Sócôf ra đường đi dạo chỉ vì tình cờ thôi, không hề có mục đích cụ thể nào cả.

Như anh ta đã đoán trước, thành phố này đã bị quân đội kiểm soát; nhìn khắp nơi, đâu cũng thấy binh sĩ. Chỉ sau vài trăm mét đi, anh ta đã gặp hai đội tuần tra mỗi đội khoảng hai mươi người. Khi người chỉ huy các đội tuần tra này thấy một thiếu tá đi qua, ông ta không hề chặn lại để hỏi han, ngược lại còn giơ tay chào anh ta.

Đối diện với việc được người chỉ huy chào mình, Sócôf tự nhiên không thể làm ngơ; anh ta dừng lại, đáp lời chào rồi mới tiếp tục đi.

Các cửa hàng và quán cà phê hai bên đường đều mở cửa; nhìn vào bên trong, hầu hết chỉ thấy binh sĩ mà không thấy bóng dáng của dân thường. Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Nếu thành phố này đã bị quân đội kiểm soát, thì làm sao những điệp viên kia có thể lẻn vào đây được? Phải biết rằng người châu Âu và châu Á có ngoại hình khác nhau rất nhiều; những điệp viên đó chẳng những không thể vào được thành phố này, mà có lẽ ngay khi tiến gần các điểm kiểm soát, họ đã bị phát hiện ngay.

Vì đang đi và suy nghĩ, Sócôf hoàn toàn không để ý đến một chiếc xe jeep mui trần đang lao về phía mình; trên ghế sau xe có một thiếu tá. Khi chiếc xe jeep đi qua, anh ta vội vàng tránh sang bên phải để nhường đường cho xe.

Tiếp tục đi vài bước nữa, anh ta bỗng nhiên nghe thấy ai đó đằng sau gọi mình: “Này, thiếu tá ở phía trước kia, dừng lại đi!”

Lúc đó, Sócôf không nhớ ra mình đang mang danh tính gì, nên không liên hệ tiếng gọi đó với bản thân mình và tiếp tục cúi đầu đi về phía trước.

Ai ngờ chiếc xe jeep vừa rồi lại lùi lại trước mặt anh ta và dừng lại; trung úy ngồi ở ghế phụ lái nói với giọng tức giận: “Thiếu tá, tôi gọi bạn mà bạn không trả lời sao?”

Nghe thấy lời nói của trung úy, Sócôf nhìn xung quanh và thấy không có ai cả; rõ ràng trung úy đang nói với mình. Anh ta chỉ vào mũi mình và hỏi lại: “Đồng chí trung úy, ông đang nói với tôi à?”

“Ngoài bạn ra, còn ai ở đây nữa không?” Trung úy nói với giọng gay gắt.

Sócôf nhìn kỹ người trung úy và nhận ra đó là một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ, liền mỉm cười và hỏi: “Đồng chí trung úy, ông có việc gì muốn nói với tôi không?”

“Đồng chí thiếu tá,” vị trung úy đó nói một cách lạnh lùng: “Anh đã học qua quy định của quân đội chúng ta chưa?”

“Vâng, đã học rồi.” Sócôf gật đầu và hỏi lại: “Tôi có làm sai điều gì không?”

“Nếu anh đã học qua quy định của quân đội, tại sao khi gặp những chỉ huy có cấp bậc cao hơn mình, anh lại không chào họ?”

Những chỉ huy có cấp bậc cao hơn mình… Sócôf liếc nhìn xung quanh; ngoài bản thân và vị thiếu tá Huang ngồi phía sau xe jeep, ông không thấy ai có cấp bậc cao hơn vị trung úy này cả. Ông tự hỏi: “Những chỉ huy có cấp bậc cao hơn tôi đang ở đâu vậy?”

“Kia kìa, đó chẳng phải là họ sao.” Vị trung úy chỉ vào vị thiếu tá ngồi phía sau: “Đó là phó chỉ huy của tiểu đoàn chúng ta. Khi thấy ông ấy, tại sao anh không chào họ?”

Sócôf trong lòng thầm lo lắng; dù lúc đó ông đang suy nghĩ việc khác và không để ý đến vị thiếu tá kia, nhưng ngay cả nếu nhận ra, có lẽ ông cũng sẽ không chào họ. Dù sao thì ông cũng là một tướng, làm sao có thể chào hèn những người có cấp bậc thấp hơn mình được?

Tuy nhiên, ông nhanh chóng nhớ ra rằng bây giờ mình không còn là Sócôf – một vị tướng nữa, mà là Thiếu tá Matveyov từ Moscow. Đối diện với vị thiếu tá ngồi phía sau xe jeep, ông vẫn phải chào trước. Nghĩ thông suốt điều này, ông giơ tay chào và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí thiếu tá, lúc nãy tôi đang suy nghĩ việc khác nên không để ý đến ông. Xin hãy tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi.”

