Sau khi trời tối, một đội quân gồm hơn ngàn người đã sử dụng cây cầu nổi nối liền hai bên bờ của Sông Volga để di chuyển từ bờ đông sang bờ tây.

Khi đội quân vừa đặt chân lên bờ tây và đang tổ chức lại hàng ngũ, họ bỗng nghe thấy có ai đó đang thì thầm trong bóng tối: “Này! Các đồng chí, chỉ huy của các bạn đang ở đâu vậy?”

Người dẫn đầu đội quân là một phó đại tá tên là Kisley. Ông vội vàng tiến lên và hỏi: “Tôi là Phó Đại tá Kisley, quý vị là ai vậy?”

“Tôi là Đại úy Klimov, phó viên của Sư đoàn Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân số 62. Chúng tôi được lệnh đến đây để đón các bạn,” người đó trả lời. “Thưa Đại tá, xin hãy theo tôi đi; Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân đang chờ quý vị.”

Dưới sự dẫn đường của Klimov, họ đến một căn nhà đất nửa chôn dưới lòng đất và đi xuống theo những bậc thang không được lát gỗ. Bước vào căn hầm, dưới ánh sáng của những chiếc đèn gas treo trên trần nhà, Kisley thấy ba vị chỉ huy đang ngồi bên cạnh chiếc bàn gỗ ở giữa căn phòng; trong đó có một vị tướng và hai vị đại tá khác.

Kisley nghĩ rằng vị tướng kia chính là Phó Tham mưu trưởng mà Klimov đã đề cập, nên ông vội vàng tiến lên và chào: “Thưa Phó Tham mưu trưởng, Phó Đại tá Kisley của Sư đoàn Bộ binh số 45, Tiểu đoàn 187 xin báo cáo. Chúng tôi được lệnh đến đây để tăng viện. Tôi sẵn sàng tuân theo mọi chỉ thị của quý vị, xin hãy chỉ đạo!”

Nhưng vị tướng chỉ nhìn Kisley một cái rồi nói: “Thưa Đại tá, quý vị nhầm rồi. Tôi không phải là Phó Tham mưu trưởng.”

Đúng lúc Kisley đang hoang mang, một vị đại tá ngồi bên cạnh đứng dậy, đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Xin chào, Đại tá Kisley. Tôi là Đại tá Vitkov, Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân. Ngài này là Tướng Lobov, Trưởng Bộ phận Hậu cần, và ngài kia là Đại tá Tupichev, Giám đốc Bộ phận Xây dựng Quân sự.”

Sau khi giới thiệu những người xung quanh, Vitkov vẫy tay mời Kisley đến gần bản đồ và nói: “Thưa Đại tá, xin hãy đến đây và tôi muốn quý vị phân công nhiệm vụ tác chiến.”

Kisley đến bên cạnh Vitkov, ngực ngay ngắn, ánh mắt dán chặt vào bản đồ trên bàn, kiên nhẫn chờ đợi chỉ thị từ Vitkov.

Vitkov chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói: “Nhiệm vụ của các bạn là đến Tòa nhà số 4 của nhà máy Zherensky, tăng cường phòng thủ tại đó để chặn đứng kẻ địch.”

Sau khi xác định vị trí trên bản đồ, Kisley hơi ngạc nhiên và hỏi: “Thưa Phó Tham mưu trưởng, trên bản đồ không ghi rõ đó là khu vực phòng thủ của lực lượng dân quân nhà má

“Ông định bảo chúng tôi đến thay thế họ trong nhiệm vụ phòng thủ sao?”

“Đúng vậy. Nơi đó trước đây quả thực là khu vực phòng thủ của lực lượng dân quân, nhưng vài giờ trước, do thiệt hại nặng nề, họ đã buộc phải rút lui.” Vitekov nói với Kisley: “Nhiệm vụ của các bạn là tiến vào Tòa nhà Số Bốn và biến nó thành một điểm phòng thủ mới. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Phó Tham mưu trưởng.” Sau khi trả lời, Kisley lại lặp lại một lần nữa: “Tôi sẽ dẫn đầu đơn vị tiến vào Tòa nhà Số Bốn và biến nó thành một điểm hỗ trợ hỏa lực mới. Cho phép tôi trở về đơn vị được không?”

