Nhưng kế hoạch không thể theo kịp sự thay đổi; vào buổi sáng ngày 26, quân Đức đã mở cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực Yagoding. Bị đánh gục bất ngờ như vậy, họ hoàn toàn không kịp tổ chức lực lượng để kháng cự hiệu quả, và nhiều khu vực đã bị quân Đức chiếm giữ, trong đó có cả ga xe lửa mà Frasov dự định sử dụng để di chuyển quân đội.

Khi biết tin ga xe lửa đã bị mất, Frasov không khỏi tái nhợt mặt. Nếu không còn phương tiện giao thông, việc cố gắng rời khỏi khu vực bị quân Đức phong tỏa chỉ là điều không thể thực hiện được.

Việc ga xe lửa bị mất khiến Đại tá Del cũng vô cùng lo lắng. Theo kế hoạch ban đầu, nếu các binh sĩ có thể thuận lợi rút về ga xe lửa và lên tàu, trong vòng nửa giờ, họ sẽ có thể di chuyển theo đường sắt về hướng đông bắc và thoát khỏi vòng vây của quân Đức, đồng thời tiếp cận khu vực kiểm soát của quân đồng minh. Nhưng giờ đây, khi không còn tàu hỏa, việc di chuyển bộ qua vòng phong tỏa của quân Đức là điều hoàn toàn bất khả thi.

Chính vì vậy, Đại tá Del đã nói với giọng nóng vội: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta phải làm sao đây? Việc ga xe lửa bị quân Đức chiếm giữ có nghĩa là mọi liên lạc với bên ngoài đều bị cắt đứt hoàn toàn. Nếu không tìm cách thoát khỏi tình huống này càng sớm càng tốt, đơn vị của chúng ta có lẽ sẽ không tránh khỏi số phận diệt vong.”

Frasov liên tục hút thuốc, suy nghĩ xem phải làm thế nào tiếp theo. Khu vực mà ông kiểm soát ban đầu đã rất hạn chế, và giờ đây, với sự tấn công mãnh liệt của quân Đức, khu vực này đang co lại với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Có lẽ chỉ sau một giờ, không, nửa giờ, hoặc thậm chí ít hơn nữa, kẻ thù có thể xâm nhập vào đơn vị của ông. Lúc đó, số phận của ông chỉ có hai khả năng: hy sinh trên chiến trường hoặc trở thành tù nhân của quân Đức – những điều mà ông hoàn toàn không muốn chứng kiến.

Đúng lúc đó, ông nghe thấy tiếng ai đó hét lớn bên ngoài: “Đồng chí Tư lệnh viên!, đồng chí Tư lệnh viên! Ở đâu vậy?”

Nghe thấy tiếng hét, Frasov bất ngờ ngẩng đầu lên và nghĩ rằng người đang hét có lẽ là Đại úy Sócôf. Đại tá Del cũng nghe thấy tiếng hét đó và vội vàng nói với Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên!, có vẻ như là Đại úy Sócôf...”

Ngay sau đó, bóng dáng của Đại úy Sócôf xuất hiện ở cửa.

Anh ta đứng ở cửa nhìn qua một cái, nhanh chóng xác định vị trí của Frasov, Đại tá Del và Nikolsky, rồi bước nhanh lại gần họ và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí Tổng tham mưu, đồng chí Ủy viên Quân sự, kẻ thù đang lao về phía này. Những người của tôi e là không thể chống chịu lâu được, các bạn hãy nhanh chóng đi theo chúng tôi.”

“Đi? Đi về đâu?” Nikolsky phản đối: “Xung quanh đây toàn là kẻ thù; nếu chúng ta ra ngoài bây giờ, coi như tự chuốc lấy cái chết.”

Thấy Nikolsky dường như vẫn không muốn rời đi, Sócôf bắt đầu lo lắng và hét lên về phía bên ngoài: “Có ai đó đây, nhanh lên!”

