Vào buổi tối, lữ đoàn xe tăng và trung đoàn pháo binh vốn đã đi chậm trễ cuối cùng cũng đã đến được vị trí được chỉ định.

Để bù đắp cho thời gian bị mất trên đường đi, sau khi trung đoàn pháo binh thiết lập xong các vị trí pháo kích, họ đã tiến hành cuộc tấn công dữ dội vào vị trí của quân Đức. Sau nửa giờ tấn công liên tục, lữ đoàn xe tăng đã dẫn đầu hàng ngàn chiến sĩ tiến hành cuộc xông pha.

Quân Đức không ngờ rằng vào lúc gần tối, Quân đội Xô viết lại đột nhiên tiến hành cuộc tấn công vào các vị trí của họ, khiến họ hoàn toàn bất ngờ. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút, tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức đã bị Quân đội Xô viết chiếm giữ.

Cuộc tấn công diễn ra suôn sẻ, khiến hai tướng chỉ huy các sư đoàn bộ binh đều mỉm cười mãn nguyện; họ cảm thấy những giờ đồng hồ chờ đợi này không uổng phí. Với sự yểm trợ của pháo binh, xe tăng và cuộc xông pha của bộ binh, việc chiếm giữ các vị trí là điều dễ dàng. Bây giờ, chỉ còn tùy thuộc vào việc cần phải chi tiêu sẽ mất bao lâu để tiêu diệt hoàn toàn đội quân địch này mà thôi.

Tuy nhiên, dù là Ismailov hay Liễu Kế Khôf, cả hai đều không nhận ra rằng tiến triển của họ diễn ra quá suôn sẻ, và có thể điều này ẩn chứa những âm mưu nào đó. Họ thậm chí còn bàn luận về việc có nên báo cáo tiến độ của đội quân lên cấp trên – Tập đoàn quân Tư lệnh hay không.

Nhưng Ismailov đã suy nghĩ xa hơn: “Đại tá Liễu Kế Khôf, tôi nghĩ hiện tại chưa cần thiết phải báo cáo thành tích mà chúng ta đã đạt được lên Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Nghe vậy, Liễu Kế Khôf hỏi lại một cách không hiểu: “Tại sao vậy?”

“Illy đơn giản thôi,” Ismailov chỉ về phía khu vực vẫn đang diễn ra giao tranh và nói với Liễu Kế Khôf: “Theo tiến độ của đội quân chúng ta, chưa đầy một giờ nữa, chúng ta sẽ hoàn toàn phá vỡ vòng vây của quân Đức. Lúc đó mới báo cáo lên Tư lệnh viên cũng không muộn.”

Nghe xong, Liễu Kế Khôf thấy lý do của anh ta rất hợp lý, nên đã đồng ý với đề xuất đó. Họ quyết định sẽ chờ đến khi đội quân phá vỡ vòng vây của quân Đức và giải cứu được đội kỵ binh cận vệ bị mắc kẹt trong khu vực phòng thủ rồi mới báo cáo lên cấp trên.

Điều mà họ không ngờ đến là, trong thời gian chờ đợi sự xuất hiện của lữ đoàn xe tăng và trung đoàn pháo binh, quân Đức đã vội vàng điều động thêm một sư đoàn bộ binh cùng hai trung đoàn thiết giáp từ các khu vực khác đến. Vì vậy, về mặt số lượng binh sĩ và trang bị, quân Đức đã vượt xa họ ở những khu vực cụ thể.

Khi Quân đội Xô viết tiến hành cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức, lực lượng bộ binh mới đến của Đức đã dưới sự yểm trợ của xe tăng, bất ngờ phản kích lại. Chỉ trong chưa đầy mười lăm phút, họ đã phá hủy hơn hai mươi xe tăng của Quân đội Xô viết và gây ra nhiều thiệt hại cho lực lượng bộ binh đi theo sau.

Ngoài ra, trên không còn xuất hiện những chiếc máy bay ném bom của Đức; chúng tấn công các xe tăng và bộ binh của Quân đội Xô viết theo hướng mà lực lượng bộ binh trên mặt đất đã bắn những quả đạn sáng để chỉ đạo.

Đúng lúc lực lượng tấn công của Quân đội Xô viết rơi vào tình trạng hỗn loạn, Đại úy Kuapala, chỉ huy trung đoàn xe tăng số ba, đã phát hiện ra rằng lực lượng bộ binh Đức đang chỉ định hướng tấn công cho các máy bay ném bom. Ngay lập tức, ông thông qua radio trên xe tăng, ra lệnh cho các xe tăng dưới quyền mình bắn những quả đạn sáng theo hướng đó, nhằm gây rối loạn và làm sai lệch phán đoán của phi công Đức.

