Trong cấu trúc bình thường của không quân, một đội bay gồm ba tiểu đoàn bay, mỗi tiểu đoàn lại được tổ chức thành ba đội bay, và mỗi đội bay có ba chiếc máy bay. Tám nữ phi công được chọn để đến Stalingrad, trước khi rời căn cứ không quân Saratov, đã được chia thành hai tiểu đoàn bay mới và được biên chế vào các đội bay số 434 và 437.

Tiểu đoàn được phân công cho đội bay số 437 do Trung úy Lại Sa chỉ huy, trong đó có Thiếu úy Lilia, Trung sĩ Maria và Trung sĩ Kaja. Lilia, người giữ chức vụ Phó chỉ huy tiểu đoàn, không lâu sau đó đã trở nên nổi tiếng nhờ những chiến công xuất sắc, khiến các phi công Đức phải sợ hãi. Kẻ thù nhầm tưởng hoa ly trên thân máy bay của cô là hoa hồng trắng, và từ đó gọi cô là “Nàng Hồng Trắng của Stalingrad”.

Hai ngày trước, khi họ lái máy bay đến sân bay đích để hạ cánh, họ phát hiện ra rằng nơi đây vừa bị không quân Đức oanh kích; đường băng đầy những hố bom, và máy bay không thể hạ cánh được, vì vậy họ buộc phải chuyển hướng đến một sân bay dự bị khác.

Nhưng ngay khi họ hạ cánh ở sân bay dự bị, pháo binh Đức đã bắt đầu nổ súng vào sân bay. Vì chỉ huy đội bay số 437 không biết họ sẽ đến, nên không ai được điều động đến đón họ. Những cô gái vừa bước xuống máy bay, thấy xung quanh là những quả đạn nổ liên tục, đều run rẩy không biết phải trú ẩn ở đâu.

“Này, các cô đang đứng đó ngớ người làm gì vậy?” Đúng lúc các cô đang bối rối, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên gần đó: “Còn không nhanh chóng ẩn náu đi, muốn bị đạn Đức bắn trúng sao?”

Lilia quay đầu nhìn, và thấy người đang gọi họ là một trung úy không quân trẻ tuổi, đẹp trai. Sau khi nói xong, trung úy đó lao về phía họ, ôm lấy Lilia và Kaja và chạy về phía một hào thoát đạn gần đó. Đưa hai người vào hào thoát đạn xong, trung úy quay lại và kéo Lại Sa và những người khác theo.

Năm người cúi ngồi trong hào thoát đạn, lắng nghe tiếng nổ liên tục bên ngoài, trung úy hỏi to: “Này, các cô, các cô xuất hiện từ đâu vậy?”

“Đồng chí trung úy,” Lại Sa ngồi bên cạnh anh ta trả lời: “Chúng tôi đến đây để báo cáo công tác cho đội bay số 437, nhưng không ngờ vừa hạ cánh đã bị kẻ thù oanh kích.”

Nghe vậy, trung úy ngập ngừng một chút, rồi hỏi lại: “Vậy các cô chính là tiểu đoàn nữ phi công cấp trên cử đến đây à?”

“Nếu đây là Đội bay số 437, thì chắc hẳn chúng ta thuộc về đội này.” Lại Sa nói xong, nhớ lại việc vị đại úy đã cứu mạng bọn mình, liền đưa tay ra và nói một cách lịch sự: “Tôi là trung đội trưởng Đại úy Lại Sa, không biết phải gọi ngài thế nào cho đúng?”

Đại úy nắm lấy tay của Lại Sa và trả lời một cách lịch sự nhưng có phần xa cách: “Tôi là trung đội trưởng Đại đội 2 thuộc Đội bay số 427, Alexei. Chào mừng các bạn đến Stalingrad.”

“Đại úy Alexei, cảm ơn ngài đã cứu chúng tôi.” Lilia nhận thấy sự lạnh lùng của Alexei đối với mình, liền nói thẳng ra: “Ngài nói rằng chào mừng chúng tôi, nhưng từ biểu hiện của ngài, có vẻ như ngài không thực sự hoan nghênh chúng tôi đâu?”

Alexei thấy cô gái tóc vàng xinh đẹp này đã nhận ra suy nghĩ của mình, chỉ cười mỉm mà không trả lời câu hỏi đó. Thay vào đó, anh quay sang nói với Lại Sa: “Đồng chí đại úy, sau khi cuộc pháo kích kết thúc, tôi sẽ dẫn bạn đến trụ sở đội để gặp trưởng đội; ông ấy sẽ phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các bạn.”

