Thời gian trôi qua rất nhanh, và tháng Tám đã đến.

Sócôf đang trò chuyện với Lư Kim, Yakov và Qua La Hoắc Phu tại cơ quan của Tư lệnh thì điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Sócôf nhận ra đó là chiếc điện thoại cao tần có thể liên lạc với bên ngoài, và đoán rằng có thể là cuộc gọi từ phía quân đội Tư lệnh. Anh ta vội vàng nhấc máy lên và nói: “Tôi là Thiếu tá Maltsev, xin hỏi ai đang gọi?”

Ai ngờ, người đầu dây sau khi nghe Sócôf nói vậy, trước tiên hơi ngạc nhiên, rồi cười và nói: “Tôi là Mễ Sa… Tôi là Zhakharov!”

Khi biết đối phương là Đại tướng Zhakharov, Tổng tham mưu quân đội, Sócôf lập tức nhận ra có thể có chuyện quan trọng xảy ra, và vội vàng hỏi: “Xin chào, Đại tướng Tổng tham mưu. Có thông báo mới nào không ạ?”

“Tôi được lệnh thông báo cho các bạn đến cơ quan của Tư lệnh để tham gia cuộc họp. Đồng chí Tư lệnh viên của quân đội sẽ công bố một tin quan trọng tại cuộc họp này,” Zhakharov nói qua điện thoại. “Ngoài bạn ra, Phó Tư lệnh viên – Trung tướng Lư Kim, Tổng tham mưu Yakov – Thiếu tướng, và Ủy viên Quân sự Qua La Hoắc Phu – Trung tướng, tất cả đều phải tham gia cuộc họp này. Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, Đại tướng Tổng tham mưu.”

“À, đúng rồi…” Khi Sócôf nghĩ rằng cuộc gọi sắp kết thúc, Zhakharov bất ngờ nói thêm: “Mễ Sa, tôi còn muốn thông báo một điều nữa: từ bây giờ trở đi, bạn không cần phải sử dụng bất kỳ bí danh hay chức vụ giả nào nữa. Khi đến dự cuộc họp, bạn hãy xuất hiện trước mặt mọi người với danh tính thật của mình, đeo đầy đủ các chức vụ quân sự thuộc về mình. Bạn không cần phải hỏi bất cứ điều gì; chỉ cần biết đây là một mệnh lệnh thôi. Lý do cụ thể ra sao, bạn sẽ biết khi đến dự cuộc họp.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Tại sao Zhakharov lại đột nhiên yêu cầu mình phải xuất hiện với danh tính thật? Chẳng lẽ có điều gì đó mà anh ta không biết đang xảy ra sao?

“Mễ Sa,” thấy Sócôf đứng đó mơ màng, Yakov không nhịn được mà hỏi: “Có chuyện gì vậy? Tướng Zhakharov đã nói điều gì qua điện thoại với anh?”

“Ông ấy báo cáo rằng chúng ta sẽ tham dự cuộc họp tại cơ quan chỉ huy chiến dịch Tư lệnh, và yêu cầu tôi phải xuất hiện với danh tính thật của mình.” Sócôf nói. “Nghĩa là hôm nay, người tham gia cuộc họp không còn là Thiếu tá Matveyov nữa, mà là Chánh tướng Sócôf đích thực.”

“Tại sao lại yêu cầu anh xuất hiện với danh tính thật chứ?” Qua La Hoắc Phu bên cạnh hỏi không hiểu. “Không sợ lộ thông tin à?”

“Tôi nghĩ nếu cấp trên đã quyết định như vậy, chắc chắn họ đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi… Chúng ta không cần phải lo lắng quá nhiều…” Sócôf vừa nói vừa chợt nhớ đến một sự kiện lịch sử có thể liên quan đến lệnh kỳ lạ này của Zhakharov, liền vội vàng hỏi: “Hôm nay là ngày bao nhiêu?”

“Ngày 7!” Lư Kim trả lời. “Ngày 7 tháng 8!”

