Sau khi thảo luận xong về việc trao tặng huân chương cho Ô Đại Dã, Sameko lại đặt ra một vấn đề nghiêm trọng với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau những trận chiến kéo dài, lực lượng của các đơn vị đã bị giảm sút đáng kể, trong khi việc tiếp tế từ cấp trên diễn ra rất chậm và ít ỏi. Bạn có ý kiến gì không? Làm thế nào để chúng ta có thể bổ sung nhanh chóng quân số cho các đơn vị?”

“Vấn đề này khá đơn giản,” Victor biết rằng trong thời gian hiện tại, nếu không nhận được sự hỗ trợ từ cấp trên hay từ các trại tù binh, nguồn quân nhân chủ yếu chỉ có thể đến từ những người lính đã bình phục và xuất viện. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, họ đã đưa ra một quyết định táo bạo.

Sócôf ra lệnh cho Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, sau này bạn hãy gửi lệnh cho các tướng chỉ huy các sư đoàn, yêu cầu họ tổ chức các đội thu gom những đội nhỏ bị tách rời khỏi đội ngũ chính.” Anh nhớ lại khi mình đi trên đường phố Otats, anh thấy vẫn còn rất nhiều thanh niên nam ở thành phố, nên anh tiếp tục nói: “Nếu số quân nhân được bổ sung theo cách này vẫn còn đủ, chúng ta có thể công bố thông báo tuyển mộ đối với những người dân đã rút về căn cứ, kêu gọi họ gia nhập quân đội của chúng ta, cầm vũ khí và chiến đấu mãnh liệt chống lại người Đức.”

Trước đề xuất này của Sócôf, Sameko có vẻ do dự: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc tuyển mộ một số lượng lớn binh sĩ mới mà không qua cơ quan quản lý quân đội, liệu có phù hợp không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, không có gì là không phù hợp cả. Chúng ta đang ở thời kỳ chiến tranh mà,” Victor nói một cách chắc chắn: “Hãy để những người dân đã bị người Đức áp bức này cầm vũ khí và cùng chúng ta đánh đuổi kẻ xâm lược Đức. Tôi tin rằng họ sẵn lòng đóng góp sức mình cho cuộc chiến này.”

Nghe Sócôf nói vậy, Sameko đoán rằng đối phương chắc chắn đã có kế hoạch sẵn, liền gật đầu và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo bạn, chúng ta nên tuyển mộ bao nhiêu binh sĩ mới là hợp lý nhỉ?”

“Tuyển bao nhiêu được bao nhiêu thôi. Dù sao thì số quân nhân mà cấp trên cung cấp cho chúng ta cũng đủ để đáp ứng nhu cầu của các đơn vị mới được thành lập,” Victor nhớ lại một tài liệu mà anh từng đọc, trong thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc, có tới 800.000 phụ nữ đã tham gia vào quân đội, nên anh nhấn mạnh thêm: “Ngoài những người đàn ông trưởng thành, nếu có những phụ nữ trong độ tuổi lao động muốn gia nhập đội ngũ của chúng ta, chúng ta cũng có thể tuyển họ vào quân đội.”

“Cái gì, tuyển nữ binh ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Sameko suýt nữa là vứt cả giấy bút trên tay xuống đất; anh ta kinh ngạc nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, nếu chúng ta tự ý tuyển mộ binh sĩ mới mà sau này cấp trên trách móc, chúng ta vẫn có đủ lý do để biện hộ. Nhưng nếu là tuyển nữ binh thì…”

Sócôf không đợi Sameko nói tiếp đã ngắt lời anh ta: “Yên tâm đi, đồng chí Tổng tham mưu ạ. Trong cuộc chiến bảo vệ Tổ quốc, chỉ có sự phân biệt giữa quân nhân và dân sự mà thôi, chẳng hề có ranh giới giữa nam và nữ. Cứ yên tâm thực hiện lệnh của tôi đi. Nếu sau này cấp trên thực sự trách móc, tất cả trách nhiệm sẽ do tôi gánh vác.”