Theo lệnh được ban hành, hơn hai mươi quả đạn sáng màu xanh lá cây được bắn về phía nơi tập trung của xe tăng và bộ binh Đức. Lúc này trời đã tối dần, và các máy bay ném bom Đức không thể phân biệt được liệu những quả đạn sáng đó thuộc về phe mình hay phe Quân đội Xô viết; chúng đều tấn công theo hướng được chỉ định bởi những quả đạn sáng đó.

Khi thấy rất nhiều đạn sáng bay về cùng một hướng, chúng nghĩ đó chính là nơi tập trung của lực lượng Quân đội Xô viết, liền hạ thấp độ cao và tiến hành oanh tạc dữ dội. Khi nhận được tin nhắn từ lực lượng trên mặt đất, biết rằng mình đã tấn công nhầm đối tượng, lực lượng Quân đội Xô viết – vốn đã phải chịu nhiều tổn thất – đã lập tức rút lui về vị trí xuất phát.

Thất bại trong cuộc tấn công khiến Ismailov và Liễu Kế Khôf cảm thấy vô cùng tự trách. Hai người đã cùng nhau gửi điện báo cho Sócôf, giải thích về thất bại này và xin được xử lý theo quy định.

Khi nhận được điện báo, Sócôf rất ngạc nhiên khi biết rằng đội quân đã giúp Quân đoàn kỵ binh cận vệ thoát khỏi vòng vây lại phải chịu tổn thất nặng nề trong cuộc tấn công. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng hiện tại có nhiều đội quân đang phối hợp chiến đấu với nhau, và mình chưa chỉ định một chỉ huy thống nhất cho họ; vì vậy, khi thấy các đội quân tiến triển thuận lợi, hai người quá muốn ghi công đã mắc phải sai lầm trong việc chỉ huy chiến thuật.

Khi thấy Sócôf đọc xong bức điện, Bonetserin im lặng không nói gì, tưởng rằng ông ấy đang suy nghĩ cách xử lý hai vị tướng chỉ huy kém hiệu quả này, liền vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng thất bại trong cuộc tấn công không thể hoàn toàn đổ lỗi cho hai vị tướng này. Dù sao thì có khá nhiều đơn vị tham gia chiến đấu, nhưng lại không có một sự chỉ huy thống nhất. Vì vậy, khi các đơn vị tiến triển thuận lợi, tất cả đều vội vàng tiêu diệt kẻ địch, mà không để lại đủ lực lượng để củng cố các khu vực đã chiếm giữ. Điều này dẫn đến việc sau khi cuộc tấn công thất bại, những khu vực đã chiếm được cũng bị mất.”

  “Bạn nói đúng, đồng chí phó Tư lệnh viên. Đây là lỗi của tôi, tôi cũng phải chịu trách nhiệm về thất bại này.” Sócôf đồng ý với lời nói của Bonetserin và nói: “Tôi sẽ giao cho bạn quyền chỉ huy thống nhất các đơn vị giải vây. Nếu bạn cảm thấy lực lượng chưa đủ, tôi có thể điều động thêm hai lữ đoàn bộ binh cho bạn.”

  “Lực lượng hiện có đã đủ rồi,” Bonetserin nói. “Mặc dù chúng ta đã chiếm giữ Brest, nhưng vẫn còn những đám quân địch còn sót lại gần đó; chúng ta cần phải giữ lại đủ lực lượng để phòng thủ.”

  “Được thôi.” Thấy Bonetserin không muốn mình tiếp tục điều động thêm quân đội, Sócôf cũng không ép buộc, chỉ nhắc nhở anh: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, mọi việc ở tiền tuyến đều do bạn quyết định. Nếu có điều gì cần thiết, hãy gọi điện cho chúng tôi, chúng tôi sẽ hỗ trợ bạn hết sức mình.”

  Khi Bonetserin chuẩn bị rời đi, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng gọi anh lại: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, xin đợi một chút, tôi còn có một việc chưa nói.”

  Bonetserin dừng bước lại và hỏi với vẻ tò mò: “Có chuyện gì vậy? Có phải là về việc xử lý hai vị tướng Ismelev và Liễu Kế Khôf không? Đồng chí Tư lệnh viên, bây giờ cuộc chiến sắp bắt đầu, tôi nghĩ chúng ta có thể trì hoãn việc xử lý họ một thời gian.”

  “Đồng chí phó Tư lệnh viên, bạn hiểu lầm rồi,” Sócôf vội vàng giải thích: “Tôi không đề cập đến việc xử lý hai vị tướng đó, mà là về một vấn đề khác.”

“Một việc khác nữa à?” Bônějeđin hỏi: “Việc gì vậy?”

