Dưới sự thuyết phục của Sócôf, ATây Á cuối cùng cũng từ bỏ ý định tổ chức lễ kỷ niệm cho anh ta, nhưng vẫn không khỏi tiếc nuối và nói: “Một sự kiện quan trọng như thế này mà anh không tổ chức lễ kỷ niệm, chắc sau này anh sẽ hối tiếc đấy.”

“Chỉ là nhận được một danh hiệu nhỏ bé thôi; dù có tổ chức lễ hay không cũng chẳng quan trọng lắm, có gì đáng để hối tiếc đâu.” Sócôf nói xong, bỗng nhiên nhớ đến Tướng Rokossovsky và liền thêm vào: “So với Tướng Rokossovsky thì chuyện này thực sự chẳng đáng kể gì cả.”

“Tướng Rokossovsky ạ?” Nghe Sócôf nói vậy, ATây Á tỏ ra ngạc nhiên: “Ông ấy có chuyện gì à?”

“Chẳng lẽ em không biết sao? Ban đầu, Bộ Tổng chỉ huy đã quyết định giao nhiệm vụ giải phóng Kiev cho đội quân của ông ấy. Nhưng do nhiều lý do, sau khi cuộc tấn công vào tháng Mười thất bại, ông ấy đã được điều động sang miền Bắc, và nhiệm vụ giải phóng Kiev đã thuộc về Tập đoàn quân số 1 Ukraine do Vatutin chỉ huy.” Sócôf nhìn ATây Á và hỏi: “Thật ra, đó là một cơ hội có thể được ghi vào sử sách, nhưng giờ đây nó lại rơi vào tay người khác… Em nghĩ sao?”

ATây Á do dự vài giây rồi mới trả lời: “Nhưng đội quân của Đại tướng Vatutin đã hoạt động rất xuất sắc đấy. Theo báo cáo của Cơ quan Tình báo Xô Viết, đội quân của ông ấy đã giải phóng Kiev vào lúc 6 giờ 50 phút sáng ngày 6.”

“Quân đội Nga có một truyền thống: chỉ cần trong trận chiến, lá cờ đỏ được treo lên đỉnh tòa thị chính của thành phố, dù 80% thành phố vẫn nằm trong tay kẻ thù, thì cũng coi như quân đội chúng ta đã chiếm giữ được thành phố đó.” Sócôf cười buồn và nói: “Có lẽ vào thời điểm mà em nói đến, họ chỉ mới treo lá cờ đỏ lên mái nhà mà thôi.”

“Mễ Sa…” ATây Á ngạc nhiên và hỏi lại: “Vậy là quân đội chúng ta thực sự chưa chiếm giữ được Kiev ư?”

“Kiev chắc chắn đã được quân đội chúng ta chiếm giữ rồi; các trận chiến tiếp theo chắc chắn sẽ diễn ra ở phía tây Kiev.” Sócôf nói. “Nhưng tôi nghi ngờ rằng thời điểm quân đội chúng ta thực sự chiếm giữ Kiev sẽ muộn hơn nhiều so với thông tin được báo cáo bởi Cơ quan Tình báo.”

Tuy nhiên, ngay sau khi nói xong, Sócôf lập tức nhắc nhở ATây Á: “ATây Á, em chỉ nên nghe những lời này mà thôi, đừng đi kể khắp nơi, kẻo gây ra rắc rối không cần thiết.”

“

  Asiya hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nên gật đầu và nói: “Tôi biết rồi, Mễ Sa… Tôi sẽ không nói với ai cả.”

  Một tuần sau, khi viện trưởng dẫn người đến kiểm tra tình hình bệnh nhân, ông đã thông báo cho Sócôf một tin tốt lành: “Thưa tướng Sócôf, tôi có một tin vui muốn báo với ngài.”

  “Tin vui?!” Sau thời gian sống chung, Sócôf đã phần nào hiểu được tính cách của viện trưởng; khi người này nói có tin vui, chắc chắn liên quan đến vết thương của mình. Vì vậy, ông hỏi một cách thăm dò: “Thưa viện trưởng, có liên quan đến vết thương của tôi không?”

