Hai người tiếp tục dạo quanh chợ trời, nhưng Sócôf không tìm thấy thứ gì đáng bán nữa, trong khi đó, Xiao Ma lại để ý đến hai chiếc ấm rượu bằng thép không gỉ có hình dạng giống như quả đạn ở một gian hàng. Thấy anh ta muốn mua những chiếc ấm này, Sócôf vội vàng nhắc nhở: “Nếu bạn chỉ sử dụng chúng ở Moscow thì cũng không sao, nhưng nếu mang về nước thì không được đâu; hải quan sẽ tịch thu chúng đấy, bạn phải suy nghĩ kỹ trước đã.”

“Không sao đâu,” Xiao Ma đáp, cảm thấy khó chịu trong lòng. Anh ta đã cố gắng đến chợ trời này, nhưng mọi việc muốn mua đều bị ngăn cản; không thể nào đi về tay không được. Vì vậy, anh ta vung tay và nói một cách thờ ơ: “Nếu hải quan tịch thu chúng khi tôi về nước, thì tôi cứ cho họ là xong, không có gì to tát đâu.”

Thấy Xiao Ma tỏ ra kiêu ngạo như vậy, Sócôf cũng không biết nói gì thêm nữa. Anh ta nghĩ rằng dù sao thì tiền mua đồ cũng là của anh ta, mình có liên quan gì đâu, nên liền im lặng và để anh ta tự mình trả tiền mua hai chiếc ấm rượu hình đạn đó.

Trên đường trở về chợ, Xiao Ma bất chợt hỏi: “Anh trai, em nghĩ việc mở cửa hàng riêng thế nào?”

Sócôf nghe vậy và ngạc nhiên, sau đó hỏi lại: “Mở cửa hàng riêng à? Đó là ý tưởng của em hay là do chú em của em đề xuất?”

“Tất nhiên là ý tưởng của em,” Xiao Ma trả lời. “Em đã rời bỏ quê hương đến một đất nước xa lạ; em không muốn phải làm công cho người khác suốt đời. Nếu có cơ hội, em thực sự muốn tự mình trở thành chủ doanh nghiệp; điều đó chắc chắn tốt hơn là làm công nhân.”

“Có ước mơ là điều tốt, nhưng cũng cần xem liệu có điều kiện để thực hiện nó hay không,” Sócôf nói một cách khéo léo. “Việc mở cửa hàng ở Moscow không hề dễ dàng đâu. Chẳng hạn như việc thuê cửa hàng, chuẩn bị hàng hóa… đều cần rất nhiều tiền. Hơn nữa, sinh hoạt hàng ngày ở đây cũng tốn kém; bạn sẽ nhận ra rằng mình cần kiếm được vài trăm đô la Mỹ mỗi ngày mới có thể duy trì được. Em nghĩ mình có đủ điều kiện để làm điều đó không?”

“Nếu người khác cũng có thể thành công ở Moscow, thì em cũng tin rằng mình có thể làm được,” Xiao Ma tự tin nói. “Anh trai, lúc đó anh có thể giúp em được không?”

Sócôf nghĩ trong lòng: “Mình đâu phải là bố của em đâu; tại sao mình phải giúp em chứ? Mặc dù trong lòng có chút không hài lòng, nhưng anh vẫn giả vờ như không có gì và hỏi lại: “Giúp em như thế nào?”

“Anh hãy cho em mượn một số tiền trước, để em có thể thuê cửa hàng.”

“Xiao Ma nói: ‘Sau đó hãy giới thiệu cho tôi những người chủ hàng của bạn, như vậy tôi sẽ có thể mua được những mặt hàng mình cần từ họ. Tất nhiên, tốt nhất là loại hàng bán qua đại lý, kiểu bán xong rồi thanh toán. Như vậy, cửa hàng của tôi sẽ được thành lập.’”

Nghe xong những lời nói kỳ quặc của Xiao Ma, Sócôf cảm thấy vô cùng sốc. Anh ta không bao giờ nghĩ rằng người này lại coi mình như một “kho bạc”, không chỉ muốn mình đóng vai trò như máy rút tiền cho anh ta, mà còn muốn mình giới thiệu những người chủ hàng cho anh ta nữa. Một ý nghĩ như vậy, chỉ có người đã bị động mạch não tắc nghẽn hơn mười năm mới có thể nghĩ ra được.

