“Mặc dù trong thâm tâm tôi, tôi rất mong rằng quân đội của Tướng Hòa Đức có thể phá vỡ âm mưu của người Nga trong việc chiếm giữ Kharkov, nhưng xét theo tình hình chiến sự hiện nay, việc thành phố bị mất chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Sau khi nghe lời nói của Manstein, Thái Tự Lệ tỏ ra ngạc nhiên và hỏi lại: “Thưa Nguyên soái, mặc dù các thông tin tình báo cho thấy quân số và trang thiết bị mà người Nga sử dụng nhiều hơn chúng ta, nhưng điều đó có gì to tát đâu? Hãy nhớ rằng, vào đầu năm nay, người Nga cũng đã có ưu thế về quân số và trang thiết bị, và họ còn vừa giành được chiến thắng trong trận tiêu diệt Tập đoàn quân thứ 6 tại Stalingrad. Lúc đó, mọi người đều nghĩ rằng chúng ta không thể tránh khỏi thất bại, nhưng Thưa Nguyên soái, Ngài vẫn đã đánh bại được người Nga và tái chiếm lại Kharkov cùng Belgorod – những thành phố từng bị họ chiếm đóng.”

“Tướng Thái Tự Lệ,” nếu quân đội tấn công Kharkov chỉ bao gồm Tập đoàn quân Cánh đồng cỏ và Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật thôi, thì Manstein hoàn toàn tin rằng Hòa Đức có thể giữ vững thành phố trong vài tháng. Nhưng với sự xuất hiện của Sócôf– kẻ có thể gây rối lớn trong cuộc chiến này – Manstein bắt đầu lo lắng: “Chắc ông cũng biết về vị chỉ huy người Nga có tên Sócôf đó, phải không?”

“Thưa Nguyên soái!” Khi nghe Manstein nói một cách nghiêm túc về mệnh lệnh của Sócôf, Thái Tự Lệ lập tức hoảng sợ và hỏi: “Ngài không sợ hắn ta sao?”

“Đúng vậy, Tướng Thái Tự Lệ… Quý ông nói đúng, tôi thực sự rất sợ hắn ta.” Manstein thành thật trả lời: “Mọi người đều nói rằng người đáng sợ nhất trong hàng ngũ quân đội Nga là Nguyên soái Chu Khả Phu, nhưng theo tôi, nhận định đó không chính xác. Mặc dù Chu Khả Phu rất mạnh mẽ, nhưng do vị trí của mình, ông ta không trực tiếp tham gia vào các trận chiến mà chỉ đưa ra những kế hoạch chiến đấu chi tiết để các đơn vị dưới quyền thực hiện. Bạn cũng biết đấy, về sức mạnh chiến đấu, một sư đoàn của chúng ta hoàn toàn có thể đối đầu ngang hàng với một tập đoàn quân của họ mà vẫn không hề yếu thế.”

Nói đến đây, Manstein thở dài một hơi: “Nhưng Sócôf thì khác, quân đoàn do ông ta chỉ huy đang chiến đấu thực sự với chúng ta bằng những đòn tấn công mãnh liệt. Quân đội của chúng ta đã phải chịu nhiều thiệt thòi dưới trướng ông ta; ngay cả những đơn vị tinh nhuệ nhất như Sư đoàn Xương, Sư đoàn Đế quốc, Sư đoàn Đại Đức và Sư đoàn Thiết giáp số 19 cũng đều đã từng thua trận trước ông ta.”

Bây giờ, mỗi khi các binh sĩ của chúng ta nghe nói rằng đối thủ là quân đội do Sócôf chỉ huy, tinh thần chiến đấu của họ lập tức suy sụp, và khả năng chiến đấu cũng giảm sút đáng kể. Chẳng hạn, trong cuộc tấn công vào thị trấn Kazaichiya Compass này, nếu đối đầu với các đơn vị Nga khác, chúng ta chỉ cần vài giờ là có thể chiếm được thị trấn đó. Nhưng hiện tại, sau hai ngày giao tranh, quân đội của chúng ta vừa vất vả xông vào thị trấn thì lại bị quân Nga đánh bật ra ngoài ngay lập tức.