“Khoan đã, đồng chí Trung tá.” Vitekov gọi anh ta lại và hỏi: “Anh mang theo bao nhiêu người?”

“Hai tiểu đoàn, tổng cộng một nghìn hai trăm người, đồng chí Phó Tham mưu trưởng.” Kisley trả lời một cách ngắn gọn.

“Ừm, số lượng này hoàn toàn đủ để phòng thủ Tòa nhà Số Bốn.” Vitekov gật đầu, sau đó tiếp tục hỏi: “Các chiến sĩ có trang bị gì?”

“Có Xung Phong Thương, súng trường và súng máy, nhưng số lượng súng máy không nhiều; mỗi tiểu đoàn chỉ có hai khẩu súng máy hạng nặng và mười hai khẩu súng máy hạng nhẹ.”

“Việc giữ vững Tòa nhà Số Bốn có thể sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công của xe tăng Đức,” Vitekov suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Các bạn có vũ khí chống tăng nào không?”

“Không có pháo chống tăng hay súng trường chống tăng; chỉ có hơn năm mươi quả Phản tăng thủy lôi thôi.” Kisley trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Nếu hết Phản tăng thủy lôi, chúng tôi vẫn có thể sử dụng lựu đạn chùm để đánh chìm xe tăng địch.”

“Ừm… Chúc các bạn may mắn.” Sau khi nói xong, Vitekov bất chợt nhớ ra một việc quan trọng hơn: “Các đơn vị khác của sư đoàn các bạn sẽ qua sông vào lúc nào?”

“Sớm nhất là vào tối mai.” Kisley trả lời xong, rồi ngẩng thẳng người hỏi Vitekov: “Chúng tôi có thể đi được không, đồng chí Phó Tham mưu trưởng?”

Vitekov gật đầu và nói thêm: “Người hướng dẫn được cử đến cho các bạn sẽ sớm đến thôi. Chúc các bạn may mắn!”

Khi Kisley trở về đơn vị của mình, hai trưởng tiểu đoàn lập tức đến đón ông và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Phó Tư lệnh, nhiệm vụ của chúng tôi là gì?”

“Cấp trên yêu cầu chúng ta đến Nhà máy Zherensky và thiết lập một điểm phòng thủ mới tại Tòa nhà Số Bốn,” Kisley trả lời: “Người hướng dẫn được cử đến cho chúng ta sẽ sớm đến thôi.”

Vừa dứt lời nói, anh ta nghe thấy có ai đó phía sau hỏi: “Xin hỏi, quý ông là Trung tá Kislai phải không ạ?”

“Đúng vậy, tôi là Kislai.” Kislai quay đầu lại và thấy một chiến sĩ thấp bé đang đứng phía sau, liền hỏi một cách tò mò: “Anh chiến sĩ, anh làm công việc gì vậy?”

“Chào trung tá,” vì đang ở ngoài trời, chiến sĩ thấp bé đó không chào Kislai bằng cách đứng thẳng người mà trả lời: “Tôi là lính thông điệp của Tập đoàn quân Xidolin, được phái đến đây để hướng dẫn các bạn.”

Kislai nghe giọng nói của anh ta giống như tiếng của một đứa trẻ, liền tiến lại gần hơn để nhìn kỹ hơn và thấy rằng quả thực đó là một đứa trẻ, liền cau mày và hỏi: “Chiến sĩ Xidolin, em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Em…” Xidolin không ngờ Kislai lại đột nhiên hỏi về tuổi tác của mình, do dự một lát rồi mới trả lời: “Năm nay em đã mười sáu tuổi rồi.”

