Trong những ngày tiếp theo, Sócôf luôn dành thời gian đi dạo trong sân với ATây Á, hoặc đọc sách trong phòng đọc. Nếu không, anh ta cũng đến phòng của Lư Kim để trò chuyện với anh ta. Vì lo lắng rằng trong phòng có thể được lắp đặt máy nghe lén, nên những cuộc trò chuyện giữa họ chỉ xoay quanh các chủ đề liên quan đến huấn luyện quân sự hay văn hóa địa phương mà thôi.

Vào một ngày nọ, khi họ đang trò chuyện, một y tá nữ bước vào và nói với Lư Kim một cách lễ phép: “Đồng chí Lư Kim, tờ *Báo Chân Lý* mà bạn yêu cầu đã đến rồi!”

“Cảm ơn em, Natasha.” Lư Kim nhận lấy tờ báo từ tay y tá nữ, cảm ơn cô ấy rồi nói: “Em không cần ở lại đây nữa, ra ngoài đi.”

Khi Lư Kim bắt đầu đọc báo, Sócôf đứng bên cạnh và nhìn vào nội dung trên tờ báo. Anh ta thấy một tin tức viết về việc một số tên lính canh trại tập trung ác ý bị bắt giữ và bị xử tử bằng cách treo cổ; kèm theo đó là bức ảnh chụp những người này với tay bị trói sau lưng, đang bị treo trên giá treo cổ.

“Chào buổi sáng, đồng chí Lư Kim!” Giọng của Yakov vang lên từ cửa. Có lẽ vì không thấy Sócôf ở phòng đọc, anh ta đã đoán rằng anh ta đang ở đây nên mới đến tìm. “Mễ Sa, thật là may mắn khi tôi tìm thấy anh ở đây.”

Yakov bước vào và thấy hai người đang đọc báo, liền tò mò hỏi: “Đồng chí Lư Kim, các bạn đang đọc cái gì vậy?”

“Đây là tờ *Báo Chân Lý* hôm nay,” Lư Kim đưa tờ báo cho Yakov và cười nói: “Tôi vừa đọc được tin về việc một số tên lính canh trại tập trung của Đức bị bắt và bị xử tử bằng cách treo cổ.”

Yakov lướt qua tin tức một cách nhanh chóng, sau đó trả tờ báo lại cho Lư Kim và nói: “Dù sao thì cũng chỉ có một số ít tên lính canh trại tập trung bị bắt thôi; đa số họ đều thay đổi danh tính để trốn tránh, hoặc là nhận ra tình hình không ổn nên đã thu dọn đồ đạc và bỏ trốn từ trước rồi.”

Những kẻ bị treo cổ kia chỉ là những tên lính đánh thuê nhỏ bé mà thôi; không biết những kẻ chủ mưu gây ra cuộc chiến kia sẽ phải chịu hình phạt xứng đáng vào lúc nào đây?

Nghe Jakov nói vậy, Sócôf ngay lập tức liên tưởng đến phiên tòa Nuremberg nổi tiếng – phiên tòa này có lẽ sẽ chỉ bắt đầu vào giữa tháng 11, khi Thế chiến thứ hai đã hoàn toàn kết thúc. Đúng lúc anh muốn nói vài điều, thì lại nghe Jakov hỏi: “Đồng chí Lư Kim, ông là người am hiểu rộng rãi; tôi có một câu hỏi muốn hỏi ông.”

“Jakov, cứ hỏi đi.” Lư Kim cười nói: “Miễn là tôi biết, tôi chắc chắn sẽ trả lời cho bạn.”

“Hãy nhìn vào khuôn mặt của những người Đức này,” Jakov chỉ vào những bức ảnh của các tù binh Đức và nói với Lư Kim: “Hầu hết họ đều có một hoặc vài vết sẹo trên mặt. Ban đầu, tôi nghĩ đó là những vết thương từ chiến trường, nhưng sau đó tôi phát hiện ra rằng không phải vậy; một số sĩ quan mới ra khỏi trường quân sự cũng có những vết sẹo tương tự trên mặt.”

