Xác Kha Phô Đề Mang theo đủ thứ lớn nhỏ, cùng với An Ni họ đã đến trước cổng bệnh viện. Khi thấy Sócôf đưa hầu hết đồ đạc cho mình, An Ni ngập ngừng nói: “Mễ Sa, quá nhiều rồi… Bạn tặng tôi nhiều quá, tôi không thể nhận được.”

“An Ni, chúng ta không phải là bạn sao?” Sócôf mỉm cười hỏi. Thấy cô gật đầu xác nhận, anh tiếp tục nói: “Nếu là bạn, tại sao lại từ chối món quà mà bạn bè dành cho mình chứ?” Nói xong, anh liền đưa những thứ vô cùng quý giá này vào lòng An Ni.

“Mễ Sa~, cảm ơn bạn!” Đối diện với sự tốt bụng của Sócôf, An Ni có vẻ ngượng ngùng và nói: “Nếu có điều gì tôi có thể giúp đỡ bạn, cứ thoải mái tìm đến tôi nhé.”

Lời nói của An Ni khiến Sócôf nhớ lại lý do ban đầu mình tiếp xúc với Donya – đó là vì bệnh viện thường xuyên phải đến Học viện Nông nghiệp Kimiriazev để đưa các binh sĩ bị thương về, và anh muốn nhân cơ hội này để ghé thăm Rokosovsky. Giờ đây, khi Donya đã ra chiến trường, thời điểm cô ấy trở về vẫn còn là điều chưa biết; vì vậy, anh chỉ có thể hy vọng vào sự giúp đỡ của An Ni mà thôi.

Nghĩ đến đây, anh mỉm cười và nói với An Ni: “An Ni~, tôi đang có việc muốn nhờ bạn giúp đỡ đấy.”

“Việc gì vậy?”

Sócôf cẩn thận trả lời: “Nếu bệnh viện của các bạn cử người đến Học viện Nông nghiệp Kimiriazev để đưa thương binh về, liệu có thể cho tôi đi cùng không?”

Yêu cầu của Sócôf khiến An Ni cảm thấy hoài nghi; cô nhìn anh một cách nghiêm túc và hỏi: “Mễ Sa~, bạn đến Học viện Nông nghiệp Kimiriazev để làm gì vậy?”

“Đúng là như vậy,” Sócôf thấy An Ni bắt đầu nghi ngờ mình, liền vội vàng giải thích: “Cấp trên của tôi là một vị tướng; ông ấy đã bị thương cách đây không lâu, và tôi đã đưa ông ấy đến Học viện Nông nghiệp Zhimiryazev bằng máy bay. Bạn cũng biết đấy, từ đây đến bệnh viện đó, giao thông rất bất tiện, vì vậy tôi mới phải nhờ sự giúp đỡ của bạn.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, biểu cảm trên khuôn mặt An Ni trở nên dịu lại. Cô ấy cúi đầu suy nghĩ một lát, sau đó nói với Sócôf: “Nếu bạn thực sự muốn đi thăm cấp trên của mình, tôi có thể sắp xếp cho bạn. Nhưng…” cô ấy ngập ngừng, “tôi không biết xe cứu thương sẽ xuất phát vào lúc nào, và phải thông báo cho bạn ở đâu?”

“Tôi sống ở tầng ba của căn nhà đó,” Sócôf chỉ về phía ngôi nhà đối diện và nói với An Ni. “Nếu có tin tức gì, bạn hãy đến đó để thông báo cho tôi.”

Sau khi chia tay ở cửa bệnh viện, Sócôf đợi cho đến khi An Ni – người đang ôm đầy đồ đạc – biến mất khỏi tầm mắt mình, mới băng qua đường và trở về nhà.

Anh ăn uống qua loa một chút, sau đó nằm trên giường và suy nghĩ về cuộc họp quân sự hôm nay. Anh nhớ rõ rằng, trong số ba quân đoàn tham gia Trận chiến Kharkov, ngoại trừ Quân đoàn Bryansk, hai quân đoàn còn lại đều chịu thiệt hại nặng nề. Nếu đơn vị của mình được đặt dưới sự chỉ huy của Quân đoàn Tây Nam, thì số phận chờ đợi anh chính là bị giết hoặc bị bắt làm tù binh trên chiến trường. Nếu muốn tránh hai số phận đáng buồn đó, anh chỉ có thể nói chuyện với Rokosovsky. Theo những gì anh nhớ, không lâu sau khi bình phục và ra viện, Rokosovsky đã được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của Quân đoàn Bryansk; chỉ khi đơn vị của mình thuộc sự chỉ huy của ông ấy, họ mới có hy vọng sống sót.

