Nghe lời nói của Bolosukhin, tài xế không chờ anh ta ra lệnh đã lái xe về phía khu vực phòng thủ của đơn vị gần nhất.

Chẳng mấy chốc, chiếc xe jeep đã đến một địa điểm đang được xây dựng các công sự phòng thủ.

Sau khi xuống khỏi xe jeep, Bolosukhin kéo một người lính đi ngang qua và hỏi: “Đồng chí lính ơi, chỉ huy của các bạn ở đâu?”

Người lính nhìn quanh rồi chỉ về một hướng và trả lời: “Ở đó, đồng chí Đại tá.”

Sau khi cảm ơn người lính, Bolosukhin quay lại nói với những người đi cùng: “Thôi, chúng ta đi tìm chỉ huy của họ.”

Nói xong, Bolosukhin là người đầu tiên nhảy vào một cái hào sâu khoảng nửa người và bắt đầu đi về phía trước. Sócôf cùng với vệ sĩ của Bolosukhin và vài người lính cầm cờ đều theo sát phía sau ông.

Khi đi qua một căn hầm chưa được hoàn thành, hành trình của nhóm Bolosukhin đã bị chỉ huy đơn vị nhận thấy. Một vị chỉ huy có thân hình thấp béng chạy đến nhanh chóng, giơ tay chào Bolosukhin rồi báo cáo theo quy định: “Báo cáo với đồng chí Đại tá, tôi là Ủy viên Chính trị của tiểu đoàn. Tiểu đoàn chúng tôi được đặt tên theo tên Lenin, thuộc Trường Quân sự Chính trị Moskva, tổng số có 600 người, tất cả đều là đảng viên.”

Sócôf biết rõ rằng thông thường, ủy viên chính trị chỉ đảm nhiệm vai trò này ở cấp độ đại đội; chỉ trong những trường hợp đặc biệt mới xuất hiện ở cấp độ tiểu đoàn. Việc có một ủy viên chính trị trong tiểu đoàn này cho thấy đơn vị này rất đặc biệt.

“Xin chào, đồng chí Ủy viên Chính trị.” Bolosukhin nhận lấy một lá cờ từ tay người lính phía sau và đưa cho ủy viên chính trị: “Tôi giao lá cờ của Trung đoàn Grenadier này cho anh; hãy bảo vệ nó như cách chúng ta bảo vệ lá cờ chiến tranh của mình.”

Ủy viên chính trị nhận lấy lá cờ và hỏi Bolosukhin: “Đồng chí Đại tá, không biết tiểu đoàn chúng tôi sẽ tham gia chiến đấu vào lúc nào?”

“Đồng chí Ủy viên Chính trị, tiểu đoàn của các bạn thuộc lực lượng dự bị của sư đoàn chúng tôi.” Bolosukhin nói: “Khi tình hình trên chiến trường trở nên rất căng thẳng, tôi sẽ điều tiểu đoàn các bạn ra chiến trường. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Đại tá.”

Tiếp theo, họ đến khu vực phòng thủ của Trung đoàn Dự bị Huấn luyện số 230, toàn bộ thành viên của trung đoàn này đều là người Moskva.

Viên chỉ huy của trung đoàn này là một Thiếu tá. Sau khi nghe xong bản báo cáo của ông ta, Bolosukhin nói lớn với những người lính và sĩ quan đang tiếp tục xây dựng các công sự phòng thủ: “Chào mừng các bạn, những người Moskwa!”

Nghe thấy giọng nói của Bolosukhin, những người lính đang đào hào chiến đấu lập tức dừng lại công việc, đứng thẳng người và cùng nhau hô vang: “Chào ngài!”

Bolosukhin lấy ra một lá cờ và đưa cho trưởng đại đội: “Đồng chí thiếu tá, đây là lá cờ từng được quân dân Moskva sử dụng vào năm 1812. Bây giờ tôi xin chính thức giao lá cờ này cho đại đội các bạn. Tôi hy vọng các bạn sẽ bảo vệ lá cờ vinh quang này như bảo vệ đôi mắt của mình.”

Trưởng đại đội nhận lấy lá cờ, quan sát kỹ lưỡng rồi ngước nhìn Bolosukhin với vẻ thành thật và nói: “Cảm ơn ngài, đồng chí đại tá. Đối với chúng tôi người Moskva, lá cờ này là một vật kỷ niệm vô cùng quý giá.” Nói xong, ông đưa lá cờ cho một người lính bên cạnh và tiếp tục giới thiệu về các chiến binh của mình.

Bolosukhin đi theo trưởng đại đội dọc theo bờ hào đang được đào và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, các chiến binh của các bạn đều đến từ đâu?”

“Hầu hết đều đến từ nhà máy ‘Lưỡi hái Búa’,” trưởng đại đội chỉ vào một người đàn ông trung niên đeo kính trong hào và nói: “Đây là kỹ sư Grigoryev.”