Câu hỏi tương tự cũng xuất hiện trong đầu Sócôf, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm kiếm câu trả lời. Vì hôm nay Jakov đã chủ động đề cập đến vấn đề này, nên anh cũng muốn nghe xem chuyện gì đang xảy ra thực sự.

“Jakov, hãy ngồi xuống trước đã.” Lư Kim mời Jakov ngồi xuống và nói: “Tôi sẽ giải thích từ từ cho bạn nghe.”

Giống như Sócôf, Jakov cũng là khách quen tại đây; vì vậy anh không do dự mà ngồi xuống ghế bên cạnh Lư Kim.

Khi thấy Jakov đã ngồi xuống, Lư Kim mới bắt đầu nói: “Các trường đại học ở châu Âu đều có rất nhiều nhóm người yêu thích môn đấu kiếm, và họ cũng có truyền thống lâu đời trong lĩnh vực này. Nhưng người Đức lại rất khác biệt; đối với họ, môn đấu kiếm không còn chỉ là một sở thích hay một môn thể thao thông thường nữa, mà đã trở thành những cuộc đấu tay đôi máu me và những hành động giết chóc – đó chính là biểu hiện của tinh thần hiệp sĩ Đức. Họ thông qua những phong tục man rợ này để áp đặt ‘ý chí chiến đấu’ và ‘vinh quang chiến thắng’ lên lớp thanh niên Đức.”

Từ thời kỳ Phổ trở đi, các trường học ở Đức đã rất say mê môn đấu kiếm theo phong cách Đức; ngay ngày đầu tiên nhập học, sinh viên mới sẽ được lựa chọn tham gia các nhóm đấu kiếm, và việc gia nhập những nhóm này tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt, giống như việc các hiệp sĩ gia nhập các hiệp sĩ đoàn vậy.

Trong học viện Đức, môn đấu kiếm là một hoạt động thể thao đẫm máu, nơi người ta tìm kiếm hiệu quả chiến đấu thực sự đến cùng. Những người đấu kiếm không sử dụng những vũ khí chuyên dụng như ở Anh và Pháp, mà thay vào đó, họ trực tiếp sử dụng dao quân đội không lưỡi hay kiếm thời kỳ vũ khí lạnh; điều này chắc chắn mang lại những nguy hiểm đe dọa tính mạng.

Tuy nhiên, các võ sĩ đấu kiếm dường như rất thích thú với môn thể thao đẫm máu này. Mỗi lần đối đầu, phải có ít nhất một bên bị thương, thậm chí cả hai bên mới kết thúc cuộc đấu. Họ cố tình không sử dụng áo giáp bảo vệ hiệu quả, mà chỉ bảo vệ mắt, mũi, cổ họng, ngực và bụng – những vị trí then chốt. Ngay cả khi những bộ phận khác bị chém đến nỗi máu me loang lổ, họ cũng không hề quan tâm. Đối với họ, việc bị thương trong cuộc đấu kiếm chính là “vinh quang của người đàn ông”.

Mức độ man rợ và đẫm máu của những cuộc đấu kiếm ở học viện Đức chỉ đứng sau những cuộc đấu tay đôi phổ biến ở Anh và Pháp. Tuy nhiên, những người tham gia đấu tay đôi ở Đức không phải là kẻ thù của nhau; ngược lại, họ thậm chí có thể là những người bạn thân thiết nhất. Trong mắt họ, tình bạn chính là việc cùng nhau rèn luyện bằng lưỡi kiếm, dùng máu để rửa sạch cho sự sống mới, và dùng những vết sẹo không bao giờ phai mờ để tưởng niệm tuổi trẻ và truyền cảm hứng suốt đời. Những vết sẹo kinh hoàng trên khuôn mặt họ không hề ảnh hưởng đến hình ảnh của họ; ngược lại, chúng còn trở thành những huy chương vinh quang.

“Thật không ngờ, người Đức lại tự hành xử mạnh mẽ đến thế,” Yakov thốt lên sau khi nghe Lư Kim kể chuyện. “Chẳng trách sao cả hai cuộc Thế chiến đều do họ khơi mào.”

