“Đồng chí Nguyên soái,” nghe Chu Khả Phu hỏi như vậy, Sócôf cười ha hả và trả lời: “Quân đội vừa nhận được một mệnh lệnh mới: các chỉ huy cấp sư trở lên không được tự ý đến tuyến đầu.”

“Có mệnh lệnh đó à? Tôi không hề biết gì cả…” Dù có mệnh lệnh hay không, việc Sócôf không đi lang thang khắp nơi đã khiến anh cảm thấy yên tâm hơn nhiều; anh không muốn một ngôi sao sáng giá đang lên lại bị đánh mất chỉ vì sự bướng bỉnh của mình. “Nhưng cũng tốt thôi… Như vậy thì anh chỉ có thể ngoan ngoãn ở lại trụ sở chỉ huy, không thể chạy lung tung như một trung đội trưởng bình thường được. Nói thật lòng, anh còn rất trẻ, cuộc đời còn dài phía trước; tôi không muốn anh vì sự bướng bỉnh của mình mà đánh mất mạng sống của mình.”

Trước lời chỉ trích của Chu Khả Phu, Sócôf hoàn toàn chấp nhận: “Đồng chí Nguyên soái, bạn nói đúng. Là một chỉ huy, tôi nên luôn giữ vững vị trí của mình, chứ không phải bỏ lại quân đội để chạy lung tung.”

Mặc dù cảm thấy Sócôf hành xử hơi bất thường, nhưng Chu Khả Phu không thể đoán ra lý do. Nếu biết rằng lý do Sócôf không đến tuyến đầu lần này là vì lo lắng cho sự an toàn của bản thân, có lẽ Chu Khả Phu đã la mắng anh ta một trận rồi. Chu Khả Phu tiếp tục hỏi: “Về việc triển khai quân đội tại khu vực Prokhorovka, anh dự định làm thế nào?”

Sócôf nhớ ra mình vẫn chưa kịp báo cáo kế hoạch triển khai của mình với cấp trên. Thực ra, anh rất rõ rằng ngay cả khi báo cáo với Konev, ông ấy cũng sẽ không quan tâm đâu. Vì vậy, khi Chu Khả Phu hỏi, anh vội vàng trả lời: “Tôi sẽ chia quân đội thành ba đội hình.”

Đội hình thứ nhất bao gồm Sư đoàn Bộ binh số 84 dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng Fomenko và Quân đoàn Xe tăng Đặc nhiệm số 4 do Tướng Poluboyarov chỉ huy; họ sẽ được triển khai trên bờ trái sông Pshoshor. Còn Sư đoàn Bộ binh số 188 dưới sự chỉ huy của Đại tá Koida được xếp vào đội hình thứ hai, cùng với Sư đoàn Bộ binh số 182 dưới sự chỉ huy của một vị đại tá khác, họ lần lượt được bố trí trên bờ phải sông Pshoshor.

“Thưa ngài,” sau khi nghe báo cáo của Sócôf, Chu Khả Phu nhắc nhở ông ta: “Mặc dù trên sông Pshoshor có các cây cầu, nhưng chiều rộng của con sông lên tới hơn một trăm mét. Nếu cuộc chiến bắt đầu và không quân địch phá hủy các cây cầu đó, ông dự định sẽ điều động lực lượng trên cả hai bờ như thế nào?”

“Thưa Ngài Marshal, tôi đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này rồi,” Sócôf giải thích với Chu Khả Phu. “Tôi đã ra lệnh cho trung đoàn công binh thiết lập các cây cầu nổi trên sông, trong đó có một cây cầu được thiết kế riêng để xe tăng qua lại.”

“Một cây cầu nổi dành riêng cho xe tăng?” Chu Khả Phu nhận ra điều gì đó không ổn trong lời giải thích của Sócôf và hỏi tiếp: “Vậy các cây cầu còn lại chẳng lẽ chỉ dành cho bộ binh sao?”

