Khi mấy người đang trò chuyện, một học viên vội vàng bước vào từ ngoài cửa. Sau khi bước vào, anh ta nhìn quanh và thấy Sócôf đang trò chuyện với Victor và Sú Hà Liệp, anh ta lập tức tỏ ra ngạc nhiên, rồi nhanh chóng đi về phía nơi Krezhiov đang đứng.

“Vadim,” khi thấy học viên đó tiến về phía mình, Krezhiov nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Cậu đi đâu vậy? Tại sao lại trở về muộn thế?”

“Các đồng chí học viên ơi,” người được gọi là Vadim – trước đây từng là phó của Krezhiov trong quân đội – không trả lời ngay câu hỏi của Krezhiov, mà bước vào vòng trò chuyện và nói với vẻ bí ẩn: “Các bạn đoán xem tôi vừa nhìn thấy ai?”

“Nhìn thấy ai?” Krezhiov nói không hài lòng: “Trong học viện này, hàng ngày chúng ta cũng thường xuyên gặp các tướng lĩnh; ngay cả khi có một chỉ huy cấp cao hơn đến, cũng không đáng để hoảng sợ.”

“Đồng chí thiếu tá, ông nói đúng. Chúng ta thường xuyên gặp nhiều chỉ huy cấp cao trong học viện; ngay cả khi có một đại tướng đến, cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.” Vadim nói với Krezhiov: “Nhưng hôm nay, người đến đó là Đại tướng Chu Khả Phu.”

“Gì cơ? Đại tướng Chu Khả Phu đã đến học viện à?” Krezhiov ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “Bây giờ ông ấy đang ở đâu?”

Chu Khả Phu có danh tiếng rất lớn trong quân đội; mọi chiến sĩ đều mong muốn được gặp mặt ông ấy, và Krezhiov cũng không ngoại lệ.

“Ông ấy đã rời đi rồi.”

“Gì cơ? Rời đi rồi?” Nghe tin này, khuôn mặt Krezhiov đầy thất vọng: “Vadim, tại sao cậu không về sớm hơn để báo cho tôi biết?”

“Vadim,” Milishev, người suy nghĩ kỹ lưỡng hơn Krezhiov nhiều, hỏi Vadim: “Sau khi đại tướng đến học viện, ông ấy đã đi đâu?” Anh ta hy vọng có thể thông qua hành trình của Chu Khả Phu để đoán ra mục đích của cuộc viếng thăm này.

“Ông ấy chẳng đi đâu cả, chỉ ở lại trong phòng hiệu trưởng thôi.”

“Ở lại trong phòng hiệu trưởng à?” Lông mày của Milishev nhướng lên: “Chẳng lẽ đại tướng Chu Khả Phu đến đây để gặp hiệu trưởng sao?”

“Đúng vậy, đại tướng Chu Khả Phu đến học viện thực sự là để gặp một người, nhưng người đó không phải là hiệu trưởng.”

“Vadim nói nhỏ: ‘Sau khi người đó bước vào phòng hiệu trưởng, hiệu trưởng cùng mọi người đều ra ngoài, chỉ có người đó và Đại tướng ở lại bên trong.’”

“Người đó là ai vậy?” Kreyzhiuv và Mileseyev cùng hỏi.

“Kìa,” Vadim chỉ về phía Sócôf và nói: “Đó chính là Đại úy Sócôf kia.”

“Đại úy Sócôf ư?” Kreyzhiuv nhìn về phía Sócôf và nói với vẻ sốc: “Không thể tin được… Sau khi Đại tướng đến viện, ông ấy sẽ đuổi hiệu trưởng ra khỏi văn phòng, vậy mà lại riêng rẽ gặp một đại úy nhỏ bé như vậy? Vadim, có lẽ anh đã uống rượu lén và đang nói nhảm đây?”

“Không đâu, đồng chí Thiếu tá ạ.” Thấy Kreyzhiuv không tin mình, Vadim bắt đầu lo lắng và giải thích: “Tôi đã chứng kiến bằng mắt mình.”