Nghe vậy, Thái Tự Lệ không khỏi thở dài lạnh lùng. Gần đây, ông ta luôn theo dõi tình hình ở hướng Kharkov và biết rõ vị trí của thị trấn Kazaichiya Compass. “Thưa Ngài Tổng tư lệnh, tôi nhớ thị trấn đó khá nhỏ; tại sao quân đội của Ngài lại không thể đẩy quân Nga ra khỏi đó?”

“Quân đội của Sócôf rất giỏi trong việc phòng thủ, hơn nữa họ còn sở hữu loại đạn tên lửa mới và tên lửa chống tăng chuyên dụng, khiến cho quân đội của chúng ta gặp nhiều khó khăn trong việc tiến hành tấn công,” Manstein nhớ ra mình vừa quên nói điều gì đó, vội vàng hỏi tiếp: “Tướng Thái Tự Lệ, tôi đã qua sự cử triển người đưa những khẩu súng trường mới thu được từ quân Nga đến Berlin rồi; không biết bộ phận công nghiệp quốc phòng của chúng ta sẽ mất bao lâu nữa mới có thể sản xuất được những khẩu súng tương tự?”

“Thưa Ngài Tổng tư lệnh, liệu các binh sĩ của Ngài có nhận được những khẩu STG-44 Xung Phong Thương mà chúng tôi đã gửi đi không?”

“Đã nhận được rồi.” Ban đầu, khi nhìn thấy những khẩu súng mang tên Xung Phong Thương này, Manstein cảm thấy khá vui mừng. Nhưng khi các binh sĩ của mình đem về những khẩu súng Quân đội Xô viết thu được từ quân Nga, lòng ông ta lập tức trở nên lạnh lẽo. So với những khẩu súng Quân đội Xô viết đó, những khẩu súng do bộ phận công nghiệp quốc phòng của chúng ta sản xuất ra dường như còn thô sơ và kém chất lượng hơn nhiều.

“Nhưng hiệu năng của loại vũ khí này vẫn không thể sánh kịp với những loại vũ khí của người Nga. Điều này có nghĩa là trên chiến trường, các binh sĩ sử dụng loại vũ khí này sẽ phải đối mặt với sự áp đảo về hỏa lực từ đối phương.”

“Thưa Ngài Thống chế, quý ông nói rất đúng.” Thái Tự Lệ hoàn toàn đồng tình với nhận định của Manstein, nhưng ông cũng gặp phải khó khăn: “Bộ phận công nghiệp quốc phòng của chúng ta đã liên tục nghiên cứu một loại súng mới kết hợp đặc điểm của súng trường và loại vũ khí này, nhưng dự án nghiên cứu này lại bị Tổng thống phản đối. Vì vậy, bộ phận công nghiệp quốc phòng chỉ có thể đặt tên cho loại súng mới này theo mã số của loại vũ khí này.”

“Khi quyết định trang bị loại vũ khí này cho quân đội, tôi còn rất vui mừng, bởi vì nếu quân đội của chúng ta được trang bị loại vũ khí này, chúng ta sẽ vượt trội hơn người Nga khi nói đến hỏa lực và độ chính xác. Nhưng không ngờ họ lại nhanh hơn chúng ta và trang bị một loại vũ khí tiên tiến hơn cho quân đội của họ.”

Manstein hiểu rõ tính cách của Thái Tự Lệ, nên ông tự nhiên hiểu được những khó khăn mà Thái Tự Lệ đang gặp phải. Tuy nhiên, để quân đội của mình không bị thiệt thòi trên chiến trường do vũ khí lạc hậu, ông vẫn kiên quyết nói với Thái Tự Lệ: “Tướng Thái Tự Lệ, tôi khuyên bạn nên yêu cầu bộ phận công nghiệp quốc phòng phải sao chép loại súng mới của người Nga thành công. Nếu không, trên chiến trường tương lai, chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn hơn.”