Sau khi cuộc pháo kích chấm dứt, năm người bước ra khỏi hầm trú ẩn trong tình trạng bùn đất bám đầy người. Alexei dẫn Lại Sa đi gặp trưởng đội, trong khi Lilia cùng hai nữ phi công khác kiểm tra xem máy bay có bị hư hại gì không.

Trên đường đi, họ gặp phải nhiều phi công và nhân viên tình báo vừa mới lòi ra từ các nơi ẩn náu. Nhìn thấy một nữ phi công đi cùng Alexei, mọi người đều bàn tán và thì thầm về việc tại sao lại có nữ phi công xuất hiện ở đây.

Khi đến một nơi ẩn náu nửa chìm dưới lòng đất, người lính canh đứng ở cửa nhìn thấy nữ phi công đi cùng Alexei và tò mò hỏi: “Đồng chí đại úy, cô ấy là ai vậy?”

“Cô ấy là trung đội trưởng Đội phi công nữ. Trước khi cuộc pháo kích bắt đầu, máy bay của họ vừa mới hạ cánh xuống sân bay,” Alexei trả lời. Anh hỏi lính canh: “Bây giờ tôi muốn dẫn cô ấy đi gặp trưởng đội, ông ấy có ở đó không?”

“Có ạ,” lính canh gật đầu và vẫy tay mời: “Đồng chí đại úy, xin mời vào.”

Alexei dẫn Lại Sa bước vào căn phòng dưới lòng đất, rồi dừng lại ở cửa và nói với Lại Sa: “Đồng chí đại úy, xin hãy đợi một chút, tôi sẽ vào nói chuyện với trưởng đội trước.”

Khi thấy Lại Sa gật đầu cho phép, Aleksey mỉm cười với cô ấy rồi bước vào phòng. Đại tá Khosternikov, người đang cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn, nghe thấy tiếng người bước vào liền ngẩng đầu lên; khi nhận ra đó là Aleksey, ông hỏi một cách thoải mái: “Đồng chí thiếu úy, trong cuộc tấn công pháo kích vừa rồi, đơn vị của các bạn có ai bị thương không?”

“Ai cũng không, đồng chí trưởng đoàn ạ,” Aleksey vội vàng trả lời: “Trước khi cuộc tấn công bắt đầu, đơn vị của chúng tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng để ẩn náu. Mặc dù đạn pháo của kẻ địch đã gây ra một số tổn thất, nhưng chúng tôi không hề có ai bị thương.”

Khosternikov ngồi thẳng dậy và hỏi Aleksey: “Nếu không có ai bị thương, vậy tại sao anh lại đến đây?”

“Đây là vì… đồng chí trưởng đoàn ạ,” Aleksey có vẻ ngập ngừng: “Viên chỉ huy đội bay mới đến muốn gặp ông, hiện giờ cô ấy đang ở bên ngoài.”

“Oh, đội bay mới được bổ sung cho chúng ta đã đến rồi à?” Nghe xong, Khosternikov thở phào nhẹ nhõm và nói một cách vui mừng: “May quá, họ cuối cùng cũng đến rồi; như vậy tôi sẽ không cần phải gọi điện yêu cầu viện binh nữa.”

Khi nghe trưởng đoàn sử dụng từ “họ” thay vì “họ”, Aleksey lập tức hiểu ra rằng người trên cơ quan chỉ huy có thể vẫn chưa biết rằng đội bay mới được cử đến là một đội bay nữ. Sau khi Khosternikov nói xong, Aleksey cười khổ và nói: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, có lẽ tình hình sẽ khác với những gì ông tưởng tượng.”

“Khác với những gì tôi tưởng tượng ư?” Khosternikov ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí thiếu úy, tôi không hiểu ý anh là gì.”

“Đồng chí trưởng đoàn ạ, khi ông gặp người đó, ông sẽ hiểu thôi.” Nói xong, Aleksey không đợi Khosternikov phản ứng gì thêm, liền quay người nói với người đang đứng bên ngoài cửa: “Xin mời vào đây, đồng chí thiếu tá.”

Lại Sa, người đang đứng bên ngoài cửa, nghe thấy giọng Aleksey liền vội vàng bước vào phòng, đưa tay chào Khosternikov và báo cáo một cách gượng gạo: “Đại tá ạ, chỉ huy đội bay nữ Lại Sa thiếu tá xin báo cáo với ông; tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo!”

Khi nhìn thấy nữ phi công này mặc đồng phục phi công, Khosternikov không khỏi sững sờ. Ông nhìn cô ấy một lúc lâu rồi quay sang hỏi Aleksey: “Đồng chí thiếu úy, đây chính là đội bay mới mà cấp trên cử đến cho chúng ta sao?”

