Vị phó tướng của quân đoàn được điều động đến tiền đồn bên cánh đã không may hy sinh trong trận chiến chỉ ba ngày sau khi đến nơi. Cùng với sự tử vong của ông, lực lượng quân đội tập trung tại đây cũng bị quân Đức đánh bại; hầu hết các sĩ quan và binh sĩ đều hoặc là hy sinh, hoặc là bị Đức bắt làm tù nhân, chỉ có chưa đầy hai trăm người thoát ra khu vực Agogin.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi biết rằng phó tướng Tư lệnh viên đã hy sinh và tiền đồn bên cánh của khu vực Agogin đã bị quân Đức chiếm giữ, Đại tá Del trở nên rất xúc động và hỏi Frasov: “Bây giờ, toàn bộ quân đoàn chỉ còn lại số lượng quân lính này thôi. Trước cuộc tấn công điên cuồng sắp diễn ra của quân Đức, liệu chúng ta có thể chống đỡ được không?”

Chưa kịp để Frasov đưa ra ý kiến của mình, ủy viên quân sự Nikolsky đã bước vào và đặt trước mặt hai người một tờ giấy: “Đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu, hãy xem này – đây là những tờ rơi mà quân Đức vừa thả xuống trận địa của chúng ta bằng máy bay.”

Frasov cầm lấy tờ rơi của Đức, chỉ nhìn qua một cái thôi đã thấy đôi mắt mình co lại đáng kể, khuôn mặt hiện rõ vẻ kinh ngạc.

Trên tờ rơi có ba bức ảnh, lần lượt là Đại tướng Kilponos thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh, ủy viên quân sự Burmishevich và Tổng tham mưu Thiếu tướng Tupikov – tất cả đều là những bức ảnh sau khi họ hy sinh. Phía dưới các bức ảnh là nội dung khuyên hàng của quân Đức, nói rằng các cấp cao của Tập đoàn quân các bạn đều đã hy sinh hết, việc tiếp tục kháng cự là vô ích; họ kêu gọi mọi người ngừng kháng cự, nộp vũ khí và đầu hàng quân Đức để đổi lấy cơ hội sống sót.

Sau khi đọc rõ nội dung trên tờ rơi, Đại tá Del lập tức hoảng sợ và nói với Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu các sĩ quan và binh sĩ của chúng ta nhìn thấy những tờ rơi này, chắc chắn họ sẽ dao động và tinh thần sẽ suy sụp. Chiêu trò của quân Đức thật độc ác.”

“Đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu,” Nikolsky nói: “Ngay khi tôi nhận được tin tức, tôi đã điều động nhân viên tuyên truyền đến thu gom các tờ rơi này tại trận địa và tiêu hủy chúng ngay tại chỗ. Nếu phát hiện ai đó cố tình giấu giếm chúng, chúng tôi sẽ xử lý họ một cách nghiêm khắc.”

“Uy viên quân sự, dù ông làm như vậy, có lẽ hiệu quả cũng không mấy tốt đâu,” Frasov lắc đầu nói: “Dù sao thì đã có rất nhiều người đã nhìn thấy những tờ rơi này rồi. Ngay cả khi chúng ta bắt đầu thu gom và thiêu hủy chúng ngay bây giờ, những người chưa từng thấy chúng vẫn s

“Cố gắng che giấu bao lâu được thì cứ che giấu thôi.” Nikolsky nói: “Tình hình trên chiến trường vốn đã không thuận lợi cho quân đội chúng ta. Nếu để những tin đồn này lan truyền trong quân đội, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và ý chí chiến đấu của mọi người, điều này rất bất lợi cho các cuộc chiến tiếp theo.”

“Báo cáo!” Lúc này, từ phía xa vang lên tiếng kêu báo cáo.

Ba người quay đầu lại, thấy người đến là Sócôf.

“Đại úy Sócôf, anh đến đúng lúc lắm.” Khi thấy Sócôf đến, Frasov không khỏi nhướng mày lên, sau đó đưa tờ rơi cho anh ấy: “Anh đã xem tờ rơi do người Đức phát tán này chưa?”

