Điều đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt của Koida lại là một nhóm dân thường. Họ lảo đảo bước ra khỏi các pháo đài đầy khói súng và lửa cháy, dưới sự đuổi giục của binh lính Đức. Vừa rời khỏi pháo đài, một số người trong số họ đã lao đi với tốc độ nhanh nhất có thể, cố gắng đến được phía Quân đội Xô viết để được an toàn.

Tuy nhiên, những người dân thường hoảng loạn kia chưa chạy được bao xa đã bị các binh sĩ Đức ẩn náu trong đám đông bắn chết, biến thành những xác chết. Trong số những thi thể đó, không chỉ có người trẻ tuổi mà còn có người già, phụ nữ và trẻ em.

Nhìn thấy những người dân thường bị quân Đức bắn chết ngay trước mặt mình, các chiến sĩ thuộc phe Quân đội Xô viết đang chuẩn bị tấn công đều cảm thấy tức giận và bất an. Với sự hiện diện của dân thường trên chiến trường, họ không thể tập trung hết sức lực để đối phó với đội quân Đức đông đúc như kiến. Một số chiến sĩ không kiềm chế được đã nổ súng vào những binh sĩ Đức lộ diện. Nhưng kẻ thù ranh mãnh đã lập tức cúi xuống trốn vào đám đông khi nghe thấy tiếng súng, khiến cho những viên đạn của họ đều trượt qua mục tiêu.

Chính ủy Mã Sá Khốp đến bên cạnh Koida và nói: “Đồng chí Tư lệnh, kẻ thù đang dùng những người dân thường này làm lá chắn. Chúng ta cần phải tìm ra một biện pháp tốt để đối phó, nếu không kẻ thù sẽ xâm nhập vào đây.”

Koida cũng rất muốn nhanh chóng tiêu diệt kẻ thù và giải cứu những người dân thường bị bắt làm con tin, nhưng đây là lần đầu tiên ông gặp phải tình huống như vậy, nên trong lúc hoảng loạn, ông không thể nghĩ ra giải pháp nào. Sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông quyết định báo cáo sự việc lên cấp trên để Sócôf đưa ra quyết định cuối cùng.

Sau khi liên lạc với tổng chỉ huy tập đoàn quân Tư lệnh, ông nghe thấy giọng nói của Sameko: “Tôi là Sameko, bạn đang ở đâu?”

“Xin chào, đồng chí Tham mưu trưởng,” Koida nói nhanh: “Đồng chí Tư lệnh viên có ở đó không?”

“Anh ấy không có ở đây,” Sameko trả lời một cách rõ ràng: “Anh ấy đã đi đến tiền tuyến, có thể hiện đang ở trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 182 hoặc Sư đoàn 84.”

Biết rằng Sócôf không có mặt tại trụ sở chỉ huy, Koida cảm thấy vô cùng lo lắng và liên tục réo lên: “Làm sao bây giờ đây? Làm sao bây giờ đây?”

“Đại tá Koida!” Nghe thấy Koida nói như vậy, Sameko lập tức nhận ra có chuyện gì đó xảy ra và vội vàng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Khi đội của chúng ta chuẩn bị tấn công pháo đài, bỗng nhiên có rất nhiều dân thường bị kẻ địch lợi dụng để che đậy hành động của chúng! Những tên Đức khốn nạn này đang tiến về phía trận địa của chúng ta!”

“Những kẻ không biết xấu hổ này… Thật là hèn nhát,” Sameko tức giận nói. “Các anh đã áp dụng biện pháp gì chưa?”

“Chưa, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Koida ngập ngừng trả lời. “Chúng tôi chưa từng gặp tình huống như thế này trước đây, nên vẫn chưa thể áp dụng bất kỳ biện pháp nào cả.”