Thái Tự Lệ là một người cẩn thận trong việc ra quyết định. Khi thấy Manstein nói thẳng vấn đề với mình, ông bỗng rơi vào tình thế khó xử: “Điều này… điều này…”

“Tướng Thái Tự Lệ, có lẽ ông đang không biết phải bắt đầu từ đâu để nói chuyện với Tổng thống, phải không?”

“Đúng vậy, Thưa Ngài Thống chế.” Thấy Manstein đã nói đúng vào suy nghĩ của mình, Thái Tự Lệ vội vàng trả lời: “Tôi lo rằng nếu đề xuất này được đưa ra, Tổng thống sẽ phản đối.”

Cần phải biết rằng, dù khẩu súng trường mới của người Nga có thiết kế tiên tiến, nhưng chúng chỉ có thể hoạt động hiệu quả khi sử dụng loại đạn mới. Hơn nữa, vì khả năng bắn liên tục, lượng đạn tiêu hao trong chiến đấu không hề thấp hơn so với các loại vũ khí khác; mức tiêu hao thực sự rất đáng kinh ngạc. Để sử dụng được loại vũ khí này, chúng ta buộc phải chuẩn bị lại toàn bộ hệ thống đạn dược mới để đáp ứng nhu cầu chiến đấu.

Tuy nhiên, hiện nay đất nước chúng ta đã rơi vào tình thế khó khăn; số lượng lớn vũ khí và nhân lực đã bị mất trong các trận chiến kéo dài ở mặt trận phía Đông. Việc bù đắp cho những tổn thất đó đã là điều vô cùng khó khăn, chưa kể đến gánh nặng bổ sung do việc trang bị thêm vũ khí mới và hệ thống hậu cần tương ứng.

Sau khi nghe Thái Tự Lệ nói xong, Manstein im lặng một lúc; ông hoàn toàn hiểu rằng những gì đối phương nói đều là sự thật. Trong tình hình hiện tại, việc xây dựng lại một hệ thống đạn dược mới để đáp ứng nhu cầu chiến đấu là điều hoàn toàn không thực tế.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng ông lại mở miệng nói: “Được thôi, Tướng Thái Tự Lệ ạ. Nếu việc này khiến ngài gặp khó khăn, thì chúng ta hãy tạm thời gác lại vấn đề này lại. Thà rằng chúng ta quay trở lại thảo luận về việc xây dựng tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper đi.”

“Thưa Nguyên soái, vấn đề này rất quan trọng; tôi không thể đưa ra câu trả lời chính xác ngay lập tức.” Khi nghe thấy Manstein không còn đề cập đến việc xây dựng tuyến phòng thủ thứ Quân đội Xô viết, Thái Tự Lệ cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng và tiếp tục than phiền: “Cần phải biết rằng, việc xây dựng tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper không phải là một dự án nhỏ; nó đòi hỏi sự tham gia của nhiều bộ phận khác nhau…”

“Tướng Thái Tự Lệ ạ, tôi hiểu rằng việc xây dựng tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper đòi hỏi nhiều nhân lực và nguồn lực.” Nhận thấy rằng Thái Tự Lệ dường như không mấy hứng thú với dự án này, Manstein bắt đầu lo lắng: “Nhưng vấn đề này rất cấp bách; chúng ta không thể trì hoãn được nữa. Nếu để người Nga chiếm giữ Kharkov và sau đó tiến về phía tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper, thì lúc đó muốn xây dựng tuyến phòng thủ cũng đã quá muộn rồi.”

“Về vấn đề vật tư, tôi có thể tìm cách giải quyết,” Thái Tự Lệ nói, nhận thấy sự lo lắng trong giọng nói của Manstein, nhưng lại gặp khó khăn trong việc tìm đủ nhân lực để thực hiện công việc xây dựng: “Nhưng tôi sẽ tìm từ đâu ra đ

“Cần người lao động mà sợ không có sao?” Manstein cười chế nhạo và nói: “Trong các trận chiến Ô Mạn và Kiep, chúng ta đã bắt được gần một triệu tù binh Nga. Việc để những tù binh này giúp chúng ta xây dựng công sự thì quả là lựa chọn hoàn hảo.”