“Làm sao có chuyện như vậy được?” Kreyzhiuv nhíu mày suy nghĩ: “Đại úy Sócôf này rốt cuộc có quan hệ gì mà ngay cả Đại tướng Chu Khả Phu sau khi đến viện cũng muốn gặp ông ta riêng rẽ trong văn phòng hiệu trưởng?”

“Tôi nghĩ Vadim nói thật đấy,” Mileseyev nói: “Các bạn có quên không? Ngay sau khi giờ học kết thúc, có một giáo viên đến và đẩy Đại úy Sócôf ngồi trên xe lăn đi… Có lẽ ông ấy được sai đi gặp Đại tướng đấy.”

Sau khi Mileseyev nhắc nhở như vậy, mọi người mới nhớ ra rằng quả thực có chuyện đó xảy ra. Lúc đó, Kreyzhiuv còn nghĩ rằng có lẽ Sócôf đã làm gì đó sai trái và bị giáo viên gọi đi để nhận phạt… Nhưng không ngờ, ông ta lại lén lút đi gặp Đại tướng Chu Khả Phu.

Trong đầu Kreyzhiuv bắt đầu nghĩ rằng, nếu muốn có cơ hội phát triển tốt hơn trong tương lai, mình cần phải có những mối quan hệ quan trọng. Mình đã ở trong khóa huấn luyện này hai tháng, những người xung quanh đều là các chỉ huy cấp bằng mình; các giáo viên trong khóa huấn luyện cũng không thể giúp ích nhiều cho con đường sự nghiệp của mình. Trong khi đó, Đại úy Sócôf rõ ràng sở hữu những mối quan hệ đó… Nếu biết cách tận dụng chúng một cách hợp lý, chúng có thể trở thành con đường dẫn đến những vị trí cao hơn. Để đạt được mục tiêu này, có lẽ mình nên cố gắng thiết lập mối quan hệ thân thiện hơn với Sócôf và giảm bớt sự căng thẳng giữa hai người.

Ngay khi Kryzhiov vừa trải qua một cuộc đấu tranh tư tưởng gay gắt và đứng dậy chuẩn bị đi chào hỏi Sócôf, thì anh lại nhìn thấy một giáo viên bước vào từ bên ngoài. Sau khi bước vào phòng, giáo viên chỉ dừng lại một lát rồi tiến về phía Sócôf.

Kryzhiov lập tức nhận ra đó chính là người giáo viên đã tỏ ra rất không hài lòng với Sócôf trong buổi học về chiến thuật giao tranh ở hẻm nhỏ. Anh tự hỏi trong lòng: Giáo viên này đến đây để làm gì? Chẳng lẽ vì thái độ của Sócôf trong lớp học hôm qua mà giáo viên đến để trách móc anh ấy sao?

Nhưng những gì xảy ra sau đó khiến Kryzhiov vô cùng ngạc nhiên. Giáo viên đến trước mặt Sócôf và cúi đầu chào hỏi một cách nịnh hót; có vẻ như đó không phải là cuộc trò chuyện giữa một giáo viên và một học viên, mà giống hơn là một sự báo cáo công việc từ một người cấp dưới lên người cấp trên.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Kryzhiov tự hỏi. “Có vẻ như Sócôf thực sự có những mối quan hệ quan trọng; nếu không thì tại sao người giáo viên hôm qua còn tỏ ra khinh thường anh ấy, bây giờ lại phải cúi đầu nịnh hót như vậy? Điều này chứng tỏ Sócôf có quyền lực lớn đến mức ngay cả giáo viên cũng không dám xúc phạm anh ấy.” Nghĩ đến đây, Kryzhiov càng thêm quyết tâm muốn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Sócôf.

Bên cạnh Kryzhiov, Milysev cũng đang suy nghĩ về một vấn đề tương tự: Ngày hôm qua, giáo viên này vẫn công khai bày tỏ sự ghét bỏ của mình đối với Sócôf, nhưng chỉ trong một đêm, thái độ của ông ta đã thay đổi hoàn toàn; chắc chắn phải có điều gì đó bí mật đang xảy ra.