Sócôf nhanh chóng liếc qua tờ rơi, rồi gật đầu nói: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã xem rồi.”

“Vậy theo anh, nội dung trên tờ rơi đó có thật hay không?” Đại tá Del hỏi.

“Nếu không có hình ảnh minh họa, thì rất có thể là giả.” Sócôf trả lời một cách thoải mái: “Nhưng bây giờ tờ rơi đó có hình ảnh rồi, điều này chứng tỏ nội dung trên chắc chắn là thật.”

“Ủy viên quân sự đã sắp xếp người để thu gom những tờ rơi này, nhằm tránh ảnh hưởng đến tinh thần và ý chí chiến đấu của chúng ta. Theo anh, việc làm này có đúng không?”

Sócôf quay đầu nhìn Nikolsky một lát, suy nghĩ kỹ trước khi nói: “Mục đích của ủy viên quân sự là tốt, nhưng hiệu quả của nó có thể lại ngược lại.”

Nghe Sócôf nói vậy, Nikolsky tỏ ra không hài lòng: “Đại úy Sócôf, tại sao lại nói như vậy?”

“Thưa ủy viên quân sự, mọi người đều có tính tò mò. Những sự thật càng bị cố tình che giấu, mọi người càng muốn biết.” Sócôf giải thích với Nikolsky: “Rất nhiều chỉ huy và binh sĩ đã xem tờ rơi kêu gọi đầu hàng này do người Đức thả xuống. Nếu bây giờ ép buộc thu gom chúng, những người chưa xem sẽ càng tò mò và sẽ đi hỏi han xem tờ rơi đó viết những gì. Những người đã xem tờ rơi, để thỏa mãn sự tò mò của mình, chắc chắn sẽ kể lại nội dung trên cho họ nghe. Như vậy, thay vì ngăn chặn sự lan truyền, chúng ta lại càng làm cho nó phổ biến hơn.”

Sau khi nghe xong, Nikolsky im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Vậy theo anh, chúng ta nên làm thế nào? Cứ để mọi chuyện diễn ra như vậy sao?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, tôi nghĩ dù phải thừa nhận nội dung trong những tờ rơi đó là sự thật, cũng không có gì quá to tát.” Sócôf nói đến đây, thấy Đại tá Del dường như muốn lên tiếng, liền nhanh chóng tăng tốc giọng nói: “Chúng ta nên thông qua các nhân viên tuyên truyền chính trị để báo cho tất cả các chiến sĩ biết rằng, các đồng đội của chúng ta đã anh dũng hy sinh trong cuộc chiến chống lại người Đức. Nhưng chúng ta không hề sợ hãi, không hề bị khuất phục, không hề bị tiêu diệt; chúng ta đã đứng dậy từ dưới lòng đất, lau sạch máu trên người, chôn cất xác đồng đội và tiếp tục chiến đấu với kẻ thù.”

“Tốt lắm, nói rất hay!” Frasov vỗ mạnh vào bàn, hào hứng nói: “Đại úy Sócôf, ông nói thật tuyệt vời; tôi tin rằng những lời này chắc chắn sẽ khích lệ được tinh thần và ý chí chiến đấu của binh sĩ. Đồng chí ủy viên quân sự,” ông nói tiếp với Nikolsky, “xin hãy yêu cầu các nhân viên tuyên truyền chính trị truyền đạt lời nói của đại úy Sócôf đến từng chiến sĩ, để họ hiểu rằng mặc dù lúc này kẻ thù mạnh hơn chúng ta, nhưng chúng ta vẫn có khả năng tiếp tục chiến đấu.”

Nikolsky xúc động nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ngay lập tức triệu tập các nhân viên tuyên truyền chính trị để họ tiến hành công tác tuyên truyền chính trị cho binh sĩ, khích lệ tinh thần chiến đấu của họ, giúp tất cả các chiến sĩ đều có niềm tin tiếp tục chiến đấu với kẻ thù.”