“Đây là chuyện này,” Sócôf nói: “Khi đội quân của chúng ta bị máy bay địch oanh kích và phải đáp trả lại từ mặt đất, Đại úy Kuopara – Trưởng tiểu đoàn ba của Lữ đoàn xe tăng 202 – đã giữ bình tĩnh trong lúc nguy cấp, quyết đoán ra lệnh cho binh sĩ bắn các quả đạn tín hiệu về phía khu vực mà quân địch đang tập trung, nhằm dẫn dắt máy bay Đức tấn công vào đội quân của chúng ta. Nhờ đó, đội quân chúng ta mới có thể rút lui an toàn khỏi chiến trường, và ông ấy đã đóng góp rất lớn. Tôi định trao tặng ông ấy một phần thưởng; anh có ý kiến gì khác không?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi nói xong, Bônějeđin nhận ra mình trả lời quá nhanh, liền bổ sung: “Dù lúc này không phải là thời điểm thích hợp để trao huân chương, nhưng việc thăng chức cho ông ấy thì hoàn toàn có thể thực hiện được.”

Sócôf gật đầu và nói một cách rõ ràng: “Hiện tại ông ấy đang mang cấp bậc Đại úy; khi anh đến tiền tuyến, hãy công bố trước mọi người rằng nhằm khen ngợi những hành động dũng cảm và thông minh của Đại úy Kuopara trên chiến trường, ông ấy sẽ được thăng chức lên cấp bậc Thiếu tá.”

Bônějeđin gật đầu và nói: “Tôi nghĩ việc thăng chức ông ấy lên cấp bậc Thiếu tá là rất phù hợp. Dù sao bây giờ ông ấy chỉ là một Trưởng tiểu đoàn mà thôi; khi nào ông ấy trở thành Trưởng lữ đoàn xe tăng, thì việc thăng chức ông ấy lên cấp bậc Trung tá hay Thượng tá cũng không muộn.”

“Phải khen thưởng những ai có công, và cũng phải trừng phạt những ai có lỗi,” Sócôf tiếp tục nói với Bônějeđin: “Khi anh đến tiền tuyến và khen ngợi Đại úy Kuopara, thì cũng đừng bỏ qua hai Tư lệnh Sư đoàn là Ismelev và Liễu Kế Khôf; họ đã có hành động xem thường đối thủ, vì vậy cần phải chỉ trích họ một cách nghiêm khắc.”

“Cần yêu cầu họ viết bản tự kiểm điểm không?”

“Không cần thiết phải yêu cầu họ viết bản tự kiểm điểm đâu,” Sócôf vẫy tay và nói: “Hãy nói với họ rằng trong những trận chiến sắp tới, chúng ta sẽ theo dõi hành động của họ. Nếu họ thể hiện tốt, thì sẽ được tha thứ; nhưng nếu vẫn tiếp tục gây thất vọng, thì chắc chắn họ sẽ phải chịu hình phạt. Hiểu rồi chứ, đồng chí Phó Tư lệnh viên?”

“Tôi hiểu ý của anh, đồng chí Tư lệnh viên,” Bônějeđin gật đầu và nói: “Chúng ta cần phải áp đặt một chút áp lực lên họ, như vậy mới có thể buộc họ phát h

Bônějeđin đến vị trí tiền tuyến ngay lập tức triệu tập các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên để họp. Khi mọi người đã có mặt đầy đủ, ông công bố trước mặt mọi người rằng Đại úy Kuapara vì đã không sợ hãi trước hiểm nguy, che chở cho lực lượng chính và giúp họ rút lui khỏi chiến trường một cách thành công dưới sự tấn công của kẻ thù, nên đã được thăng chức lên cấp Thiếu tá. Đồng thời, sau trận chiến, ông cũng sẽ nhận được một huy chương xứng đáng với những công lao của mình.

Ngay khi Bônějeđin nói xong, căn phòng bỗng nhiên trở nên ồn ào. Mọi người đều ghen tị với sự may mắn của Kuapara – chỉ vì bắn vài quả đạn tín hiệu mà anh ta đã được thăng từ Đại úy lên Thiếu tá, và sau trận chiến còn nhận được một huy chương xứng đáng nữa.

Sau khi khen ngợi Kuapara, Bônějeđin bắt đầu chỉ trích Ismelev và Liễu Kế Khôf. Ông nói rằng họ đã quá xem thường đối thủ trên chiến trường; sau khi chiếm giữ được vị trí của kẻ thù, họ cũng không để lại đủ người để củng cố chúng. Kết quả là, sau khi bị kẻ thù phản công mãnh liệt, không những không giữ được những vị trí đã chiếm được mà họ còn suýt nữa bị quân Đức bao vây.

Ismelev, ngồi ở phía dưới, nghĩ rằng sau khi Bônějeđin chỉ trích họ xong, ông sẽ công bố lệnh sa thải họ trước mặt mọi người. Nhưng không ngờ, sau khi chỉ trích xong, Bônějeđin lại bắt đầu phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các đơn vị, như thể ông đã quên mất hai người họ vậy.