  “Đúng vậy, thực sự liên quan đến vết thương của ngài,” viện trưởng cười nói: “Ngài đã nằm trên giường bệnh quá lâu rồi; bây giờ hoàn toàn có thể ra ngoài hít thở không khí trong lành.”

  “Thưa viện trưởng…” Sau khi nghe xong, Sócôf chỉ vào chiếc chân được bó bột và hỏi: “Chiếc bột của tôi vẫn chưa được tháo đi; làm sao tôi có thể xuống giường đi lại được?”

  “Thưa tướng, ngài hiểu lầm rồi. Khi tôi nói ra ngoài hít thở không khí trong lành, không phải là yêu cầu ngài xuống giường đi bộ, mà là để ngài ngồi xe lăn ra ngoài, xem xét môi trường xung quanh thế nào.”

  “Thưa tướng…” Đứng ở góc phòng bệnh, Vera nghe viện trưởng nói vậy, liền tiến lên một bước và nói: “Chỉ cần trời nắng, tôi sẽ đẩy ngài ra ngoài hít thở không khí trong lành.”

  “Vera, hôm nay thời tiết rất tốt; sau này hãy tìm một chiếc xe lăn và đẩy thưa tướng ra ngoài đi,” viện trưởng dặn dò Vera: “Nhưng bên ngoài hơi lạnh; khi ra ngoài, tốt nhất là mặc thêm quần áo ấm để tránh bị cảm lạnh.”

  Nửa giờ sau, Sócôf ngồi trên xe lăn, được Vera đẩy ra ngoài hứng nắng. Vì ông biết rõ thời tiết mùa đông ở Nga, nên biết rằng càng nắng thì lại càng lạnh; vì vậy trước khi ra ngoài, ông đã mặc thật kỹ các loại quần áo ấm.

  Những người lính đang canh gác ở cổng, rõ ràng đã được thông báo trước; khi thấy Vera đẩy Sócôf ra ngoài, cùng với Asiya đi bên cạnh xe lăn, họ không hề gây khó dễ, mà còn sẵn lòng giúp đẩy xe lăn cho Vera.

  Khi đến khoảng đất trống, Sócôf lập tức nhìn thấy tòa nhà lớn đối diện; ông ngửa đầu lên và hỏi Vera: “Vera, phía trước kia chính là tòa nhà Bộ Nội vụ của Lỗ Bích Yến Khách phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng.”

Sócôf thấy ngôi tòa nhà này không hề được che phủ bằng lớp màn ngụy trang nào, liền tự hỏi: “Thật kỳ lạ, tại sao ngôi tòa nhà này lại không có màn ngụy trang? Chẳng sợ bị quân Đức oanh kích và bị phát hiện sao?”

Nghe vậy, Vira cười và nói: “Đồng chí tướng, chẳng lẽ vài ngày trước đây đồng chí Sử Đạt Lâm đã không nói gì về điều này sao? Khi tình hình chiến sự ngày càng có lợi cho quân đội của chúng ta, mối đe dọa từ Moscow đã hoàn toàn biến mất. Không chỉ ngôi tòa nhà này, mà hầu hết các công trình trong thành phố cũng đang dần được gỡ bỏ lớp màn ngụy trang.”

Sócôf gật đầu, nghĩ rằng việc gỡ bỏ lớp màn ngụy trang khắp thành phố là một điều tốt; ít nhất điều đó cũng có nghĩa là không quân địch sẽ không còn xuất hiện trên bầu trời thành phố nữa, mọi người cũng không cần lo lắng về các cuộc không kích nữa.

Bỗng nhiên, Sócôf nhìn thấy một vị sĩ quan mặc trang phục áo khoác quân đội và đội mũ lông cáo đang bước chậm rãi về phía họ. Anh cảm thấy bóng dáng người đó có vẻ quen thuộc, liền nhìn kỹ hơn và nói với ATây Á đang đứng bên cạnh: “ATây Á, nhìn xem vị sĩ quan đó có phải là người chúng ta quen không?”

ATây Á vội vàng nhìn theo hướng Sócôf chỉ, và quả nhiên thấy vị sĩ quan đó có vẻ khá quen thuộc. Cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Mễ Sa, anh nghĩ xem, liệu có phải là đồng chí tướng Lư Niệp Phủ đến thăm anh không?”