“Mười sáu tuổi?!” Nghe xong câu trả lời của Xidolin, Kislai cười khổ và lắc đầu, nói: “Con trai, em còn quá nhỏ… Nơi chúng ta sắp đến rất nguy hiểm; thôi thì để Phó Tham mưu trưởng tìm người khác hướng dẫn cho chúng ta đi.”

“Trung tá, ông không thể coi thường người khác như vậy được.” Thấy Kislai không chỉ không đánh giá cao mình mà còn muốn thay người hướng dẫn, Xidolin có vẻ tức giận: “Dù tuổi tác của em còn nhỏ, nhưng từ khi Tập đoàn quân số 62 được thành lập, em đã luôn ở trong quân đội và cũng đã tham gia rất nhiều trận chiến. Nơi mà các bạn sắp đến, em rất quen thuộc; nếu không thì cấp trên cũng không sẽ phái em đến đây hướng dẫn các bạn đâu.”

“Phó Đại đội trưởng,” Đại đội trưởng của Tiểu đoàn đứng bên cạnh lúc này liền lên tiếng bảo vệ Xidolin: “Vì cấp trên đã yêu cầu đứa trẻ này hướng dẫn chúng ta, thì hãy để nó nhanh chóng dẫn chúng ta đến Nhà máy Zherensky đi. Dù sao bây giờ cũng là ban đêm rồi, không lo bị địch bắn pháo hay oanh kích từ trên không, sẽ không có nguy hiểm gì đâu.”

“Được thôi,” Kislai đồng ý với lời nói của Đại đội trưởng; dù sao đi nữa, việc hành quân vào ban đêm cũng an toàn hơn ban ngày. Ngay cả một đứa trẻ điều hướng cho họ, có lẽ cũng không gặp nguy hiểm gì đâu. Vì vậy, anh ta nhanh chóng ra lệnh: “Khởi hành!”

Trên đường đi đến Nhà máy Zherensky, Kislai tò mò hỏi Xidolin: “Con trai, cha mẹ em ở đâu vậy?”

“Mẹ em đã qua đời không lâu sau khi em chào đời; em lớn lên cùng với cha.” Xidolin ngẩng đầu nhìn Kislai và nói: “Bây giờ cha em đang ở Stalingrad.”

“Ông ấy đang

“Trước đây, ông ấy từng giữ chức vụ trưởng phòng tác chiến tại Tư lệnh, sau đó được chuyển sang công tác tại Mã Mã Dãi Phủ,” Xi Đô Lâm nói với vẻ tự hào khi Kisley hỏi về cha mình: “Ông ấy đã giữ chức vụ tổng tham mưu trong đội quân anh hùng đó.”

“Thật sao? Cha bạn chính là Trung tá Xi Đô Lâm à?” Kisley nghe xong câu trả lời của Xi Đô Lâm, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng; anh đặt tay lên vai Xi Đô Lâm và cười nói: “Con trai yêu, có lẽ con không ngờ đâu, tôi và cha con từng là bạn học cùng trường sĩ quan Chi Quân Sự Học Viện.”

“Vậy ông chính là Chú Kisley mà cha tôi thường nhắc đến phải không ạ?” Khi biết người đối diện là bạn học cùng trường sĩ quan của cha mình, Xi Đô Lâm nhớ lại những người đồng đội và bạn bè mà cha mình từng kể, liền hỏi thăm: “Chú không phải đã được điều đến Quân đoàn Volkhov sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây?”

“Tôi đã bị thương trong trận giải vây Leningrad,” Kisley trả lời: “Tôi nằm viện hai tháng, và khi ra viện thì đã được chuyển đến Sư đoàn Bộ binh số 45.”

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, không hay biết đã bước vào Nhà máy Zherensky và đến gần tòa nhà số 4. Đúng lúc đó, tiếng súng nổ bỗng vang lên phía trước. Nghe thấy tiếng súng, Kisley lập tức ra lệnh ẩn nấp.

Còn Goria, người đang ở trong phòng điều khiển trung tâm của tòa nhà, nghe thấy tiếng súng bên ngoài, vội vàng cầm lấy điện thoại và hỏi qua micrô: “Đại úy Reya, có chuyện gì vậy? Tiếng súng phát từ đâu vậy?”