“Quả là ngài thông minh, ngay lập tức hiểu được ý định của tôi,” Sócôf nịnh nọt Chu Khả Phu trước khi tiếp tục: “Chắc ngài cũng từng thấy những cây cầu nổi đơn giản được sử dụng trong Trận Chiến Stalingrad – những công nhân dùng dây thừng buộc các thùng dầu trống lại với nhau để xây dựng những cây cầu chỉ dành cho bộ binh đi qua…”

Nghe Sócôf kể lại, Chu Khả Phu liền nhớ đến cảnh tượng mà mình đã chứng kiến sau khi Quân đoàn Thứ sáu của Đức bị tiêu diệt hoàn toàn – những cây cầu nổi loại này xuất hiện rất nhiều trên các con sông bên ngoài khu công nghiệp. Mặc dù chỉ dành cho bộ binh đi qua, nhưng việc thiết lập chúng rất đơn giản; những người có kinh nghiệm chỉ cần khoảng mười mấy phút là có thể hoàn thành công việc đó.

“Ừm, suy nghĩ rất kỹ lưỡng,” Chu Khả Phu gật đầu khen ngợi. “Ngay cả khi những cây cầu nổi này bị không quân địch phá hủy, chúng vẫn có thể được sửa chữa lại trong thời gian ngắn nhất, và chi phí cũng không cao.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Chu Khả Phu tiếp tục hỏi: “Hiện nay dọc theo bờ sông Pshol, chúng ta không hề có bất kỳ công sự nào đáng kể, chứ đừng nói đến các hào chống tăng rồi. Nếu gặp phải cuộc tấn công của xe tăng Đức, ông dự định sẽ xử lý như thế nào?”

“Thưa Tướng, mặc dù trong thời gian ngắn, chúng ta không thể đào các hào chống tăng trước chiến địa, nhưng chúng ta vẫn có thể thiết lập các khu vực chứa mìn, kết hợp với súng rocket để đối phó với cuộc tấn công của xe tăng Đức. Nếu cần thiết, quân đội xe tăng của chúng ta cũng có thể chủ động tấn công, đối đầu trực tiếp với lực lượng thiết giáp địch.”

“Ông nói rất hợp lý, nhưng khi thực sự xảy ra chiến tranh, liệu ông có thể làm được như vậy không?” Chu Khả Phu nói. “Tôi chỉ mong chờ xem ông thể hiện thế nào mà thôi.”

“Xin hãy đợi một chút, Thưa Tướng.” Cảm nhận thấy Chu Khả Phu muốn cúp máy, Sócôf vội vàng nói nhanh hơn: “Tôi muốn hỏi, trận chiến ở khu vực Prokhorovka sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

“Chúng ta và đại đội quân Đức đều đã dần đến khu vực Prokhorovka,” Chu Khả Phu trả lời. Nghe thấy câu hỏi này, biểu cảm của ông trở nên nghiêm túc hơn: “Tôi không thể nói chính xác lúc nào cuộc giao tranh sẽ bắt đầu, nhưng tôi chỉ có thể nói với các bạn một điều: Cuộc chiến lớn sắp bùng nổ. Các bạn phải chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến càng sớm càng tốt.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Sameko hỏi một cách thăm dò: “Thưa Tư lệnh viên, chúng ta thật sự không đào hào chống tăng ở khu vực Prokhorovka sao?”

Trong lòng Sócôf, ông ước gì mình có thể đào vài con hào chống tăng ở đó, để khiến quân Đức phải khóc lóc trước những hàng rào vô cùng kiên cố đó. Nhưng điều này chỉ là ước mơ mà thôi; việc xây dựng những hào chống tăng như vậy đòi hỏi quy mô công việc cực kỳ lớn, ngay cả với sự hỗ trợ của máy móc nâng đỡ, cũng cần ít nhất mười ngày đến nửa tháng mới hoàn thành được. Trong tình hình này, việc chuẩn bị gấp rút là điều hoàn toàn bất khả thi.

