Vừa mới thành lập xong Tập đoàn quân mới trong thành phố Tulichin, Thống chế Konev đã xuất hiện.

Thấy Konev xuất hiện bất ngờ, Sócôf, Smirnov và ủy viên quân sự Qua La Hoắc Phu – những người đang ngồi bên bàn trò chuyện – đều vội vàng đứng dậy để đón tiếp ông.

Sócôf giơ tay chào Konev rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Thống chế, sao Ngài lại đến đây?”

“Trong vòng một ngày, Tập đoàn quân của các bạn đã phải giao nhiều vị trí chiếm đóng cho đối phương; tôi lo rằng các đồng chí có thể cảm thấy không hài lòng, nên mới đặc biệt đến thăm.” Konev nói với giọng đùa cợt: “Thế nào, đồng chí Sócôf, anh có cảm thấy không hài lòng không?”

“Làm sao có chứ, đồng chí Thống chế,” Sócôf cười nói: “Người lính coi việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của mình. Khi cấp trên yêu cầu chúng ta giao lại các vị trí phòng thủ cho đồng minh, thì việc thực hiện mệnh lệnh là điều cần thiết. Làm sao có thể cảm thấy không hài lòng được chứ?”

Sau khi Konev ngồi xuống bên bàn, ông bỗng hỏi: “Đồng chí Sócôf, tôi nghe nói anh đã bãi nhiệm Tướng Kurishenko, tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41. Điều đó có thật không?”

“Có thật, đồng chí Thống chế,” Sócôf nhận ra rằng cuộc gặp này có liên quan đến việc Kurishenko bị bãi nhiệm, nên đã trả lời một cách trung thực: “Tôi cảm thấy ông ấy không thích hợp với chức vụ tư lệnh, vì vậy tôi đã yêu cầu Trung tá Poneregin đảm nhận vị trí đó.”

“Đồng chí Sócôf, liệu anh có suy nghĩ đến việc Tướng Kurishenko là một người lính già, và ông ấy có rất nhiều người quen cũ trong quân đội không? Việc anh bãi nhiệm ông ấy một cách đột ngột như vậy, e rằng những người quen cũ của ông ấy sẽ phản đối anh.”

“Đồng chí Thống chế,” vì Konev đã đề cập đến vấn đề này, Sócôf cảm thấy cần phải giải thích: “Trong những trận chiến gần đây, Tướng Kurishenko không thực hiện mệnh lệnh một cách quyết đoán, nhiều lần gây ra tình trạng lỡ cơ hội chiến đấu. Để tránh những tổn thất có thể xảy ra, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi đã quyết định bãi nhiệm ông ấy khỏi chức vụ tư lệnh.”

“Konev tiếp tục hỏi: ‘Thật sự thì Tướng Kurishenko không phù hợp với chức vụ Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41, nhưng sau khi bạn bãi nhiệm ông ấy, cũng không thể để ông ấy trống rỗng mà không làm gì cả được. Bạn nên tìm cho ông ấy một công việc gì đó, để ông ấy không phải ngày nào cũng chỉ biết uống rượu và than phiền.’”

Sócôf nhún vai và nói: “Xin lỗi, Đồng chí Nguyên soái, tôi không có chức vụ nào phù hợp với ông ấy, vì vậy tôi chỉ có thể để ông ấy tạm thời không làm gì cả.”

“Nếu nói về chức vụ Tư lệnh Sư đoàn, thì ở đây quả thực có một vị trí như vậy.”

Lời nói của Konev khiến Sócôf ngạc nhiên: “Gì cơ, Đồng chí Nguyên soái? Bạn đang nói gì vậy? Ở đây có một ứng viên phù hợp cho chức vụ Tư lệnh Sư đoàn à?”

Ngay sau đó, Sócôf bắt đầu suy nghĩ ráo riết trong đầu, tự hỏi xem trong quân đội của mình có sư đoàn nào đang thiếu Tư lệnh không?

