Khi Saモイロフ vừa bắt đầu chạy xuống núi, Sócôf đã thấy một chiếc xe sửa chữa thiết giáp do nhân viên kỹ thuật lái đến; hai kỹ sư từ trong xe bước ra và trò chuyện với người lính pháo thủ đang nhô đầu ra khỏi tháp pháo của xe tăng. Một lát sau, người lính pháo thủ bước ra khỏi xe tăng và vẫy tay chỉ cho các xe tăng khác đi vòng qua để tiếp tục hành quân.

Nhìn thấy hàng loạt xe tăng đi qua chiếc xe tăng đang được sửa chữa và gặp phải sự cố, Tiếp tục tiến tiếp tục tiến lên phía trước trong khi tâm trạng của Sócôf trở nên rất nặng nề. Không ngờ rằng sau một đêm sửa chữa, các xe tăng của quân đội vẫn còn nhiều vấn đề; mới đi được vài km thôi đã có xe tăng gặp sự cố. Liệu sau khi hoàn thành chặng đường 80 km này, còn bao nhiêu xe tăng có thể sử dụng được để tham gia chiến đấu?

Khi SaМоилоф trở lại, ông cũng mang theo Tướng Poluboyarov.

Khi thấy Tướng Poluboyarov cũng đi theo, Sócôf đầu tiên tiến lên bắt tay ông ấy, sau đó cười nói: “Tướng Poluboyarov, có vẻ như lực lượng sửa chữa của các bạn vẫn cần được tăng cường đấy… Chỉ mới rời khỏi căn cứ không bao lâu thôi mà đã có xe tăng gặp sự cố. Tôi lo lắng rằng sau khi hoàn thành chặng đường 80 km này, có lẽ sẽ không còn nhiều xe tăng nguyên vẹn nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông hiểu lầm rồi,” Poluboyarov chỉ vào chiếc xe tăng đang được sửa chữa trên đường và nói với Sócôf. “Chiếc xe tăng này ban đầu không thuộc về biên chế của quân đội chúng ta, vì vậy tối qua nó không được sửa chữa.”

“Không phải là xe tăng của quân đội các bạn à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi. “Vậy nó xuất hiện từ đâu vậy?”

“Tôi được Ngài Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong nói rằng, chiếc xe tăng này là do ông mang về từ khu vực bị địch chiếm đóng.”

“Tôi mang về từ khu vực bị địch chiếm đóng ư?” Sócôf ngập ngừng một lát, rồi nhớ lại chiếc xe tăng T-34 có hình thánh giá trắng mà ông đã gặp khi đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182, liền hỏi thăm: “Chẳng lẽ người chỉ huy chiếc xe tăng đó là Gukovkin sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” SaМоилоф đáp. “Lúc tôi xuống kiểm tra, tôi vừa gặp Gukovkin; anh ấy nói với tôi rằng sau khi được kiểm tra, anh ấy được phép tiếp tục lái chiếc xe tăng này.”

“Nhưng tối qua họ mới được điều động từ Sư đoàn 182 sang Quân đoàn Xe tăng, vì vậy chúng vẫn chưa kịp được sửa chữa.”

Sócôf cẩn thận kiểm tra thân xe tăng đó và nhận ra rằng dấu thập trắng trên tháp pháo đã biến mất, thay vào đó là dòng chữ tiếng Nga “Vì Tổ quốc” cùng với số hiệu của chiếc xe tăng. Anh nhớ rằng chỉ có ba người trong nhóm Gukovkin thoát ra được, trong đó có một người phụ nữ tên là Khatayeva. Loại xe tăng T-34 cổ này cần bốn người lái; chỉ có Gukovkin và Rikov thì không đủ.

“Đồng chí tướng,” anh hỏi Tướng Poluboyarov từ góc đầu: “Các thành viên trong nhóm lái xe được bổ sung bởi ông sao?”

“Không,” Tướng Poluboyarov lắc đầu: “Khi tôi tiếp nhận chiếc xe tăng này, các thành viên trong nhóm đã đầy đủ rồi. Có lẽ là Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong đã bổ sung thêm cho họ. Bạn phải biết rằng sau nhiều trận chiến kéo dài, rất nhiều đơn vị xe tăng đã mất hết xe, và các binh sĩ xe tăng buộc phải chuyển sang làm bộ binh. Trong Sư đoàn 182 chắc chắn có khá nhiều cựu binh sĩ xe tăng; việc bổ sung thêm vài thành viên vào nhóm lái xe không nên là vấn đề gì cả.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đến tìm bạn vì còn một việc quan trọng nữa.”

“Việc gì vậy?”