Mặc dù Kryzhiov và Sócôf có mâu thuẫn với nhau, nhưng mối quan hệ giữa Milysev và Sócôf lại khá tốt. Anh bèn bước tới gần hơn để nghe rõ hơn những gì giáo viên và Sócôf đang nói với nhau.

Tuy nhiên, khi còn khoảng bảy hay tám bước nữa mới đến chỗ họ, giáo viên đã kết thúc cuộc trò chuyện và chuẩn bị rời đi. Nhưng câu nói vô tình của giáo viên ở phút cuối đã khiến Milysev vô cùng sốc.

Chỉ nghe thấy giáo viên nói: “Đồng chí tướng lĩnh, sau này nếu tôi có điều gì không hiểu, sẽ quay lại hỏi ông một lần nữa. Cho phép tôi rời đi được không?” Thấy Sócôf gật đầu, giáo viên mới quay người bước ra khỏi lớp học.

Lời nói của giáo viên như tiếng sấm vang dội bên tai Milysev; bản năng khiến anh liền kết hợp danh xưng “tướng lĩnh” với họ của Sócôf trong đầu và thốt lên: “Lạy Chúa…” Anh tự hỏi: “Vị đại úy Sócôf này… chính là vị tướng lĩnh oai hùng Sócôf sao?”

Nhưng tại sao ông ấy lại mang cấp bậc đại úy? Ngay khi suy nghĩ đến điều này, anh liền nghĩ đến một khả năng khác: Đây là lớp huấn luyện chỉ huy trung cấp; nếu một vị tướng ngồi giữa mọi người, chắc chắn sẽ tạo ra áp lực vô hình, ảnh hưởng đến hiệu quả học tập. Nhưng nếu ông ấy mang cấp bậc tương đương mọi người, thì sẽ không thu hút sự chú ý đặc biệt, vừa không ảnh hưởng đến việc học của mọi người, vừa có thể che giấu được danh tính của mình một cách hiệu quả.

Vừa nghĩ đến đây, anh lại nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh của Viktor và Sú Hà Liệp; anh bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó khác: Hai vị chỉ huy này luôn ở bên cạnh Sócôf, và sau khi nghe giáo viên gọi tên ông ấy, họ cũng không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào. Có vẻ như họ đã biết danh tính thực sự của Sócôf từ trước rồi.

Milysev tiến đến bên cạnh Sócôf và hỏi nhỏ với nụ cười: “Đồng chí Sócôf, tôi nên gọi ông là đại úy hay tướng lĩnh đây?”

Nghe Milysev hỏi như vậy, Sócôf nhận ra rằng danh tính của mình có lẽ đã bị phát hiện. Ông không thừa nhận cũng không phủ nhận, mà chỉ cười nói: “Aleksey, ở đây nói chuyện không tiện lắm, chúng ta ra ngoài nói đi.” Sú Hà Liệp không đợi Sócôf nói thêm, liền đẩy chiếc xe lăn của ông ra ngoài; Viktor theo sát phía sau, còn Milysev cũng vội vàng bước theo.

Bốn người đến một nơi không ai có mặt, và Sócôf bắt đầu nói: “Aleksey, bạn chắc chắn đã thấy tôi đeo cấp bậc đại úy, vì vậy bạn nên gọi tôi là đại úy Sócôf.”

“Còn về việc được gọi là tướng… e rằng sẽ phải chờ đợi rất lâu mới đến lúc đó.”

Nghe đến đây, Milysev nhận ra rằng Sócôf đã một cách khéo léo thừa nhận danh tính thật của mình, nhưng anh hy vọng mình sẽ không tiết lộ bí mật này. Vì vậy, Milysev vội vàng gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đúng vậy, đúng vậy, bạn chính là Đại úy Sócôf, điều này chắc chắn không sai.”