Sau một hồi suy nghĩ, Sócôf vẫn không nhớ ra có sư đoàn nào đang thiếu người, nên anh ta chỉ có thể lắc đầu và nói: “Xin lỗi, Đồng chí Nguyên soái, tôi thực sự không nhớ ra có sư đoàn nào đang thiếu Tư lệnh cả.”

“Bạn còn nhớ sư đoàn mà tôi đã chuyển từ Quân đoàn 38 sang dưới sự chỉ huy của bạn vài ngày trước không?”

“Sư đoàn được chuyển từ Quân đoàn 38 sang dưới sự chỉ huy của tôi ư?” Sócôf lại hoài nghi: “Đồng chí Nguyên soái, ý bạn là Sư đoàn 237 phải không? Nhưng sư đoàn đó đã có đầy đủ cán bộ và không hề thiếu vị trí nào cả.”

“Trước đây thì không, nhưng bây giờ hay sau này thì cũng có thể sẽ có.” Konev thở dài và nói với Sócôf: “Mễ Sa, thành thật mà nói với bạn đi, Tư lệnh Sư đoàn 237 đã hy sinh anh dũng khi đang trên đường đến đây do va phải mìn. Vì vậy, chức vụ Tư lệnh Sư đoàn 237 hiện đang trống rỗng.”

Nghe tin Tư lệnh Sư đoàn 237 đã hy sinh, Sócôf hoàn toàn hiểu ra rằng lý do Konev đến đây hôm nay chính là để tìm một chức vụ mới cho Kurishenko. Vì cấp trên đã quyết định như vậy, việc anh ta phản đối cũng chẳng ích gì, nên anh ta chỉ có thể chấp nhận: “Được thôi, Đồng chí Nguyên soái.”

Tôi cam kết tuân theo mệnh lệnh của ngài; vì vậy, tôi sẽ bổ nhiệm Tướng Kurishenko làm quyền chỉ huy Sư đoàn 237.”

Sau khi sắp xếp xong chức vụ mới cho Kurishenko, Sócôf nhớ ra rằng sư đoàn này từng được Tự Kỷ Phái điều động đến các mỏ khai thác trên mặt đất để giải cứu những chiến sĩ và sĩ quan đã được cứu thoát, liền không nhịn được mà hỏi Konev: “Đồng chí Nguyên soái, chúng ta đã giải cứu được hơn ba mươi nghìn chiến sĩ và sĩ quan từ các mỏ khai thác trên mặt đất; chúng ta nên sắp xếp họ như thế nào đây?”

Nghe xong, Konev không khỏi cau mày và hỏi: “Tôi đã nghe bạn báo cáo rằng danh sách những người bị bắt có 48.219 người, vậy sao lại thành hơn ba mươi nghìn người đây?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf giải thích: “Sau khi Đức bắt giữ các tù binh của chúng ta, họ đã đưa họ vào các mỏ khai thác trên mặt đất và không quan tâm gì đến họ, để họ tự sinh tự diệt. Rất nhiều tù binh đã chết vì suy dinh dưỡng do thiếu thốn thực phẩm trong thời gian dài, nhưng tên của họ vẫn còn được ghi chép trong danh sách của người Đức.”

Sau khi nghe Sócôf giải thích, Konev cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình. Ông dừng lại một lát rồi hỏi: “Trong số hơn ba mươi nghìn người đó, có bao nhiêu người có thể được tái nhập ngũ trong thời gian ngắn?”

“Chỉ có hơn mười nghìn người thôi, chỉ bằng một nửa tổng số,” Sócôf trả lời Konev: “Còn khoảng năm sáu nghìn người nữa sau một thời gian nghỉ ngơi sẽ phục hồi sức khỏe và có thể được tái nhập ngũ. Còn khoảng tám trăm người thì sau những hành hạ của người Đức, họ đều bị tàn tật suốt đời và không còn cơ hội trở lại chiến trường nữa.”