Kỹ sư Grigoryev vội vàng tháo kính bị bùn bám và chào Bolosukhin một cách lễ phép: “Chào ngài, đồng chí đại tá!”

“Chào!” Bolosukhin gật đầu chào lại rồi tiếp tục đi về phía trước.

Sócôf nhìn thấy người kỹ sư trong hào và không khỏi cau mày; việc sử dụng những kỹ thuật viên quý giá của nhà máy như những chiến binh bình thường thực sự là một sự lãng phí. Nhưng ông chỉ là một sĩ quan liên lạc được cử đến đây, chứ không phải là chỉ huy quân sự của đơn vị. Mặc dù có những ý kiến khác biệt, ông không thể tự ý bày tỏ chúng để tránh ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của đội quân.

Trưởng đại đội tiếp tục giới thiệu: “Đây là thợ điện Hentall.”

“Chào ngài, đồng chí đại tá.” Hentall vội vàng đứng thẳng người và chào Bolosukhin một cách nghiêm túc.

Sau khi giới thiệu thêm vài người lính nữa, Sócôf nhìn thấy một cặp cha con. Theo trí nhớ của mình, hai người này chính là cha con Ba Phủ Lạc Phu.

Quả nhiên, trưởng đại đội nói với Bolosukhin: “Đồng chí đại tá, đây chính là cha con Ba Phủ Lạc Phu.”

Nghe nói đây là một cha con, Polosukhin dừng bước lại, ngồi xuống bên hào chiến và bắt đầu trò chuyện với người già: “Thưa ông, ông là người Moscow phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Đại tá,” người già nhún vai và nói: “Từ đời tổ tiên tôi, gia đình tôi đã sống ở Moscow. Đến thế hệ con trai tôi, đã là năm đời liền rồi; có thể nói chúng tôi là người Moscow chính gốc.”

“Vậy thì, các ông đã sẵn sàng cho trận chiến chưa?”

“Tất nhiên rồi,” người già trả lời: “Chúng tôi chỉ mong người Đức sớm đến thôi, để chúng tôi có thể dạy họ một bài học. Nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?” Polosukhin hỏi.

“Lúc nãy có một sĩ quan đến nói với tôi rằng tuổi tác của tôi quá cao, không thích hợp để ở trên chiến trường,” người già than phiền: “Họ thậm chí còn yêu cầu tôi rời khỏi chiến trường và quay trở lại nhà máy làm việc.”

Polosukhin không trả lời câu hỏi này của người già, mà nhìn về phía cậu bé bên cạnh và hỏi một cách có chủ đích: “Thưa ông, đây là ai vậy?”

“Đây là con trai tôi,” người già nói với giọng đầy xúc động: “Chúng tôi cùng nhau đến đây. Ai ngờ sáng nay nó được thăng chức thành binh nhì rồi… Con trai tôi còn có cấp bậc cao hơn cả tôi, thật là không công bằng.” Mặc dù than phiền, nhưng đôi mép miệng hơi nhếch lên, cho thấy ông rất tự hào về con trai mình.

Nghe vậy, Polosukhin bật cười ha hả, anh vỗ nhẹ vào vai người già và nói: “Không sao đâu, ông ơi. Khi chúng ta đánh đuổi người Đức đi, tôi sẽ thăng chức ông lên thành trung sĩ, và tôi sẽ tự mình lo liệu chuyện này.”

Khi biết mình có cơ hội được thăng chức thành trung sĩ, khuôn mặt người già tràn ngập niềm vui. Anh ta tự hào khoe với con trai mình: “Nghe thấy chưa? Đồng chí Đại tá đã nói rằng sau khi trận chiến kết thúc, ông sẽ thăng chức tôi thành trung sĩ.” Nhìn thấy vẻ vui mừng của cha con đó, lòng Sócôf trở nên đắng cay… Anh ta nhớ rõ rằng, ngay từ ngày đầu tiên của trận chiến Borodino, người già đã hy sinh, và không bao giờ có cơ hội được thăng chức thành trung sĩ. Lời hứa của Polosukhin chỉ là một tờ giấy trống mà thôi.

Sau khi rời khỏi khu vực phòng thủ của Trung đoàn 230, một sĩ quan tham mưu đi cùng Polosukhin nói: “Đồng chí Tư lệnh, không xa đâu là Lữ đoàn xe tăng số 20, những người đã vào vùng cao nguyên vào sáng nay. Chúng ta đi xem thử nhé?”

“Đi thôi, chúng ta qua đó xem sao.”

Khi đến khu vực đóng quân của lữ đoàn xe tăng, hành trình của nhóm người do Bolosukhin dẫn đầu đã ngay lập tức được báo cáo cho Đại tá Olienko, chỉ huy lữ đoàn.