Sau khi Nikolsky rời đi, Frasov nhìn Sócôf và hỏi: “Đại úy Sócôf, ông đến tìm tôi có việc gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, đại đội đặc biệt của tôi hiện chỉ còn chưa đầy 20 người. Tôi nghĩ với số lượng người như vậy, chắc chắn không thể bảo vệ được an toàn cho đơn vị Tư lệnh.” Sócôf nhìn Frasov và nói: “Không biết ông có thể cung cấp thêm cho tôi một số người không?”

“Đại úy Sócôf, ở mọi tuyến đầu tiên đều cần người.” Chưa kịp Frasov nói hết, Đại tá Del đã vội vàng nói: “Theo những gì tôi biết, ở một số trụ sở chỉ huy của các đoàn, ngoài các binh sĩ thông tin và vài sĩ quan tham mưu, ngay cả ở cửa cũng không có lính canh; độ thiếu hụt binh lực đến mức nào thì có thể thấy rõ từ điều này. Dù sao đi nữa, hiện tại lực lượng bảo vệ đơn vị

“Xin lỗi thật sự, Đại úy Sócôf,” Frasov cũng nói với vẻ hối lỗi: “Tình hình của đơn vị Tư lệnh, ông cũng đã thấy rồi; chúng tôi thực sự không thể bổ sung thêm nhân lực cho ông được.”

Việc Sócôf đến gặp Frasov hôm nay là sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu tiếp tục chờ thêm ba ngày nữa, Tập đoàn quân số 37 ở khu vực Agatka sẽ bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn. Nếu nhân lực trong tay mình quá ít, làm sao có thể phá vây được? Ông chắc chắn không muốn trở thành tù binh của Đức.

Nghĩ đến đây, ông tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta đã mang theo vài trăm người từ Belozersk đến đây; hãy để chúng tôi chọn ra năm mươi chiến sĩ đi. Nếu không thể, thì ba mươi người cũng được; nhân lực hiện có của tôi thậm chí không đủ để thành lập một đại đội.”

“Đại úy Sócôf, tôi còn có việc quan trọng khác…” Nhưng Frasov dường như không muốn giúp Sócôf giải quyết vấn đề này. Anh cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt và nói một cách thờ ơ: “Nếu ông cần nhân lực, hãy tự tìm cách giải quyết đi.”

Mặc dù không thể nhận được thêm nhân lực từ Frasov, nhưng câu nói đó đã khiến Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Nếu anh ta không thể phân bổ nhân lực cho mình, thì ông sẽ tự đi thu thập những đội quân nhỏ bị tản loạn, tích tụ dần dần… Khi khu vực Agatka bị quân Đức chiếm đóng, biết đâu ông sẽ có một đội quân đông đảo trong tay.

Sau khi chào Frasov và Đại tá Del, Sócôf rời khỏi trụ sở chỉ huy. Khi thấy ông bước ra ngoài, Trung úy Trúc Khoa Văn và Đại tá Mira lập tức tiến lại gần và hỏi với vẻ lo lắng: “Thế nào rồi, Tư lệnh viên đã đồng ý cung cấp nhân lực cho chúng ta chưa?”

“Không,” Sócôf lắc đầu đáp: “Tư lệnh viên và tổng tham mưu nói rằng họ cũng không có thêm nhân lực để phân bổ cho chúng ta.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Trúc Khoa Văn và Mira đều hiện rõ vẻ thất vọng.

Trúc Khoa Văn thậm chí còn nói: “Đồng chí Đại úy, tôi đã nói với ông rồi đấy… Chính vì thiếu nhân lực hỗ trợ mà đơn vị Tư lệnh của Phương diện quân đã bị quân Đức tiêu diệt khi cố gắng phá vây.”

Theo tình hình hiện tại, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa. Nếu cuối cùng phải chọn cách phá vỡ vòng vây của kẻ Đức, tôi không nghĩ rằng chỉ với số người ít ỏi này, chúng ta có thể thoát khỏi vòng vây đó.”