Theo tiếng hét của Sócôf, bảy tám người đã ùa vào trong, người dẫn đầu chính là Trung úy Khánh Đức Thành.

Frasov nhìn thấy Khánh Đức Thành với những miếng băng quấn quanh đầu và tỏ vẻ ngạc nhiên: “Trung úy, anh không phải đã hy sinh sao? Làm sao anh có thể xuất hiện ở đây?”

Khánh Đức Thành nhìn Frasov và nói một cách bình thản: “Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi may mắn sống sót, đã trốn thoát khỏi thành phố Kiev và tìm thấy Đại úy Sócôf ở đây, sau đó lại trở thành một thành viên của đội đặc biệt này.”

“Bây giờ không phải lúc để kể chuyện cũ,” Sócôf lo lắng rằng Frasov và Khánh Đức Thành sẽ nói mãi không dứt, liền ngắt lời họ một cách thô lỗ và ra lệnh cho những người lính đi theo: “Các bạn chia làm từng nhóm hai người, dẫn theo Tư lệnh viên, Tổng tham mưu và Ủy viên Quân sự để di tản. Phải nhanh lên, đồng đội của chúng ta không thể chống chịu lâu được.”

Khi Đại tá Del đang được hai người lính đỡ để rời đi, ông ta la lên: “Khoan đã, hãy mang theo máy radio và những thiết bị liên lạc khác…”

Sócôf nhìn thấy người phụ trách thông tin đã theo mình trốn thoát khỏi Kiev, liền nói với ông ta: “Đồng chí Tổng tham mưu, chỉ cần mang theo một chiếc máy radio là đủ rồi, những thứ khác thì không cần đâu. Người Đức sẽ sớm đến đây, nếu không đi ngay bây giờ thì sẽ quá muộn.”

Và thế là, Sócôf cùng với khoảng mười người lính, đỡ Frasov, Đại tá Del và Nikolsky, nhanh chóng bỏ chạy sâu vào rừng.

Mặc dù người Đức có máy bay, pháo binh và xe tăng, nhưng chỉ cần mọi người trốn sâu vào rừng thì những vũ khí đó sẽ không còn hiệu quả nữa. Thứ duy nhất gây nguy hiểm chính là bộ binh Đức, nhưng việc họ tìm ra một nhóm mười mấy người trong rừng cũng không hề dễ dàng chút nào.

Nhóm người đã chạy không biết bao lâu, cho đến khi họ đến bên cạnh một hồ nước. Sócôf vội vàng ra lệnh: “Mọi người hãy chú ý, chúng ta sẽ nghỉ ngơi nửa giờ ở đây, sau đó tiếp tục hành quân.”

Nghe lệnh của Sócôf, mọi người đều tìm chỗ ngồi xuống và bắt đầu thở hổn hển.

Một lát sau, có người lấy ấm nước mang theo, đi múc nước từ hồ để uống trên đường hành quân.

“Đại úy Sócôf,” Frasov gọi Sócôf lại gần mình và hỏi một cách lịch sự: “Chúng ta hiện đang ở đâu?”

“Không rõ lắm, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf trả lời thành thật: “Lúc nãy chúng ta chỉ lo chạy trốn, bây giờ hoàn toàn không biết mình đang ở đâu.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Frasov quay sang hỏi Đại tá Del: “Anh có bản đồ không?”

“Không có, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Đại tá Del lắc đầu: “Lúc nãy chúng ta đi quá vội vàng, không kịp mang theo bản đồ.”

“Còn la bàn thì sao?” Frasov hỏi không cam lòng: “Chắc hẳn phải có la bàn chứ?”

“Xin lỗi, cũng không có,” Đại tá Del trả lời với vẻ buồn bã: “Ai ngờ chúng ta phải di chuyển một cách vội vã đến thế, nhiều thứ đều không kịp mang theo.”