“À, thật sự không đào hào chống tăng à?” Sameko tỏ ra thất vọng.

“Đúng vậy, Thưa Tổng tham mưu. Chúng ta sẽ không đào hào chống tăng, và địch cũng sẽ không cho chúng ta cơ hội đào hào đâu,” Sócôf nói với Sameko. “Hơn nữa, hào chống tăng không chỉ có thể chặn đứng xe tăng địch, mà còn có thể chặn đứng cả xe tăng của chúng ta nữa. Nếu khi quân đội xe tăng tấn công mà bị các hào chống t

“Không có hào chống tăng thì một khi đối mặt với cuộc tấn công bằng xe tăng của kẻ địch, bộ binh của chúng ta sẽ phải gánh chịu áp lực rất lớn.” Sócôf nói với Sameko: “Vì vậy, sau khi đội tiên phong vào vị trí chiến đấu, cần phải nhanh chóng thiết lập các khu vực chứa mìn và xây dựng một số điểm phòng thủ bằng súng rocket để chống lại xe tăng địch. Ngay cả khi không có hào chống tăng, chúng ta vẫn có thể dùng mìn và súng rocket để chặn đứng xe tăng địch.”

Nếu là một chỉ huy khác, trong tình huống không có hào chống tăng mà vẫn tự tin tuyên bố có thể chặn đứng xe tăng địch, Sameko chắc chắn sẽ cho rằng người đó đang nói khoác. Nhưng ông đã từng chứng kiến sức mạnh của súng rocket khi đối đầu với xe tăng, nên biết rằng những gì Sócôf nói đều là sự thật. Vì vậy, ông gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho đội tiên phong, yêu cầu họ sau khi đến vị trí được chỉ định, cần phải thiết lập các khu vực chứa mìn phía trước các công sự chiến đấu tạm thời để chặn đứng xe tăng địch.”

Vào buổi tối, lữ đoàn cơ giới thuộc quân đoàn xe tăng của Tướng Poluboyarov đã đầu tiên đến bờ trái sông Pshor. Sau khi đơn vị đến vị trí được chỉ định, tư lệnh lữ đoàn lập tức điều động nhân viên để xây dựng các công sự chiến đấu tạm thời và đặt các loại mìn chống tăng phía trước chúng, nhằm ngăn chặn xe tăng Đức tiến gần.

Đến tối, đơn vị đã hoàn thành việc xây dựng một số hào dài hai trăm mét và hơn hai mươi cái ẩn náu nửa chôn dưới lòng đất. Thấy đã muộn, tư lệnh lữ đoàn để lại mười mấy lính canh gác và điều động các chỉ huy khác đi ngủ. Theo suy nghĩ của ông, vì đại đa số quân đội của chúng ta vẫn chưa đến nơi, nên kẻ địch tạm thời sẽ không tấn công.

Vào lúc hai giờ sáng, tư lệnh lữ đoàn bị đánh thức bởi tiếng nổ dữ dội. Ông vội vàng ngồd dậy, lắng nghe âm thanh bên ngoài. Không lâu sau, ông nghe thấy tiếng súng nổ dày đặc; ông nhận ra đó là tiếng súng của súng trường tấn công – có vẻ như lính canh đang giao tranh với kẻ địch.

Ông vội vàng bước xuống giường, mang giày và gọi tư lệnh tham mưu đang ngủ gần đó: “Tư lệnh tham mưu, nhanh dậy đi, có vẻ như bên ngoài đang xảy ra giao tranh rồi.”