Thấy Sócôf tự tin đến thế, Sameko cũng không dám nói gì thêm, vội vàng cầm điện thoại trên bàn để gọi các tướng chỉ huy các sư đoàn, thông báo lệnh mới của Sócôf.

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” khi Sameko đang gọi điện, Trofimenko lên tiếng: “Anh có từng nghĩ đến việc những binh sĩ mới được tuyển mộ tại đây, do đã sống dưới sự cai trị của người Đức trong thời gian dài, hoàn toàn chưa từng qua bất kỳ huấn luyện quân sự nào không? Nghĩa là, sự tham gia của họ dù làm tăng thêm số lượng binh sĩ cho đơn vị, nhưng lại làm giảm sức mạnh chiến đấu của đội quân, điều này rất bất lợi cho chúng ta.”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Sócôf trả lời Trofimenko: “Không ai sinh ra đã biết chiến đấu đâu. Những binh sĩ mới này chỉ cần qua một thời gian huấn luyện ngắn là có thể được biên chế vào đơn vị. Sau đó, mỗi đội binh mới sẽ được phân công hai người có kinh nghiệm để hướng dẫn họ trực tiếp. Tôi tin rằng đội quân sau khi bổ sung những binh sĩ mới này sẽ nhanh chóng hình thành được sức mạnh chiến đấu.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên ơi.” Thấy Sócôf nói liên tục như vậy, Trofimenko cũng không dám phản đối, đành phải đồng ý: “Vậy thì theo lời anh đi.”

Hai giờ sau, Mailekhov gọi điện đến báo tin vui cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tin tốt lắm, tin tốt lắm!”

“Nghe giọng nói của đối phương, tôi biết rằng thỏa thuận với Sư đoàn 20 của Romaniya đã được ký kết xong, vì vậy tôi liền hỏi một cách thăm dò: ‘Các cuộc thảo luận với quân đội của Tướng Octav đã hoàn tất chưa?’”

“Đã rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” giọng nói của Malyakhov tràn ngập niềm vui khôn kiềm chế: “Không chỉ thảo luận xong, mà các sư đoàn bộ binh số 116 và 130 cũng đã vào vị trí phòng thủ của Sư đoàn bộ binh 20 của Romaniya. Chỉ cần Quân đoàn 52 tiến hành tấn công vào trận địa của Đức, đơn vị chúng tôi sẽ có thể tấn công từ phía sau lưng kẻ địch, khiến họ bất ngờ.”

“Làm tốt lắm, Tướng Malyakhov ạ,” Sócôf nói qua điện thoại: “Sau trận chiến này, những người có công sẽ được khen thưởng.”

“Thật sao? Thật tuyệt vời quá!” Đối với người Xô Viết yêu chuộng danh dự, việc được thông báo sẽ nhận được phần thưởng còn khiến họ hào hứng hơn cả việc nhận được một chai Phục Đặc Gia nữa: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ truyền đạt lời của bạn cho các chỉ huy và binh sĩ của hai đơn vị tham gia chiến đấu. Tôi tin rằng lời của bạn chắc chắn sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của họ.”

Vừa mới ngừng cuộc gọi, điện thoại lại reo lên. Trước khi Sócôf kịp cầm máy, Sameko đã vội vàng nhấc điện thoại lên tai: “Tôi là Sameko, ai đang gọi vậy?”

Chẳng bao lâu sau, biểu cảm trên khuôn mặt Sameko thay đổi liên tục, có vẻ như anh ta vừa nghe được điều gì đó khiến anh ta cảm thấy khó xử. Thấy vậy, Sócôf vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì không ạ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” sau khi cúp máy, Sameko báo cáo với Sócôf: “Lệnh tuyển mộ nữ binh mà bạn đã ban hành đang gây ra tranh cãi trong số các sĩ quan phụ trách tuyển mộ. Khi họ nhìn thấy lệnh này, phản ứng đầu tiên của tất cả mọi người đều là cho rằng cấp trên đã nhầm lẫn; làm sao những cô gái trẻ yếu đuối ấy có thể cầm những khẩu súng ngang tầm với mình để xông pha vào trận chiến được chứ? Vì vậy, các đơn vị dưới quyền đã gọi điện đến để xác minh liệu đây có phải là lệnh do bạn trực tiếp ban hành hay không.”