“Ừm, có thể đấy.” Nhờ lời nhắc của ATây Á, Sócôf nhận ra rằng mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt của vị sĩ quan đó, nhưng dáng vẻ và cách đi bộ của ông ta thực sự rất giống với Lư Niệp Phủ. “Có vẻ giống Lư Niệp Phủ thật… Ông ấy đến đây để làm gì nhỉ? Chẳng lẽ là đến thăm tôi sao?”

Vị sĩ quan nhanh chóng tiến lại gần họ. Có lẽ ông ấy đang suy nghĩ điều gì đó, nên không để ý đến Sócôf và những người khác đang đứng ở cửa vào, và tiếp tục bước vào bên trong.

Khi nhìn rõ rằng vị sĩ quan đó chính là Lư Niệp Phủ, Sócôf liền gọi lên: “Đồng chí tướng Lư Niệp Phủ, ông định đi đâu vậy?”

Nghe thấy có người gọi tên mình, Lư Niệp Phủ dừng bước lại và nhìn về hướng phát ra tiếng gọi một cách mơ hồ. Khi nhìn rõ người đang ngồi trên xe lăn là Sócôf, anh ta giật mình và reo lên: “Mễ Sa! Thật không ngờ được, sao anh lại ra ngoài được nhỉ?”

“Bác sĩ trưởng nói rằng vết thương của tôi đã hồi phục tốt, nên cho phép tôi ra ngoài hít thở không khí trong lành,” Sócôf giải thích ngắn gọn, sau đó hỏi tiếp: “Anh đến đây để thăm tôi à?”

“Đúng vậy, tôi đến bệnh viện để thăm anh đấy,” Lư Niệp Phủ nói với ATây Á và Vira, “Ngoài kia lạnh quá, mau đẩy Mễ Sa vào trong đi; nếu anh ấy bị cảm lạnh thì phiền lắm đấy.”

Sau khi Sócôf được đưa trở lại phòng bệnh, ATây Á và Vira giúp anh ta nằm xuống giường. Vira biết rõ Lư Niệp Phủ luôn có lý do để đến đây, nên sau khi hoàn thành công việc, cô liền tìm cớ để tránh gặp anh ta. Còn ATây Á thì rót một chén trà nóng cho Lư Niệp Phủ rồi rời khỏi phòng, đóng cửa lại một cách cẩn thận – bởi cô hiểu rằng việc Lư Niệp Phủ vội vàng đến đây hôm nay chắc chắn có chuyện quan trọng cần bàn bạc với Sócôf. Với địa vị của mình, cô không có quyền tham gia vào những cuộc thảo luận đó.

“Lư Niệp Phủ ơi, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Quân Đức đã phản công ở khu vực Rytomyr, tình hình của quân đội chúng ta rất tồi tệ…”

“Khoan đã, đồng chí ủy viên quân sự của tôi…”, khi nghe Lư Niệp Phủ nói về tình hình chiến trường, Sócôf vô thức gọi anh ta là ủy viên quân sự và nói: “Không có bản đồ thì tôi không thể hiểu rõ bạn đang nói về cái gì được.”

Lời nói của Sócôf khiến Lư Niệp Phủ nhớ ra, anh ta lập tức lấy ra một tấm bản đồ được gấp gọn và trải ra trên chăn của Sócôf, rồi chỉ vào bản đồ và giải thích: “Mễ Sa này, hãy nhìn này: Rytomyr nằm ở phía tây Kiev, hiện đang được Quân đoàn số 38 do Tướng Moskalenko chỉ huy bảo vệ.”

Quân đoàn xe tăng vệ binh số 3 của Tướng Lê Ba Nhĩ, hiện đang đóng quân phía nam Izyumir, cách Belgorod chưa đầy năm mươi cây số. Quân đoàn xe tăng vệ binh số 7 của ông ta đang chặn đứng cuộc tấn công của Sư đoàn thiết giáp số 25 Đức bên ngoài thành phố Fastov.

   Quân đoàn số 60 do Trung tướng Cherniakhovsky chỉ huy đang tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Rose phía bắc Izyumir.

   Quân đoàn số 40 của Tướng Zhymatenko vừa rời Kiev và đang di chuyển về phía nam để chặn đứng kẻ thù đang tiến lên từ phía bắc.