Koida chưa từng trải qua tình huống này; Sameko cũng vậy. Ông cau mày suy nghĩ một lúc rồi nói với Koida: “Đại tá Koida, hãy yêu cầu các đơn vị của anh chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Nếu quân Đức lợi dụng dân thường làm lá chắn để tấn công các bạn, hãy quyết liệt đánh trả lại.”

“Nếu vô tình làm thương dân thường thì sao đây?”

Sameko cũng không biết phải làm thế nào, chỉ có thể nói một cách lưỡng lự: “Các anh tự quyết định đi.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Koida, Sameko nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và lập tức ra lệnh cho người đi tìm hiểu thông tin về Sócôf tại trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 182 và Sư đoàn 84.

Sócôf thấy tình hình chiến sự diễn ra thuận lợi, nên định rời Sư đoàn 84 để đến địa điểm mới, nhưng lại nhận được cuộc gọi từ Sameko. Sau khi nghe báo cáo của Sameko, ông ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nói thật à?”

“Vâng, thật đấy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sameko lo lắng hỏi ông. “Tôi không tìm ra cách giải quyết, nên mới gọi điện nhờ ông. Hãy nhanh chóng tìm ra phương án đi, tôi lo rằng nếu tiếp tục như this, Sư đoàn 188 có thể sẽ bị quân Đức đuổi ra khỏi pháo đài đấy.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, đừng lo lắng quá…” Nghe Sameko nói vậy, Sócôf cũng cảm thấy hoảng sợ, liên tục lặp đi lặp lại: “Để tôi suy nghĩ đã…”

Phimenco, ngồi không xa, thấy Sócôf nhận cuộc gọi rồi trở nên nghiêm túc bất thường, liền lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì vậy?”

Nghe Phimenco hỏi, Sócôf nghĩ đến việc quân Đức lợi dụng dân thường, và chắc chắn tình trạng này không chỉ xảy ra trong khu vực chiến đấu của Sư đoàn 188 mà còn có thể xảy ra ở các khu vực khác nữa.

Vội vàng dùng tay che miếng bộ đàm lại, Sócôf nói với Fomenko: “Tổng tham mưu vừa báo cho tôi biết rằng, trong khu vực chiến đấu của Sư đoàn 188, có rất nhiều dân thường bị quân Đức lợi dụng để tiến công vào vị trí của chúng ta. Kẻ địch đang đẩy những người dân này về phía trận địa của chúng ta; bạn hãy nhanh chóng gọi điện hỏi xem ở các tiền tuyến khác có xảy ra tình huống tương tự không.”

Nói xong, Sócôf buông tay ra khỏi bộ đàm và nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy liên hệ thêm với các sư đoàn khác xem liệu họ có gặp phải tình huống tương tự hay không. Ngay khi có kết quả, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sameko cảm thấy thất vọng vì không tìm được giải pháp từ Sócôf, nhưng cũng chỉ có thể nói: “Tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với các tướng chỉ huy các sư đoàn để xem tình hình ở đó như thế nào.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi Sócôf đặt xuống điện thoại, Fomenko nói: “Học trò của tôi, Đã từng, đã từng gặp phải tình huống tương tự; có lẽ kinh nghiệm của anh ấy sẽ hữu ích cho bạn.”

“Được rồi, hãy gọi anh ấy đến đây; tôi muốn tự mình hỏi anh ấy xem có cách nào đối phó với âm mưu của kẻ địch này không.”

Vài phút sau, một trung sĩ tên là Liushka bước vào phòng. Khi bước vào, anh thấy không chỉ có tướng Fomenko mà còn có một vị tướng lạ mặt nữa; anh không biết phải báo cáo với ai.

“Trung sĩ Liushka,” Fomenko giới thiệu: “Đây là tướng Tư lệnh viên thuộc Quân đoàn Sócôf; bạn hãy báo cáo với ông ấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Liushka đứng thẳng người, chào cờ theo nghi thức và báo cáo: “Trung sĩ Liushka xin báo cáo với ngài, xin hãy chỉ thị!”