Tư lệnh tham mưu, lúc đó vẫn còn mơ màng, nghe nói quân đội của mình đã giao tranh với kẻ địch liền tỉnh táo ngay lập tức. Anh ta vội vàng bước xuống giường, không kịp mặc quần áo hay giày, và lao ra ngoài, vừa chạy vừ

Vị đại tá du kích ăn mặc chỉnh tề khi đến trụ sở chỉ huy thì thấy tổng tham mưu đang nói chuyện điện thoại; có vẻ như ông ta đang hỏi thông tin về đơn vị nào đó đã nghe thấy tiếng súng, nhằm tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

“Đồng chí đại tá, mọi việc đã được làm rõ rồi,” tổng tham mưu nói sau khi cúp máy. Thấy đại tá ngồi đối diện mình, ông ta vội vàng báo cáo: “Có một đội quân nhỏ của Đức, gồm vài chiếc xe máy và hai xe tăng, có lẽ họ muốn chiếm giữ cây cầu trên sông Pshoshor, nhưng không may lại đi vào khu vực chứa mìn của chúng ta. Chiếc xe tăng dẫn đầu đã bị phá hủy ngay tại chỗ, khiến các lính canh gần đó hoảng sợ và lập tức bắn cảnh báo; sau đó họ liền nổ súng vào những chiếc xe máy của kẻ địch…”

Nghe xong bản báo cáo, đại tá lau mồ hôi lạnh trên trán và thở phào nhẹ nhõm: “May mà tướng đã yêu cầu đại đội chúng ta tăng tốc di chuyển để kịp thời đến đây thiết lập phòng thủ. Nếu chúng ta đến muộn một ngày nữa, cây cầu trên sông sẽ bị kẻ địch kiểm soát hoặc bị phá hủy, và lúc đó chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì được.”

“Đồng chí đại tá, sau trận chiến này, toàn thể binh sĩ và chỉ huy của chúng ta đã tiêu diệt hoàn toàn đội quân nhỏ đó,” tổng tham mưu nói. “Chúng ta có cần báo cáo tình hình này cho tướng Poluboyarov không?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí tổng tham mưu,” đại tá trả lời. “Liệu điện thoại có thể sử dụng được không?”

“Có thể,” tổng tham mưu gật đầu. “Khi quân đội đang thi công các công sự phòng thủ, tôi đã yêu cầu các nhân viên thông tin thiết lập kết nối liên lạc với cơ quan chỉ huy cấp trên.”

Sau khi liên lạc được với bộ tổng tham mưu, đại tá với vẻ lo lắng báo cáo với tướng Poluboyarov: “Đồng chí tướng, cách đây không lâu, khu vực phòng thủ của đại đội chúng tôi đã bị quân Đức tấn công bất ngờ. Sau trận chiến, chúng tôi đã tiêu diệt hoàn toàn đội quân nhỏ đó của Đức; hai xe tăng và nhiều xe máy của họ đã bị phá hủy…”

“Gì cơ? Các bạn đã bị quân Đức tấn công bất ngờ à?” Nghe báo cáo của đại tá, tướng Poluboyarov lập tức cảm thấy sốt ruột. Nếu không phải vì các bức điện từ cơ quan chỉ huy liên tục kêu gọi ông ta điều động lực lượng nhanh chóng đến bờ trái sông Pshoshor để thiết lập phòng thủ ngay lập tức, có lẽ ông ta sẽ chờ đến chiều mai mới đến địa điểm được chỉ định.

Lúc này, nghe báo cáo của đại tá đại đội mekanized, tướng Poluboyarov cẩn thận hỏi: “Các bạn có tiến hành trinh sát để xem liệu trong khu vực lân cận còn có quân Đức nào khác không?”

“Chưa được, đồng chí tướng,”

Tướng Poluboyarov nhìn ra ngoài lều; bầu trời ngoài kia không hề có sao hay mặt trăng. Việc tiến hành tìm kiếm trong điều kiện này thực sự khá vô ích. Vì vậy, ông quyết định thay đổi kế hoạch và nói với trưởng đoàn: “Hãy yêu cầu các chiến binh của các bạn khi ngủ phải để một mắt mở, để tránh việc kẻ địch tiến gần mà chúng ta không hề hay biết.”

