Người hướng dẫn được sở chỉ huy cử đi đã đưa trung đoàn của ông Sócôf đến địa điểm được chỉ định vào lúc 11 giờ tối.

Mọi nơi đều tối om; để tránh vô tình bước vào phạm vi bắn của quân Đức, ông Sócôf ra lệnh cho đơn vị dừng lại, sau đó cùng người hướng dẫn tiến về phía trận địa của Tiểu đoàn 972, dựa vào ánh đèn pin le lói để di chuyển một cách thận trọng.

“Đây là đơn vị từ thành phố đến phải không?” Khi hai người đang tiến về phía trước, bỗng nhiên có một giọng nói được cố tình hạ thấp âm lượng vang lên trong bóng tối.

“Vâng, chúng tôi đến từ thành phố!” Người hướng dẫn trả lời nhỏ giọng: “Đại tá Tạ Nhĩ Cái Ichi đang ở đâu?”

“Đại tá đã giao nhiệm vụ cho tôi đợi các bạn ở đây,” người kia trả lời: “Hãy theo tôi đi!”

“Khoan đã,” ông Sócôf nói nhỏ: “Đơn vị của tôi vẫn còn ở gần đây.”

“Cứ yên tâm, Tôi sẽ cử sẽ lo liệu cho họ,” người kia thì thầm với ai đó bên cạnh, rồi nói với ông Sócôf và người hướng dẫn: “Mọi thứ đã được sắp xếp xong, chúng ta cùng đi thôi!”

Ông Sócôf và người hướng dẫn theo người này – không biết anh ta là sĩ quan hay binh sĩ – đi dọc theo một con hào giao thông, bước đi thật cẩn thận. Cuối cùng, họ đến một căn hầm nửa chìm khá kín đáo; ở cửa có một lính canh đứng gác. Nhìn thấy người dẫn đường qua ánh sáng lọt ra từ phía sau tấm rèm cửa, lính canh vội vàng kéo rèm lên và nói nhỏ: “Hãy vào đi, đại tá đang đợi các bạn rất sốt ruột bên trong.”

“Đồng chí chỉ huy, hãy theo tôi vào.” Người đó dẫn ông Sócôf vào bên trong căn hầm. Khi bước vào, ông Sócôf mới nhìn rõ người dẫn đường thực ra là một trung úy; còn vị đại tá mà ông đã gặp ban ngày đang ngồi cùng với hai chỉ huy khác bên cạnh một chiếc bàn gỗ.

Ông Sócôf vội vàng tiến lên và chào đại tá Tạ Nhĩ Cái Ichi: “Đại tá ơi, Trưởng trung đoàn Eastra, Đại úy Sócôf, xin báo cáo với ngài rằng trung đoàn chúng tôi đã được lệnh đến hỗ trợ các ngài trong nhiệm vụ chiếm giữ căn cứ của kẻ địch.”

“Hỗ trợ?!” Nghe thấy từ này, đại tá không khỏi nhăn mày, “Nghĩa là chúng ta không thuộc quyền chỉ huy của họ à?”

“Vâng, đồng chí Đại tá.” Người ta thường nói rằng khi kẻ thù gặp nhau, họ sẽ càng thêm căm ghét lẫn nhau; nhìn thấy vị Đại tá này – người đã chiếm đi danh dự của trại Istra – lòng Sócôf tràn ngập sự hận thù đến mức muốn đánh anh ta hai cái tát. Nhưng vào lúc này, ông vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình và nói: “Chúng tôi được lệnh đến đây chỉ để phối hợp với cuộc tấn công của tiểu đoàn các bạn mà thôi, chúng tôi không thuộc quyền chỉ huy của các bạn.”

“Đồng chí Trung úy,” Tạ Nhĩ Cái Ichi nhướng mày hỏi Sócôf: “Trông anh có vẻ quen thuộc lắm, chúng ta đã gặp nhau ở đâu đó chứ?”

“Vâng, đồng chí Đại tá, chúng tôi đã từng gặp nhau.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Ban ngày, tại quảng trường trung tâm trong thành phố Tô Hy Ni Kỳ, ngay bên cạnh tượng Đại đế Peter, tôi còn nói chuyện với anh nữa đấy.”

“À, ra là anh đấy, đồng chí Trung úy.” Nghe Sócôf nói vậy, vị Đại tá lập tức trở nên thân thiện hơn: “Đừng đứng nữa, mau ngồi xuống đi.”

Sau khi Sócôf ngồi xuống, Đại tá quay sang một vị Thiếu tá ngồi đối diện và nói: “Trưởng Tiểu đoàn ba ơi, hãy giới thiệu cho Trung úy Sócôf tình hình thực tế, để anh ấy hiểu rõ hơn.”