Olienko, mặc chiếc áo khoác da màu vàng nâu, tiến lại gần Bolosukhin, chào cờ một cách thoải mái rồi nói lịch sự: “Xin chào, Đại tá Bolosukhin, tôi là Đại tá Olienko, chỉ huy lữ đoàn xe tăng. Lữ đoàn chúng tôi được lệnh đến hỗ trợ sư đoàn các bạn trong việc bảo vệ Borodino.” Thấy những lá cờ mà binh sĩ đang cầm trên tay, ông không khỏi tò mò hỏi: “Đại tá ơi, những lá cờ này là gì vậy?”

“Đây là những lá cờ quân đội mà tôi lấy từ bảo tàng,” Bolosukhin chọn ra một lá cờ và đưa cho Olienko: “Đây là lá cờ của đội kỵ binh Cardov năm 1812; nó rất phù hợp với lữ đoàn xe tăng của các bạn. Bây giờ tôi chính thức trao lá cờ này cho các bạn. Tôi hy vọng những chiếc xe tăng của các bạn cũng sẽ xông pha vào trận chiến như những con ngựa mãnh liệt, và đánh bại kẻ thù một cách mạnh mẽ.”

Olienko nhận lấy lá cờ và đưa cho một sĩ quan chỉ huy bên cạnh, rồi thở dài nói: “Đại tá Bolosukhin ơi, số lượng xe tăng trong lữ đoàn chúng tôi không nhiều như các bạn tưởng đâu; chỉ có chưa đầy năm mươi chiếc, và hầu hết đều là những model cũ. Nhưng so với số lượng xe tăng của Phù Đức Quốc, thì vẫn không thành vấn đề lớn.”

Sócôf tự hỏi trong lòng: Lữ đoàn xe tăng của Olienko cũng tương tự như lữ đoàn xe tăng của Katukov; tuy nhiên, đội sau đã có thể tiêu diệt được 133 chiếc xe tăng của Đức trong vòng tám ngày, đồng thời bắn hạ hai chiếc máy bay địch, trong khi chỉ mất sáu chiếc xe tăng. Không biết khi Lữ đoàn xe tăng thứ 20 tham gia trận chiến, họ sẽ đạt được những kết quả gì…

Sau khi phát những lá cờ quân đội lấy từ bảo tàng, Sócôf đi theo Bolosukhin trở về trụ sở chỉ huy để xem Bolosukhin sẽ chỉ huy đội quân như thế nào.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; trụ sở chỉ huy sư đoàn đang rất bận rộn, liên tục có các thông tin mới được gửi đến từ nhiều nơi khác nhau. Và theo những thông tin mới nhất này, Bolosukhin kịp thời đưa ra các lệnh khác nhau cho các đơn vị.

Không sai một chút nào… Một bản ghi chép, một thông điệp, một nội dung, một sự kiện… Hãy xem thật kỹ nhé!

Bỗng nhiên, một cuộc điện thoại đến; sau khi nghe máy, trưởng ban tham mưu nói với Bolosukhin: “Đồng chí tư lệnh sư đoàn ơi, tôi vừa nhận được báo cáo: Cách khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta vài km, có một đội quân lớn đang xuất hiện.”

Nghe v

Tổng tham mưu lắc đầu: “Không phải vậy, đó là các đơn vị của chúng ta. Họ đang di chuyển bộ về hướng bắc, cách đây vài km, có vẻ như họ đang được điều động đến một địa điểm tập trung nào đó.”

“Đại tá Sócôf,” sau khi nghe xong báo cáo của tổng tham mưu, Polosukhin tiến lại gần Sócôf và hỏi: “Anh biết đây là đơn vị nào không?”

Sócôf rất hiểu rằng Polosukhin hỏi mình có lẽ vì ông ấy cho rằng, với tư cách là thành viên của đơn vị Tư lệnh, mình nên biết thông tin gì đó về đội quân này. Sợ rằng đối phương sẽ hiểu lầm, ông vội vàng giải thích: “Xin lỗi, đồng chí đại tá, tôi không biết gì về đội quân này cả. Nhưng vì quân đội chúng ta sắp tiến hành trận chiến quyết định với Đức quốc xã tại đây, việc có những di chuyển quân sự trong khu vực lân cận là điều khó tránh khỏi.”

Polosukhin đồng ý với lời giải thích của Sócôf: “Đại tá Sócôf, có vẻ như anh nói đúng. Đội quân này đang di chuyển về hướng bắc, chắc hẳn là họ vừa được điều động từ cấp trên đến. Sau một lát dừng lại, ông tiếp tục nói: “Bây giờ tôi sẽ giao nhiệm vụ cho anh đến gặp gỡ đội quân này, xem liệu có thể thuyết phục họ thay đổi hướng di chuyển để đến đây hợp binh hay không. Cần phải biết rằng, toàn bộ lực lượng của sư đoàn chúng ta cùng với một số đơn vị bạn đồng minh chỉ khoảng hơn 16.000 người, trong khi số lượng quân Đức ít nhất gấp đôi chúng ta. Nếu muốn chống lại kẻ thù, chúng ta cần thêm nhiều quân lực hơn nữa.”