“Vâng, đồng chí Đại tá.” Chưa kịp cho Aleksey trả lời, Lại Sa đã vội vàng nói: “Cấp trên đã phân công chúng tôi vào Liên đoàn bay số 437 để tham gia chiến đấu.”

“Tham gia chiến đấu?!” Sau khi Lại Sa nói xong, Khoxtornikov lạnh lùng cười nhạo và nói: “Chúng ta cần những phi công thực thụ, chứ không phải một nhóm cô gái non nớt chẳng có kinh nghiệm chiến đấu.”

Lời nói của Khoxtornikov làm Lại Sa tức giận; cô quay sang anh ta và nói một cách bình tĩnh: “Đồng chí Đại tá, trên chiến trường chỉ có sự khác biệt giữa chiến binh và dân thường, chứ không có sự phân biệt giữa đàn ông và phụ nữ.”

Khoxtornikov lại cười lạnh một tiếng và nói: “Nói hay đấy… Tôi đoán các bạn chỉ được huấn luyện bay cơ bản, thực hiện một vài nhiệm vụ trên không không nguy hiểm thôi… Nhưng nếu thực sự đưa các bạn ra chiến trường, có lẽ khi nhìn thấy kẻ thù, phản ứng đầu tiên của các bạn sẽ là bỏ chạy ngay lập tức.”

Trước sự khinh thường và chế giễu của Khoxtornikov, Lại Sa cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình và nói: “Đồng chí Đại tá, trước khi được phân công đến đây, chúng tôi thuộc về Liên đoàn bay chiến đấu số 586… Chúng tôi đã nhiều lần tham gia chiến đấu chống kẻ thù và đạt được một số thành tích.”

“Không được… Các bạn không thể ở lại Liên đoàn bay số 437 của tôi.” Khoxtornikov kiên quyết nói: “Tôi không thể để danh dự của liên đoàn bị hủy hoại bởi một nhóm phụ nữ… Các bạn hãy quay về nơi các bạn đến ngay bây giờ… Chúng ta cần những phi công thực thụ, chứ không phải những cô gái trẻ tuổi… Tôi sẽ gọi điện cho đồng chí Tư lệnh viên để anh ấy trực tiếp ban hành lệnh cho các bạn.”

Khoxtornikov luôn làm việc một cách nhanh chóng và quyết đoán… Nói rằng sẽ gọi điện cho Tư lệnh viên, anh ta thực sự đã đến bên cạnh bàn, cầm điện thoại và yêu cầu nhân viên điện thoại kết nối với bộ phận của Quân đoàn Tư lệnh. Khi nghe thấy giọng nói của Thiếu tướng Herulin, anh ta than phiền: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đã hứa sẽ cử những phi công thực thụ đến cho chúng tôi… Vậy tại sao lại là một nhóm phụ nữ?”

“Phụ nữ thì sao cơ chứ?”

Khi nghe Khoxtornikov nói vậy, Herlyugin lập tức đoán ra chuyện gì đã xảy ra và bất mãn nói: “Đồng chí Đại úy, tôi cảnh báo bạn rằng những nữ phi công này đều có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn. Vì vậy, cấp trên mới quyết định điều động họ từ Liên đội Phi cơ Chiến đấu số 586 đến tăng cường cho liên đội của các bạn. Tôi cảnh báo bạn một lần nữa: không được phân biệt đối xử với họ, nếu không tôi sẽ cách chức bạn. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Khoxtornikov gặp phải sự phản đối từ Herlyugin, liền nói với vẻ mặt buồn bã: “Tôi sẽ tuân theo chỉ thị của bạn và để họ ở lại.”

Sau khi cúp máy, Khoxtornikov đứng thẳng dậy và nói với giọng điệu quan liêu với Lại Sa: “Trung úy, bạn hãy theo Đại úy Aleksey ra ngoài đi; ông ấy sẽ sắp xếp chỗ ở cho các bạn.”

Nhìn theo bóng dáng của Lại Sa và Aleksey xa dần, Khoxtornikov trong lòng quyết tâm: Dù nhân lực đang thiếu hụt, cũng không được giao cho đội phi công nữ những nhiệm vụ chiến đấu, để tránh việc họ trở thành gánh nặng cho toàn liên đội.

Lại Sa không hiểu được suy nghĩ của Khoxtornikov. Sau khi rời khỏi trụ sở chỉ huy liên đội, cô tò mò hỏi Aleksey: “Đại úy, ông dự định sắp xếp chỗ ở cho chúng tôi ở đâu?”