“Bạn muốn tự mình đi kinh doanh, chú bạn có biết không?” Sócôf xem xét đến mối quan hệ với Lão Ngũ, không vội vàng tranh cãi với Xiao Ma, mà cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Vì Lão Ngũ là chú ruột của bạn, những lời vừa rồi bạn nên nói với ông ấy.”

“Tôi đã nói với chú tôi rồi, nhưng ông ấy hoàn toàn không phản ứng gì cả.” Xiao Ma nói: “Bây giờ ở Moscow, ngoài chú tôi ra, tôi chỉ quen biết bạn thôi. Nếu bạn không giúp tôi, ai sẽ giúp tôi đây?”

Nghe những lời nói đầy tự tin của Xiao Ma, Sócôf cảm thấy mình không thể để mặt cho anh ta được nữa; nếu mình nhượng bộ, anh ta sẽ càng lấn át mình hơn nữa.

“Tôi xin nói rõ một điều: Chúng ta chỉ là hàng xóm, mối quan hệ không thân thiện lắm.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Dù tôi thường xuyên nói chuyện vui vẻ với chú bạn, nhưng chúng ta vẫn là đối thủ cạnh tranh. Nếu tôi giúp bạn kinh doanh, không chỉ làm mất lòng chú bạn, mà còn tự tạo ra một đối thủ cho mình nữa. Bạn có nghĩ rằng tôi quá ngu ngốc đến mức sẽ đồng ý với yêu cầu của bạn không?”

Thấy Sócôf tức giận, Xiao Ma cũng không dám lên tiếng nữa. Trên đoạn đường sau đó, anh ta im lặng suốt quãng đường.

Khi đến bãi đậu xe của chợ, Sócôf nói với Xiao Ma: “Đã đến rồi, bạn hãy về trước đi, đừng để chú bạn phải đợi lâu.”

“Còn bạn thì sao?”

“Tôi còn có việc phải làm, xong việc rồi mới về.”

Sau khi Xiao Ma đi xa, Sócôf tìm một chỗ đậu xe rồi đi đến cửa hàng của An Na để làm việc.

An Na vừa hoàn thành công việc thì thấy Sócôf bước vào từ bên ngoài, liền hỏi một cách tò mò: “Mễ Sa, bạn vừa trở về từ bên ngoài à?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu và trả lời: “Vừa mới trở về từ chợ đồ cũ.”

“Cậu đi chợ đồ cũ để làm gì vậy?”

“Hàng xóm bên kia nhờ tôi dẫn cháu trai họ đến đó để cho nó được mở rộng hiểu biết.”

“Cậu có mua gì về không?” An Na tiếp tục hỏi: “Những thứ bán ở chợ đồ cũ gần đây ngày càng không hay chút nào, nên tôi cũng không đi nữa.”

Sócôf ngồi lại một lúc tại chỗ An Na, sau khi bình tĩnh trở lại, mới từ từ quay trở về cửa hàng của mình.

Ai ngờ vừa ngồi xuống, Lão Ngụ đã chạy đến từ phía bên kia và nói với Sócôf: “Tiểu Lâm, tôi nhờ cậu dẫn cháu trai tôi đi chợ đồ cũ, sao nó lại mua về những thứ vô ích như vậy?”

“Ý anh là hai cái bình rượu hình quả đạn kia à?”

“Ừ, đúng rồi, chính là hai cái bình rượu đó.” Lão Ngụ tỏ vẻ không hài lòng: “Anh cũng là người quen của Lão Mạc rồi, phải biết rằng những thứ này mua về là không thể mang qua hải quan đâu.”

“Đúng vậy, tôi biết.” Sócôf gật đầu và nói thẳng thắn: “Lúc đó anh ấy muốn mua, tôi cũng đã khuyên anh ấy rồi, nhưng anh ấy không nghe, tôi còn làm gì được nữa.”