Nghe Manstein đề cập đến việc sử dụng những tù binh bị bắt trong các trận chiến Ô Mạn và Kiep để xây dựng tuyến phòng thủ Sông Dnieper, Thái Tự Lệ nói một cách khổ sở: “Thưa Ngài Tướng, hai trận chiến đó diễn ra cách đây hai năm rồi. Sau khoảng thời gian dài như vậy, Ngài nghĩ rằng liệu còn bao nhiêu tù binh sống sót không?”

“Tướng Thái Tự Lệ!” Nghe Thái Tự Lệ nói vậy, Manstein không khỏi rùng mình: “Ông đang muốn nói rằng gần một triệu tù binh đó giờ đây đã chết hết à?”

“Khó mà nói được…” Thái Tự Lệ suy nghĩ kỹ trước khi cẩn thận trả lời: “Sau hai trận chiến, một số tù binh đã chết vì vết thương nặng; một số khác bị xử tử tại các trại tập trung ở phía sau; nhiều người nữa qua quá trình lao động kéo dài mà qua đời. Trừ những tù binh được đưa về Đức làm lao động, hiện tại có lẽ chỉ còn lại khoảng mười lăm vạn người thôi.”

“Mười lăm vạn người?” Biết rằng chỉ còn lại mười lăm vạn tù binh, Manstein không khỏi thở dài. Nhưng dù chỉ có mười lăm vạn người, thì vẫn tốt hơn là không có gì cả. Nghĩ vậy, ông liền nói với Thái Tự Lệ: “Tướng Thái Tự Lệ, xin Ngài ban hành lệnh cho những tù binh này thuộc quyền kiểm soát của đội quân tôi. Tôi muốn họ sử dụng sức lao động của mình để xây dựng những công sự vững chắc trên tuyến Sông Dnieper trong thời gian ngắn nhất.”

“Việc quản lý những tù binh Nga này hiện đang do Himmler đảm nhận,” Thái Tự Lệ cẩn thận trả lời: “Nhưng Ngài yên tâm, Thưa Ngài Tướng, tôi sẽ nhanh chóng liên lạc với ông ấy để ông ấy đồng ý giao những tù binh này cho Ngài sử dụng.”

“Về việc liên lạc với Himmler, xin giao cho Ngài lo.”

“Manstein không ưa Himmler chút nào, vì vậy ông ta không muốn có bất kỳ liên lạc nào với người đó, và đã giao trọn việc này cho Thái Tự Lệ phụ trách. Tuy nhiên, vì thời gian cấp bách, ông ta vẫn khẩn trương yêu cầu Thái Tự Lệ phải hoàn thành công việc trong vòng ba ngày, để ông có thể gặp những tù binh Nga còn sống.”

Sau khi Manstein cúp điện thoại, Tham mưu trưởng thận trọng hỏi ông: “Thưa Ngài Đại tướng, để xây dựng tuyến phòng thủ dài hạn tại Sông Dnieper, chỉ có 150.000 người là chưa đủ; chúng ta cần tìm cách tuyển mộ thêm lao động viên.”

Manstein lấy một cây xì gà ra từ chiếc hộp gỗ, ngước nhìn Tham mưu trưởng và hỏi: “Tham mưu trưởng, theo ông, chúng ta nên tuyển mộ lao động viên mới từ đâu?”

“Thưa Ngài Đại tướng, nếu chúng ta xây dựng tuyến phòng thủ tại Sông Dnieper, thì bờ trái sông sẽ hoàn toàn rơi vào tay người Nga.”

“Đúng vậy.”

“Khi bờ trái thuộc về người Nga, họ chắc chắn sẽ tuyển mộ binh sĩ mới từ các thành phố hay làng mạc để bổ sung cho quân đội của mình sau những tổn thất trong chiến đấu.”