Nhưng Sócôf lại có suy nghĩ khác. Sau khi xem những đoạn video về quân đội Đức thời hiện đại, anh nhận ra rằng so với những người tiền nhiệm của họ trong Thế chiến II, họ đã hoàn toàn thay đổi, trở thành những công chức văn phòng chuẩn mực. Thậm chí còn có những trường hợp họ ngừng chiến đấu đúng giờ tan ca, thể hiện rõ phong cách làm việc nghiêm túc và đúng giờ của người Đức.

Ngay cả khi cần phải làm thêm giờ vì yêu cầu của nhiệm vụ chiến đấu, họ cũng yêu cầu được trả lương thêm giờ và các quyền lợi tương ứng; nếu không, các chỉ huy sẽ từ chối thực hiện mệnh lệnh của cấp trên. Nếu những chỉ huy này sống trong thời đại của râu, có lẽ họ đã bị xử bắn hoặc đưa vào trại tập trung từ lâu rồi.

“Đồng chí Lư Kim, theo bạn, liệu cuộc Thế chiến thứ ba

“Bạn nghĩ rằng quốc gia sẽ khởi xướng Thế chiến thứ ba trong tương lai có phải là Đức không?”

“Không đâu.” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Ngay cả khi Thế chiến thứ ba xảy ra, người khơi mào chắc chắn không phải là Đức.”

Câu trả lời của Sócôf dường như nằm trong dự đoán của Lư Kim; ông ta cười hỏi: “Tại sao vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf giải thích: “Trong Thế chiến thứ nhất, người lãnh đạo Đức là Hoàng đế Wilhelm; còn trong cuộc chiến này, người lãnh đạo là vị râu trẻ tuổi kia. Bây giờ, cả hai nhân vật lãnh đạo mạnh mẽ đó đều đã không còn nữa; tôi không nghĩ rằng sau này sẽ còn ai có thể so sánh được với họ.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Lư Kim bắt đầu suy ngẫm; trong khi đó, Yakov lại phản bác: “Chúng ta đều đã chứng kiến sức mạnh quân sự của Đức. Ngay cả khi sau này không còn những nhà lãnh đạo mạnh mẽ nữa, họ vẫn sẽ là một cường quốc quân sự đáng kể.”

“Kể từ khi Napoleon qua đời, Pháp đã bắt đầu đi xuống dốc,” Sócôf nói: “Trong tương lai, Đức cũng sẽ giống như Pháp – trở thành một quốc gia yếu về sức mạnh quân sự, chỉ có thể tự vệ và không thể tiến hành các cuộc chiến xâm lược nữa.”

Đối với quan điểm này của Sócôf, Yakov đặt ra câu hỏi: “Bạn thực sự không lạc quan về tương lai của Đức à? Bạn nghĩ rằng chỉ cần vị râu kia chết đi và Đức đầu hàng, thì quốc gia này sẽ mãi mãi không thể phục hồi được nữa sao?”

Sócôf lắc đầu và giải thích với Yakov: “Tôi chỉ nói rằng sức mạnh quân sự của Đức trong tương lai sẽ không còn mạnh mẽ như trước đây, nhưng điều đó không có nghĩa là quốc gia này sẽ không còn vai trò gì nữa. Nếu nhìn vào khoảng thời gian giữa Thế chiến thứ nhất và Thế chiến thứ hai, chúng ta có thể thấy rằng mặc dù sức mạnh quân sự của Đức có thể sẽ yếu đi, nhưng sự phát triển kinh tế của họ vẫn sẽ rất đáng chú ý.”

“Bạn thực sự coi thường Đức đến thế sao?” Yakov hỏi lại. “Liệu sức mạnh quân sự của họ thực sự không bao giờ có cơ hội trỗi dậy nữa sao?”

“Yasha, tôi vừa nghe được một tin đồn…” Sócôf nhớ đến một câu đùa trên mạng internet thời hiện đại và cười nói với hai người bạn: “Sau này, Học viện Nghệ thuật Vienna sẽ không cho phép có trường hợp nào thí sinh thi trượt nữa.”