Sau đó, anh nhắc nhở Sócôf: “Đại úy Sócôf, hôm nay việc bạn gặp Tổng tham mưu Chu Khả Phu đã bị một học viên trong đơn vị nhìn thấy và thông báo cho Trung tá Kryzhuyov.”

“À, có người nhìn thấy tôi gặp Tổng tham mưu Chu Khả Phu ư?” Lần này đến lượt Sócôf ngạc nhiên: “Là ai vậy?”

“Chính là Đại úy Vadim, trợ lý của Trung tá Kryzhuyov,” Milysev nói một cách thành thật: “Anh ấy đã chứng kiến trực tiếp bạn và Tổng tham mưu Chu Khả Phu ra khỏi văn phòng hiệu trưởng.”

Ban đầu, Sócôf vẫn còn nghi ngờ lời nói của Milysev, nhưng khi biết rằng Vadim đã chứng kiến trực tiếp mình và Chu Khả Phu ra khỏi văn phòng hiệu trưởng, những nghi ngờ đó lập tức tan biến. Dù sao thì khi rời đi, Chu Khả Phu cũng không hề cố tình che giấu hành tung của mình; việc bị người khác nhìn thấy là điều không thể tránh khỏi.

Sócôf mỉm cười nhẹ và hỏi lại: “Vậy sau khi nghe tin đó, Trung tá Kryzhuyov có phản ứng gì không?”

“Ban đầu ông ấy không tin,” Milysev tiếp tục giải thích: “Nhưng khi thấy vị giảng viên đã giảng bài hôm qua vào và nói chuyện với bạn một cách kính trọng, ông ấy mới tin rằng mối quan hệ giữa bạn và Tổng tham mưu Chu Khả Phu thực sự rất đặc biệt; nếu không, ngay cả các giảng viên cũng sẽ không đối xử với bạn một cách kính trọng như vậy.”

“Vậy làm thế nào bạn có thể xác nhận danh tính của tôi?”

“Rất đơn giản,” Milysev giải thích: “Khi tôi tiến lại gần bạn, tôi vừa nghe thấy vị giảng viên gọi bạn là ‘đồng chí tướng’, và bạn cũng không phản đối cái tên đó chút nào; từ đó tôi liền liên tưởng đến vị tướng Sócôf với những chiến công vang dội, và suy đoán ra danh tính thật của bạn.”

Sau khi nói hết một hơi, Milyashev nhìn vào Viktor và Sú Hà Liệp và nói: “Nếu tôi đoán không sai, các bạn hẳn đã biết danh tính của tôi từ lâu rồi.”

“Đúng vậy.” Sócôf trả lời thay cho hai người: “Viktor là một tiểu đoàn trưởng thuộc Sư đoàn 182. Khi tôi còn giữ chức vụ trong Tập đoàn quân 27, tôi đã nhiều lần đến thăm Sư đoàn 182; vì vậy, ngay ngày đầu tiên nhập học, anh ấy đã nhận ra tôi.” Nói xong, anh ta nghiêng đầu nhìn về phía Sú Hà Liệp và tiếp tục: “Còn về Đại úy Sú Hà Liệp, anh ấy cũng là bạn thân của Viktor và cũng biết danh tính của tôi vào cùng thời điểm đó.”

Mặc dù Milyashev đã đoán được việc Sócôf che giấu danh tính, nhưng để chắc chắn, ông vẫn hỏi: “Đồng chí tướng, tại sao khi học tại Học viện Quân sự, ông lại mang cấp bậc Đại úy?”

“Lý do rất đơn giản, Aleksey.” Sócôf giải thích với Milyashev: “Hiện tại, tôi đang tham gia khóa đào tạo cấp trung. Trong lớp học này, tất cả mọi người đều là Đại úy hoặc Thiếu tá; nếu tôi bỗng nhiên xuất hiện với cấp bậc tướng cùng họ, điều đó sẽ gây áp lực tâm lý lớn cho họ. Vì vậy, sau khi thảo luận với ban lãnh đạo học viện, tôi quyết định tham gia khóa đào tạo này với cấp bậc Đại úy.”