“Nhưng anh ấy nói rằng chính cậu đã bảo anh ấy mua.”

“Lão Ngụ, chúng ta quen biết nhau cũng không chỉ một hai năm đâu, tôi là người như thế nào, anh hẳn rất rõ.” Sócôf không muốn gánh tội cho người khác, liền kể lại sự việc cho Lão Ngụ nghe: “Những cái bình rượu hình dạng kỳ lạ như vậy, tôi còn chẳng nhìn vào nữa, làm sao có thể khuyên cháu trai anh mua chứ?”

Nghe vậy, Lão Ngụ thấy lý do của Sócôf cũng hợp lý, ông không cần phải nói dối mình về chuyện nhỏ nhặt này, liền đáp: “Vậy thì tôi sẽ quay lại hỏi anh ấy xem sao.”

Khi Lão Ngụ trở về cửa hàng của mình, Lê Na lại tiến đến và hỏi một cách tò mò: “Mễ Sa, các bạn đang nói chuyện gì vậy? Tôi thấy ông chủ bên kia có vẻ không hài lòng lắm.”

Thấy Lê Na tò mò về chuyện này, Sócôf liền kể lại cuộc trò chuyện vừa rồi cho cô ấy nghe, và cuối cùng nói: “Giá như biết trước thì không dẫn cháu trai anh ấy đi chợ đồ cũ, chắc không phải gặp phải chuyện này đâu… Thật là không may mắn.”

“Mễ Sa , có vẻ như gần đây bạn không may mắn lắm đấy.” Lena nói: “Hãy nghĩ xem, từ Lễ Chiến Thắng đến bây giờ chỉ mới qua vài ngày thôi, mà đã xảy ra quá nhiều chuyện rồi. Sao không thử đi nhà thờ vào tối nay, thắp một ngọn nến cầu nguyện, sau đó mang chút nước thánh về và rải khắp cửa hàng xem sao? Có lẽ như vậy sẽ giúp bạn loại bỏ xui xẻo đấy.”

Đối với đề nghị của Lena, Sócôf suy nghĩ một lát rồi lắc đầu từ chối: “Thôi, tôi không tin vào những thứ này đâu. Nếu bạn nghĩ rằng nước thánh có thể xua đuổi xui xẻo, thì cứ tự mình đi nhà thờ lấy nước thánh về đi.”

“Được thôi, tối nay tan làm tôi sẽ đi nhà thờ.” Buổi tối khi trở về nhà, An Na thấy Sócôf mang về một cuốn album ảnh và hỏi ngạc nhiên: “Mễ Sa , bạn mua cuốn album cũ này về để làm gì vậy?”

Sócôf tất nhiên không thể nói với An Na rằng mình đã nhìn thấy chính mình trong những bức ảnh trong cuốn album đó, mà chỉ đơn giản trả lời: “Tôi thấy đây là cuốn album của một gia đình quân nhân, nên không nhịn được mà muốn mua về xem thử.”

“Không biết bạn mua nó với giá bao nhiêu đâu?”

“2500 ru-ble.”

“Có hơi đắt quá đấy.” An Na nói: “Ở các chợ đồ cũ ở các thị trấn nhỏ ngoại ô, loại album cũ này thường chỉ có giá từ 300 đến 500 ru-ble mỗi cuốn thôi. Nếu bạn thực sự muốn, tôi có thể dẫn bạn đi mua.”

“Không cần đâu.” Lý do Sócôf mua cuốn album này là vì anh ta đã nhìn thấy chính mình trong đó; nghe An Na nói vậy, anh ta vội vàng lắc đầu: “Chỉ là tôi tình cờ muốn mua một cuốn về xem thử thôi, không cần phải mua thêm nữa đâu.”

“Tôi đi nấu ăn đây.” An Na nói. “Khi nào xong, tôi sẽ gọi bạn.”

“Được thôi.” Sócôf đáp lại, rồi cầm cuốn album cũ đi vào phòng đọc sách.

Anh ta ngồi xuống bàn làm việc, mở cuốn album và tìm đến trang có bức ảnh của mình.