Nhưng vị thiếu tá kia chỉ hừ một tiếng lạnh lùng, không chào lại, mà nói: “Thiếu tá, tên anh là gì? Anh thuộc đơn vị nào, và người chỉ huy của anh là ai? Tôi sẽ gọi điện cho cấp trên của các bạn để báo cáo hành vi bất lịch sự của anh đối với chỉ huy cấp cao hơn, và yêu cầu họ xử lý anh.”

Sócôf cảm thấy tức giận; ông nghĩ rằng đối phương đang gây rắc rối một cách vô lý. Dù mình là một tướng hay chỉ là một thiếu tá, việc vì suy nghĩ mà không để ý đến một vị thiếu tá và không chào họ cũng không phải là chuyện lớn lao gì cả; không cần phải phức tạp hóa vấn đề đến thế. Đúng lúc ông đang do dự liệu có nên tiết lộ danh tính thực sự của mình để uy hiếp đối phương hay không, thì phía sau vang lên tiếng bước chân vội vã.

Sócôf quay đầu nhìn theo hướng tiếng bước chân đó, và thấy hai binh sĩ mang súng đang chạy về phía này. Nhìn vào chiếc mũ xanh mà họ đeo, Sócôf lập tức nhận ra rằng họ là thuộc cấp của vị thiếu tá Biệt Kỳ Cốc.

Nếu là vào thời điểm khác, khi phát hiện ra rằng Biệt Kỳ Cốc đã cử người theo dõi mình, có lẽ Sócôf sẽ không hài lòng chút nào; nhưng vào lúc này, sự xuất hiện của họ lại giúp anh ta thoát khỏi tình huống khó xử, khiến Sócôf cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Sự xuất hiện của hai chiến sĩ quả thực đã thay đổi hoàn toàn tình hình ở đây. Mặc dù họ có cấp bậc quân sự thấp, nhưng khi họ lấy ra giấy tờ và vẫy về phía những người trên xe jeep, vị trung úy vốn đang tự cao tự đại bỗng nhiên im bặt không dám lên tiếng, còn vị thiếu tá ngồi ở hàng sau cũng thay đổi biểu cảm rõ rệt.

Dù không biết hai chiến sĩ kia mang theo loại giấy tờ gì, nhưng Sócôf biết rằng chỉ cần những giấy tờ đó đủ sức uy hiếp những người trên xe jeep là được. Anh ta hỏi một cách nhẹ nhàng: “Thiếu tá ơi, tôi còn cần phải giới thiệu danh tính của mình nữa không?”

“Không cần đâu, không cần đâu.” Thiếu tá vội vàng vẫy tay nói: “Đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi. Nếu phó viên của tôi vừa rồi có hành động không lịch sự, xin ông hãy tha thứ cho chúng tôi. Thiếu tá ơi, bây giờ tôi có thể rời đi được chưa?”

Sócôf không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ, cho thấy họ có thể rời đi.

Sau khi xe jeep rời đi, Sócôf bày tỏ sự biết ơn với hai chiến sĩ xuất hiện đột ngột: “Cảm ơn các bạn rất nhiều vì đã đến kịp thời. Nếu không, tôi và vị thiếu tá kia chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc tranh cãi không vui.”

“Tướng… không, là thiếu tá ạ,” một trong hai chiến sĩ nói: “Chính là thiếu tá Biệt Kỳ Cốc đã sai chúng tôi đến bảo vệ ông. Mong ông đừng trách ông ấy.”

“Tại sao tôi phải trách ông ấy chứ?” Sócôf mỉm cười nói: “Ông ấy đã cử người đến bảo vệ tôi một cách kín đáo, và vào lúc quan trọng này, họ đã giúp tôi thoát khỏi tình huống khó xử. Tôi còn phải cảm ơn họ mới đúng, làm sao có thể trách họ được chứ? Tôi vẫn muốn đi dạo trên đường một lúc nữa, các bạn hãy theo sau từ xa thôi. Miễn là tôi không gặp phải vấn đề gì nữa, các bạn không cần phải xuất hiện nữa đâu. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!”

Sócôf tiếp tục đi về phía trước, và không lâu sau đó, anh ta đến một ngã tư. Khi đang suy nghĩ nên đi theo hướng nào, bỗng nhiên một giọng nói ngọt ngào vang lên bên cạnh: “Thiếu tá ơi, có phải ông lạc đường không ạ?”

Sócôf quay đầu lại, và thấy người nói chuyện là một người phụ nữ.