“Chào bạn, trung sĩ.” Sócôf tiến lên bắt tay anh, sau đó hỏi: “Tôi nghe nói trước đây bạn đã từng gặp phải tình huống quân Đức lợi dụng dân thường để tấn công vào vị trí của chúng ta?”

“Vâng, thật vậy.”

Biết rằng đối phương đã từng trải qua tình huống tương tự, Sócôf tò mò hỏi: “Vậy bạn có thể cho tôi biết, bạn đã gặp phải tình huống đó ở đâu không?”

“Trong tuần đầu tiên của cuộc chiến, trận chiến đã bắt đầu tại Pháo đài Brest!”

“Pháo đài Brest?!” Nghe thấy cái tên quen thuộc này, Sócôf có vẻ rất hào hứng: “Vậy ông có thể cho tôi biết, ông thuộc quyền lãnh đạo của Ủy viên chính trị Fomin hay của Đại tá Gavrilov không?”

Lúc này, khuôn mặt của Liushka cũng hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông cũng biết đến Ủy viên chính trị Fomin à?”

“Đúng vậy, tôi chỉ từng nghe nói đến ông ấy.” Sócôf rất muốn biết phải làm thế nào để đối phó với những kẻ Đức đang dùng dân thường làm lá chắn, nên chỉ đơn giản trả lời qua loa rồi tiếp tục hỏi: “Có vẻ như trong trận chiến bảo vệ pháo đài, ông đã chiến đấu cùng với Ủy viên chính trị Fomin. Vậy thì trong hoàn cảnh nào mà các bạn gặp phải tình huống những người dân thường bị kẻ Đức dùng làm lá chắn đây?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, sự việc diễn ra như sau này.” Liushka giải thích với Sócôf: “Sau khi chiến tranh bùng nổ, tôi cùng với Ủy viên chính trị Fomin đã kiên trì phòng thủ gần cửa khẩu Holm. Kẻ địch đã tiến hành hơn mười lần tấn công vào khu vực chúng tôi đang giữ, nhưng mỗi lần đều bị chúng tôi đẩy lùi một cách dễ dàng.”

Khi thấy không thể chiếm được cửa khẩu Holm, kẻ địch đã nghĩ ra một kế hoạch xảo quyệt: chúng dùng những binh sĩ bị bắt, nhân viên y tế và dân thường để mở đường phía trước, khiến chúng tôi không dám bắn, từ đó chúng có thể dễ dàng chiếm giữ cửa khẩu Holm.

“Vậy các bạn đã đẩy lùi họ như thế nào?” Sócôf hỏi một cách tò mò.

“Khi thấy những người bị bắt, nhân viên y tế và dân thường đi phía trước, che khuất tầm nhìn của chúng tôi, khiến chúng tôi không thể bắn vào kẻ địch, Ủy viên chính trị Fomin đã suy nghĩ một hồi rồi quyết định tự mình đối mặt với kẻ địch, và yêu cầu một người chỉ huy khác rằng ngay khi thấy những người bị bắt nằm xuống, hãy bắn ngay lập tức. Lúc đó tôi cũng thấy khá lạ; làm sao ông ấy có thể khiến tất cả những người đó nằm xuống được?

Khi Ủy viên chính trị Fomin bước ra khỏi cửa khẩu Holm và đi về phía những kẻ Đức, cách nhóm người bị bắt khoảng hai mươi mét, ông bỗng nhiên hét lớn bằng tiếng Nga: ‘Nằm xuống! Nhanh lên, nằm xuống!’ Những người trong phe chúng tôi tự nhiên hiểu ý ông ấy và lập tức nằm xuống; còn những người Đức không hiểu tiếng Nga, vẫn đứng yên tại chỗ, và trở thành mục tiêu bắn của chúng tôi.”

“Làm thật tuyệt vời!” Nghe xong lời kể của Liushka, Fomenko hào hứng vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Tôi làm sao lại không nghĩ ra ý tưởng hay như vậy chứ.”