“Không sai, đúng như vậy.” Manstein hỏi một cách không hiểu: “Tham mưu trưởng, điều ông vừa nói có gì khác biệt so với việc chúng ta tuyển mộ đủ lao động viên để xây dựng tuyến phòng thủ không?”

“Thưa Ngài Đại tướng, ý tôi là chúng ta nên tuyển mộ người dân từ các thành phố và làng mạc ở bờ trái để xây dựng tuyến phòng thủ.”

“Tuyển mộ người dân từ bờ trái để xây dựng tuyến phòng thủ?” Manstein cắt đầu mút xì gà, nhét nó vào miệng nhưng chưa kịp châm: “Ông không lo lắng sao? Biết đâu trong số những người này sẽ có kẻ thông báo cho người Nga biết về kế hoạch phòng thủ của chúng ta?”

“Thưa Ngài Đại tướng, điều đó không cần phải lo. Tôi đã nghĩ ra một giải pháp rồi.”

“Giải pháp nào?”

“Chúng ta có thể tận dụng lúc người Nga chưa chiếm được Kharkov để di dời toàn bộ người Nga ở bờ trái sang bờ phải, phá hủy các nhà máy, cầu đường và hầm qua đường, mang đi gia súc của họ, đốt cháy các làng mạc và đầu độc các giếng nước. Sau khi làm như vậy, dù người Nga chiếm giữ những nơi chúng ta từ bỏ, họ cũng sẽ không thể có thêm binh sĩ hay vật tư nào cả.”

Manstein cảm thấy kế hoạch “dọn sạch bãi chiến trường” mà Tham mưu trưởng đề xuất rất hiệu quả để đối phó với Quân đội Xô viết, nhưng tiếc là nó quá tàn nhẫn.

Nếu mình đồng ý với kế hoạch của anh ta, thì khi Đức thất bại trong tương lai, mình có thể sẽ bị đưa ra tòa án vì chuyện này.

Thấy Manstein không nói gì, chỉ lặng lẽ châm điếu xì gà rồi hút từ từ, viên tổng tham mưu vội vàng hỏi: “Đại tướng, ngài có đồng ý với ý kiến của tôi không?”

“Tổng tham mưu,” Manstein đặt chiếc xì gà xuống, nhắm mắt nhìn viên tổng tham mưu và nói: “Anh đã bao giờ nghĩ đến việc, nếu Đức thất bại, những quyết định chúng ta đưa ra hôm nay có thể khiến chúng ta phải lên giá treo cổ không?”

“Ngài nói đúng, Đại tướng.” Viên tổng tham mưu không phủ nhận điều đó, mà tiếp tục nói: “Nhưng nếu chúng ta không kịp thời xây dựng tuyến phòng thủ Sông Dnieper này, để cho quân Nga có thể vượt qua được nó một cách thuận lợi, thì các đơn vị của chúng ta ở Ukraine sẽ gặp nguy hiểm.”

Viên tổng tham mưu nhìn thẳng vào mắt Manstein và nói với vẻ thành khẩn: “Nếu chúng ta mất Ukraine, số phận chờ đợi chúng ta sẽ là bị cách chức hoặc bị đưa ra tòa án quân sự. Để bảo vệ được tuyến phòng thủ Sông Dnieper, tôi nghĩ chúng ta có thể thử phương án này.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Manstein vẫn cảm thấy rằng mình không nên để máu của những người vô tội đổ trên đôi tay mình. Nhưng vì sự an toàn của tuyến phòng thủ Sông Dnieper, ông cho rằng việc để viên tổng tham mưu của mình gánh vác cái tội này sẽ phù hợp hơn, nên ông nói với anh ta: “Được thôi, tổng tham mưu. Vì anh đã đề xuất kế hoạch này, thì việc triển khai cụ thể sẽ do anh đảm nhận.”

Biết rằng Manstein đang muốn mình trở thành con dê thế mạng, viên tổng tham mưu nở một nụ cười bi thảm và nói: “Được rồi, Đại tướng. Miễn là ngài không phản đối, tôi sẽ ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị cho việc này.”