“Đại úy Sócôf, bây giờ chúng ta không biết mình đang ở đâu, điều này thực sự rất phiền phức.” Frasov thở dài: “Nếu không biết vị trí cụ thể, muốn thoát khỏi khu rừng này sẽ không hề dễ dàng chút nào.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, theo tôi nghĩ, nhiệm vụ quan trọng nhất hiện nay là phải thoát khỏi sự truy đuổi của người Đức.” Sócôf vội vàng trả lời: “Chỉ cần chúng ta thoát khỏi họ được, sau đó mới tính cách rời khỏi rừng cũng chưa muộn.”

“Không có bản đồ, không có la bàn, chúng ta không biết mình sẽ phải ở trong rừng bao lâu nữa…”

“Frasov nói với vẻ nghiêm túc: ‘Đại úy Sócôf, anh đã chuẩn bị đủ thức ăn chưa?’”

“Tôi đã yêu cầu mọi người chuẩn bị sẵn một lượng thức ăn từ hôm qua; có lẽ đủ cho chúng ta dùng trong một tuần.” Thấy Frasov lo lắng về tình trạng thiếu thức ăn, Sócôf vội vàng an ủi ông: “Ngoài những thứ chúng ta mang theo, trong rừng cũng có rất nhiều thức ăn khác để tìm.”

“Đại úy Sócôf nói đúng,” Đại tá Del bổ sung: “Nếu may mắn, chúng ta còn có thể tìm thấy những củ khoai tây mà các công nhân trang trại đã thu hoạch lại ở những khu đất trống gần rìa rừng.”

Lời của Đại tá Del khiến Sócôf nhớ ra điều gì đó: “Đồng chí Tư lệnh viên, ai cũng biết rằng có rất nhiều biệt thự của người dân được xây dựng trong rừng ngoại ô. Hàng năm vào tháng Năm, họ đến đó trồng các loại rau củ, và đợi đến tháng Chín mới thu hoạch. Mặc dù bây giờ là cuối tháng Chín, nhưng chắc chắn vẫn còn nhiều biệt thự nông thôn chứa đầy rau củ. Chỉ cần tìm thấy những nơi đó, chúng ta sẽ không phải lo lắng về tình trạng thiếu thức ăn nữa.”

Frasov không nói gì thêm, mà chỉ lắng nghe những tiếng động phát ra từ xa. Ngồi bên cạnh ông, Nikolsky tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đang nghe cái gì vậy? Có phải là đang kiểm tra xem liệu khu vực của Tiểu đoàn Tư lệnh có nghe thấy tiếng súng không?”

“Đúng vậy, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Frasov xác nhận suy đoán của Nikolsky và nói với vẻ lo lắng: “Không biết những chiến sĩ còn lại ở đó cuối cùng có thể thoát hiểm thành công hay không… Thật không ngờ, một trận chiến tốt đẹp như vậy lại kết thúc theo cách này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, kết quả như thế này, không chỉ chúng ta mà ngay cả Bộ Tổng chỉ huy cũng không thể lường trước được,” Đại tá Del nói: “Chúng ta có 850.000 binh sĩ, trong khi người Đức được cho là có khoảng 500.000. Dù có ưu thế về số lượng binh sĩ, chúng ta vẫn không thể đánh bại kẻ thù… Làm sao có thể tiếp tục chiến đấu tiếp theo được?”

“Chỉ cần chúng ta có thể chặn đứng cuộc tấn công của Đức, chúng ta sẽ có thời gian tích lũy sức mạnh,” Frasov nói, cố gắng an ủi Đại tá Del đang có vẻ chán nản. “Khi chúng ta lại có ưu thế về quân số và vũ khí, chúng ta sẽ có thể đánh bại Đức và đuổi họ ra khỏi lãnh thổ của mình.”