“Tôi tin rằng với quy định này, Đức sẽ không bao giờ có cơ hội trỗi dậy nữa.”

Những lời nói của Sócôf khiến hai người cảm thấy hơi bối rối. Một lúc sau, Lư Kim vỗ mạnh vào tay vịn xe lăn và nói với vẻ hào hứng: “Tôi hiểu rồi, tôi hiểu ý của Tướng Sócôf là gì rồi.”

Yakov vẫn còn ngây thơ hỏi Lư Kim: “Đồng chí Lư Kim, ý của Mễ Sa là gì vậy? Tôi không hiểu lắm.”

“Cậu bé râu đã nộp đơn xin nhập học vào Học viện Nghệ thuật Vienna hai lần, nhưng đều bị từ chối,” Lư Kim giải thích cho Yakov nghe. “Nếu cậu ấy không bị từ chối mà thực sự được nhập học vào Học viện Nghệ thuật Vienna, có lẽ Thế chiến thứ hai đã không xảy ra.”

“Đúng vậy, đồng chí Lư Kim… Bạn nói đúng đấy, đó chính là ý tôi muốn nói,” Sócôf tiếp tục. “Học viện Nghệ thuật Vienna đưa ra quy định như vậy, có lẽ là vì lo ngại rằng sẽ lại xuất hiện những sinh viên như cậu bé râu – những người bị từ chối nhưng vẫn có thể gây hại cho thế giới. Vì vậy, bất kỳ ai tham gia kỳ thi đều sẽ được nhận vào học viện, dù thành tích của họ tốt hay xấu.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf và Lư Kim, Yakov cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện. Tuy nhiên, anh vẫn hỏi thêm: “Mễ Sa, bạn biết thông tin về Học viện Nghệ thuật Vienna như thế nào vậy?”

Sócôf nhớ lại rằng gần đây phòng đọc sách đã được trang bị một chiếc radio, và mình thỉnh thoảng cũng nghe radio trong lúc đọc sách. Anh liền mạo muội giải thích: “Tôi cũng nghe được thông tin về quy định mới của Học viện Nghệ thuật Vienna qua radio đấy.” Anh dám nói như vậy là vì chắc chắn Yakov không thể kiểm tra điều đó; ai mà điện thoại đến Học viện Nghệ thuật Vienna để hỏi liệu họ có cấm những sinh viên bị từ chối nhập học hay không chứ?

“Hóa ra là như vậy.” May mắn thay, Yakov không nghi ngờ gì về lời giải thích của Sócôf, mà chỉ gật đầu và nói: “Nếu những gì được nói trên đài phát thanh là sự thật, thì chắc chắn là như vậy. Đáng tiếc là tôi không biết vẽ, nếu không tôi cũng muốn thi vào Học viện Mỹ thuật Vienna.”

Lư Kim cười hai tiếng sau khi nghe xong câu chuyện của Sócôf, rồi hỏi: “À đúng rồi, Yakov, em trai bạn là Vasily bây giờ đang làm gì vậy?”

“Anh ấy đang giữ chức vụ chỉ huy đội không quân và đã tham gia trực tiếp các cuộc không kích Berlin,” Yakov nói với vẻ buồn bã: “Kể từ khi chiến tranh bùng nổ cho đến bây giờ, tôi đã không gặp anh ấy vài năm rồi; tôi cũng không biết bây giờ anh ấy trông như thế nào, liệu khi gặp lại có thể nhận ra anh ấy không.”

“Yasha…” Đây là lần đầu tiên Sócôf nghe Yakov nhắc đến em trai mình là Vasily; ngay lập tức, cô liên tưởng đến cái kết bi thảm của người đàn ông này và không khỏi hỏi Yakov: “Bạn đã ở Moscow khá lâu rồi, tại sao không gọi điện cho cha bạn để hỏi xem ông ấy dự định khi nào gia đình bạn sẽ được đoàn tụ?”

Đề xuất của Sócôf nghe có vẻ rất hợp lý; dù sao thì vì chiến tranh, gia đình Sử Đạt Lâm cũng bị chia cắt và hoàn toàn không có cơ hội đoàn tụ. Bây giờ khi chiến tranh gần như kết thúc, việc gia đình được đoàn tụ là điều rất cần thiết.