   Sau khi Lư Niệp Phủ trình bày tình hình, Sócôf không ngay lập tức đưa ra bất kỳ ý kiến nào, mà hỏi: “Quân đoàn số 27 của chúng ta hiện đang ở đâu?”

   Nghe thấy câu hỏi này, Lư Niệp Phủ trả lời với vẻ mặt đầy lo lắng: “Sau những trận chiến ác liệt ở giai đoạn đầu, họ đã kiệt sức hoàn toàn và không còn khả năng tiếp tục tấn công nữa; vì vậy họ đã ở lại để phòng thủ khu vực Bucurin.”

   Sau khi biết được vị trí của Quân đoàn số 27, Sócôf chỉ đơn giản là gật đầu một cái.

   Lư Niệp Phủ rất không hài lòng với phản ứng của Sócôf và nói một cách gay gắt: “Ông Mễ Sa, liệu ông có định đứng nhìn kẻ thù tiêu diệt các đơn vị của chúng ta và giành lại Kiev không?”

   “Đồng chí ủy viên quân sự của tôi, tôi nghĩ ông đã quên một điều quan trọng,” Sócôf vừa nói vừa vẫy tay và nhún vai, tỏ vẻ bất lực: “Cần phải biết rằng, hiện tại tôi chỉ là một người bị thương; làm sao tôi có đủ điều kiện để phân tích tình hình chiến sự được?”

   “Chẳng phải ông định đến Tổng tham mưu viện sao?” Lư Niệp Phủ hỏi một cách ngạc nhiên: “Khi tình hình ở tiền tuyến không thuận lợi cho quân đội, tôi đến hỏi ông xem có biện pháp nào đối phó hay không; điều đó có sai trái gì đâu?”

   “Lư Niệp Phủ, tôi bao giờ đồng ý đến Tổng tham mưu viện đâu?” Sócôf cũng nhắc nhở Lư Niệp Phủ một cách rõ ràng: “Lần trước khi ông và Tướng Shchemenko đến đây, tôi đã rõ ràng từ chối rồi, phải không?”

“Ščemjenko đã thuyết phục được Tổng Tham mưu trưởng An Đông Nặc Phu,” Lư Niệp Phủ nói với Sócôf: “Đã chuẩn bị sẵn lệnh điều động cho bạn rồi; chỉ cần bạn hồi phục hoàn toàn thì có thể bắt đầu làm việc tại Bộ Tác chiến ngay.”

Sócôf hoảng loạn; anh ta ao ước được quay trở lại tiền tuyến chứ không hề muốn đến Bộ Tác chiến chút nào. Anh ta hiểu rõ bản thân mình không đủ năng lực để đảm nhận công việc ở đó, và nếu thực sự đi, chắc chắn không qua hai tuần là sẽ bị phát hiện ra điểm yếu của mình. Vì vậy, anh ta liền cố gắng từ chối: “Lư Niệp Phủ, xin hãy giúp tôi vì chúng ta là bạn mà.”

“Giúp bạn cái gì?”

“Hãy giúp tôi từ chối lệnh điều động này.” Đến lúc này, Sócôf không còn giấu giếm nữa, mà nói thẳng ra: “Tôi vẫn mong muốn được quay trở lại tiền tuyến.”

“Quay trở lại tiền tuyến?” Lư Niệp Phủ lắc đầu và nói: “Hiện tại, Quân đoàn 27 đang dưới sự chỉ huy của Tướng Trofimenko. Mặc dù ông ấy còn một số thiếu sót trong việc chỉ huy, nhưng Tướng Vatutin rất coi trọng ông ấy; việc thay thế ông ấy là điều rất khó khăn.” Ý của anh ta là, đừng hy vọng có thể quay trở lại làm việc tại Quân đoàn nữa; hãy chấp nhận đi làm ở Bộ Tác chiến đi.

Từ những lời nói của Lư Niệp Phủ, Sócôf nhận ra rằng Chu Khả Phu chưa hề trao đổi với An Đông Nặc Phu; nếu không, Tổng Tham mưu trưởng sẽ không nhanh chóng ban hành lệnh điều động cho mình như vậy.