Khi biết rằng có rất nhiều chiến sĩ và sĩ quan bị tàn tật và không thể trở lại chiến trường, Konev cũng cảm thấy rất tiếc nuối. Ông thở dài và nói: “Thật đáng tiếc… Đây lại là một món nợ máu mà người Đức nợ chúng ta; chúng ta sẽ sớm hoàn lại nó cho họ thôi.”

Nghe Konev nhắc đến việc trả lại “món nợ máu” đó, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến Trại tù binh Rheinland – một loạt các trại tù binh lớn được quân đồng minh thiết lập trên những khu đất bằng phẳng ở bờ tây sông Rhine, được ngăn cách bằng dây thép gai. Người ta nói rằng có tới 5 triệu tù binh Đức bị giam giữ ở đó, nhưng cuối cùng hơn 1,3 triệu người trong số họ đã mất tích một cách bí ẩn. Trong đó, 300.000 trường hợp mất tích được đổ lỗi cho Quân đội Xô viết, còn 1 triệu trường hợp còn lại thì vẫn

“À đúng rồi, đồng chí Sócôf, tôi vừa nhớ ra một việc nữa.”

“Chuyện gì vậy?”

“Trung tá Malyakhov đi cùng tôi nói là có chuyện muốn nói riêng với bạn.”

Sócôf biết rõ rằng, dù tên của Tư lệnh Quân đoàn thứ 49 cũng là Malyakhov, nhưng hai người không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau. Trung tá Malyakhov nói rằng anh trai mình đang bị giam giữ trong một cái hầm mỏ ngoài trời và đã nhờ ông tìm hiểu thông tin về người anh này. Bây giờ khi tất cả các tù binh trong hầm mỏ đều đã được giải cứu, chắc chắn người đó đến để hỏi về tình hình của anh trai mình.

“Đồng chí Nguyên soái, anh ấy đang ở đâu?” Sócôf nghĩ rằng mình đang rảnh rỗi, vì vậy có thể đi gặp Trung tá Malyakhov: “Tôi sẽ đi tìm anh ấy ngay bây giờ.”

Theo chỉ dẫn của Konev, Sócôf tìm thấy Trung tá Malyakhov tại bãi đậu xe bên ngoài trụ sở chỉ huy. Họ bắt tay nhau và Sócôf nói với nụ cười: “Xin chào, đồng chí trung tá, không ngờ chúng ta lại gặp nhau một lần nữa.”

“Xin chào, đồng chí tướng.” Trung tá Malyakhov có vẻ rất lo lắng, vì anh ấy sắp biết được tin tức về anh trai mình: “Rất xin lỗi vì đã làm phiền bạn, tôi muốn…”

Thấy vẻ do dự của đối phương, Sócôf liền hỏi trước: “Trung tá Malyakhov, có lẽ bạn muốn hỏi về tin tức của anh trai mình phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Trung tá Malyakhov gật đầu mạnh mẽ và hỏi với vẻ mong đợi: “Có tin tức gì về anh ấy không?”

“Xin lỗi, trung tá Malyakhov, có lẽ tôi sẽ làm bạn thất vọng.”

“Không thể nào, điều đó không thể xảy ra được…” Nghe xong lời nói của Sócôf, trung tá Malyakhov dường như mất bình tĩnh: “Bạn phải biết rằng, số lượng tù binh mà các bạn đã giải cứu lên đến 48.219 người; chắc chắn là trong quá trình kiểm tra danh sách, các bạn đã bỏ sót tên của anh trai tôi.”

“Làm sao có thể như vậy được, trung tá Malyakhov…” Sócôf đã phá vỡ ảo tưởng của đối phương: “Người phụ trách xử lý danh sách chính là người mà tôi tin tưởng nhất.”

Khi tôi cử anh ấy đến mỏ khai thác trời để giải cứu các tù binh chiến tranh, tôi đã nhắc nhở anh ấy cẩn thận kiểm tra những người có họ McLehov, để tìm ra anh trai của bạn. Nhưng thật đáng tiếc, đồng chí trung tá ạ, trong danh sách không hề có tên anh trai bạn.”