Không ngờ, điện thoại trên bàn lại reo lên lần nữa, lần này là một sĩ quan phụ trách tuyển mộ gọi đến để hỏi thêm thông tin.

Vào lúc bắt đầu, Sameko vẫn kiên nhẫn giải thích mọi thứ, nhưng tiếng chuông điện thoại liên tục reo khiến anh ta cảm thấy rất phiền lòng. Vừa dứt cuộc gọi này, chưa kịp thở phào đã có tiếng chuông điện thoại khác reo lên.

Sameko vội vàng cầm lấy tai nghe, áp sát vào tai và hỏi một cách giận dữ: “Alô, lần này lại là ai vậy?”

Đối phương im lặng một lúc rồi mới nói: “Có chuyện gì vậy, Tổng chỉ huy Sameko? Bạn đang tức giận với ai vậy?”

Nghe thấy giọng nói này, Sameko ngay lập tức đứng dậy, cầm chặt ống nói và nói một cách lễ phép: “Xin chào, Đồng chí Nguyên soái, xin hỏi ông có chỉ thị gì không ạ?”

“À, đây là chuyện này… Tổng chỉ huy Sameko,” Konev nói từ đầu dây điện thoại một cách từ tốn: “Tôi vừa nghe được thông tin cho biết các quân đoàn số 27 và 53 của các bạn đã thiết lập các trạm tuyển mộ để tuyển chọn binh sĩ từ người dân địa phương. Điều này có thật không?”

“Vâng, Đồng chí Nguyên soái,” Sameko trả lời một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, Tập đoàn chiến đấu Tư lệnh thực sự đã ban hành lệnh này, yêu cầu các đơn vị cấp sư đoàn đều phải thành lập trạm tuyển mộ để tuyển chọn binh sĩ tại chỗ.”

“Ah, ra vậy.” Konev gật đầu và tiếp tục nói: “Việc thành lập trạm tuyển mộ để tuyển chọn binh sĩ tại chỗ nhằm bổ sung lực lượng quân đội là điều đúng đắn. Nhưng tôi cũng nghe nói rằng trong lệnh mà các bạn ban hành, ngoài việc tuyển chọn nam thanh niên địa phương, những nữ thanh niên đủ tuổi muốn nhập ngũ cũng có thể được tuyển chọn. Điều này là sao vậy?”

Sameko quay đầu nhìn về phía Sócôf và nói một cách thận trọng: “Lệnh tuyển chọn nữ binh này là do Đồng chí Tư lệnh viên trực tiếp ban hành.”

Nghe vậy, Konev lập tức yêu cầu Sameko: “Sócôf đang ở bên cạnh bạn phải không? Hãy để anh ấy nghe máy đi, tôi muốn biết rõ chuyện này là thế nào.”

Sócôf nhận lấy ống nói từ tay Sameko, áp sát vào tai và nói: “Xin chào, Đồng chí Nguyên soái, tôi là Sócôf.”

“Đồng chí Sócôf, tôi muốn nghe lời giải thích của bạn. Tại sao lại tự ý tuyển chọn nữ giới nhập ngũ mà không xin ý kiến cấp trên? Điều này thật là vô luật.”

“Konev nói qua điện thoại: ‘Tôi hy vọng anh có thể đưa ra một lời giải thích hợp lý.’”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf không hề sợ hãi trước Konev; ngược lại, ông bắt đầu cố gắng thuyết phục đối phương: “Thưa ngài, từ khi chiến tranh bùng nổ cho đến nay, đã có hàng chục nghìn phụ nữ gia nhập quân đội của chúng ta. Họ tham gia gần như tất cả các trận chiến và đảm nhận những nhiệm vụ nguy hiểm giống như nam binh – làm xạ thủ bắn tỉa, lính súng máy, trinh sát, binh sĩ xe tăng hay phi công, v.v. Sau nhiều tháng chiến đấu, các đơn vị của tôi đều gặp phải tình trạng thiếu hụt nhân lực ở nhiều mức độ khác nhau. Chỉ dựa vào việc bổ sung nhân lực từ cấp trên hoặc từ các trại tù binh là chưa đủ. Vì vậy, tôi mới nghĩ đến biện pháp này: tuyển mộ một số nữ binh để họ đảm nhận một số nhiệm vụ thay cho nam binh.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, giọng nói của Konev trở nên dễ chịu hơn nhiều. Ông hỏi một cách từ tốn: “Vậy anh dự định cho những nữ binh này tham gia các lực lượng quân sự nào?”