“Báo cáo với Phó đại đội trưởng,” Reya, người đang ở trong trạm chỉ huy bên ngoài, vội vàng trả lời: “Tiếng súng đến từ hướng đông; có thể là các lính canh của chúng tôi đã phát hiện ra kẻ địch đang tấn công từ phía sau.”

“Đại úy ơi,” Goria hỏi một cách thận trọng: “Trước khi chúng ta tấn công tòa nhà số 4, Đại tá Omelechenko không nói rằng một đại đội vệ binh đã được cử đến để hỗ trợ họ sao? Có thể chính đại đội vệ binh đó đang ở đây không?”

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” Reya trả lời một cách chắc chắn: “Đại đội của Omelechenko và Đại đội 6 đang đóng quân ở phía tây nam tòa nhà số 4, nhưng tiếng súng lại đến từ hướng đông… Có lẽ kẻ địch đã vượt qua tuyến phòng thủ của đồng minh và tiến vào từ phía sau chúng ta.”

Sau khi nghe xong phân tích của Reilia, Goria cảm thấy có phần hợp lý và lập tức đưa ra lệnh: “Đồng chí trung úy, hãy yêu cầu tất cả các chiến sĩ vào vị trí chiến đấu và chuẩn bị tốt cho trận chiến.”

Thực ra, dù Goria hay Reilia có đưa ra lệnh hay không, chỉ cần tiếng súng nổ lên bên ngoài tòa nhà, dù là những chiến sĩ đang ở bên trong tòa nhà hay trong hầm chiến đấu, tất cả đều nhanh chóng vào vị trí chiến đấu và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

Còn đội quân đang tiến gần tòa nhà số 4, khi nghe thấy tiếng súng phía trước, họ tưởng mình đã đụng độ với quân Đức. Trung đoàn trưởng cúi người chạy đến bên cạnh Kisde và hỏi: “Đồng chí phó đại đoàn trưởng, chúng ta đã đối đầu với người Đức rồi, bây giờ phải làm thế nào?”

“Trời quá tối; nếu điều động quá nhiều binh sĩ vào trận chiến, có thể sẽ gây ra sự hỗn loạn không cần thiết,” Kisde cau mày nhìn về phía nơi có tiếng súng, sau đó ra lệnh cho trung đoàn trưởng: “Trước hết, hãy cử hai đại đội đi trinh sát, tìm hiểu rõ về sự bố trí hỏa lực của kẻ địch; chỉ khi biết rõ thông tin đó, chúng ta mới có thể tiến hành cuộc tấn công một cách có hiệu quả.”

Theo lệnh được ban hành, trung đoàn trưởng đã cử hai đại đội chiến sĩ đi, họ di chuyển theo hình thức tản binh, lợi dụng các đống đổ nát để che chắn và nhanh chóng lao về phía tòa nhà số 4. Còn những chiến sĩ thuộc đại đội 5 đang đứng giữ vững ở hầm chiến đấu, khi thấy những bóng đen từ xa đang tiến lại gần, họ lập tức nổ súng, cố gắng chặn đứng cuộc tấn công của đối phương.

Bên trong tòa nhà, sau khi đưa ra lệnh, Goria tìm một ô cửa sổ thuận tiện để quan sát và nhìn ra xa. Anh thấy các vị trí của đội mình liên tục nổ súng, chặn đứng con đường tiến của đội quân địch. Tuy nhiên, những binh sĩ địch dù phải đối mặt với làn đạn dày đặc từ phía mình vẫn cư xử một cách anh dũng; mặc dù có người liên tục ngã xuống vì đạn, nhưng những người còn lại vẫn tiếp tục tiến lên phía trước.

Goria quan sát một lúc rồi nhận ra có điều gì đó không ổn, liền vội vàng cầm điện thoại lên và hét vào máy: “Alô, đại úy Reilia, hãy yêu cầu các đơn vị ngừng bắn! Tôi nhắc lại một lần nữa: yêu cầu tất cả mọi người ngừng bắn ngay!”