Ismelev kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Bônějeđin nói xong, rồi mới thăm dò hỏi: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, không biết cấp trên dự định xử lý chúng tôi như thế nào?”

“Xử lý các bạn như thế nào ư?” Bônějeđin có vẻ ngạc nhiên: “Tôi vừa mới chỉ trích các bạn một cách nghiêm khắc rồi mà? Các bạn còn muốn loại hình xử phạt nào nữa?”

Ismelev trả lời một cách ngượng ngùng: “Vì sai lầm trong chỉ huy của chúng tôi, đội quân đã phải chịu những thiệt hại nặng nề; chúng tôi đều cảm thấy lo lắng. Dù không bị đưa ra tòa án quân sự, chúng tôi cũng e rằng sẽ bị giáng chức. Không ngờ chỉ vì bị chỉ trích trước mặt mọi người vài câu mà mọi chuyện lại diễn ra như vậy… Thật là bất ngờ.”

Bônějeđin cười lạnh và nói: “Có lẽ các bạn nghĩ rằng hình phạt này quá nhẹ phải không? Nếu vậy, bây giờ tôi hoàn toàn có thể công bố việc sa thải hai người các bạn và đưa họ ra tòa án quân sự.”

Lời nói của Bônějeđin khiến Ismelev hoảng sợ; anh ta vội vàng vẫy tay nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm. Trong những tr

Nếu các cuộc tấn công tiếp theo diễn ra thuận lợi và màn trình diễn của các bạn cũng tốt, thì chuyện này sẽ kết thúc ở đây. Nhưng nếu các bạn lại mắc phải bất kỳ sai sót nào, thì xin lỗi nhé, tôi và đồng chí Tư lệnh viên sẽ xử lý vấn đề này một cách nghiêm túc theo quy định.

Tiếp theo, Bônêjeclin tiếp tục phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các đơn vị, nhưng có một sĩ quan tham mưu bước vào từ bên ngoài, đi nhanh về phía Ismelev và cúi xuống nói gì đó vào tai ông ta.

Thấy vậy, Bônêjeclin ho khan một tiếng rồi hỏi với giọng nghiêm khắc: “Đó là ai vậy? Tại sao không báo cáo trước khi vào đây?!”

Nghe Bônêjeclin nói vậy, sĩ quan tham mưu vội vàng đứng thẳng dậy và báo cáo: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi là sĩ quan tham mưu của Sư đoàn Bộ binh số 284. Vừa rồi tôi nhận được thông báo rằng có dấu hiệu của quân Đức xuất hiện gần đây, tôi nghĩ cần phải báo cáo với sư đoàn trưởng, nên mới vội vàng đến đây.”

Ismelev biết tin quân Đức đã xuất hiện gần đó, lòng không khỏi lo lắng. Ông vô thức nhìn về phía Bônêjeclin, hy vọng ông sẽ ngay lập tức ra lệnh tan họp để mình có thể đưa người đến nơi phát hiện dấu hiệu của quân Đức, tìm hiểu rõ tình hình và đưa ra các biện pháp xử lý phù hợp.

Nhưng hành động của Bônêjeclin sau đó đã hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Ismelev. Bônêjeclin hỏi sĩ quan tham mưu: “Đồng chí tham mưu, xin hãy cho tôi biết, quân địch xuất hiện gần đây có bao nhiêu binh sĩ và trang bị như thế nào?”

Câu hỏi của Bônêjeclin khiến sĩ quan tham mưu bối rối. Sau một lúc, ông mới trả lời: “Là một trung đội trưởng ở cấp dưới đã gọi điện đến sở chỉ huy sư đoàn, báo cáo rằng có người Đức xuất hiện gần khu vực phòng thủ của anh ta… Tôi nghĩ cần phải báo cáo…”

“Ngoài việc báo cáo, các bạn đã thực hiện những biện pháp nào khác chưa?”

Sĩ quan tham mưu ngẩn ngơ, nghĩ rằng sau khi sự việc này xảy ra, theo quy định, không phải là phải báo cáo lên cấp trên trước sao? Còn trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, chúng ta còn có thể làm gì được nữa?

Thấy sĩ quan tham mưu im lặng không trả lời, Bônêjeclin không khỏi tức giận và nói với ông ta: “Bạn hãy ngay lập tức quay lại liên lạc với trung đội trưởng đó, yêu cầu họ làm rõ quy mô của quân Đức và tình hình về vũ khí, trang bị của họ. Nhanh lên đi, tôi chỉ cho bạn mười phút thôi. Khi hết thời gian, tôi muốn nghe được câu trả lời chính xác.”

Nghe lệnh của Bônê