Nghe thấy con số đó, khóe miệng Sócôf không khỏi nhếch lên; anh tin rằng mình đoán đúng – cuộc họp hôm nay, cùng với lệnh kỳ lạ của Zhakharov, có lẽ liên quan đến việc bom nguyên tử được ném xuống Hiroshima. Cuộc chiến tranh ở Đông Á có thể sẽ bắt đầu sớm hơn, vì vậy việc các chỉ huy tiết lộ danh tính thật hay không đã trở nên không còn quan trọng nữa. Ngay cả khi bọn Nhật Bản biết rằng Quân đội Xô viết sắp tấn công họ, trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi đó, họ hoàn toàn không kịp chuẩn bị gì cả.

Sócôf cầm điện thoại lên, gọi một mã số rồi nói với người nghe máy: “Cho Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc đến nghe máy.” Khi nghe thấy giọng nói của Biệt Kỳ Cốc, anh không né tránh mà trực tiếp ra lệnh: “Đưa bộ quân phục cũ của tôi đến đây ngay! Tôi cần phải tham dự cuộc họp tại cơ quan chỉ huy chiến dịch Tư lệnh!”

Biệt Kỳ Cốc cũng là một người thông minh; nghe Sócôf yêu cầu mình mang bộ quân phục đến, anh lập tức hiểu rằng chắc chắn không phải vì một bộ quân phục của thiếu tá mà Sócôf gọi điện cho mình – chắc chắn đó là bộ quân phục tướng mà anh luôn để trong vali. Anh vội vàng trả lời một cách rõ ràng: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên! Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh của bạn!”

Chưa đầy mười lăm phút trôi qua, Biệt Kỳ Cốc bước nhanh vào trụ sở chỉ huy và đưa chiếc vali da mà mình đang cầm cho Sócôf.

Sau khi thay đồ quân phục xong, Sócôf nói với Lư Kim và những người khác: “Đi thôi, chúng ta sẽ đến bộ chỉ huy của tập đoàn quân Tư lệnh để họp.”

Khi Sócôf – người đang mặc trang phục tướng – bước ra khỏi bộ chỉ huy Tư lệnh, không ít các sĩ quan và binh sĩ đang gác trực ở đó đã nhìn thấy anh. Cần biết rằng việc anh giả dạng thành một thiếu tá chỉ được biết đến trong một phạm vi hạn chế; hầu hết những người này đều không biết danh tính thật của anh. Vì vậy, khi thấy một vị tướng bước ra từ bộ chỉ huy Tư lệnh, họ không khỏi bắt đầu bàn tán.

Tất nhiên, những sĩ quan và binh sĩ này không hề giống như những nhân vật ngốc nghếch xuất hiện trong một số bộ phim quân sự Trung Quốc – những người dù thấy trước mắt mình là một vị tướng vẫn cứ khăng khăng cho rằng anh ấy chỉ đơn giản là đeo huy hiệu lên vai mà thôi. Thay vào đó, họ chỉ thì thầm bàn tán về nguồn gốc của vị tướng này, bởi vì họ đã gác trực ở đây từ sáng sớm và hoàn toàn không thấy bất kỳ vị chỉ huy cấp cao nào có cấp bậc quân sự cao như vậy vào bộ chỉ huy Tư lệnh.

Những cuộc bàn tán riêng tư của họ, Sócôf tự nhiên không hề hay biết. Lúc này, anh đã cùng Lư Kim và những người khác lên xe jeep, chỉ chờ đợi Biệt Kỳ Cốc và các thuộc cấp của anh lên xe xong là có thể lên đường đến bộ chỉ huy Tư lệnh để họp.

“Mễ Sa…” Lư Kim nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi các lực lượng vệ sĩ đang tập trung lại, và không khỏi hỏi Sócôf: “Anh nghĩ chủ đề của cuộc họp quân sự hôm nay sẽ là gì?”

Sócôf mỉm cười và trả lời: “Có vẻ như chúng ta sẽ phải hành động đối với quân đội Kanto rồi.”