Để cho đối phương hoàn toàn từ bỏ hy vọng, ông ta còn lấy ra một tờ giấy gấp gọn từ túi và đưa cho Trung tá McLehov: “Đồng chí trung tá, trên này ghi danh tất cả những người họ McLehov; hãy xem liệu có tên anh trai bạn không.”

Trung tá McLehov, vì quá xúc động, đã vội vàng giành lấy tờ giấy đó từ tay Sócôf. Vì quá hào hứng, ông ta đã làm rách một góc khi mở nó ra. Sau khi xem qua danh sách, ông ta vẫn không tìm thấy tên anh trai mình, dù đã xem đi xem lại tờ giấy chỉ ghi có khoảng ba mươi tên người đó hơn mười lần.

“Đừng buồn, đồng chí trung tá,” Sócôf thấy Trung tá McLehov đau khổ vuốt tóc mình mà không nỡ lòng, liền an ủi: “Có hai khả năng khiến anh trai bạn không được tìm thấy. Một là anh ấy đã hy sinh trên chiến trường; do tình hình chiến sự quá ác liệt, không kịp mang theo hay chôn cất thi thể đồng đội.”

Lời nói của Sócôf đã giúp Trung tá McLehov bình tĩnh lại phần nào. Anh ta ngước nhìn Sócôf và hỏi một cách lạnh lùng: “Vậy còn khả năng thứ hai là gì, đồng chí tướng?”

“Khả năng thứ hai… là một tình huống rất lý tưởng,” Sócôf nói với Trung tá McLehov: “Có thể anh ấy đã sử dụng danh tính của người khác để tránh bị phát hiện. Như vậy, chỉ từ danh sách này thì không thể biết được điều gì cả.”

Lời nói này khiến Trung tá McLehov bỗng nhiên sáng mắt. Anh ta vội vàng nắm lấy vai Sócôf và hỏi đầy hứng thú: “Đồng chí tướng, thực sự có khả năng như vậy sao?”

“Tất nhiên là có,” Sócôf gật đầu: “Sau khi một số chỉ huy và binh sĩ của chúng ta bị quân Đức bắt giữ, để không bị lộ danh tính thật, nhiều người trong số họ đã giả mạo danh tính người khác và vào các trại tù binh của Đức.”

“Việc giả mạo danh tính chắc hẳn là điều rất phổ biến.”

Trung tá Malyakhov nở ra vẻ mặt nhẹ nhõm và nói: “Thông thường, khi người Đức bắt được các sĩ quan, nhân viên chính trị và người Do Thái của chúng ta, họ thường xử tử họ trong thời gian ngắn. Có một số chỉ huy, khi bị bắt, để tránh cái chết do súng đạn của người Đức, đã lợi dụng tên của những đồng đội đã hy sinh như một lá bùa hộ mệnh cho bản thân.”

Trung tá Malyakhov lại cảm thấy hy vọng. Anh ta lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt và xin lỗi Sócôf: “Đồng chí tướng, xin hãy tha thứ cho sự thiếu kiềm chế và bất lịch sự của tôi lúc nãy.”

“Đồng chí trung tá, bạn không cần phải tự trách mình đâu; đó là điều hiển nhiên trong hoàn cảnh đó,” Sócôf nói một cách nhẹ nhàng. “Tôi sẽ tiếp tục giúp bạn tìm kiếm anh trai bạn. Ngay khi có tin tức gì về anh ấy, tôi sẽ thông báo ngay cho bạn.” Nhưng sau khi nói xong, ông ta chợt nhớ ra rằng việc tìm kiếm qua tên có lẽ sẽ không mang lại kết quả, nên liền hỏi thêm: “Bạn có bức ảnh của anh ấy không?”

