Vì lễ kỷ niệm Ngày Lao động sắp đến gần, không chỉ Tướng Konev không thể liên lạc được, mà ngay cả Rokosovsky cũng không thể liên lạc được, bởi vì Sử Đạt Lâm đã thông báo cho các tướng lĩnh cấp cao trên các mặt trận rằng họ phải trở về Moscow để tham dự lễ diễu hành long trọng. Và Rokosovsky, cũng giống như Tướng Konev, đã quay trở về Moscow.

Vì không thể tìm thấy hai người này, Sócôf không khỏi cảm thấy bối rối: rốt cuộc mình sẽ thuộc về phe nào? Ý muốn thực sự của anh ta là trở thành một thành viên của Quân đội Phương Bắc của White Russia Rose, bởi vì vài tháng sau, đơn vị này sẽ được Chu Khả Phu tiếp quản và trở thành đơn vị đầu tiên xông vào Berlin.

Thấy Sócôf im lặng, Poneryagin liền thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, bây giờ có rất nhiều học viên từ trường huấn luyện Volong Chi Quân Sự Học Viện đang giữ các chức vụ như trưởng đại đội, phó trưởng đại đội hoặc tổng tham mưu. Nếu bạn mời họ đi cùng bạn đến đơn vị mới, liệu họ có đồng ý không?”

Có lẽ lo lắng rằng Sócôf không hiểu ý mình, Poneryagin còn bổ sung thêm: “Chẳng hạn như Đại tá Mục Tế Cầm Khoa… Tôi từng nghĩ rằng khi anh ấy biết bạn sẽ đi đơn vị mới, chắc chắn anh ấy sẽ không do dự mà theo bạn. Nhưng ai ngờ anh ấy lại đưa ra quyết định ngược lại…”

Nhìn thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt Poneryagin, Sócôf vội vàng an ủi ông: “Tướng Poneryagin ơi, mỗi người đều có ước mơ riêng. Vì Đại tá Mục Tế Cầm Khoa đã chọn ở lại, chúng ta cũng nên tôn trọng quyết định của anh ấy.”

Nghĩ rằng mình vẫn còn khoảng một tuần nữa trước khi rời đi, Sócôf quyết định cần phải xác định rõ những người sẵn lòng đi cùng mình, để tránh tình trạng có người thay đổi ý định vào phút chót và làm cho mọi việc trở nên rối ren.

“Tướng Poneryagin ơi,” Sócôf nói với Poneryagin, “Khi chúng ta còn ở Volong Chi Quân Sự Học Viện, cả bạn và Kirillov đều là thành viên của nhóm cố vấn và rất am hiểu về tình hình của các học viên. Tôi muốn bạn trong vài ngày tới tiếp xúc với tất cả các học viên, xem ai sẵn lòng đi cùng tôi đến đơn vị mới, ai muốn ở lại, để tôi có thể chuẩn bị kế hoạch một cách rõ ràng.”

“Anh Tư lệnh viên ơi, tôi nghĩ không cần phải hỏi họ đâu,” Bônêje lin nói một cách thờ ơ: “Dựa vào những gì tôi biết về các học viên, họ chắc chắn sẽ muốn đi theo anh đến đơn vị mới.”

“Nhưng lòng người ta thật khó đoán; chúng ta không thể biết được họ đang nghĩ gì trong đầu,” Sócôf tiếp tục nói: “Tôi nghĩ vẫn nên hỏi xem sao. Nếu có ai cảm thấy rằng ở lại đơn vị hiện tại sẽ giúp họ phát triển tốt hơn, thì chúng ta không nên cản trở con đường của họ.”

Sau khi Sócôf nói xong, Bônêje lin nhìn thẳng vào mắt anh và nói: “Nếu anh nói vậy, thì tôi sẽ đi hỏi xem liệu có ai muốn ở lại không.”