Trong bức ảnh chụp năm người này, ngoài anh ta và Lư Niệp Phủ ra, ba người còn lại anh ta hoàn toàn không biết là ai. Anh ta cố gắng nhớ lại xem liệu đây có phải là bức ảnh được chụp khi anh ta đi kiểm tra một đơn vị quân đội nào đó không…

Không có sai sót nào cả… Một bài hát, một lần gửi điện, một nội dung, tất cả đều tồn tại rõ ràng… Hãy xem cuốn sách đó đi!

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ rất lâu, anh vẫn không tìm ra bất kỳ manh mối quý giá nào. Điều duy nhất có thể chắc chắn là bức ảnh này được chụp khi anh đang phục vụ tại Tập đoàn quân số 27.

Anh đóng cuốn album lại, ngả người ra sau, đầu tựa vào lưng ghế, và bắt đầu suy nghĩ: “Ban đầu, tôi nghĩ rằng việc du hành thời gian đó chỉ là một giấc mơ của mình thôi… Nhưng bây giờ, ngày càng nhiều thông tin cho thấy rằng tôi thực sự đã tham gia vào cuộc chiến bảo vệ tổ quốc đó, và vì những thành tích xuất sắc trong chiến trường, tôi đã trở thành một vị tướng.”

Khi anh đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên anh nghe thấy ai đó gọi tên mình: “Mễ Sa, Mễ Sa!”

Anh nhìn theo hướng tiếng gọi và bất ngờ phát hiện ra hai bóng dáng xuất hiện trong tấm gương soi quần áo – một người là vợ anh, ATây Á, và người kia chính là Lư Niệp Phủ mà anh vừa thấy trên bức ảnh.

Anh vội vàng lao về phía tấm gương để xác nhận liệu những người trong gương có phải là ATây Á và Lư Niệp Phủ hay không… Nhưng hình ảnh bỗng nhiên biến mất không còn gì nữa. Nếu không phải vì vừa rồi anh nghe thấy tiếng gọi và nhìn thấy hình ảnh đó, anh sẽ nghĩ rằng đó chỉ là ảo giác của mình.

Cho đến nay, hình ảnh trong gương đã xuất hiện vài lần rồi, nhưng Lư Niệp Phủ mới là lần đầu tiên xuất hiện. Anh bắt đầu suy đoán: Làm sao Lư Niệp Phủ lại có thể xuất hiện ở đây được? Chẳng lẽ anh ta cũng đã đến Vienna sao?

Đúng lúc anh còn đang băn khoăn không hiểu ra lý do, điện thoại đặt trên bàn bỗng reo lên.

Anh đứng dậy, cầm điện thoại lên và nhìn thấy đó là cuộc gọi từ Victoria. Anh vội vàng nghe máy: “Vika, có phải Lida gặp chuyện gì không?”

“Không phải vậy,” Victoria nói một cách hơi hoảng loạn: “Tôi gọi cho bạn chỉ để hỏi xem, cảnh sát bên đó có liên lạc với bạn để thông báo về tung tích của người bạn bạn không?”

“Không, cho đến nay, tôi chưa nhận được bất kỳ cuộc gọi nào cả,” anh thở dài và nói: “Có vẻ như cảnh sát vẫn chưa tìm ra bất kỳ manh mối nào về họ.”

“Đừng vội vàng,” Victoria an ủi Sócôf: “Nếu cảnh sát tìm được manh mối, họ sẽ thông báo cho bạn ngay thôi.”

“Vika, em làm cảnh sát đã nhiều năm rồi, có bao giờ gặp phải trường hợp tương tự chưa?” Sócôf hỏi.

Nghe câu hỏi này, Victoria im lặng một lúc lâu trước khi trả lời: “Loại vụ mất tích cùng lúc 12 người như thế này, ở Moscow chưa từng xảy ra. Nhưng ở Saint Petersburg thì có.”

Sócôf lập tức hứng thú và vội vàng hỏi tiếp: “Vụ án đó cuối cùng có được giải quyết không?”