“Gì cơ? Ngừng bắn?” Reilia nghe lệnh này và rất ngạc nhiên; anh lớn tiếng nhắc nhở Goria: “Đồng chí phó đại đoàn trưởng, nếu chúng ta ngừng bắn, kẻ địch sẽ lao lên ngay đây.”

“Chết tiệt… Kẻ địch đang chiến đấu vào ban đ

“Chẳng có gì là không thể cả,” Goria tiếp tục nói: “Hãy nghe tiếng súng đi, bạn sẽ biết họ đang sử dụng những loại vũ khí gì — tất cả đều là vũ khí kiểu Xô Viết. Làm sao mà các bạn lại trang bị nhiều vũ khí của quân ta đến thế?”

“Lạy Chúa, chẳng lẽ chúng ta đã đánh nhầm đối phương rồi…” Reilia chưa kịp đặt xuống ống nói đã hét lên với người thông tin đứng bên cạnh: “Nhanh lên, ra lệnh cho mọi người ngừng bắn ngay lập tức!”

Một hoặc hai phút sau, tất cả các loại vũ khí tại các vị trí phòng thủ xung quanh tòa nhà số 4 đều ngừng bắn. Các chỉ huy và binh sĩ thuộc Sư đoàn 45 đang tấn công cũng tưởng rằng đây là một âm mưu nào đó của người Đức, nên họ cũng dừng lại, ẩn náu sau các hố đạn hay đống đổ nát, chờ đợi lệnh mới từ Kisley.

“Kỳ lạ quá!” Nghe thấy phía trước đột nhiên trở nên yên tĩnh, Kisde tỏ vẻ ngạc nhiên: “Người Đức đang làm gì vậy? Tại sao họ lại đột nhiên ngừng bắn?”

Dù là lính truyền tin của một đơn vị thuộc Tập đoàn quân, nhưng do cấp bậc của mình quá thấp, Sidolin không hề biết về những việc điều động quân sự trong thành phố, vì vậy anh ta không biết rằng hiện tại tòa nhà số 4 đang được Sư đoàn Vệ binh số 41 canh giữ. Nhưng khi thấy phía trước ngừng bắn và Kisley đang tỏ vẻ bối rối, anh ta bỗng nghĩ đến một khả năng và vội vàng nói với Kisde: “Chú Kisde ơi, tôi nghĩ rằng người đang đứng ở phía trước có thể không phải là người Đức, mà là phe của chúng ta.”

“Gì cơ? Là phe của chúng ta à?” Kisde lắc đầu: “Sidolin ơi, làm sao có thể như vậy được… Anh không nghe thấy họ đang sử dụng vũ khí kiểu Đức sao?”

“Trong đơn vị của cha tôi, có một trung đoàn cũng sử dụng vũ khí kiểu Đức; có thể chính họ đang đứng ở phía trước đó.” Sidolin đề nghị với Kisde: “Cho phép tôi qua đó để tìm hiểu tình hình được không ạ?”

“Không được.” Ngay khi Sidolin đưa ra yêu cầu, Kisde đã từ chối: “Phía trước quá nguy hiểm… Làm sao tôi có thể để một đứa trẻ như em đi mạo hiểm được?”

“Đừng lo lắng, chú Kisde ơi,” Sidolin an ủi: “Tôi quen biết rất nhiều người trong trung đoàn; nếu tôi đi liên lạc với họ, có lẽ chúng ta sẽ sớm giải quyết được sự hiểu lầm này.” Nói xong, anh ta không đợi Kisde trả lời nữa, liền cúi người chạy về phía trước.

“Cứu tôi với!” Thấy Sidolin lao đi như vậy, Kisley vội vàng gọi hai binh sĩ: “Các bạn hãy nhanh chóng theo sau và đảm bảo an toàn cho cậu ấy nhé!”

Sidolin chạy đến một khu vực đầy đổ nát, ẩ