“Ừm, đây quả là một biện pháp tốt.” Mặc dù cách này có vẻ hơi cũ rích, nhưng bây giờ chỉ còn cách thử một lần nữa thôi. Sau khi gọi điện cho Samenko, anh bất ngờ nhớ ra một vấn đề quan trọng: “Đồng chí trung sĩ, tôi còn một câu hỏi nữa: sau khi pháo đài thất thủ, đồng chí đã thoát khỏi được hay bị bắt?”

Nghe thấy câu hỏi đó, mặt Liushka đỏ bừng lên: “Tôi… tôi bị bắt.”

Mặc dù trong đội quân của Sócôf, không ai kỳ thị những chiến sĩ từng bị bắt, nhưng chuyện này vẫn khiến người ta cảm thấy xấu hổ. Fomenko đứng dậy vỗ vai Liushka và nói bằng giọng động viên: “Đồng chí trung sĩ, hãy kể cho Tư lệnh viên nghe xem bạn đã đến đại đội của chúng ta như thế nào.”

Thấy Liushka không hề gầy yếu, hoàn toàn không giống như người vừa được giải cứu khỏi trại tù binh, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí trung sĩ, hãy kể cho tôi nghe đi, làm thế nào mà bạn có thể đến Đại đội 84?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Liushka ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói: “Mặc dù tôi bị quân Đức bắt, nhưng trong quá trình bị đưa đi, tôi cùng với một số đồng đội vẫn còn khỏe mạnh đã lợi dụng lúc quân Đức không để ý để trốn vào khu rừng gần đó. Trong số đó, hai người đã bị đội tuần tra của Đức bắn chết; còn tôi và ba đồng đội còn lại đã mất hơn một tháng mới trốn đến Kiev và gia nhập Tập đoàn quân Tây Nam.”

Nghe nói rằng sau khi trốn thoát, Liushka lại đến được Kiev, Sócôf không khỏi cười buồn và lắc đầu. Anh tự hỏi liệu lần này Liushka có lại bị bắt không… “Sau khi đến Kiev, bạn đã trải qua những gì?”

“Không lâu sau khi đến Kiev, tôi đã bị thương trong một cuộc không kích của quân Đức. Vì vết thương quá nặng, và tình hình ở Kiev lúc đó rất tồi tệ, tôi cùng với một số người bị thương nặng khác đã được đưa đến Moscow.”

Sau khi vết thương được chữa lành, anh ta được đưa vào Quân đoàn Tây Nam mới được tái tổ chức và tham gia cuộc tấn công vào Kharkov. Nhưng không may, vào giai đoạn cuối của trận chiến, anh ta lại bị quân Đức bắt giữ.”

Sócôf nghĩ rằng người này thật sự không biết nên nói rằng mình may mắn hay xui xẻo. Nếu anh ta ở lại Kiev, chỉ có hai kết cục có thể xảy ra: hoặc bị bắt, hoặc chết trên chiến trường; không có lựa chọn thứ ba nào khác. Sau khi vết thương được chữa lành, anh ta được phân vào Quân đoàn Tây Nam để tham gia cuộc tấn công vào Kharkov, nhưng lại tiếp tục bị bắt giữ. Tuy nhiên, điều này cũng không hề gây hại cho anh ta; nếu đơn vị của anh ta rút về Stalingrad, liệu anh ta có sống sót được trên chiến trường đẫm máu ấy hay không, vẫn là một điều chưa biết.

“Vậy sau đó anh ta đã trốn thoát được, hay là được quân đội của chúng ta giải phóng?”

“Tôi đã trốn thoát được,” Liushka nói với Sócôf. “Sau khi bị giam trong trại tù binh, tôi liên tục tìm cơ hội trốn thoát. Sau hơn hai tháng chờ đợi, cuối cùng tôi cũng tìm được cơ hội đó. Mỗi ngày, quân Đức đều cử một chiếc xe ngựa đến khu vực gần đó để lấy củi đốt. Hôm đó, người lái xe bị ốm, vì vậy tôi đã tạm thời thay thế vị trí của anh ta.