“Có, vụ án cuối cùng cũng được giải quyết,” Victoria nói. “Lúc đó có tám người mất tích, ba nữ và năm nam. Cảnh sát đã tìm kiếm trong khu vực họ mất tích rất lâu, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Sau đó, một người lang thang đến đồn cảnh sát báo cáo rằng, vào ban đêm, ông ta thường nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phát ra từ dưới lòng đất tại một nhà máy bỏ hoang mà ông ta đang ở. Ban đầu, cảnh sát không coi trọng lời báo cáo của ông ta, thậm chí còn nghĩ rằng ông ta bị rối loạn thần kinh và muốn đưa ông ta đến bệnh viện tâm thần.”

Nghe câu kể của Victoria, Sócôf lập tức nhận ra rằng vấn đề có thể nằm ở căn nhà máy bỏ hoang đó, và vội vàng hỏi tiếp: “Sau đó, cảnh sát có đi tìm kiếm tại nhà máy bỏ hoang đó không?”

Victoria gật đầu và tiếp tục nói: “Sau đó, có một số người đi cắm trại nam nữ đã đến ở trong nhà máy bỏ hoang đó, và họ cũng nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phát ra từ dưới lòng đất – những âm thanh có vẻ như là tiếng la hét. Họ không dám ở lại nữa, liền vội vàng rời đi và báo cáo với cảnh sát gần đó.

Sau khi nhận được thông tin từ người này, cảnh sát nhận ra rằng có điều gì đó bất thường xảy ra tại nhà máy bỏ hoang đó, liền điều động người và hai con chó cảnh sát đến tìm kiếm. Sau nhiều giờ tìm kiếm, họ cuối cùng phát hiện ra một tấm thép bị các vật dụng khác che khuất ở một góc nhà máy; khi nhấc tấm thép đó lên, họ thấy một cầu thang dẫn xuống tầng dưới. Khi xuống tầng dưới, họ phát hiện ra một cánh cửa sắt lớn bị khóa bằng xích sắt. Sau khi mở khóa, họ thấy bên trong có tám người – chính là những người mất tích mà họ đang tìm kiếm.”

“Vậy là những người mất tích đó đã bị giam giữ trong tầng hầm của nhà máy bỏ hoang à?” Sócôf hỏi một cách thận trọng. “Nếu không phải vì người lang thang và những người đi cắm trại phát hiện ra họ, có lẽ họ đã chết trong tầng hầm đó.”

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.” Victoria nói với giọng chắc chắn: “Khi những người này được cứu ra, do bị mất nước và thức ăn trong thời gian dài, sức khỏe của họ đã rất yếu. Họ phải nằm viện điều trị gần nửa tháng mới có thể hồi phục lại bình thường.”

Sócôf cảm thấy sự mất tích của họ có lẽ liên quan đến vụ án mà Victoria vừa kể, liền hỏi tiếp: “Vậy liệu những người này có kể cho cảnh sát biết cách họ vào được tầng hầm đó không? Biết đâu, nơi này cách hiện trường họ mất tích có tới vài chục kilômét đấy.”

“Họ nói rằng khi đang cắm trại, họ bỗng cảm thấy buồn ngủ và không hay biết gì đã ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, họ phát hiện mình bị nhốt trong một tầng hầm tối tăm; cánh cửa sắt lớn bị khóa từ bên ngoài, và vì không có công cụ gì, họ không thể mở cửa được. Vì vậy, họ chỉ biết la hét hy vọng người bên ngoài sẽ nghe thấy. May mắn thay, tiếng hét của họ cuối cùng đã được một số người lang thang và những người cắm trại khác nghe thấy; nếu không, họ đã chết hết trong cái tầng hầm đó rồi.”

“Vika, bây giờ tôi có một ý tưởng…” Sócôf nói một cách thận trọng: “Có lẽ sau khi họ vào tòa nhà Bệnh viện Hofflin, họ cũng bị ai đó làm cho mê man rồi sau đó bị đưa đến một nơi kín đáo để giam giữ?”

“Ừm, không loại trừ khả năng đó,” Victoria đáp: “Nhưng vụ án này không thuộc thẩm quyền của sở chúng ta, tôi cũng không thể can thiệp vào việc điều tra của người khác.”