Yakov nghe xong liền gật đầu và nói: “Mễ Sa, bạn nói đúng lắm; tôi sẽ gọi điện cho cha mình ngay bây giờ để hỏi xem khi nào tôi có thể gặp lại em trai và em gái mình.”

“Trong văn phòng của đồng chí Gurchenko có một chiếc điện thoại,” Lư Kim nhắc nhở Yakov: “Chiếc điện thoại này có thể liên lạc với bên ngoài.”

“Đồng chí Lư Kim, bạn nói đúng lắm; tôi sẽ đến văn phòng của Gurchenko và sử dụng chiếc điện thoại đó để gọi cho cha mình ngay.” Yakov nói với vẻ đầy cảm xúc: “Tôi cũng đã hơn nửa năm không gặp cha mình rồi; nếu ông ấy sẵn lòng cho gia đình chúng tôi đoàn tụ, tôi thực sự rất muốn gặp ông ấy càng sớm càng tốt.”

Sau khi Yakov rời đi, Sócôf thấy Lư Kim dường như muốn nói điều gì đó, liền vội vàng đứng dậy, nắm lấy chiếc xe lăn của anh ấy và nói trước: “Đồng chí Lư Kim, bạn đã ở trong nhà lâu quá rồi, chắc chắn bạn cảm thấy buồn chán lắm đấy; sao không để tôi đẩy bạn ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút?”

“Lư Kim cũng là một người thông minh; nghe Sócôf nói vậy, anh ta lập tức nhận ra rằng có thể có máy nghe lén được lắp đặt trong phòng này, và nếu họ tiếp tục trò chuyện ở đây, cuộc trò chuyện sẽ bị nghe lén. Vì vậy, anh ta gật đầu đồng ý với đề nghị của Sócôf: ‘Vậy thì xin phiền bạn rồi, tướng quân Sócôf.’”

Khi Sócôf dìu Lư Kim đi ra ngoài, hai y tá đang trò chuyện trong hành lang lập tức tiến lại gần, muốn giúp Sócôf đỡ chiếc xe lăn của Lư Kim. Nhưng Sócôf từ chối họ và nói một cách rõ ràng: “Tôi sẽ tự dìu Lư Kim ra ngoài để hít không khí trong lành; không cần phiền các bạn đâu. Nếu các bạn lo lắng, có thể theo sau chúng tôi.”

Nghe vậy, hai y tá do dự một lát rồi không tiếp tục đòi nhận chiếc xe lăn, mà chỉ giúp Sócôf đẩy xe ra ngoài, sau đó đi chậm lại và theo sát phía sau.

Sócôf liếc nhìn qua góc mắt và thấy họ đứng cách mình khoảng năm sáu mét. Khoảng cách này đủ xa để họ kịp thời đến nếu có chuyện gì xảy ra, nhưng cũng đủ xa để họ không thể nghe thấy những gì họ đang nói.

“Anh Lư Kim, hai y tá của anh thật tốt đấy,” Sócôf nói với nụ cười: “Họ lo lắng cho sự an toàn của anh đến mức sẵn sàng theo sau để bảo vệ chúng ta khi anh ra ngoài. Cần biết rằng, trong viện dưỡng này, ngoại trừ chúng ta và những người lính bảo vệ chúng ta, không thể có ai lạ xâm nhập vào được đâu.”

Lư Kim mỉm cười và nói: “Nếu đó là trách nhiệm của họ, họ cũng không thể làm gì khác được.”

“Cấp trên có sắp xếp công việc gì cho anh trong thời gian tới không?”

“Họ bảo tôi nghỉ ngơi một thời gian trước đã,” Lư Kim trả lời: “Sau khi vết thương của tôi lành hẳn, họ sẽ sắp xếp công việc phù hợp với khả năng của tôi.”

“Anh Lư Kim…” Sócôf do dự một lát rồi mới nói tiếp: “Nếu cấp trên muốn tôi cùng với Ya Sha đi đến Đông Dương, không biết anh có hứng thú đi cùng không?”