấy là được. Chúc bạn may mắn!”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Khoxternikov nói với Aleksey và Lilia đang đứng bên cạnh: “Tướng chỉ huy đã đưa ra quyết định rõ ràng; từ bây giờ trung đoàn của chúng ta sẽ tuân theo sự chỉ huy của Đại tá Sócôf. Ngoài việc phối hợp chiến đấu cùng họ, hiện tại chúng ta sẽ không tiếp nhận bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào khác.”

Khi biết đề xuất của mình đã được chấp thuận, Lilia và Aleksey không khỏi nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ mừng rỡ trên khuôn mặt đối phương. Lilia vội vàng đứng dậy chào Khoxternikov và nói với giọng đầy xúc động: “Đồng chí trưởng đoàn, cảm ơn ông! Với sự hỗ trợ của các đồng chí bộ binh, chúng ta chắc chắn sẽ đạt được những thành tựu lớn hơn dưới sự lãnh đạo của ông.”

Ban đầu, Khoxternikov cảm thấy rất bực bội khi phải tuân theo sự chỉ huy của một đại tá, nhưng sau khi nghe những lời khen ngợi của Lilia, tâm trạng ông lại trở nên tốt đẹp hơn. Ông vẫy tay với Lilia và nói: “Trung úy Lilia, nếu không có việc gì cần làm, bạn hãy về nghỉ đi. Trận chiến hôm nay chắc chắn đã khiến bạn mệt mỏi lắm rồ