Sócôf không muốn nghe những lời vô ích của Frasov, liền lấy chiếc ba lô đeo trên lưng ra, lấy một ổ bánh mì to bằng cả tay đưa cho Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên, chắ

“Hãy ăn chút gì đó trước đã, kẻo sau này đi đường mà không còn sức lực.”

Frasov nhận lấy chiếc bánh mì, xé ra hai miếng và đưa cho Đại tá Del và Nikolsky: “Tổng tham mưu, Ủy viên quân sự, sáng nay các ngài cũng chưa ăn gì cả, chắc hẳn đã đói lắm rồi đấy. Hãy ăn một chút để bổ sung sức lực trước, sau này chúng ta mới có thể tiếp tục hành trình được.”

“Đồng chí Trung úy,” Trung sĩ Zub chạy đến bên cạnh Sócôf và báo cáo: “Tôi thấy có người đang tiến về phía này từ xa.”

“Có chắc là kẻ thù hay là phe mình không?”

Trung sĩ Zub lắc đầu và trả lời: “Vì có cây cối và bụi rậm che khuất, tôi không thể nhìn rõ được.”

“Bên kia có bao nhiêu người?”

“Khoảng hơn hai mươi người.”

Nghe tin đối phương có hơn hai mươi người, Sócôf không khỏi cau mày. Số lượng binh sĩ của mình ít hơn đối phương nhiều; nếu đối đầu trực diện, chắc chắn sẽ bị thiệt hại nặng nề. Cách duy nhất là phải khiến mọi người ẩn náu, tấn công đối phương vào lúc họ không ngờ tới.

Nghĩ đến đây, ông lập tức ra lệnh cho mọi người: “Tản ra, ẩn náu và chuẩn bị tác chiến.”

Sau khi mọi người tản ra và tìm được vị trí thích hợp để ẩn náu, Sócôf lại bổ sung thêm một điều: “Không ai được bắn nếu chưa nhận được lệnh của tôi.”

Mười mấy phút sau, một nhóm người xuất hiện trong tầm nhìn của Sócôf. Mặc dù họ đều mặc đồng phục quân đội của Quân đội Xô viết, nhưng Sócôf vẫn nằm im bất động trên mặt đất. Việc họ mặc đồng phục của Quân đội Xô viết không có nghĩa là họ thuộc về phe đó. Phải biết rằng, lực lượng Brandenburg của Đức thường xuyên giả dạng thành quân đội của Quân đội Xô viết để xâm nhập vào vùng phòng thủ của họ và gây rối. Ai có thể chắc chắn rằng những người này không phải là lính giả dạng của Brandenburg?

Những người lính đó thấy có một hồ nước liền nhanh chóng chạy đến bên hồ, vứt vũ khí xuống một bên rồi nằm xuống uống nước hoặc rửa mặt.

Viên Thiếu úy Khánh Đức Thành đang nằm bên cạnh Sócôf thì thầm nói: “Đồng chí Trung úy, nhìn cách họ hành xử, chắc chắn họ là phe mình rồi.”

Sócôf đang suy nghĩ trong lòng: Nếu những người này là giả mạo thuộc lực lượng Brandenburg, thì phản ứng đầu tiên của họ khi nhìn thấy hồ nước không phải là uống nước hay rửa mặt, mà phải là lập tức tìm kiếm xung quanh để xem có kẻ địch ẩn náu không. Nhưng những người này đến bên hồ lại vứt vũ khí xuống một bên và bắt đầu uống nước, rửa mặt, điều này chứng tỏ họ rất có thể là các chiến sĩ đã bỏ chạy Quân đội Xô viết.

Nghĩ đến đây, Sócôf – người đang ẩn náu sau bụi cây – liền hô với họ: “Này, các đồng chí!”

Những người đang uống nước và rửa mặt nghe thấy tiếng hô của Sócôf liền vội vàng cầm lấy vũ khí và hướng về phía tiếng gọi.