“Đồng chí Trung úy Sócôf,” vị Thiếu tá đứng dậy, dùng tay chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói với Sócôf: “Mục tiêu mà chúng ta cần tấn công nằm ở đây; địa điểm của quân Đức được xây dựng trên sườn đồi. Mặc dù độ dốc không cao, nhưng do không có cây cối che chắn, hệ thống phòng thủ của kẻ địch đã kiểm soát toàn bộ khu vực sườn đồi, khiến lực lượng tấn công của chúng ta bị phơi bày dưới tầm bắn của địch…”

Sau khi vị Thiếu tá kết thúc giải thích, Sócôf quay lại hỏi Tạ Nhĩ Cái Ichi: “Đồng chí Đại tá ơi, chẳng lẽ khi tiến hành cuộc tấn công, các bạn không sử dụng vũ lực để áp đảo hệ thống phòng thủ của địch sao?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Tạ Nhĩ Cái Ichi cười đắng nói: “Trong tiểu đoàn chúng tôi, đạn pháo đã cạn kiệt từ lâu rồi. Ngay cả súng đạn cũng rất khan hiếm; nhiều chiến sĩ chỉ còn lại vài chục viên đạn mà thôi.”

Những lời này khiến Sócôf nhận ra nguyên nhân dẫn đến thất bại trong cuộc tấn công của Trung đoàn Bộ binh số 972: không chỉ vì quân Đức chiếm giữ những vị trí thuận lợi, mà quan trọng hơn là do thiếu hụt đạn dược. Nếu họ có đủ đạn dược, có lẽ đã chiếm được căn cứ của quân Đức từ lâu rồi. Nghĩ đến điều này, anh ta lại hỏi: “Đồng chí đại tá, tôi muốn hỏi, ngày mai ông dự định tiến hành cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Ngày mai lúc 8 giờ sáng, trung đoàn chúng tôi sẽ tiếp tục tấn công quân Đức,” Tạ Nhĩ Cái Ichi nói với vẻ u ám: “Tập đoàn quân yêu cầu chúng tôi phải chiếm giữ căn cứ này trước buổi trưa ngày mai; chúng ta phải nhanh chóng hành động.”

“Đồng chí đại tá…”, nghĩ đến việc Trung đoàn 972 thiếu hụt đạn dược, nếu cưỡng bức tiến hành cuộc tấn công thì đồng nghĩa với việc đẩy các chiến sĩ vào cái chết, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng. Vì vậy, anh ta đề nghị với Tạ Nhĩ Cái Ichi: “Tôi nghĩ cuộc tấn công ngày mai nên để cho tiểu đoàn chúng tôi đảm nhận.”

“Tiểu đoàn các bạn có bao nhiêu người?” Một đại úy khác, người suốt thời gian đó chưa nói gì, bỗng nhiên hỏi.

“Tiểu đoàn chúng tôi là tiểu đoàn được tăng cường lực lượng,” Sócôf nhìn người đối diện và từ từ trả lời: “Toàn tiểu đoàn gồm ba liên đoàn bộ binh, một liên đoàn pháo máy, cùng một số đơn vị trực thuộc; tổng số quân số là 700 người.”

Nghe con số mà Sócôf nói, Tạ Nhĩ Cái Ichi không khỏi ngạc nhiên: “Số lượng quân nhân thật sự rất đông. Về vấn đề vũ khí trang bị thì sao?”

“Vì tiểu đoàn chúng tôi đã thu được nhiều vũ khí từ địch, nên hầu hết các chỉ huy và chiến sĩ đều được trang bị vũ khí sản xuất tại Đức. Nửa số chiến sĩ sử dụng loại vũ khí Xung Phong Thương; ngoài 20 khẩu pháo máy của liên đoàn pháo máy, mỗi đại đội trong các liên đoàn bộ binh đều có một khẩu MG34.”

“Khi nghe đến đây, Tạ Nhĩ Cái Ichi hiện rõ vẻ ghen tị trên khuôn mặt: ‘Số lượng chỉ huy và binh sĩ còn lại trong đơn vị của tôi còn không bằng một tiểu đoàn của anh, chưa nói đến vũ khí đạn dược nữa. À, anh dự định bắt đầu cuộc tấn công vào lúc mấy giờ sáng mai?’”

“Đồng chí Đại tá, tôi dự định sẽ bắt đầu cuộc tấn công sau khi trời sáng!” Khi nói xong câu này, Sócôf nhận thấy Tạ Nhĩ Cái Ichi nhăn mày, và ngay lập tức ông hiểu ra rằng vào mùa đông, trời sáng khá muộn, ít nhất phải đến khoảng chín giờ mới thực sự sáng hẳn; có lẽ đối phương cho rằng thời điểm tấn công của mình quá muộn. Vì vậy, ông liền giải thích thêm: “Tôi cần phải đợi đến khi trời sáng hẳn, quan sát rõ địa hình xung quanh trước, mới có thể lập kế hoạch tấn công phù hợp.”

Mặc dù Sócôf đã giải thích rất rõ ràng, nhưng trên khuôn mặt Tạ Nhĩ Cái Ichi vẫn hiện rõ vẻ thất vọng. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói với Sócôf: “Đại úy Sócôf, tôi nghĩ như this nhé… Để đảm bảo an toàn, đơn vị của tôi vẫn sẽ tiến hành cuộc tấn công vào thời gian đã định. Nếu cuộc tấn công của chúng ta không thành công, các bạn có thể bắt đầu tấn công sau cũng không muộn.”