Vì chỉ có một lính Đức đi cùng xe, tôi nghĩ đây là cơ hội để trốn thoát. Tôi đã dẫn xe đến một nơi kín đáo, giả vờ rằng bánh xe bị hỏng. Khi lính Đức cúi xuống kiểm tra bánh xe, tôi đã dùng cái rìu đang để trên yên xe để giết hắn. Sau đó, tôi cưỡi ngựa chạy về phía quân đội của chúng ta. Sau nửa ngày, tôi đã tìm thấy đơn vị của mình. Sau một số cuộc kiểm tra, tôi được phân vào Quân đoàn Vọa La Niết Nhật.”

Nghe xong, Sócôf không nhịn được mà bật cười: “Đồng chí trung sĩ, ông không lẽ đang nói rằng vào đầu năm nay, trong trận chiến Kharkov, ông lại một lần nữa bị quân Đức bắt giữ sao?”

Không ngờ, sau khi Sócôf nói xong, Liushka lại gật đầu và trả lời một cách thành thật: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, tôi thực sự đã bị bắt giữ một lần nữa trong trận chiến. Nhưng với kinh nghiệm trốn thoát dày dặn, khi đoàn quân của chúng tôi đi qua một khu rừng, tôi đã lén lút trốn vào rừng để ẩn náu. Khi kẻ thù đã đi xa, tôi mới quay trở lại đường cũ để tìm đơn vị của mình.”

“Thật không ngờ, ông lại bị bắt giữ đến ba lần.” Sócôf lắc đầu và nói: “Chắc chắn trong quân đội của chúng ta, không ai có thể sánh kịp số lần bị bắt giữ của ông đâu.”

“Anh bạn Tư lệnh viên ơi, thực ra không chỉ ba lần đâu.” Nghe Sócôf nói vậy, Liú Shíka có chút ngượng ngùng và trả lời: “Vào đầu tháng Bảy, trong Trận Kursk, tôi lại một lần nữa bị quân Đức bắt giữ tại Oboyansk và bị giam vào trại tù binh. May mắn thay, lần này tôi không phải bị giam lâu; quân đội của chúng ta đã giải phóng trại tù binh, và tôi – như một trong những sĩ quan và chiến sĩ được giải cứu – đã được biên chế vào Sư đoàn 84.”

Nghe xong câu chuyện của Liú Shíka, Sócôf thực sự không biết nói gì nữa. Anh ta chẳng hề ngờ rằng trong đơn vị mình lại có một chiến sĩ từng bị quân Đức bắt giữ tới bốn lần như vậy. Anh ta vẫy tay với Liú Shíka và nói: “Trung sĩ ạ, việc của anh ở đây đã xong rồi, anh có thể đi được rồi.”

Ngay khi Liú Shíka vừa rời đi, Fomenko liền lo lắng nói với Sócôf: “Anh bạn Tư lệnh viên ơi, mặc dù Trung sĩ Liú Shíka đã bị quân Đức bắt giữ tới bốn lần, nhưng tôi cam đoan với anh rằng lòng trung thành của anh ấy hoàn toàn không có vấn đề gì cả.”

“Tướng Fomenko, đừng lo lắng quá.” Thấy Fomenko tỏ vẻ căng thẳng, Sócôf vội vàng an ủi anh ta: “Mặc dù anh ấy đã bị bắt giữ bốn lần, nhưng anh ấy chưa bao giờ khuất phục trước kẻ thù. Nếu trong các trận chiến tiếp theo hôm nay, các sĩ quan và chiến sĩ của chúng ta có thể áp dụng những phương pháp mà anh ấy đã kể, để giải quyết vấn đề về việc kẻ thù buộc dân thường phải đi theo, tôi sẽ còn khen thưởng anh ấy nữa đấy.”