“Nếu anh một mình không đủ sức, có thể yêu cầu Đại tá Kirillov giúp đỡ anh trong công việc này,” Sócôf gợi ý: “Dù sao thì chức vụ chỉ huy của hai người cũng sắp bị bãi nhiệm thôi; vì vậy hãy nhanh chóng giao công việc cho phó chỉ huy hoặc trưởng ban tham mưu, sau đó tập trung nói chuyện với các học viên.”

Những gì xảy ra sau đó đã chứng minh rằng lo lắng của Sócôf là đúng đắn. Sau khi Bônêje lin và Kirillov trò chuyện với tất cả các học viên, có năm người cho biết họ rất hài lòng với công việc hiện tại và không muốn đi theo Sócôf đến đơn vị mới. Đối với những người này, Sócôf cũng không tức giận; dù sao thì việc chia tay cũng là điều bình thường, không cần phải ép buộc.

Đến ngày 4 tháng 5, Konev cuối cùng cũng trở về từ Moscow. Ngay khi anh về đến đơn vị của mình, anh đã yêu cầu Zakharov gọi điện cho Sócôf, bảo anh phải đến đơn vị của Tập đoàn quân ngay lập tức để nhận những thông tin quan trọng.

Khi nhận được cuộc gọi từ Zakharov, Sócôf không dám trì hoãn và lập tức đi xe đến địa điểm của Tập đoàn quân.

“Anh Sócôf ơi,” Konev đón Sócôf vào trụ sở chỉ huy và bắt tay anh một cách lịch sự, hỏi: “Chuyến đi có thuận lợi không?”

“Thành công rồi, thực sự là thành công!” Sócôf gật đầu nói: “Bây giờ những nơi chúng ta đã chiến đấu, hầu hết đều đã được quân đội của chúng ta kiểm soát; những tàn quân Đức đã bị thanh trừng hết cả, vì vậy trên đường đi rất an toàn.”

“Tốt lắm, thật tốt!” Konev mời Sócôf ngồi xuống rồi tiếp tục nói: “Tôi phải nói với bạn một tin xấu… Tướng Vatutin đã hy sinh!”

“À, tướng Vatutin đã hy sinh?!” Nghe Konev nói vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên trong lòng. Anh ta nhớ rõ rằng trong lịch sử thực tế, Vatutin bị nhiễm trùng vết thương sau khi phẫu thuật; các bác sĩ muốn sử dụng penicillin để kháng viêm cho ông, nhưng mãi không nhận được sự cho phép từ Sử Đạt Lâm, và cuối cùng ông đã qua đời vì nhiễm trùng vết thương.

Khi Sócôf còn nằm viện tại bệnh viện ngầm của Lỗ Bích Yến Khách, Đã từng đã nhiều lần sử dụng penicillin, chứng minh rằng loại thuốc kháng viêm mới này hoàn toàn đáng tin cậy. Anh ta từng nghĩ rằng vì có mình – người được sử dụng làm “con chuột thí nghiệm” – Sử Đạt Lâm chắc chắn sẽ đồng ý cho Vatutin sử dụng penicillin. Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta đã quá lý tưởng hóa vấn đề.

Tuy nhiên, để đảm bảo tính chính xác, anh ta vẫn quyết định tìm hiểu rõ nguyên nhân thực sự cái chết của Vatutin: “Đồng chí Marshal, tôi nghe nói rằng tình trạng sức khỏe của tướng Vatutin đã được cải thiện và ông ấy có thể sẽ sớm ra viện… Làm sao lại đột nhiên hy sinh như vậy?”

Konev thở dài và nói: “Đúng vậy, tôi cũng nghe nói rằng tình trạng sức khỏe của Vatutin đã tốt lên, tôi còn mừng cho ông ấy nữa. Tôi nghĩ rằng ông ấy sẽ sớm trở về để chỉ huy Quân đoàn 1 Ukraine… Nhưng không ngờ khi đến Moscow, tôi lại nhận được tin buồn về ông ấy. Theo thông tin từ bệnh viện, ông ấy đã qua đời vì nhiễm trùng vết thương.”