Một thiếu úy đứng đầu nhóm còn hét lớn về phía nơi Sócôf đang ẩn náu: “Đừng động, giơ hai tay lên và từ từ đứng dậy, nếu không chúng tôi sẽ bắn.”

Sócôf nghe thấy người này nói tiếng Nga rất trôi chảy, không hề có chút giọng điệu nào, rõ ràng không phải là người Đức giả mạo, liền từ từ đứng dậy, giơ hai tay ngang vai và nói: “Thiếu úy ơi, đừng bắn, chúng tôi là người của mình đấy.”

Mặc dù Sócôf đã nói rằng họ là người của mình, nhưng khẩu súng trong tay thiếu úy vẫn chưa hạ xuống: “Anh nói là người của mình, nhưng có gì chứng minh được không?”

“Tôi là Đại úy Sócôf, Trưởng đại đội đặc biệt Tư lệnh.” Sócôf cẩn thận bước ra hai bước, sau đó dừng lại và nói: “Nếu anh không tin, có thể đến đây kiểm tra giấy tờ của tôi!”

Chưa kịp cho thiếu úy tiến lại gần, bỗng nhiên có một giọng nói trong nhóm: “Đại úy Sócôf, đó là ông sao?”

Sócôf theo hướng tiếng nói đó nhìn lại và thấy Churin đang đứng giữa đám người, liền ngạc nhiên hỏi: “Anh không phải là Churin sao? Làm sao anh lại xuất hiện ở đây?”

“Đúng vậy, đại úy ơi, đó là tôi, tôi là Churin.” Churin vội vàng bước đến trước mặt thiếu úy để chứng minh danh tính của Sócôf.

Trung úy đã cùng với Churin trốn đến đây; hai người còn có những cuộc trao đổi trên đường đi. Anh không nghĩ rằng Churin có lý do gì để lừa dối mình, vì vậy anh vội vàng buông khẩu súng xuống và xin lỗi Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí đại úy, tôi đã nhầm tưởng các bạn là người Đức.”

“Đồng chí trung úy, các bạn có phải là những người từ Agotin trốn đến đây không?”

“Vâng, đại úy,” trung úy gật đầu trả lời: “Chúng tôi, hơn hai mươi người này, đến từ các đơn vị khác nhau. Chúng tôi bị quân Đức tách rời nhau, sau đó lại gặp nhau khi đang trốn trong rừng.”

“Đồng chí trung úy, chúng tôi đã có nhiệm vụ che chở các lãnh đạo của Tập đoàn quân rút lui đến đây.” Sócôf quay đầu hét về phía bụi rậm gần đó: “Mọi người hãy ra đây, đây là phe ta!”

Theo tiếng hô của Sócôf, Frasov, Đại tá Del, Nikolsky cùng những chiến sĩ khác đều đứng dậy từ nơi ẩn náu.

Nhìn thấy đột nhiên có nhiều người xuất hiện xung quanh mình, trung úy không khỏi giật mình. Khi đang chuẩn bị rút súng, anh nhớ ra rằng họ chắc chắn là người của mình, vì vậy anh lại buông khẩu súng xuống.

“Đồng chí trung úy,” Sócôf giới thiệu với trung úy: “Đây là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, Tổng tham mưu và Ủy viên Quân sự; chắc hẳn anh cũng biết họ rồi đấy.”

Khi trung úy đang chào hỏi Frasov và những người khác, Sócôf nhanh chóng tiến đến bên cạnh Churin và trực tiếp hỏi: “Churin, sao chỉ có mình anh? Trung úy Trúc Khoa Văn, Joubro và Rômanôf đang ở đâu?”

“Xin lỗi, đồng chí đại úy, tôi không biết,” Churin cúi đầu, với vẻ mặt xấu hổ: “Chúng tôi bị tách rời nhau trong trận chiến; tôi thực sự không biết họ đang ở đâu. Có thể họ đã hy sinh, hoặc có thể vẫn còn sống.”