“Đồng chí thiếu úy, đừng quá lo lắng nhé.” Sócôf đặt tay lên vai Trúc Khoa Văn và an ủi anh ta: “Mặc dù Tư lệnh viên và tổng tham mưu không đồng ý bổ sung binh sĩ cho chúng ta, nhưng Tư lệnh viên cũng nói rằng nếu chúng ta muốn mở rộng lực lượng, chúng ta có thể tự tìm cách giải quyết vấn đề này.”

“Chúng ta sẽ tìm binh sĩ từ đâu để mở rộng lực lượng đây?” Trúc Khoa Văn cau mày hỏi.

Nhưng Thiếu tá Mira lại bỗng nhiên sáng mắt lên và hỏi Sócôf: “Đại úy Sócôf, ý anh là chúng ta có thể tự mình tìm cách mở rộng lực lượng?”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.”

Nghe cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Mira, Trúc Khoa Văn lại cảm thấy bối rối: “Các bạn đang nói gì vậy? Tôi không hiểu chút nào cả.”

Không sai một chút nào… một bài viết, một thông điệp, một nội dung, tất cả đều ở đây!

“Đồng chí thiếu úy,” sau một thời gian sống cùng nhau, Sócôf nhận ra rằng Trúc Khoa Văn thực sự là một người có phẩm chất tốt, chỉ là đôi khi anh ta quá cứng đầu mà thôi. Thấy anh ta không hiểu ý của mình và Mira, Sócôf liền giải thích: “Vì Tư lệnh viên đã đồng ý cho tôi tự tìm cách bổ sung binh sĩ cho đơn vị đặc biệt này, nên tôi dự định sẽ thu hồi những binh sĩ bị tản mát và đưa họ vào đơn vị đặc biệt, nhằm mạnh mẽ hóa lực lượng của chúng ta.”

“Liệu điều này có phù hợp không?” Quả nhiên, ngay sau khi Sócôf nói xong, Trúc Khoa Văn – người luôn suy nghĩ một cách đơn giản – đã đặt ra câu hỏi: “Nếu cấp trên biết chúng ta làm như vậy, họ sẽ không trách móc chúng ta chứ?”

“Không đâu, đồng chí thiếu úy.” Sócôf cười nói với Trúc Khoa Văn. “Tôi đã nhận được sự đồng ý trực tiếp từ Tư lệnh viên. Ngay cả nếu sau này có vấn đề gì xảy ra và ai đó muốn truy cứu trách nhiệm, tôi sẽ tự gánh vác hết mọi thứ.”

“Đại úy ạ,” Thiếu tá Mira vội vàng nói: “Chúng ta cần phải bắt đầu công tác tiếp nhận binh sĩ thất bại ngay lập tức; nếu không, khi các cuộc giao tranh ở đây trở nên ác liệt hơn, những đội quân rời khỏi Kiev sẽ đi qua các khu vực khác để đến vùng phòng thủ mới của quân đội chúng ta.”

Và thế là, Sócôf cùng với đội quân đặc biệt của mình đã thiết lập các chốt kiểm soát trên các tuyến giao thông quan trọng, nhằm chặn lại những chỉ huy và binh sĩ đang rút lui từ Kiev.

Chưa đầy một ngày, đội quân đặc biệt này đã nhanh chóng mở rộng từ số lượng ít hơn 20 người lên thành 300 người, và hầu hết các chỉ huy và binh sĩ trong đó đều có vũ khí.

Việc Sócôf tiếp nhận những binh sĩ thất bại nhanh chóng bị một số người gọi điện điện thoại phàn nàn với Đại úy Del.

Khi nhận được cuộc gọi phàn nàn, Đại úy Del rất ngạc nhiên khi biết rằng đội quân đặc biệt của Sócôf đã tăng lên đến 300 người chỉ trong vòng chưa đầy một ngày. Ông nhanh chóng báo cáo với Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, có người đang phàn nàn rằng Đại úy Sócôf đã tự ý tiếp nhận những đội quân rút lui từ Kiev mà không được phép, và trong thời gian ngắn ngủi, ông ấy đã mở rộng đội quân đặc biệt này lên đến 300 người.”