“Theo lệnh của bạn, quân đội chúng ta đã triển khai phòng thủ ở bờ trái sông Pshoshor,” Poluboyarov nói: “Nếu cuộc chiến diễn ra thuận lợi cho chúng ta, thì việc tiến hành tấn công ở vị trí này sẽ rất có lợi. Nhưng nếu cuộc chiến không suôn sẻ và chúng ta phải rút lui, con sông Pshoshor sẽ chặn đứng con đường rút của chúng ta.”

“Đồng chí tướng,” trước khi Sócôf kịp nói gì thêm, Samoylov bên cạnh đã ngắt lời: “Chẳng phải trên sông Pshoshor có một cây cầu sao?”

“Đồng chí trung úy, bạn có biết cần bao lâu để hơn một trăm xe tăng đi qua một cây cầu không?” Poluboyarov cười khổ trả lời: “Ngay cả khi trên cầu không có bất kỳ trở ngại nào, cũng cần ít nhất 30 đến 50 phút. Trên chiến trường, mỗi phút đều vô cùng quý giá. Nếu chúng ta mất nhiều thời gian như vậy để rút lui qua cầu, có lẽ kẻ địch đã đến trước mặt chúng ta rồi.”

Thấy Samoylov muốn nói thêm điều gì đó, Sócôf vội vàng giơ tay ngăn lại. Nếu đối phương không phải là cấp dưới cũ của mình, Sócôf chắc chắn sẽ không ngần ngại chỉ trích anh ta. Một trung úy nhỏ bé như bạn, có quyền gì mà can thiệp khi một vị chỉ huy cấp cao đang nói chuyện?

Ông ấy nói một cách lịch sự với Poluboyarov: “Đồng chí tướng, ông nói đúng, tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng. Tôi sẽ ngay lập tức điều động trung đoàn công binh đến thiết lập cầu phao.”

“Một trung đoàn công binh có đủ không?” Poluboyarov hỏi với vẻ lo lắng: “Chiều rộng con sông đó khoảng một trăm hai mươi mét. Một trung đoàn công binh, dù làm thêm giờ, cũng chỉ có thể thiết lập được tối đa hai cây cầu phao trong một ngày. Làm sao để tất cả các đơn vị của chúng ta có thể qua sông được?”

“Đồng chí tướng, bạn không cần phải lo về điều này.” Khi nói đến việc thiết lập cầu phao, Sócôf quả thực có rất nhiều kinh nghiệm. Ông tự tin nói với Poluboyarov: “Tôi có thể yêu cầu công binh thiết lập hai loại cầu phao khác nhau: một loại dành cho các đơn vị thiết giáp, và loại còn lại dành cho bộ binh.”

Lời nói của Sócôf khiến Poluboyarov bối rối. Ông hỏi không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh viên, cầu phao cũng được phân thành hai loại dành cho thiết giáp và bộ binh à?”

“Có thể ở các đơn vị khác thì không,” Sócôf cười nói: “Nhưng ở đơn vị của tôi, chắc chắn sẽ có.”

“Vậy thì những loại cầu phao đó như thế nào?”

“Loại cầu pháo dành cho thiết giáp, chính là loại mà các bạn đã biết rồi; tôi không cần phải giải thích chi tiết nữa.” Sócôf cười nói với Poluboyarov: “Còn loại cầu pháo dành cho bộ binh thì được xây dựng bằng cách nối các thùng dầu trống lại với nhau. Con người có thể đi trên đó mà không vấn đề gì, nhưng xe tăng, xe bọc thép và xe hơi thì không thể qua được.”

“Xây dựng cầu phao bằng cách nối các thùng dầu trống lại với nhau ư?” Poluboyarov nhíu mày suy nghĩ một lát rồi hỏi thử: “Liệu điều đó có thể thực hiện được không?”

“Tất nhiên là có thể. Loại cầu phao này đã từng được sử dụng rất thường xuyên trong Trận Chiến Stalingrad,” Sócôf giải thích với Poluboyarov: “Một số nhà máy bị bao quanh bởi sông; những người công nhân đã sáng tạo ra loại cầu phao đơn giản này bằng cách nối các thùng dầu trống đã không còn sử dụng nữa lại với nhau bằng dây thừng, sau đó thả xuống sông, chúng sẽ trở thành những cây cầu phao tạm thời. Hơn nữa, loại cầu phao này có chi phí thấp; ngay cả khi bị pháo đạn của Đức phá hủy, chưa đầy nửa giờ, những cây cầu phao mới lại có thể được dựng lên trên mặt nước.”