“Xin lỗi, đồng chí tướng, tôi không có,” trung tá Malyakhov trả lời một cách ngượng ngùng. “Trước đây tôi có bức ảnh của anh ấy, nhưng sau bao nhiêu trận chiến, những bức ảnh đó đều bị mất.”

“Không sao đâu. Nếu anh ấy thực sự rơi vào tay người Đức, sau hai năm bị tra tấn, có lẽ anh ấy đã không còn nhận ra được nữa… Ngay cả khi đứng trước mặt bạn, bạn cũng không thể nhận ra anh ấy đâu.”

Nghe lời này, trung tá Malyakhov không cảm thấy đó là lời nói đe dọa, mà ngược lại, ông ta thấy rất có lý. “Đúng vậy, đồng chí tướng. Không chỉ bạn, ngay cả tôi cũng có thể không nhận ra anh ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

“Đồng chí trung tá,” Sócôf nghĩ đến việc đội quân của mình vẫn còn thiếu những sĩ quan có kinh nghiệm, nên đã thử hỏi: “Bạn có hứng thú gia nhập đội quân của tôi không?”

“Đồng chí tướng,” trước lời mời của Sócôf, trung tá Malyakhov bắt đầu do dự. Mặc dù việc theo sát cạnh Sócôf sẽ mang lại nhiều cơ hội để thành công, nhưng nguy cơ cũng tăng lên đáng kể. “Đây là vấn đề rất quan trọng… Cho phép tôi suy nghĩ kỹ một chút được không?”

Sócôf biết rằng ép buộc người khác sẽ không mang lại kết quả tốt, và cũng không muốn lợi dụng tâm lý muốn báo đáp ân tình của đối phương để buộc họ phải trở thành thuộc cấp của mình. Thay vào đó, ông ta nói một cách thấu đáo: “Đồng chí trung tá, quyết định này liên quan đến tương lai của bạn… Bạn thực sự cần phải suy nghĩ kỹ.”

Nhưng bạn yên tâm đi, cánh cửa của đơn vị chúng tôi luôn mở rộng cho bạn; chỉ cần bạn muốn, bạn có thể đến bất kỳ lúc nào!”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” lúc này, một sĩ quan tiến lại và báo cáo với Sócôf: “Có một phụ nữ muốn gặp người chỉ huy cao nhất của chúng ta.”

Sócôf không trả lời ngay lập tức, mà hỏi lại: “Là đồng chí trong đơn vị, hay là từ địa phương?”

“Không phải cả hai,” sĩ quan trả lời một cách ngượng ngùng: “Chỉ là một phụ nữ bình thường thôi; cô ấy khăng khăng nói rằng có việc quan trọng cần nói chuyện với người chỉ huy cao nhất của chúng ta.”

Khi Sócôf chuẩn bị yêu cầu sĩ quan dẫn người phụ nữ đó đến, Trung tá Malyakhov bỗng nói: “Thưa tướng, không lẽ đây là gián điệp Đức chứ? Theo những gì tôi biết, ở phe đồng minh Đã từng đã từng xảy ra chuyện tương tự: người dân địa phương nói muốn gặp người chỉ huy cao nhất của chúng ta, nhưng khi gặp mặt, họ liền nổ súng hoặc kích nổ lựu đạn giấu trong người, khiến cho các chỉ huy của chúng ta bị thương.”

Sócôf cho rằng những lo ngại của Trung tá Malyakhov hơi thái quá; dựa trên thông tin hiện có, thành phố này luôn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội Romaniya, và họ chắc chắn không đủ tầm để thực hiện những âm mưu ám sát như vậy. Vì vậy, ông tự tin nói với sĩ quan: “Xin hãy dẫn người phụ nữ đó đến đây gặp tôi.”

Vài phút sau, sĩ quan dẫn một người phụ nữ mặc trang phục bình thường, khoác chiếc khăn hoa và đội khăn đầu hoa đến. Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì, Trung tá Malyakhov đứng bên cạnh ông bỗng reo lên: “Vonia? Là Vonia sao?!”