“Đồng chí tướng, xin yên tâm,” trưởng đoàn cười đáp: “Tôi đã bố trí rất nhiều điểm canh gác bí mật bên ngoài trận địa. Mỗi khi phát hiện dấu hiệu của kẻ địch, họ sẽ ngay lập tức nổ súng cảnh báo.”

Vì lữ đoàn cơ giới đã bị quân Đức tấn công bất ngờ, tướng Poluboyarov cho rằng thông tin quan trọng như vậy cần được báo cáo ngay lập tức cho Sócôf. Vì vậy, ông liền gọi điện cho bộ phận Tư lệnh*: “Tôi là tướng Poluboyarov, xin hãy tìm cho tôi đồng chí Tư lệnh viên; tôi có việc quan trọng cần báo cáo với ông ấy.”

Trong bối cảnh cuộc chiến sắp bùng nổ, Sócôf để không làm trễ công việc, đã cho chuẩn bị một số chiếc giường xếp ở góc chỉ huy, để ông và Sameko, Lư Niệp Phủ cùng những người khác có thể nghỉ ngơi. Khi nghe thông báo rằng tướng Poluboyarov đang tìm mình, Sócôf thậm chí chưa kịp mang giày đã vội vàng đến bên cạnh bàn và nhận điện thoại từ người trực ban: “Tôi đây, Sócôf.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, xin lỗi vì đã làm phiền giấc ngủ của anh,” tướng Poluboyarov nói với giọng xin lỗi qua điện thoại: “Nhưng có một sự việc rất quan trọng xảy ra, cần phải báo cáo ngay với anh.”

Cách nói chuyện của tướng Poluboyarov khiến Sócôf cảm thấy khó chịu. Anh nghĩ rằng nếu có chuyện gì quan trọng thì nên nói thẳng ra, chứ không cần phải vòng vo, nên anh liền nói một cách không kiên nhẫn: “Đồng chí tướng, nếu không có chuyện gì quan trọng, tôi sẽ quay lại ngủ đây.” Nói xong, anh còn cố tình ngáp một cái.

“Đúng vậy, cách đây không lâu, lữ đoàn cơ giới được triển khai ở bên trái sông Pshor đã bị quân Đức tấn công bất ngờ…”

“Gì cơ? Lữ đoàn cơ giới bị kẻ địch tấn công?” Sócôf hỏi một cách lo lắng: “Tình hình thế nào rồi? Các bạn đã đẩy lùi được cuộc tấn công của kẻ địch chưa?”

“Kẻ tấn công bất ngờ vào lữ đoàn cơ giới của chúng ta chỉ là một đội quân nhỏ, gồm có hai xe tăng và vài chiếc xe bọc thép thôi,” Tướng Poluboyarov nói một cách thận trọng. “Theo phân tích của chúng tôi, họ có thể muốn chiếm giữ cây cầu trên sông Pshor, nhưng không ngờ lại vô tình đi vào khu vực chứa mìn mà chúng ta đã thiết lập. Ngay lập tức, một xe tăng của họ đã bị phá hủy; những chiếc xe tăng còn lại cũng đều bị tiêu diệt trong cuộc giao tranh ác liệt đó. Nói chung, kẻ thù đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ này đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Làm rất tốt, đồng chí tướng ạ,” khi biết rằng kẻ thù tiến hành cuộc tấn công bất ngờ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, Sócôf cảm thấy rất yên tâm. Nếu không phải vì mình đã thúc giục họ cử người đi sửa chữa các công sự phòng thủ, có lẽ cây cầu trên sông Pshor đã bị đánh mất từ lâu rồi. Mặc dù đã giành được chiến thắng, nhưng Sócôf không hề kiêu ngạo, mà còn nhắc nhở Tướng Poluboyarov: “Tuy nhiên, chúng ta cũng không được chủ quan; hãy yêu cầu binh sĩ luôn giữ cao tinh thần cảnh giác, để phòng trường hợp người Đức tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ khác.”