“Nhiễm trùng vết thương?!” Sócôf ngạc nhiên nói: “Đồng chí Marshal, tướng Vatutin bị thương vào tháng Hai, và vết thương cũng không quá nặng… Làm sao sau hai tháng điều trị, ông ấy lại qua đời vì nhiễm trùng vết thương?”

Nhưng rõ ràng Konev không muốn tiếp tục nói về chuyện này, ông liền vẫy tay với Sócôf và nói: “Tướng Vatutin đã hy sinh rồi… Việc tại sao ông ấy bị nhiễm trùng vết thương là chuyện của các bác sĩ; chúng ta không liên quan gì đến điều đó cả.”

Hôm nay tôi gọi bạn đến đây là vì chức vụ mới của bạn.”

Sócôf nhìn Konev một cách không hiểu và hỏi lại: “Vì chức vụ mới của tôi à? Phủ trưởng Tối cao đã bổ nhiệm tôi vào vị trí chỉ huy Quân đoàn 47 Tư lệnh viên, phải chăng quyết định này đã thay đổi?”

“Không, không phải vậy,” Konev lắc đầu nói: “Chức vụ mới của bạn vẫn là chỉ huy Quân đoàn 47 Tư lệnh viên, nhưng đơn vị thuộc sự chỉ huy của bạn đã thay đổi vì một số lý do.”

“Thay đổi ư?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Thay đổi như thế nào?”

“Theo kế hoạch ban đầu của Phủ trưởng Tối cao, từ tháng Năm trở đi, Quân đoàn 47 sẽ được biên chế vào Tập đoàn quân 1 Ukraine,” Konev nói với vẻ ngượng ngùng: “Nhưng tình hình bỗng nhiên thay đổi; đơn vị này tạm thời không thể được giao cho tôi chỉ huy, vì vậy từ bây giờ trở đi, bạn sẽ thuộc về Tập đoàn quân 1 Belarus Rose.”

Khi biết mình sắp trở thành thành viên của Tập đoàn quân 1 Belarus Rose, Sócôf suýt nữa đã reo hò vui mừng. Nhưng anh ta đã rất khéo léo che giấu niềm vui trong lòng, tỏ ra như thể mình đang bị thiệt thòi: “Đồng chí Nguyên soái, chúng ta không phải đã đồng ý cùng nhau đi đến Tập đoàn quân 1 Ukraine sao? Sao bỗng nhiên đơn vị tôi sẽ thuộc về Tập đoàn quân 1 Belarus Rose thế này?”

Trước tình huống này, Konev cảm thấy có phần áy náy với Sócôf; ban đầu, Quân đoàn 40 đã được dựng kế hoạch để anh ta chỉ huy, nhưng giờ đây, đơn vị này lại phải ở lại trong quyền chỉ huy của Tập đoàn quân 1 Belarus Rose do Rokosovsky đứng đầu.

“Đồng chí Sócôf, mặc dù lần này xảy ra một số sự cố khiến bạn không thể tiếp tục ở lại Tập đoàn quân 1 Ukraine, nhưng bạn cũng đừng nản lòng. Biết đâu một ngày nào đó chúng ta lại có cơ hội chiến đấu cùng nhau.”

Nói xong, Konev ngồi xuống sau bàn làm việc và hỏi Sócôf: “Bạn đã quyết định xong danh sách những người sẽ theo bạn đến đơn vị mới chưa?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf biết rằng mình sẽ đưa theo một nhóm lớn người, trong đó có không ít chỉ huy cấp tiểu đoàn, vì vậy chắc chắn phải báo cáo trước cho Konev. Vì thế, anh ta đã đặt danh sách đã chuẩn bị sẵn ra trước mặt Konev và nói: “Đây là danh sách những người sẽ đi cùng tôi đến đơn vị mới.”

Konev trước tiên lấy chiếc kính lão ra từ hộp đựng kính bên cạnh, đeo vào rồi mới cầm danh sách để xem kỹ.