“Nếu thật như vậy… thì thật là tiện lợi quá.” Poluboyarov gật đầu nói: “Dù sao thì, trong lần này, các đơn vị được điều động đến khu vực Prokhorovka, ngoại trừ đội xe tăng của tôi, hầu hết đều là bộ binh. Nếu có loại cầu phao đơn giản này, chúng ta có thể đưa nhiều đơn vị hơn qua sông

“Poluboyarov muốn đi cùng tôi để tiếp tục tiến lên phía trước; sau khi trò chuyện vài câu với Sócôf, anh ta đã từ biệt và lên xe bọc thép đang đậu dưới chân sườn núi để tiếp tục hành trình.”

Khi Poluboyarov đã đi xa, Sócôf hỏi một sĩ quan thông tin đang đi cùng mình: “Liên lạc với đơn vị của Tư lệnh đã được thiết lập chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” sĩ quan thông tin vội vàng trả lời: “Bạn có thể gọi điện cho đơn vị của Tư lệnh bất kỳ lúc nào.”

“Hãy kết nối tôi với Tổng chỉ huy.”

Chẳng mấy chốc, cuộc gọi đã được thực hiện. Khi giọng nói của Sameko vang lên qua ống nghe, Sócôf nói với ông ấy: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có một việc tôi đã bỏ sót. Sau khi đơn vị đến khu vực Prokhorovka, chúng ta sẽ triển khai phòng thủ hai bên bờ sông Pshor, nhưng điều này sẽ gây ra rất nhiều khó khăn trong việc hỗ trợ lẫn nhau giữa các đơn vị.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, trong khu vực chúng ta triển khai phòng thủ, có một cây cầu bắt qua sông Pshor; chúng ta có thể sử dụng cây cầu này để thiết lập liên lạc giữa hai bên bờ.”

“Chỉ có một cây cầu là chưa đủ đâu,” Sócôf nhận thấy Sameko vẫn chưa nhận ra tầm quan trọng của cây cầu, nên nhắc nhở ông ấy: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta đang thực hiện chiến dịch quy mô lớn; hàng ngày, không chỉ bộ binh mà còn rất nhiều xe tăng, xe bọc thép và xe tải cũng cần phải qua lại trên cây cầu đó. Chỉ có một cây cầu thì rất dễ xảy ra tình trạng ách tắc giao thông.”

Nghe vậy, Sameko cuối cùng cũng hiểu ý của Sócôf và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý bạn là chúng ta cần phải thiết lập thêm các cây cầu phao trên sông Pshor phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf gật đầu và nói: “Chúng ta cần phải thiết lập thêm vài cây cầu phao trên sông Pshor; điều này sẽ giúp chúng ta di chuyển các đơn vị một cách nhanh chóng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta chỉ có một trung đoàn công binh, và họ cũng không phải là đơn vị chuyên trách xây dựng cầu phao; yêu cầu họ thiết lập vài cây cầu phao trong vòng một hoặc hai ngày là điều không thực tế chút nào.”

“Sameko cẩn thận nhắc nhở Sócôf: ‘Hay là chúng ta xin sự hỗ trợ từ Tập đoàn quân Tư lệnh, để họ cử các đơn vị xây dựng cầu phao đến giúp đỡ. Chỉ cần có đủ người, chúng ta có thể xây dựng bao nhiêu cây cầu phao tùy ý.’”

“Tôi nghĩ lực lượng hiện có của chúng ta đã đủ rồi, không cần phải gây phiền toái cho cấp trên nữa.” Sócôf rất hiểu rằng Tập đoàn quân Mãnh đài vẫn chưa tham gia vào chiến đấu mà đã bị điều đi ba tập đoàn quân; với tư cách là chỉ huy Tập đoàn quân Tư lệnh viên, Koniev chắc chắn đang rất tức giận. Vì vậy, anh ta không muốn tự rước họa vào thân. Anh ta nói qua loa: “Bạn chỉ cần ra lệnh cho binh sĩ công binh xây dựng một cây cầu phao cho xe tăng thông qua trong thời gian ngắn nhất. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, hãy tiếp tục xây dựng các cây cầu phao cho bộ binh.”

Nghe vậy, Sameko hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao cầu phao lại được chia thành hai loại: loại cho xe tăng và loại cho bộ binh?”

“Đúng vậy. Những cây cầu phao thông thường có thể cho xe tăng đi qua, nhưng việc xây dựng chúng mất rất nhiều thời gian và cũng dễ trở thành mục tiêu của không quân địch.” Sócôf đoán rằng Sameko chưa từng thấy loại cầu phao làm từ thùng dầu, nên anh ta giải thích: “Còn những cây cầu phao cho bộ binh thì chỉ cần nối các thùng dầu trống lại với nhau là có thể cho người đi qua được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, việc dùng thùng dầu trống để xây cầu phao có thể thành công không?” Sameko hỏi một cách thận trọng: “Phải biết rằng, dù dòng sông Pshochor không chảy xiết lắm, nhưng chiều rộng mặt sông cũng hơn một trăm mét. Liệu những cây cầu phao làm từ thùng dầu trống có thể chịu được trọng lượng con người không?”