Quan trọng hơn nữa, người phụ nữ này không phải là binh nhì nữ của Liên Xô, thậm chí còn không phải người Liên Xô; bà ấy là một thiếu nữ Hoa Hạ trẻ tuổi, với mái tóc được buộc gọn và mặc chiếc áo dài tay ngắn màu xanh lam.

“Đúng vậy, tôi đang phân vân không biết nên đi theo hướng nào.” Việc gặp một người Hoa Hạ ở đây khiến Sócôf cảm thấy rất thân thuộc; anh ta liền mạo muội hỏi: “Xin hỏi cô có thể giúp tôi tìm đường được không?”

Người phụ nữ đeo một chiếc túi nhỏ ở cánh tay phải và một chiếc đồng hồ đeo tay sang trọng ở cổ tay trái. Nghe Sócôf nói vậy, bà ấy liền nhìn vào đồng hồ, sau đó trả lời: “Đồng chí chỉ huy, tôi là y tá của Quân Y Huà Viện, đang trên đường đi làm đây. Nếu không phiền, ông có thể đi cùng tôi một đoạn được không?”

“Tất nhiên rồi.” Có một đồng bào xinh đẹp như vậy đi cùng mình, Sócôf tự nhiên rất mong muốn; “Vậy thì xin cô hãy dẫn đường cho tôi.”

Hai người đi qua ngã tư và tiếp tục đi dọc theo con đường.

Người phụ nữ hỏi: “Đồng chí chỉ huy, tôi thấy ông không phải là quân nhân đóng ở đây, có lẽ ông vừa mới đến từ nơi khác phải không?”

“Đúng vậy, tôi vừa đến đây hôm qua, hoàn toàn không biết gì về môi trường nơi này, nên mới ra ngoài đi dạo một chút.”

Người phụ nữ nhìn Sócôf một cái, rồi tiếp tục hỏi: “Đồng chí chỉ huy, xin hỏi tôi nên gọi ông là gì?”

“Tên tôi là Ma Kiệt Vọa Tương,” Sócôf nói một cách thoải mái: “Cô có thể gọi tôi là Thiếu tá Ma Kiệt Vọa Tương. À, cô ấy, tên tôi là gì nhỉ?”

“Tên Hoa Hạ của tôi là Sĩ Thục Vân, còn tên tiếng Nga là Soniya,” người phụ nữ nói: “Cô có thể gọi tôi là Soniya.”

“Soniya,” Sócôf tò mò hỏi: “Cô không phải là người của đất nước chúng ta, vậy tại sao lại xuất hiện ở đây?”

“Sau khi miền nam bị quân xâm lược Nhật Bản chiếm đóng, cuộc sống trở nên rất khó khăn. Năm 1942, tôi cùng một số người dân trong làng đã lén lút vượt qua biên giới và chạy đến đây.”

“Những người dân cùng làng với cô cũng đang làm việc ở Quân Y Huà Viện như cô phải không?”

“Không ngờ Soniya lại lắc đầu và trả lời với vẻ mặt buồn bã: ‘Khi họ vượt biên, họ đã bị quân xâm lược Nhật Bản bắn chết; chỉ có mình tôi may mắn sống sót.’”

Khi biết rằng Soniya đã thoát khỏi sự áp bức của quân xâm lược Nhật Bản, Sócôf càng thêm tò mò về những gì cô ấy đã trải qua: “Sau khi đến Hà Ba Lỗ Phố, bạn làm thế nào để vào được Quân Y Huà Viện vậy?”

Nghe câu hỏi này, Soniya do dự một chút rồi tiếp tục nói: “Thật là trùng hợp… Khi tôi đến đây và không có người thân quen, đang lo lắng về việc kiếm sống thì tình cờ gặp một người quê hương. Người đó đã theo Quân đội Kháng chiến Trung Hoa rút vào lãnh thổ Liên Xô từ năm 1940. Vì bị thương và khuyết tật, anh ấy không thể tiếp tục phục vụ trong quân đội, nên được sắp xếp làm việc tại bưu điện ở Hà Ba Lỗ Phố. Nhờ sự giúp đỡ của anh ấy, tôi mới có thể vào được Quân Y Huà Viện ở đây.”

Về lịch sử của Quân đội Kháng chiến Trung Hoa, Sócôf cũng biết rõ. Vào năm 1940, khi đối mặt với những khó khăn, để bảo toàn lực lượng và tiếp tục chiến đấu chống lại quân xâm lược Nhật Bản, các đơn vị của Quân đội Kháng chiến Trung Hoa đã dần dần chuyển sang lãnh thổ Liên Xô để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Sau khi tiếp nhận các đơn vị này, Liên Xô còn xây dựng hai căn cứ cho họ: một ở làng Yask, cách Hà Ba Lỗ Phố khoảng bảy mươi lăm km về phía đông bắc, và một cái nữa nằm giữa Vladivostok và Shuangchengzi.