Sau khi đọc qua các tên trên danh sách, ông tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf, tại sao lại không có Đại tá Mục Tế Cầm Khoa? Theo như tôi biết, ông ấy cũng giống như Bonetselin và Kirillov, đều nhờ vào bạn mà mới được gia nhập đơn vị này. Tại sao khi bạn đi đến đơn vị mới, ông ấy lại không đi theo?”

“Có lẽ ông ấy thích môi trường của Quân đoàn Thứ hai Ukraine hơn.” Mặc dù trong lòng Sócôf cũng có ý kiến về Mục Tế Cầm Khoa, nhưng vào lúc này anh ta không nói xấu ông ấy: “Nếu ông ấy không muốn rời đi, tôi cũng không ép buộc ông ấy; để ông ấy ở lại thôi.”

Konev tháo kính xuống, dùng gọng kính chỉ vào danh sách và nói: “Có vẻ như cũng có năm người khác không đi cùng những học viên từ Volong Chi Quân Sự Học Viện đến. Có lẽ họ cũng rất hài lòng với môi trường của Quân đoàn Thứ hai Ukraine, nên không muốn theo bạn đến đơn vị mới.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf nghĩ rằng mỗi người đều có hoài bão riêng; việc ép buộc người khác sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp. Vì vậy, nếu những học viên này cũng giống như Mục Tế Cầm Khoa, không muốn đi theo mình, thì không cần thiết phải ép họ. “Họ cũng rất hài lòng với môi trường hiện tại và vị trí công việc của mình, và muốn tiếp tục ở lại Quân đoàn Thứ hai Ukraine.”

“À, ra vậy.” Konev gật đầu, đặt danh sách sang một bên, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, vì bạn sắp rời đi, liệu những công việc cần phải giao phó đã được hoàn thành chưa?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái. Tôi đã chuyển giao hầu hết công việc đang giữ cho Tướng Trofimenko, phó Tư lệnh viên. Tôi đã sẵn sàng lên đường, chỉ chờ mệnh lệnh từ cấp trên là có thể ngay lập tức đến địa điểm được chỉ định để tiếp nhận nhiệm vụ.”

Konev đứng dậy, đi ra khỏi sau bàn làm việc và đến trước mặt Sócôf, nói với anh ta: “Đồng chí Sócôf, bạn hãy nhanh chóng quay lại chuẩn bị đi. Tôi đoán trong hai ngày tới, Rokosovsky sẽ gọi điện cho bạn để bạn đến nhận công việc.”

Sócôf ở lại văn phòng của Konev khoảng nửa giờ trước khi rời đi.

Trên con hành lang vắng vẻ, Sócôf hào hứng vung tay lên; anh ta không thể tin được rằng mình lại có cơ hội trở thành thuộc cấp của Rokosovsky như vậy. Chỉ cần chính thức gia nhập Quân đội Phương diện 1 của Belarus Rose, đơn vị do mình chỉ huy có thể trở thành đơn vị đầu tiên tiến vào Berlin – đó là một vinh dự lớn lao, đáng được ghi chép vào lịch sử.

Vừa trở về đơn vị của mình, Sócôf chưa kịp kể cho Smirnov và Sameko nghe về chuyến đi này thì chuông điện thoại đã reo lên. Sameko, người đang ở gần điện thoại nhất, liền nhấc máy ngay lập tức: “Tôi là Trưởng Tham mưu Sameko, xin hỏi ai đang gọi?”

Sau khi nghe rõ câu trả lời của đối phương, Sameko bỗng ngây ra. Một lúc sau, anh mới lẩm bẩm nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên~, đó là cuộc gọi từ bạn đấy.”

Khi Sócôf đang đưa tai vào ống nói, Sameko bổ sung thêm: “Là Đại tướng Rokosovsky của Quân đội Phương diện 1 Belarus Rose đang gọi đấy.”