“Tôi nói là có thể, thì chắc chắn là có thể.” Sócôf thấy Sameko cứ luôn luôn tranh luận với mình, trong lòng cảm thấy khó chịu. Anh ta nghĩ rằng người kia chưa từng thấy cây cầu phao làm từ thùng dầu, làm sao có quyền phát biểu, nên anh ta nói một cách không kiên nhẫn: “Bạn hãy ngay lập tức điều động trung đoàn công binh đến sông Pshochor và bắt đầu xây dựng cầu phao.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Sameko trả lời một cách rõ ràng: “Trung đoàn công binh Tôi sẽ cử ngay sẽ di chuyển bằng xe cộ đến khu vực Prokhorovka để xây dựng cầu pháo cho xe tăng và bộ binh.”

Khoảng một giờ sau, Sócôf – người đã gần như mất kiên nhẫn – cuối cùng cũng thấy đoàn xe tải của trung đoàn công binh chở theo nhân viên và nhiều vật tư, đi qua chân đồi và tiến về phía Prokhorovka.

Samoylov nhìn theo đoàn xe đang xa dần, rồi thận trọng hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên ở lại đây tiếp tục công việc, hay đi cùng trung đoàn kỹ sư đến sông Pshor?”

Mặc dù việc đến sông Pshor là điều không thể tránh khỏi, nhưng lúc này Sócôf không muốn mạo hiểm. Ai biết tình hình ở khu vực Prokhorovka hiện nay ra sao? Nếu chỉ dẫn theo một đại đội vệ binh và đơn giản đi đến bờ sông Pshor, rất có thể sẽ gặp phải các đội quân Đức nhỏ, và lúc đó sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf lắc đầu và nói: “Đồng chí trung úy, cuộc chiến lớn sắp bắt đầu rồi. Là một thành viên của Tập đoàn quân Tư lệnh viên, làm sao tôi có thể dễ dàng rời bỏ đơn vị được? Tôi nghĩ chúng ta nên đợi cho đến khi đơn vị hoàn thành việc triển khai phòng thủ rồi mới đến khu vực Prokhorovka cũng không muộn.”

Trong mắt Samoylov, Sócôf là một người có thể làm được mọi việc. Thấy Sócôf không muốn đi ngay đến sông Pshor, anh ta còn lo lắng hơn và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên~, nếu ông không đến sông Pshor, tôi e rằng cây cầu nổi do trung đoàn kỹ sư thiết lập sẽ không đủ để ông đến đó một cách thuận lợi.”

“Đồng chí trung úy, bạn không cần lo lắng về điều đó,” Sócôf an ủi Samoylov: “Tôi đã nói với Tướng Poluboyarov về cách thiết lập cây cầu nổi. Có lẽ trước khi trung đoàn kỹ sư hoàn thành công việc, đội xe tăng của Tướng Poluboyarov đã đến địa điểm được chỉ định. Nếu ông ấy thấy tôi chưa xuất hiện, chắc chắn ông ấy sẽ hướng dẫn trung đoàn kỹ sư cách thiết lập cây cầu nổi.”

Không lâu sau, Sócôf cảm thấy quyết định của mình là đúng đắn. Lư Niệp Phủ, người ban đầu ở lại đơn vị Tư lệnh, đã lái xe jeep vội vàng đến và khi thấy Sócôf vẫn đứng trên đồi quan sát đội quân di chuyển, anh ta liền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên~, ông vẫn ở đây à? Tôi tưởng ông lại đi về phía trước rồi.”

“Đừng lo, đồng chí ủy viên quân sự, cuộc chiến sắp bắt đầu rồi. Làm sao tôi có thể tự ý rời bỏ đơn vị của mình được?” Sócôf tự nhiên không nói ra lý do thực sự – đó là vì lo lắng rằng việc vội vàng đến khu vực Prokhorovka có thể gây nguy hiểm – mà chỉ đưa ra lý do hợp lý. Sau đó, Sócôf hỏi Lư Niệp Phủ*: “Bạn đến đây từ đâu vậy?”

“Tôi vừa mới phổ biến tinh thần chiến đấu cho các chiến sĩ thì nghe vệ binh nói rằng ông đã điều động trung đoàn kỹ