“Việc hành động ngay bây giờ liệu có hơi vội vàng quá không?” Yakov, ngồi ở phía bên kia của Sócôf, nói. “Mặc dù trong thời gian gần đây, các nguồn cung tiếp tế và vật tư từ hậu phương liên tục được chuyển đến đây, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, lượng đạn dược và vật tư hiện có vẫn chưa đủ để duy trì một cuộc chiến kéo dài ba đến sáu tháng.”

“Yasha, cậu thật là quá bi quan rồi. Nếu bây giờ chúng ta tấn công Quân đội Kwantung, họ sẽ không thể chịu đựng nổi được một tháng, huống chi là ba đến sáu tháng.” Sócôf nhìn ra ngoài cửa sổ và lẩm bẩm: “Chỉ là không biết Tập đoàn quân Tư lệnh đã quyết định cho chúng ta tấn công vào hướng nào thôi.”

Khi Sócôf và những người khác đến nơi tổ chức cuộc họp của Tập đoàn quân Tư lệnh, hầu hết các chỉ huy của các tập đoàn quân khác cũng đã có mặt. Lúc này, họ đang đứng trên bãi đất bên ngoài nơi diễn ra cuộc họp và trò chuyện với nhau.

Lúc đó, Liudnikov đang trò chuyện với một vị tướng; khi thấy Sócôf xuất hiện, ông lập tức tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Mễ Sa, sao hôm nay anh lại mặc trang phục quân đội như vậy?”

“Xin chào, Ivan,” Sócôf nói trong khi bắt tay Liudnikov và giải thích: “Đại tướng Zhakharov, tổng tham mưu của Tập đoàn quân, đã gọi điện cho tôi và yêu cầu tôi mặc trang phục quân đội bình thường để tham gia cuộc họp quân sự này với danh tính thực sự của mình.”

“Vậy là chúng ta sắp tấn công Quân đội Kwantung rồi à?”

“Ừm, rất có thể là vậy.” Mặc dù trong lòng Sócôf đã đoán trước được chủ đề của cuộc họp này, nhưng ông vẫn giả vờ suy nghĩ mãi trước khi trả lời: “Tôi nghĩ chính vì Trận chiến Viễn Đông sắp bắt đầu, nên các cấp trên cũng không lo ngại về việc thông tin bị rò rỉ, nên mới yêu cầu tôi mặc trang phục quân đội bình thường để tham gia cuộc họp hôm nay.”

Sau khi nói xong với Liudnikov, vị tướng vừa trò chuyện với Liudnikov trước đó tiến lại gần và hỏi Liudnikov: “Ivan, không biết vị tướng này là ai ạ?”

“Để tôi giới thiệu cho bạn,” Liudnikov nói và giới thiệu với Sócôf: “Đây là Trung tướng Lukhinsky thuộc Tập đoàn quân số 36. Lukhinsky… Đây chính là vị tướng Sócôf mà tôi đã từng nhắc đến với bạn, thuộc Tập đoàn quân số 53.”

Khi bắt tay với Sócôf, LuKinhski cười nói: “Lúc nãy khi tôi trò chuyện với Ivan, anh ta còn nói rằng hôm nay bạn sẽ mặc đồ quân phục thiếu tá xuất hiện đấy. Tôi bảo không thể nào, và đã đặt cược với anh ta. Có vẻ như lần này tôi đã thắng.”

“Ồ, các bạn dùng tôi làm đối tượng để đặt cược à?” Sócôf biết rằng người Nga, ngoài việc thích rượu ra, cũng rất thích cá cược. Khi ông sống ở Moscow sau này, ông đã từng thấy rất nhiều máy đánh bạc trên đường phố, và số sòng bạc còn nhiều hơn cả số siêu thị. Vì vậy, ông không khỏi hỏi: “Các bạn đặt cược với nhau về điều gì vậy?”

“Một thùng champagne ngon nhất,” LuKinhski nói. “Khi Ivan đưa rượu đến theo thỏa thuận, tôi chắc chắn sẽ mời bạn thử.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ mong chờ được uống chai champagne của ngài.”