Vì dậy quá sớm vào buổi sáng, anh ngủ thiếp đi trên giường và không ngủ được lâu cho đến khi có ai đó gõ cửa mạnh mẽ bên ngoài, làm anh tỉnh giấc. Anh quay người xuống giường, mắt còn mơ hồ, đi đến cửa và mở cửa ra.

Bên ngoài cửa đứng đó là An Ni. Thấy Sócôf trông như vậy, cô ấy hỏi một cách ngạc nhiên: “Mễ Sa, anh đang ngủ à?”

“Ừ, tôi đang ngủ thật.” Sócôf trả lời một cách mệt mỏi. “Có chuyện gì không?”

“Mễ Sa, anh không phải định đi Học viện Nông nghiệp Kimiriazev sao?” An Ni vội vàng nói: “Xe cứu thương đã đợi ở dưới lầu rồi, chỉ vài phút nữa là xuất phát đấy.”

“Gì cơ? Xe cứu thương đã ở dưới lầu rồi ư?” Nghe vậy, Sócôf bỗng giật mình tỉnh táo lại. Để chắc chắn mình không nghe nhầm, anh ta hỏi lại: “Tôi không nghe nhầm đâu nhé?”

“Đúng rồi, Mễ Sa… Anh không nghe nhầm đâu. Có hai chiếc xe cứu thương đang đợi ở dưới lầu đấy.” An Ni khẳng định rồi thúc giục: “Nhanh lên đi, đừng để tài xế phải đợi lâu quá.”

“Cảm ơn em, cảm ơn em nhiều!” Sócôf ôm lấy An Ni và hôn lên trán cô ấy. Sau đó, anh ta vội vàng mặc quần áo, giày ống, đội mũ quân đội lên và nói: “Tôi đã sẵn sàng rồi, chúng ta đi thôi.”

An Ni không ngờ Sócôf lại đột nhiên hôn mình như vậy; cô ấy bỗng ngẩn người ra. Nghe câu nói tiếp theo của anh ta, cô ấy đỏ mặt và gật đầu, thì thầm: “Được thôi, Mễ Sa… Chúng ta đi thôi!”

Hai người bước ra khỏi tòa nhà. Sócôf thấy bên đường có một chiếc xe cứu thương màu xanh lá cây, trên đó in hình dấu thập đỏ lớn – rõ ràng là mới được sơn lên.

Một tài xế nhô đầu ra ngoài cửa sổ xe và hét lên với hai người: “Này, các bạn hãy nhanh lên một chút đi, chiếc xe kia đã đi được khá lâu rồi.”

Trên đường đến Học viện Nông nghiệp Kimiriyazov, An Ni hỏi Sócôf: “Mễ Sa, sau này em có cần anh đợi em không?”

“Không cần đâu.” Sócôf nghĩ đến việc mình sẽ phải trò chuyện với Rogosovsky trong thời gian dài; nếu để An Ni đợi mình, điều đó sẽ ảnh hưởng đến công việc của cô ấy, nên anh từ chối một cách lịch sự: “Tôi không biết mình sẽ rời đi vào lúc nào.”

An Ni lo lắng hỏi: “Nếu không có xe, em sẽ về nhà bằng cách nào?”

“Đừng lo, An Ni.” Thấy An Ni quan tâm đến mình như vậy, Sócôf cảm thấy ấm lòng và cười trả lời: “Trong bệnh viện, hàng ngày có rất nhiều xe ra vào; tôi chỉ cần lên một chiếc xe nào đó là có thể về nhà được.”

Ban đầu, khi nhờ Dongnia giúp đỡ đến Học viện Nông nghiệp Kimiriyazov, Sócôf muốn giả danh là nhân viên y tế để lọt vào phòng bệnh của Rogosovsky. Nhưng sau đó anh nhận ra rằng ý tưởng đó quá mong manh; với số lượng người bảo vệ an ninh cho Rogosovsky như vậy, làm sao anh có thể dễ dàng lọt vào phòng bệnh được? May mắn thay, bây giờ anh đã có một tấm giấy thông hành đặc biệt; chắc chắn các lính canh ở hành lang và bên ngoài phòng bệnh sẽ không cản trở anh nữa.

Khi xe cứu thương đến Học viện Nông nghiệp Kimiriyazov, Sócôf chào tạm biệt An Ni rồi đi thẳng lên tầng nơi Rogosovsky đang ở. Khi lính canh ở hành lang nhìn thấy Sócôf, họ lập tức tiến lại chặn đường anh và nói một cách lịch sự: “Xin lỗi, đồng chí thiếu tá, nơi đây không cho phép người ngoài tự do vào.”