“Đại tá Mateshov,” Soniya bất ngờ hỏi: “Tôi thấy hiện nay có rất nhiều đơn vị quân đội tập trung ở đây, liệu họ có đang chuẩn bị tấn công quân xâm lược Nhật Bản không?”

Câu hỏi của Soniya ngay lập tức khiến Sócôf cảm thấy báo động. Là một y tá làm việc tại Quân Y Huà Viện, cô ấy chắc chắn hiểu rõ hơn mình về tình hình ở khu vực Hà Ba Lỗ Phố; vậy tại sao cô ấy lại đột nhiên hỏi về việc có tấn công quân xâm lược Nhật Bản hay không? Cần phải biết rằng, vào thời điểm đó, cuộc chiến tranh ở Viễn Đông vẫn còn là thông tin được bí mật hoàn toàn; nếu không, những người như Valeriy Zhukovsky hẳn đã đến Hà Ba Lỗ Phố dưới danh tính giả mạo rồi.

“Xin lỗi, Soniya…” Mặc dù Sócôf có nghi ngờ về danh tính của Soniya, nhưng chỉ là nghi ngờ mà thôi; điều đó không thể chứng minh được điều gì cả. Vì vậy, ông ta đã nói một cách khéo léo: “Tôi chỉ được lệnh đến đây để thực hiện một nhiệm vụ cụ thể mà thôi; về những gì bạn vừa nói, đây là lần đầu ti

Sau khi nói xong những lời đó, anh tự nhắc mình rằng người phụ nữ tên là Soniya này xuất hiện quá kỳ lạ; trước khi tìm hiểu rõ danh tính thực sự của cô ấy, mình phải hết sức cảnh giác với cô ấy.

“Ôi, thật đáng tiếc quá.” Nghe xong câu trả lời của Sócôf, khuôn mặt Soniya đầy thất vọng: “Tôi tưởng rằng với tư cách là một chỉ huy, anh hẳn biết điều gì đó chứ.”

“Tôi nghe nói quân xâm lược Nhật Bản ở Đông Bắc có đến một triệu người,” Sócôf nói một cách giả vờ: “Nếu quân đội chúng ta muốn chiến đấu với họ, e là cũng cần phải huy động một số lượng binh lính tương đương hoặc thậm chí còn nhiều hơn mới có thể tấn công được, anh nghĩ sao?”

Soniya không ngờ Sócôf lại hỏi mình như vậy, và bỗng nhiên cảm thấy lo lắng: “Đúng vậy, để đánh bại quân xâm lược Nhật Bản, thì cần phải tập trung hàng triệu binh sĩ.”

Sau vài cuộc trò chuyện nữa, Sócôf nhận thấy thái độ của Soniya ngày càng lạnh lùng; cuối cùng, cô ấy đơn giản là không nói gì nữa, chỉ lặng lẽ đi về phía trước, dường như muốn đến nơi cần đến càng nhanh càng tốt, để thoát khỏi sự tiếp cận của Sócôf.

Hành động bất thường này của Soniya đã thu hút sự chú ý của Sócôf; anh càng ngày càng nghi ngờ rằng người phụ nữ tự xưng là y tá Quân Y Huà Viện này có vấn đề gì đó; nếu không, tại sao cô ấy lại luôn cố tình hỏi han về các thông tin liên quan đến quân đội? Anh rất rõ rằng việc tập trung quân đội là thông tin mật; ngay cả những người quen biết, nếu họ không có cấp bậc cao, cũng sẽ không dễ dàng tiết lộ thông tin này cho họ; huống chi là một cô gái mà anh mới quen biết không lâu, danh tính của cô ấy vẫn còn đáng nghi ngờ.

Sócôf bắt đầu suy nghĩ rằng sau khi đưa Soniya đến bệnh viện, mình sẽ tìm đến giám đốc và chính ủy của bệnh viện để hỏi thăm về tình hình của cô ấy, xem những gì họ nói có đúng sự thật hay không, từ đó xác định danh tính thực sự của cô ấy.

Không ai hay biết, Soniya đã dừng bước lại và nói với Sócôf: “Trung úy Ma Jiéwǎo, tôi đã đến nơi rồi.” Cô ấy chỉ vào một cửa hàng Quân Y Huà Viện ở bên kia đường và tiếp tục nói: “Tôi làm việc ở đây; nếu anh muốn gặp tôi, có thể đến đây tìm tôi.”

“Được thôi, Soniya.” Vì cô ấy đã chủ động mời mình, Sócôf tự nhiên không thể từ chối; anh gật đầu và nói: “Thế này thì sao nhỉ, buổi tối nay tôi đến đón bạn tan ca, sau đó ch