“Tướng Sócôf,” sau khi buông tay Sócôf, Luchinски hỏi một cách thăm dò: “Ông thực sự tin rằng chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công vào Quân đội Đông Hoa chứ?”

“Vâng, tướng Luchinски,” Sócôf nhớ rõ rằng Liên Xô đã tuyên chiến với Nhật Bản vào tối ngày 8 tháng 8 và bắt đầu cuộc tấn công vào Quân đội Đông Hoa vào sáng sớm ngày 9 tháng 8. Nghĩa là, từ bây giờ đến khi tuyên chiến, chỉ còn lại hơn ba mươi giờ nữa. Trước câu hỏi của Luchinски, Sócôf chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Tôi nghĩ khả năng đó rất cao.”

“Nhưng lượng đạn dược và vật tư của chúng ta vẫn còn rất ít,” Luchinски nói một cách nghiêm túc. “Nếu chúng ta vội vàng tiến hành cuộc tấn công vào lúc này, e rằng lượng đạn dược và vật tư hiện có sẽ không đủ để duy trì hoạt động trong vòng ba đến sáu tháng.”

Những gì Luchinски nói hoàn toàn trùng khớp với quan điểm của Yakov, điều này cho thấy không chỉ Yakov mà còn nhiều sĩ quan cấp cao khác cũng đều cho rằng trận chiến với Quân đội Đông Hoa sẽ là một cuộc chiến kéo dài, có thể kéo dài đến ba đến sáu tháng. “Hãy yên tâm, tướng Luchinски,” Sócôf an ủi ông: “Dù Quân đội Đông Hoa có hàng triệu binh sĩ, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ không thể so sánh được với những chiến binh đã trải qua Thế chiến Vệ quốc của chúng ta. Vì vậy, tôi cảm thấy rằng cuộc chiến ở Viễn Đông này sẽ không kéo dài quá một tháng.”

Nếu là những vấn đề khác, có lẽ Liudnikov và Lukhinskii cùng những người khác sẽ đồng ý, nhưng khi nói đến việc đánh bại Quân đội Kwantung với số quân lên đến hàng triệu người, họ hai người không đồng tình với quan điểm của Sócôf. Tuy nhiên, vì e dè mặt mũi, không ai dám tranh luận với Sócôf, và cuộc trò chuyện cũng không thể tiếp tục được nữa.

May mắn thay, vào lúc này, một đại tá quân nhân bước ra từ tòa nhà và hô lớn với các chỉ huy đang đứng ngoài đó trò chuyện: “Các đồng chí chỉ huy, cuộc họp sắp bắt đầu rồi, xin mọi người vào phòng họp ngay.”

Lời nói của ông ta giống như một mệnh lệnh tấn công; những chỉ huy đang trò chuyện trên bãi đất trống lập tức ngừng lại và tổ chức thành từng nhóm đi vào tòa nhà. Liudnikov gật đầu với Sócôf và Lukhinskii, nói: “Đi thôi, hai người, chúng ta cũng vào trong đi.”

Khi mọi người đã vào phòng họp, họ nhận ra rằng Đại tướng Malinovsky, người lúc nãy vẫn mặc đồng phục tướng, hôm nay lại mặc đồng phục đại tướng – điều này cho thấy cuộc họp quân sự được tổ chức gấp rút này chắc chắn không hề đơn giản.

Người đầu tiên phát biểu là Tổng tham mưu Mặt trận Zakharov, ông ấy nói một cách nghiêm túc: “Các đồng chí tướng lĩnh, hôm nay chúng tôi tập trung mọi người ở đây để tổ chức một cuộc họp quân sự khẩn cấp, nhằm thông báo chính thức với các bạn rằng chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công vào Quân đội Kwantung. Thời điểm tấn công là lúc 0:30 sáng ngày 9.”