“Đồng chí chiến sĩ ơi,” Sócôf mỉm cười nói với lính canh: “Tôi là thuộc cấp của Tướng Rogosovsky, tôi muốn đến thăm ông ấy một chút, được không?”

“Không được.” Lính canh nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí tướng cần nghỉ ngơi, bạn không thể đến làm phiền ông ấy được.”

Sócôf lấy chiếc giấy phép đặc biệt ra khỏi túi quần và đưa cho lính gác, hỏi: “Bây giờ tôi có thể vào thăm được không ạ?”

   Lính gác nhận lấy chiếc giấy phép đó, xem kỹ rồi tỏ vẻ bối rối trên khuôn mặt. Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía bên kia hành lang: “Có chuyện gì vậy, Saite!”

   Nghe thấy tiếng nói đó, lính gác vội vàng quay người lại và trả lời: “Đồng chí trung úy, có một sĩ quan muốn vào thăm Tướng Rokosovsky.”

   “Đã mấy giờ rồi mà vẫn đến thăm à…” Một vị trung úy có thân hình vừa phải, không đội mũ quân đội và mái tóc đã pha sương đi qua hành lang, nói với Sócôf: “Đồng chí sĩ quan, giờ đã quá giờ thăm rồi, xin bạn hãy quay lại đi.”

   “Đồng chí trung úy…”, Sócôf đã cố gắng rất nhiều mới đến được đây, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ được. Anh ta lịch sự nói với trung úy: “Tôi thuộc Quân đoàn số 16. Sau khi thăm xong đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ quay trở về tiền tuyến ngay. Xin ông xem xét giúp tôi được không?” Để tăng thêm sức thuyết phục, anh ta lấy giấy phép của mình ra từ tay lính gác và đưa cho trung úy, nói thêm: “Xin ông xem này, đây là giấy phép đặc biệt của tôi.”

   Trung úy nhận lấy giấy phép, xem đi xem lại vài lần rồi nói với vẻ bất đắc dĩ: “Được thôi, đồng chí thiếu tá. Vì ông vừa trở về từ tiền tuyến và còn có giấy phép đặc biệt nữa, tôi sẽ để ông vào một lần này. Nhưng xin đừng ở lại quá lâu, sức khỏe của tướng vẫn còn yếu, không thể trò chuyện lâu được đâu.” Nói xong, trung úy trả lại giấy phép cho Sócôf.

   Sau khi cảm ơn trung úy, Sócôf tiến đến phòng bệnh nơi có lính canh gác. Hai người lính đứng ở cửa định ngăn anh ta lại, nhưng trung úy liền nói: “Hãy để anh ta vào đi.”

   Nghe theo lệnh của trung úy, hai người lính vội vàng buông tay ra. Thậm chí một trong họ còn chủ động mở cửa phòng bệnh và mỉm cười nói với Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, xin mời vào nhé!”

   Sócôf bước vào phòng bệnh của Tướng Rokosovsky và thấy không gian bên trong khá rộng rãi, có bàn viết, bàn ăn, ghế ngồi… tất cả đều được trang bị đầy đủ.

Ngay cả bên cạnh giường bệnh, còn có hai chiếc ghế sofa đơn, chắc hẳn là dành cho những người đến thăm.

Khi nghe thấy tiếng người bước vào từ bên ngoài, Rokosovski liền mở mắt ra. Khi nhận ra đó là Sócôf, ánh mắt anh ta sáng lên, rồi anh cười nói: “Mễ Sa, là em đấy à. Tôi tưởng em đã quay trở về tiền tuyến từ lâu rồi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf vội vàng đến bên giường, nắm lấy tay Rokosovski và hỏi lo lắng: “Sức khỏe của anh thế nào rồi?”

“Chết không được đâu.” Rokosovski tự giễu mình một câu, rồi gọi Sócôf ngồi xuống: “Mễ Sa, đừng đứng nữa, mau ngồi xuống đi, cùng tôi trò chuyện một chút. Ở đây lâu như vậy, ngoài các bác sĩ và y tá ra, tôi chưa gặp ai cả. Và mỗi khi họ kiểm tra xong, họ cũng không nói thêm gì, chỉ rời đi thôi, để lại mình tôi nằm trên giường mà suy nghĩ lung tung. Nói cho tôi biết đi, tại sao em vẫn còn ở trong thành phố này?”