“Aha, vậy là vậy.” Milyashev xác nhận rằng suy đoán của mình là đúng, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy khi tham gia khóa đào tạo chỉ huy cấp cao sau này, liệu ông có thay đổi cấp bậc quân hàm thành cao hơn không?”

“Chắc chắn rồi, Aleksey,” Sócôf trả lời: “Khóa đào tạo cấp cao này dành cho các chỉ huy cấp sư đoàn; nếu tôi vẫn giữ cấp bậc Đại úy, sẽ rất kỳ lạ nếu tôi ngồi cùng họ. Lúc đó, tôi sẽ thay đổi cấp bậc thành Thiếu tá.”

“Đồng chí tướng, tôi có một yêu cầu, nhưng không biết có nên nói ra hay không…”

“Cứ nói đi, bất cứ điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói thôi.” Sócôf nói với giọng đầy khích lệ: “Miễn là nằm trong phạm vi khả năng của tôi, tôi chắc chắn sẽ đáp ứng yêu cầu của bạn.”

“Đồng chí tướng, sau khi khóa đào tạo này kết thúc, khi tôi trở về đơn vị, có thể tôi sẽ bị điều chuyển công tác và có thể được giao một vị trí chỉ huy mới.”

“Mikhalichev có vẻ do dự và nói: ‘Tôi muốn trở thành đồng đội của ông, không biết ông có đồng ý không?’”

Khi nghe Mikhalichev nói như vậy, Sócôf quay đầu nhìn Viktor và Sú Hà Liệp, rồi bất giác cười lên. Khi Sócôf cười, Viktor và Sú Hà Liệp cũng bắt đầu cười phá lên.

Tiếng cười của ba người làm cho Mikhalichev cảm thấy bối rối; anh nhìn Sócôf một cách không hiểu và hỏi: “Đồng chí tướng, chẳng lẽ tôi đã nói điều gì sai sao?”

“Trung tá Mikhalichev,” Viktor cười và giải thích: “Anh nghĩ rằng mỗi ngày đồng chí tướng chỉ ngồi không làm gì à? Thực ra, ông ấy đã chọn ra một số học viên trong lớp để bổ sung vào đơn vị của mình, và anh chính là một trong số đó.” Nói xong, anh vươn tay ra và nói một cách thân thiện: “Chào mừng anh gia nhập chúng tôi.”

Khi biết rằng Sócôf đã sớm đưa mình vào danh sách các chỉ huy mới của đơn vị, Mikhalichev vô cùng vui mừng. Tuy nhiên, niềm vui đó chỉ kéo dài vài giây thôi; sau đó, khuôn mặt anh lại trở nên nghiêm túc: “Đồng chí tướng, bây giờ chúng ta vẫn còn một vấn đề khác.”

“Vấn đề gì vậy?”

“Còn một tháng nữa thì lớp học viên cơ bản này sẽ kết thúc.” Mikhalichev nói với Sócôf: “Sau khi kết thúc khóa học, hầu hết các học viên sẽ trở về đơn vị cũ của mình, còn những người còn lại cũng sẽ được phân công đến các đơn vị mới. Còn đồng chí, đồng chí vẫn cần tham gia các khóa học nâng cao hơn nữa… Viện chắc chắn không thể để chúng ta chờ thêm vài tháng nữa được.”

“Vấn đề mà anh lo lắng, tôi đã suy nghĩ đến từ lâu rồi.” Thấy Mikhalichev có vẻ lo lắng, Sócôf muốn anh yên tâm hơn nên nói tiếp: “Hôm nay, khi tôi gặp Đại tướng Chu Khả Phu, tôi đã đề cập đến việc sẽ chuyển một số học viên từ khóa học trung cấp sang các đơn vị mới. Bây giờ, Đại tướng đã đồng ý với yêu cầu của tôi; các bạn có thể ở lại viện, và sau khi tôi hoàn thành tất cả các khóa học, chúng ta sẽ cùng nhau đến đơn vị mới.”