“Lư Niệp Phủ, người bạn thân mến của tôi, việc không thể quay trở lại Quân đoàn 27 đã nằm trong dự đoán của tôi từ lâu rồi.” Sócôf thành thật nói với Lư Niệp Phủ: “Tôi đã nói chuyện với Tướng Rokosovskij Tăng Kinh Hòa; tôi hy vọng sau khi bình phục, mình có thể gia nhập đơn vị của ông ấy. Tôi đã hứa với ông ấy rồi… Bạn không thể để tôi trở thành kẻ không giữ lời được chứ?”

“Gì cơ? Rokosovskij mời bạn đến đơn vị của ông ấy ư?” Lư Niệp Phủ ngạc nhiên hỏi.

“Chính là vài ngày trước, anh ấy cùng với Đại tướng Chu Khả Phu đến đây.” Khi nhắc đến Chu Khả Phu, Sócôf cố ý nói một cách rõ ràng hơn, để Lư Niệp Phủ hiểu rằng việc mình trở lại tiền tuyến sau khi bị thương đã được Chu Khả Phu biết trước.

Nếu chỉ có mình Rokosovsky là người quyết định cho Sócôf trở lại tiền tuyến, thì Lư Niệp Phủ nghĩ rằng lệnh của An Đông Nặc Phu vẫn còn khả năng được thực hiện. Nhưng vì có sự tham gia của Chu Khả Phu, việc điều Sócôf đến Bộ Tác chiến dường như không còn chắc chắn nữa.

Tuy nhiên, nhớ đến mục đích của mình khi đến đây hôm nay, Sócôf vội vàng nói tiếp: “Mễ Sa… Dù là trở lại tiền tuyến hay đến Bộ Tác chiến, chúng ta cũng cần phải đợi cho đến khi bạn bình phục hoàn toàn mới được. Hôm nay tôi đến đây, chủ yếu là muốn xin ý kiến bạn về cách giải quyết tình huống khẩn cấp này.”

Sócôf nhớ lại rằng không lâu sau khi cuộc phản công bắt đầu, Tổng tư lệnh Quân đoàn thiết giáp số 48 của Đức, Tướng Ba Nhĩ Khắc, đã tập trung hơn 400 xe tăng của Sư đoàn Vệ binh và Sư đoàn thiết giáp số 1 để tấn công mạnh mẽ vào Tập đoàn quân số 38 – đội quân thiếu hụt lực lượng thiết giáp. Đồng thời, họ sử dụng Sư đoàn thiết giáp số 7 và Sư đoàn bộ binh số 68 để chặn đứng con đường từ Kiev đến Zhytomyr, gây ra tình trạng bao vây Tập đoàn quân số 38.

Nghĩ đến việc Tập đoàn quân số 38 bị mắc kẹt ở Zhytomyr và sẽ phải tìm cách phá vỡ vòng vây của Đức để tránh bị tiêu diệt, Sócôf nói với Lư Niệp Phủ: “Lư Niệp Phủ… Để tránh Tập đoàn quân số 38 rơi vào tình trạng bị Đức bao vây hoàn toàn, chúng ta nên yêu cầu họ ngay lập tức từ bỏ Zhytomyr và nhanh chóng rút lui về Kiev.”

“Gì cơ? Từ bỏ Zhytomyr?” Lư Niệp Phủ tròn mắt nhìn Sócôf, tự hỏi tại sao đối phương lại đưa ra đề xuất như vậy. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta cười buồn và lắc đầu, rồi chỉ vào bản đồ nói với Sócôf: “Mễ Sa… Hãy nhìn bản đồ này xem. Ba đội quân thuộc Phương diện quân số 1 của Ukraine đang tiến về phía trước cùng lúc: Đội quân số 38 ở phía trung tâm đã chiếm giữ Zhytomyr; Đội quân số 60 ở phía bắc đang bao vây thành phố K Rose; còn Đội quân thiết giáp số 3 thuộc Lực lượng vệ binh ở phía nam thì đang tiến gần đến Berdychiv. Nếu từ bỏ Zhytomyr, đội hình tấn công ban đầu sẽ bị biến thành hình chữ V, và có nguy cơ bị Đức chia cắt.”

“Nhưng đây cũng là lựa ch