Aleksey chỉ về phía một khu rừng gần đó và nói: “Căn cứ của chúng ta nằm ở đó. May mắn thay, tất cả các phòng của Đội 3 đều trống, các bạn có thể ở đó trước.”

“Đại úy, tôi không hiểu tại sao các phòng của Đội 3 lại trống vậy…” Lại Sa ngạc nhiên hỏi.

“Ai cũng đã hy sinh hết rồi.” Biểu cảm trên khuôn mặt Aleksey lập tức trở nên nghiêm túc. Anh nói với Lại Sa: “Trung úy Lại Sa, tôi sẽ chuẩn bị sẵn phòng cho các bạn trước; bạn hãy gọi họ đến đây.” Nói xong, anh không quay đầu lại mà tiếp tục đi về phía khu rừng.

Lại Sa nhìn theo bóng dáng Aleksey rời đi, sau một lúc mới bước đi về phía nơi đậu máy bay.

Từ khoảng cách khá xa, cô đã thấy vài chiếc máy bay thuộc đội mình đang bị một nhóm phi công nam và nhân viên kỹ thuật bao quanh. Không hiểu chuyện gì đã xảy ra, cô vội vàng chạy lại gần hơn.

Đến phía sau đám đông đang xem xét, cô ấy nói lớn: “Xin hãy nhường chỗ đi một chút, các đồng chí hãy nhường chỗ đi.”

Chỉ khi Lại Sa xuyên qua đám đông, cô mới thấy Lilya và hai người bạn của cô đang đứng trước chiếc máy bay với vẻ mặt lo lắng. Cô tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Lilya, có chuyện gì vậy?”

Lilya chỉ vào chiếc máy bay bên cạnh và nói với vẻ buồn rầu: “Đồng chí trung úy, ống dẫn nhiên liệu của chiếc máy bay này đã bị mảnh đạn của quân Đức làm đứt. Tôi muốn nhờ nhân viên sửa chữa sân bay giúp chúng tôi sửa chữa, nhưng họ chỉ đứng đó xem chơi mà không hề muốn giúp đỡ.”

Lại Sa liếc nhìn những phi công nam và nhân viên kỹ thuật xung quanh, rồi vẫy tay ra hiệu và nói một cách không hài lòng: “Nếu các bạn không muốn giúp đỡ thì hãy đi xa một chút, đừng đứng đây nữa.” Nghe vậy, những phi công nam và nhân viên kỹ thuật đó cũng cảm thấy xấu hổ và lần lượt rời đi.

Khi mọi người xung quanh đã đi hết, Lại Sa đặt tay lên vai Lilya và an ủi cô: “Lilya, đừng nản lòng. Nếu những người đàn ông này không muốn giúp chúng ta sửa máy bay, thì chúng ta sẽ tự mình làm thôi!”

“Tự mình sửa máy bay?!” Lilya nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí trung úy, ông biết sửa máy bay à?”

“Sao, cô không tin tôi biết sửa sao?” Lại Sa cười và trả lời: “Trước khi chiến tranh bắt đầu, tôi từng làm thợ sửa xe tại một nhà máy ô tô. Nếu tôi có thể sửa được xe hơi, thì việc sửa máy bay cũng không phải là điều khó khăn gì.” Để không để những người đàn ông khác coi thường mình, Lại Sa bảo Lilya và hai người bạn tìm đồ nghề, rồi bắt đầu tự mình sửa ống dẫn nhiên liệu bị đứt.

Sau nửa giờ làm việc chăm chỉ, Lại Sa cuối cùng cũng sửa xong ống dẫn nhiên liệu bị đứt. Khi cô đang thu dọn đồ nghề, cô thấy Aleksey cùng một người mặc đồng phục công nhân đang đi về phía họ. Từ xa, cô đã nghe thấy Aleksey nói lớn: “Đồng chí trung úy, tôi nghe nói chiếc máy bay của các bạn gặp sự cố, vì vậy tôi đã đặc biệt tìm một thợ sửa chữa cho các bạn.”

“Cảm ơn ông, đại úy,” Lại Sa vừa lau tay bằng khăn đã thấm dầu hỏa, vừa tự hào trả lời: “Chúng tôi đã sửa xong ống dẫn nhiên liệu bị đứt rồi.”

“Gì cơ? Ông nói gì vậy?” Aleksey nghe xong câu trả lời của Lại Sa, ngạc nhiên đến mức hàm của anh suýt rơi xuống đất. Anh hoài nghi và hỏi: “Đồng chí trung úy, chuyện như thế này không thể nào đùa được đâu.”

“