“Xạ thủ bắn tỉa và phi công không thể được đào tạo trong một sớm một chiều được,” Sócôf nhận ra rằng giận dữ của Konev đã giảm bớt đi nhiều, liền giải thích tiếp: “Vì vậy, tôi dự định cho họ đảm nhận vai trò y tá quân y, nhân viên thông tin, xạ thủ pháo cao xạ, lính súng máy, trinh sát và binh sĩ xe tăng.”

Nghe đến đây, Konev ngắt lời: “Đồng chí Sócôf, anh đừng quên rằng binh sĩ xe tăng cũng thuộc về lực lượng kỹ thuật. Nếu muốn đào tạo một nữ binh xe tăng, thời gian cần thiết chắc chắn sẽ không hề ngắn.”

“Đồng chí Nguyên soái, liệu ngài có quên rằng các trang trại tập thể của đất nước chúng ta đều sử dụng xe kéo bánh xích không?” Sócôf cười và giải thích: “Cách vận hành xe kéo bánh xích khá giống với xe tăng. Những nữ lái xe kéo bánh xích đã từng lái loại xe này tại các trang trại tập thể chỉ cần được đào tạo trong thời gian ngắn là có thể vận hành xe tăng một cách thành thạo.”

“Đúng vậy, anh nói đúng.” Lời nói của Sócôf khiến Konev nhớ lại rằng kể từ khi chiến tranh bắt đầu, tất cả các loại xe bọc thép mà phe mình sử dụng đều là xe bánh xích, không giống như xe bọc thép của Đức – phần lớn là xe bánh xích nửa. Bởi vì xe bánh xích được vận hành bằng cần điều khiển, trong khi xe bánh xích nửa lại sử dụng vô lăng. Những người Xô Viết thường xuyên lái xe kéo bánh xích chắc chắn sẽ có trình độ vận hành xe tăng vượt trội hơn nhiều so với người Đức: “Quả thực, có rất nhiều nữ lái xe ké

“Đồng chí Nguyên soái, nói đến những nữ tân binh lái xe tăng, ông nghĩ tôi có nên ra lệnh cho hai tướng Bogdanov và Kravchenko điều động một số phụ nữ địa phương để họ đảm nhận vai trò lái xe tăng không ạ?”

“Tốt nhất là không nên.” Sócôf không ngờ rằng đề xuất của mình lại bị Konev thẳng thắn bác bỏ: “Bạn đã tự ý thiết lập các trạm tuyển quân mà chưa liên hệ với cơ quan quản lý nghĩa vụ quân sự; việc này đã vi phạm các quy định rồi. Hơn nữa, việc tuyển chọn nữ binh chắc chắn sẽ gây ra nhiều phản đối; mọi người sẽ nói rằng: Trong khi những người đàn ông ở Nga… không, hiện tại chúng ta đang ở Ukraine, nên nói là trước khi những người đàn ông Ukraine hy sinh hết, thì những cô gái trẻ tuổi không thể mặc quân phục và đi chiến đấu như đàn ông được.”

Lời nói của Konev khiến Sócôf nhận ra rằng hành động của mình có phần vội vàng. Mặc dù biết rằng quân đội hoàn toàn có thể tuyển mộ mới binh tại địa phương, nhưng vẫn nên tuân thủ các thủ tục cần thiết, chẳng hạn như liên hệ với cơ quan quản lý nghĩa vụ quân sự để họ đứng ra tiến hành công tác tuyển quân. Như vậy, dù có xảy ra vấn đề gì, cũng sẽ có người chịu trách nhiệm, còn bản thân mình thì có thể tránh khỏi rắc rối.