Sócôf không rõ lắm về đội quân mà tổng tham mưu đang đề cập, nhưng vì Polosukhin đã yêu cầu mình, ông quyết định phải đi tìm hiểu. Ông gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí đại tá, tôi sẽ ngay lập tức dẫn người đi kiểm tra.”

Theo địa điểm mà Polosukhin cung cấp, Sócôf cùng với mười mấy binh sĩ, lên một chiếc xe jeep và một chiếc xe tải, và lái xe với tốc độ nhanh nhất đến nơi được chỉ định.

Chỉ sau mười mấy phút, Sócôf đã đến nơi.

Tại đây, ông thực sự thấy một đội quân lớn, những sĩ quan và binh sĩ mặc áo khoác da màu vàng nâu đang di chuyển dọc theo con đường qua khu rừng, hướng về phía bắc.

Sócôf ra lệnh cho tài xế dừng xe, sau đó bước xuống và kéo một sĩ quan lại, hỏi một cách lịch sự: “Đại úy, các anh thuộc đơn vị nào vậy?”

Vị sĩ quan nhìn vào Sócôf một chút, nhưng không ngay lập tức nói ra tên đơn vị của họ, mà thay vào đó hỏi lại: “Anh thuộc đơn vị nào?”

“Tôi là nhân viên thông tin của Tập đoàn quân số 5, thuộc đơn vị Tư lệnh.” Sau khi tự đặt ra một danh tính giả, Sócôf tiếp tục hỏi: “Bây giờ có thể cho tôi biết các anh thuộc đơn vị nào được không?”

“Chúng tôi thuộc Sư đoàn bộ binh số 316.”

“Gì cơ? Các anh thuộc Sư đoàn bộ binh số 316?” Đối với người khác, đó chỉ là một cái tên đơn vị bình thường, nhưng đối với Sócôf, cái tên này lại có ý nghĩa rất lớn. Chỉ một tháng sau, đơn vị này sẽ được Bộ Tổng chỉ huy trao tặng danh hiệu cao quý “Sư đoàn bộ binh vệ binh số 8”, và còn được coi là một trong những đơn vị chiến đấu mạnh mẽ nhất trong Quân đội Xô viết. Anh ta cẩn thận hỏi: “Đúng là Sư đoàn bộ binh số 316 do Tướng Panfilov chỉ huy phải không?”

“Đúng vậy, tư lệnh của chúng tôi chính là Tướng Panfilov.” Vị sĩ quan tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, có lẽ anh quen biết với tư lệnh của chúng tôi phải không?”

Lúc này, trong đầu Sócôf bỗng nhiên xuất hiện một ý tưởng táo bạo: liệu có thể tìm gặp và thuyết phục Tướng Panfilov để đơn vị của mình được ở lại khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 5, từ đó tăng cường sức mạnh phòng thủ tại đây không?

“Tôi đã nghe nói về tư lệnh của các bạn.” Sócôf hỏi vị sĩ quan một cách e dè: “Đồng chí đại úy, liệu anh có biết tư lệnh của các bạn đang ở đâu không?”

“Ông ấy đang ở phía sau cùng, cùng với ủy viên chính trị.” Mặc dù Sócôf đã tiết lộ danh tính của mình và nói ra tên Panfilov, nhưng khi nghe người đối diện trực tiếp hỏi về vị trí của tư lệnh, vị sĩ quan vẫn giữ thái độ cảnh giác: “Anh có việc gì muốn nói với họ sao?”

Sócôf nhướng mày: “Hóa ra Tướng Panfilov đang ở cùng với ủy viên chính trị Yegorov… Tôi đã nghe nói về họ từ lâu rồi. Liệu anh có thể dẫn tôi đi gặp họ không?”

Thấy Sócôf có thể dễ dàng nói ra tên của Panfilov và Yegorov, vị sĩ quan có chút do dự; ai mà có thể gọi tên tư lệnh và ủy viên chính trị một cách thoải mái như vậy, chắc chắn không phải là người bình thường. Anh ta không biết liệu có nên tiết lộ vị trí của Panfilov cho vị thiếu tá này hay không.

Đúng lúc anh ta đang phân vân, bỗng nhiên có người gọi tên mình; ngay sau đó, một nhân viên chính trị trẻ tuổi đến bên cạnh anh ta: “Đại úy, vị thiếu tá này là ai vậy?”

“Đồng chí cấp chỉ huy cấp cao,” vị sĩ quan vội vàng trả l