Sócôf ngồi xuống chiếc ghế sofa bên cạnh giường bệnh, suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã thiết kế một loại pháo tên lửa mới, rất phù hợp cho việc chiến đấu của các đơn vị nhỏ hoặc trong các trận chiến ở hẻm ngõ. Vì vậy, cấp trên đã yêu cầu tôi tạm thời ở lại Moscow, đợi đến khi loại pháo này được chế tạo xong, sau đó tôi sẽ quay trở về đơn vị.”

“À, ra vậy.” Rokosovski, khuôn mặt trắng bệch, nói với giọng hơi thở gấp: “Tình hình ở vùng ngoại ô thế nào rồi? Cuộc phản công của quân đội chúng ta vẫn đang tiếp diễn chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nói một cách chính xác thì, cuộc chiến mùa đông của chúng ta đã kết thúc vào đầu tháng Ba.” Sócôf không ngờ Rokosovski lại sống trong tình trạng cô lập như vậy, không ai báo cáo cho anh về tình hình bên ngoài, nên anh liền chủ động nói thêm: “Nhưng Bộ Tổng chỉ huy đang chuẩn bị cho một cuộc chiến mới.”

“Cuộc chiến mới ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Rokosovski mỉm cười nhẹ, rồi nói: “Nếu đoán không sai thì, Bộ Tổng chỉ huy có lẽ muốn tiến hành một cuộc tấn công chủ động ở phía nam Moscow, nhằm đẩy địch qua con sông Sông Dnieper, để giải phóng thêm nhiều thành phố và khu vực khỏi tay kẻ thù.”

Thấy Rokosovsky không cần ra ngoài mà vẫn có thể đoán chính xác được bước đi tiếp theo của Bộ Tổng chỉ huy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên trong lòng. Tuy nhiên, anh biết rằng nội dung cuộc họp hôm nay vẫn thuộc loại tối mật, vì vậy đối với những suy đoán của Rokosovsky, anh chỉ mỉm cười mà không bình luận gì thêm.

Rokosovsky nhận thấy nụ cười trên khuôn mặt Sócôf có phần ngượng ngùng và lập tức đoán ra rằng đối phương chắc hẳn biết một số thông tin quan trọng, nhưng anh không hỏi thêm để không làm phiền Sócôf, mà thay vào đó chuyển sang một chủ đề khác: “Mễ Sa, thời gian này bạn đang ở đâu?”

“Chính Tổng chỉ huy đã tặng cho tôi một căn hộ, nằm trên đường Lenin,” Sócôf nghĩ rằng Rokosovsky sớm muộn cũng sẽ biết chuyện này, nên không cần phải giấu diếm và trả lời một cách thành thật: “Là Yakov dẫn tôi đến đó; khi anh ấy nói rằng căn hộ đó là phần thưởng dành cho tôi, tôi cũng rất ngạc nhiên.”

“Đó là điều bạn xứng đáng nhận được, Mễ Sa,” Rokosovsky nghe nói Sócôf đã được tặng một căn hộ nhưng không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà coi đó là điều hoàn toàn bình thường: “Dù sao thì bạn cũng đã giúp Jakov thoát khỏi hiểm nguy và giúp Tổng chỉ huy thoát khỏi tình huống khó xử; đó là một công lao vô cùng lớn. Không chỉ một căn hộ, ngay cả ba hay bốn căn hộ cũng là điều hoàn toàn hợp lý.”

Hai người trò chuyện một lúc, sau đó Sócôf nhớ lại rằng đơn vị của mình sắp được biên chế vào Quân đoàn Tây Nam, liền xin Rokosovsky: “Đồng chí Tư lệnh viên, dựa trên các thông tin mà tôi nắm được, không lâu nữa, Trại Istra sẽ được chuyển đến một quân đoàn khác. Tôi hy vọng ông có thể giúp đỡ tôi, để đơn vị của tôi không phải rời khỏi Quân đoàn Tây.”

“Vấn đề này có lẽ khá khó giải quyết,” Rokosovsky nói một cách e ngại trước yêu cầu của Sócôf: “Một khi Bộ Tổng chỉ huy đã đưa ra quyết định, không ai có thể thay đổi được. Không chỉ tôi, ngay cả Đại tướng Chu Khả Phu cũng bất lực trước điều đó.”

Thấy Rokosovsky có vẻ khó xử, Sócôf không tiếp tục áp đặt yêu cầu, mà thay vào đó hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu… tôi xin nói nếu một ngày nào đó ông trở thành một chỉ huy cấp cao hơn, có thể chỉ huy nhiều đơn vị hơn, liệu ông có thể chuyển đơn vị của chúng tôi về dưới sự chỉ huy của mình không?”