Nhưng Frasov lại mỉm cười sau khi nghe xong: “Tôi đã biết rồi… Đại úy Sócôf này thật không đơn giản. Nếu là người khác, khi yêu cầu tăng quân số bị chúng ta từ chối, họ chắc chắn sẽ không làm gì cả. Chỉ có Sócôf thôi, mới nghĩ ra cách tăng cường sức mạnh cho mình bằng cách tiếp nhận những binh sĩ thất bại.”

“Vậy chúng ta nên xử lý ông ấy như thế nào?”

“Tại sao lại phải xử lý ông ấy?” Frasov đáp lại.

“Ông ấy đã tự ý tiếp nhận những binh sĩ thất bại mà không có sự cho phép từ cấp trên; điều này vi phạm quy định.”

“Tham mưu trưởng ạ, tôi không nghĩ hành động của Đại úy Sócôf có gì sai cả.” Thấy Đại úy Del vẫn chưa nhận thức rõ, Frasov vội vàng nhắc nhở: “Việc tôi cho phép ông ấy tự tìm cách mở rộng đội quân đặc biệt, thực chất cũng chính là đã cấp quyền cho ông ấy rồi. Hơn nữa, đội quân đặc biệt này có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho khu vực Tư lệnh; nếu xảy ra tình huống tồi tệ nhất và chúng ta buộc phải tìm cách phá vỡ vòng vây, thì đội quân đặc biệt mạnh mẽ của Đại úy Sócôf sẽ rất hữu ích cho chúng ta.”

Lời nói của Frasov khiến Đại tá Del nhớ lại khoảnh khắc họ phải bỏ chạy khỏi Kiev; lúc đó, vì quân số quá ít, họ không dám tấn công ngay vào các điểm kiểm soát do quân Đức chiếm giữ. Nếu không phải vì sự thông minh của Sócôf, người đã nghĩ ra cách giả danh là binh sĩ của đội quân Brandenburg của Đức, có lẽ tất cả họ đã trở thành tù nhân của kẻ thù rồi.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Đại tá Del buông tay ra khỏi ống nói và nói với vị chỉ huy đang phàn nàn: “Đồng chí chỉ huy, việc Đại úy Sócôf tiếp nhận những binh sĩ tan rã là được sự ủy quyền của đồng chí Tư lệnh viên; nghĩa là ông ấy hoàn toàn không làm sai gì cả. Bạn không cần phải can thiệp vào chuyện này nữa.” Nói xong, ông không đợi đối phương trả lời mà cúp máy.

Trong khi đó, Sócôf không hề biết mình đã bị báo cáo, mà đang bàn bạc riêng với Mirra: “Đồng chí Thiếu tá, mặc dù số lượng binh sĩ của chúng ta đã vượt qua con số 300 người, nhưng với lực lượng này, chúng ta có thể tự tin tiến hành các hoạt động hiện tại. Tuy nhiên, nếu sau này chúng ta bị quân Đức bao vây và muốn thoát ra, thì lực lượng này vẫn còn quá yếu.”

“Ý bạn là chúng ta cần tiếp tục thu thập thêm binh sĩ sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói tiếp, “Hơn nữa, với số lượng binh sĩ đến từ nhiều đơn vị khác nhau tụ tập lại với nhau, họ chưa quen biết lẫn nhau; nếu không sắp xếp họ một cách hợp lý, e rằng khi đến lúc chiến đấu, mọi người sẽ rối loạn và không thể phối hợp được.”

“Đại úy Sócôf, tôi hiểu ý bạn rồi.” Nghe vậy, Mirra lập tức hiểu ngay ý định của anh. “Bạn hãy tiếp tục tiếp nhận những binh sĩ tan rã cùng với Thiếu úy Zhukewen, còn tôi sẽ phụ trách sắp xếp lại các chiến sĩ để họ nhanh chóng lấy lại khả năng chiến đấu.”