“À, thôi thì bỏ qua đi.” Sócôf nói với vẻ thất vọng: “Về việc tuyển chọn nữ binh, tôi nghĩ chỉ nên thực hiện giữa Tập đoàn quân số 27 và Tập đoàn quân số 53 thôi; các đơn vị khác không nên tham gia, để tránh gây ra những lời đồn đại và ảnh hưởng đến tâm trạng của các sĩ quan phụ trách công tác tuyển quân.”

“Tôi nghĩ đó là một ý kiến hay.” Konev an ủi Sócôf: “Nếu có ai muốn điều tra về vấn đề này, tôi sẽ ra mặt giải thích thay bạn; có thể nói rằng bạn cho rằng nhiều lĩnh vực trong quân đội chỉ thích hợp cho nữ binh, vì vậy mới bắt đầu tuyển chọn nữ binh trên diện rộng.”

Thấy Konev sẵn lòng hỗ trợ mình, Sócôf liền nhanh chóng nắm lấy cơ hội này và nói: “Đồng chí Nguyên soái, mặc dù tôi là người phụ trách lĩnh vực tác chiến, nhưng lệnh này đã gây ra sự phản đối từ nhiều sĩ quan phụ trách công tác tuyển quân. Để công tác tuyển quân này diễn ra thuận lợi, ông có cho phép tôi xuất phát từ danh nghĩa của ông để ban hành lệnh này một lần nữa không ạ?”

“Tôi nghĩ không cần thiết đâu, đồng chí Sócôf ạ.” Konev cười nói: “Cần phải biết rằng, người phụ trách lĩnh vực tác chiến là bạn, chứ không phải tôi.”

Nếu những mệnh lệnh bạn đưa ra không thể khiến các thuộc cấp tuân theo một cách vô điều kiện, thì việc bạn giữ chức vụ này quả là không xứng đáng; tốt hơn hết là nên thay người khác ngay thôi.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Nguyên soái ạ, tôi biết phải làm thế nào.” Mặc dù Konev không trực tiếp bày tỏ sự ủng hộ cho Sócôf, nhưng chỉ cần ông ấy không phản đối, thì đó đã là sự ủng hộ rồi: “Tôi sẽ thông báo cho các sĩ quan phụ trách tuyển mộ rằng việc này được Nguyên soái Konev chỉ đạo, và những cô gái muốn gia nhập quân đội sẽ được tạo điều kiện thuận lợi.”

Nghe Sócôf nói vậy, Konev cười hai tiếng rồi cúp máy ngay lập tức.

Sau khi hoàn thành việc quan trọng, Sócôf cúp máy và nói với Sameko đang đứng đối diện bàn: “Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu ạ, tôi đã giải thích với Nguyên soái Konev, và ông ấy đồng ý với cách chúng ta làm, thậm chí còn cho phép chúng ta sử dụng danh nghĩa của ông ấy để yêu cầu các trạm tuyển mộ mới thành lập tuân thủ mệnh lệnh của tôi một cách vô điều kiện.”

Vì đây là việc đã được Nguyên soái Konev đồng ý, nên khi Sameko truyền đạt lại mệnh lệnh, ông ta cảm thấy tự tin hơn nhiều. Khi gặp phải những sĩ quan có ý kiến phàn nàn, dù biết họ không thể nhìn thấy mình, ông vẫn sẽ nhìn họ chằm chằm và nói một cách nghiêm túc: “Việc tuyển mộ nữ binh đã được Nguyên soái Konev chấp thuận rồi; liệu các anh có dám bất tuân không?”

Những sĩ quan này ban đầu muốn phàn nàn, nhưng khi nghe Sameko đề cập đến sự đồng ý của Nguyên soái Konev, họ đâu dám phản đối nữa, chỉ có thể tuân thủ mệnh lệnh của Sócôf và bắt đầu công việc tuyển mộ binh sĩ tại địa phương một cách nghiêm túc.