Mặc dù Sócôf đã biết trước rằng Rokosovsky sẽ gọi điện cho mình, nhưng khi nghe nói đó là cuộc gọi từ Rokosovsky, anh vẫn không khỏi run rẩy. Anh nhấc máy lên và nói một cách hơi lo lắng: “Xin chào, đại tướng. Tôi là Sócôf. Xin hỏi ông có chỉ thị gì không ạ?”

“Đồng chí Sócôf,” mặc dù trước đây Rokosovsky thường gọi Sócôf bằng biệt danh Mễ Sa, nhưng qua điện thoại, ông vẫn gọi bằng họ của anh ta: “Tôi muốn hỏi, bạn có thể đến nhận công việc vào lúc nào?”

“Sócôf” do dự một lúc, sau đó trả lời: “Đồng chí tướng lĩnh, e rằng nhanh nhất tôi cũng phải mất ba ngày mới có thể đến nơi ông. Lý do cần thời gian dài như vậy là, thứ nhất là quãng đường quá xa; thứ hai, một số binh sĩ cần đi cùng tôi hiện vẫn đang tản mát ở các đơn vị khác nhau, việc tập hợp họ lại cũng cần một khoảng thời gian.”

“Về quãng đường xa thì không sao đâu,” Rokosovsky trả lời một cách thoải mái, “Tôi sẽ cử hai chiếc phi cơ vận tải đến đón các bạn, như vậy các bạn sẽ tránh được những khó khăn do quãng đường dài gây ra. Còn việc tập hợp binh sĩ, tôi nghĩ bạn cần phải nhanh chóng thực hiện; nếu không, khi một số thành viên trong số họ đi thực hiện nhiệm vụ, chắc chắn sẽ gây ra sự chậm trễ đáng kể.”

“Không đâu, đồng chí tướng lĩnh,” Sócôf giải thích với Rokosovsky: “Tôi đã liên lạc với tất cả những người sẽ đi cùng tôi đến đơn vị mới từ hai ngày trước rồi; trong hai ngày này, họ luôn ở trong tình trạng sẵn sàng, chỉ cần tôi gọi là họ sẽ lập tức đến tập hợp. Nếu bắt đầu tập hợp ngay bây giờ, thì muộn nhất vào trưa mai, tất cả mọi người sẽ được tập hợp đầy đủ.”

“Thời gian rất gấp rút, bạn hãy nhanh chóng hành động đi,” Rokosovsky nói qua điện thoại: “Mặc dù các cuộc tấn công của Quân đội Phương diện 1 và Quân đội Phương diện 2 của Ukraine hiện tại đã tạm thời dừng lại, nhưng quân đội của tôi sẽ sớm tiến hành tấn công vào kẻ thù. Vì vậy, tôi hy vọng bạn sẽ đến đây càng sớm càng tốt, để có thời gian làm quen với đơn vị của mình, điều này sẽ thuận tiện hơn cho việc chỉ huy.”

“Rõ rồi, đồng chí tướng lĩnh,” Sócôf nghe thấy Rokosovsky thúc giục, liền quyết định thay đổi kế hoạch và hứa với đối phương: “Muộn nhất vào trưa mai, tất cả mọi người sẽ hoàn thành việc tập hợp và lên máy bay đến khu vực phòng thủ của ông, chắc chắn sẽ không gây ra bất kỳ sự chậm trễ nào.”

“Rất tốt, đồng chí Sócôf,” Rokosovsky rất hài lòng với cam kết của Sócôf, ông gật đầu nói: “Khi bạn đến đây, tôi sẽ nói chuyện kỹ lưỡng với bạn. Nếu bạn có bất kỳ điều gì cần sự giúp đỡ, cứ thoải mái yêu cầu, tôi sẽ cố gắng đáp ứng mọi nhu cầu của bạn.”

Nghe xong cuộc điện thoại, ông lập tức ra lệnh cho Khoa Thập Kim triệu tập Bornejev và Kirillov, và nói với họ: “Tướng Bornejev, Đại tá Kirillov, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Rokosovsky, anh ấy yêu cầu chúng ta nhanh chóng đến đâ