Ngay khi Zakharov nói xong, những lời đó như thể đã rải muối vào một nồi sắt đang bỏng, gây ra những phản ứng dữ dội. Các chỉ huy ngồi dưới đó bắt đầu bàn tán: “Tấn công vào Quân đội Kwantung vào lúc 0:30 sáng ngày 9 sao? Điều này quả thực quá vội vàng!”

“Đúng vậy, đơn vị của tôi vừa mới hoàn tất việc bổ sung đạn dược và vật tư. Nhưng số lượng đó chỉ đủ dùng trong một tháng thôi. Nếu cuộc chiến này kéo dài ba đến sáu tháng, chúng ta có thể sẽ buộc phải dừng cuộc tấn công do thiếu hụt hậu cần.”

Nghe thấy những lời bàn tán đó, Zakharov dùng cây gậy giảng bài đập mạnh xuống bàn vài cái. Tiếng đập vang dội khiến các chỉ huy ngừng lại và đều tập trung ánh mắt vào ông ta.

Thấy mọi người đều chú ý đến mình, Zakharov mới tiếp tục nói: “Các đồng chí tướng lĩnh, tôi biết tin này quá bất ngờ đối với chúng ta. Nhưng chúng tôi cũng đã nhận được lệnh từ Bộ phận Viễn Đông Tư lệnh, yêu cầu chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào Quân đội Kwantung vào lúc 0

Vì vậy chúng ta mới phải triệu tập mọi người một cách khẩn cấp để bàn bạc về nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo.”

“Đồng chí tướng lĩnh,” sau khi Zakharov kết thúc phần nói của mình, Lukhinsky lên tiếng hỏi: “Có thể cho chúng tôi biết lý do tại sao cấp trên lại quyết định như vậy không?”

Nếu là trước đây, có lẽ Zakharov sẽ chỉ trích hành động liều lĩnh này của Lukhinsky, nhưng hôm nay ông ấy thấy việc này rất không thích hợp và cần phải giải thích rõ ràng để xua tan những nghi ngờ trong lòng mọi người. Chính vì lý do đó, sau khi trao đổi ánh mắt với Marshal Malinovsky, ông ấy nói trước mặt mọi người: “Nếu mọi người muốn biết câu trả lời, thì tôi sẽ nói thật với các bạn. Hôm qua, đồng minh Mỹ của chúng ta đã ném một quả bom siêu hạng xuống Hiroshima…”

Nghe tin Mỹ đã ném quả bom siêu hạng xuống Hiroshima, hầu hết mọi người đều tỏ ra coi thường; họ nghĩ rằng một quả bom có gì đáng sợ đâu, thiệt hại mà nó gây ra chắc cũng chỉ tương đương với sức công phá của một quả đạn pháo Gustav mà thôi. Thậm chí, pháo đài Sevastopol – từng được coi là bất khả xâm phạm – cũng chỉ vì bị vài quả đạn Gustav đánh trúng mà tốc độ thất thủ của nó mới tăng lên.

Nhưng những gì Zakharov tiếp tục nói sau đó đã hoàn toàn lật đổ suy nghĩ của họ: “…Quả bom siêu hạng mà Mỹ sử dụng đã khiến hơn một trăm nghìn người ở Hiroshima thiệt mạng trong vụ nổ…”

“Gì cơ? Chỉ một quả bom siêu hạng mà đã khiến hàng trăm nghìn người chết?” Trong số các chỉ huy có mặt tại đó, ngoại trừ một vài vị tướng lĩnh đã biết thông tin từ trước, chỉ có Sócôf duy nhất giữ được bình tĩnh và sự kinh ngạc. Là người đến từ tương lai, ông ấy hiểu rằng quả bom siêu hạng mà Zakharov đang nói chính là bom hạt nhân. Còn những người khác thì đều nhìn nhau, tự hỏi: Loại bom nào có thể gây ra sự tàn phá lớn đến thế? Một quả bom khiến hàng trăm nghìn người chết… Liệu tướng Zakharov có nói sai không, hay là tai họ nghe nhầm thôi?