Trước khi cuộc chiến bùng nổ, thành phố này có hơn sáu ngàn cư dân thường trú. Vì hầu hết các cư dân đều làm việc trong khu vực trung tâm Kiev, hàng ngày họ đi tàu nhỏ đến nơi làm việc vào buổi sáng và trở về nhà vào buổi tối. Do đó, trong thành phố chỉ có một số cửa hàng ăn uống, cửa hàng quần áo, cùng một bệnh viện và một rạp chiếu phim; hoàn toàn không có ngành công nghiệp chủ lực nào cả.

Sau khi chiến tranh bắt đầu, những người thanh niên và nam giới trưởng thành có người nhập ngũ, có người ở lại các nhà máy mình làm việc và tham gia vào lực lượng dân quân. Còn những người già, phụ nữ và trẻ em ở lại trong thành phố thì đều được sơ tán đến những nơi khác. Khi Trận Chiến Kiev bùng nổ, nơi đây đã trở thành một thành phố trống không, không còn bóng dáng con người.

Khi họ đến thành phố, họ thấy hai bên đường đầy những người lính đầy bụi đạn; có lẽ họ đều là những người đã trốn thoát khỏi Kiev. Sự xuất hiện của họ không gây ra bất kỳ tiếng vang nào. Những người lính với biểu cảm lặng lẽ tụ tập thành từng nhóm để trò chuyện, hút thuốc; không ai quan tâm đến đội quân này cả.

Khi họ gần đến nhà thờ ở trung tâm thành phố, một sĩ quan đang ngồi bên đường hút thuốc bỗng nhiên nhìn thấy Đại tá Frasov và Đại tá Del trong đám đông, liền vứt đi điếu thuốc và hét lớn: “Tất cả đứng dậy!”

Theo lệnh của ông ta, những người lính ngồi bên đường đều đứng dậy và giữ tư thế đứng thẳng.

Vị sĩ quan nhanh chóng bước đến trước mặt nhóm người đó, đưa tay chào Frasov: “Chào ngài, đồng chí tướng!”

Frasov đáp lại lời chào đó, sau đó hỏi với vẻ mặt không biểu cảm: “Đồng chí thiếu tá, ông thuộc đơn vị nào?”

“Báo cáo ngài, đồng chí tướng,” vị sĩ quan trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi là Thiếu tá Mira, Tổng tham mưu của Trung đoàn 851, Sư đoàn Bộ binh số 284.”

“Vị đại tá của trung đoàn các ông đâu?” Đại tá Del hỏi trước.

Thiếu tá Mira trở nên buồn bã: “Ông ấy đã hy sinh!”

“Còn Phó đại tá và Ủy viên Chính trị của trung đoàn thì sao?”

Thiếu tá Mira cúi đầu và trả lời với giọng nặng nề: “Họ cũng đã hy sinh.”

“Thiếu tá Mira,” Frasov hỏi: “Trung đoàn các ông còn lại bao nhiêu người?”

Mira ngẩng đầu nhìn Frasov, rồi chỉ vào những người lính đang đứng bên đường: “Những người còn sống trong trung đoàn chúng tôi đều ở đây.”

Cổ họng của Frasov co giật một cái, rồi anh ta hỏi một cách khó khăn: “Chỉ còn lại vài người như vậy thôi sao?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Thiếu tá Mira gật đầu nói: “Tất cả các đơn vị trong trung đoàn, kể cả tôi, chỉ còn lại 67 người.”

“Thiếu tá, ông biết trụ sở chỉ huy ở đâu trong thành phố không?” Đại tá Del hỏi lại lần nữa.

“Không, không có trụ sở chỉ huy nào cả,” Mira trả lời: “Ít nhất là sau khi tôi vào thành phố, tôi không tìm thấy bất kỳ trụ sở nào.”

“Tôi thấy trong thành phố có khá nhiều quân đội, chẳng lẽ họ không có một chỉ huy chung sao?” Frasov cau mày hỏi.

“Đúng là như vậy, đồng chí tướng,” Mira trả lời một cách chắc chắn: “Theo những gì tôi biết, những đội quân này đều đã rút lui từ những nơi khác nhau; số lượng binh sĩ rất đa dạng, có những đơn vị chỉ có khoảng sáu mươi hoặc bảy mươi người như chúng ta; còn có những đơn vị chỉ có hai ba người thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sau khi Mira nói xong, Đại tá Del quay sang Frasov và nói: “Chúng ta hãy ngay lập tức tập trung các đội quân lại, thiết lập lại tổ chức và xây dựng các tuyến phòng thủ mới.”

Đối với đề xuất của Đại tá Del, Frasov không lập tức đưa ra quyết định, mà là đặt hai tay ra trước ngực, nhìn chằm chằm vào nhà thờ phía trước, dường như đang suy nghĩ xem liệu có nên theo lời khuyên của tổng tham mưu để thiết lập các tuyến phòng thủ mới ở đây hay không.

Thấy Frasov im lặng, Đại tá Del quay sang Sócôf và hỏi: “Đại úy Sócôf, ông nghĩ sao?”

Bên cạnh, Thiếu tá Mira thấy Đại tá Del thực sự muốn lắng nghe ý kiến của Đại úy Sócôf, liền hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt mình.

Kể từ khi vào thành phố này, Sócôf đã nhận thấy rằng những chiến sĩ dọc đường đều có vẻ u ám, không hề có tinh thần chiến đấu nào cả. Những đội quân mất đi tinh thần chiến đấu như vậy, dù được tập hợp lại, cũng chắc chắn không còn sức chiến đấu nào nữa. Việc xây dựng các tuyến phòng thủ mới ở đây chỉ đơn giản là tập trung binh sĩ, khiến cho quân Đức có thể dễ dàng bắt giữ họ.

Sócôf lắc đầu và nói: “Đồng chí tổng tham mưu, tôi nghĩ việc xây dựng phòng thủ ở đây hoàn toàn không cần thiết. Thà rằng chúng ta nên tập trung các đội quân lại và chuyển họ đến khu vực Yagoding để tăng cường phòng thủ ở đó.”

Sau khi Đại tá Del và những người khác nói xong, ông ta nghiêm mặt nói: “Họ chắc chắn sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đừng dùng lời đe dọa để làm cho Đại úy Sócôf hoảng sợ.” Nhưng không ngờ, Frasov lại ủng hộ Sócôf và bày tỏ quan điểm của mình: “Hiện tại, số binh sĩ có thể được tập trung trong thành phố chỉ khoảng hơn 300 người; cộng thêm những người chúng ta mang theo, tổng số quân lực không vượt quá 500 người. Chúng ta không chỉ ít người mà còn thiếu đạn dược, tinh thần chiến đấu của binh sĩ cũng rất yếu kém. Tôi không nghĩ rằng với tình hình hiện tại, các hàng phòng thủ được thiết lập có thể chống chịu được cuộc tấn công mãnh liệt của Đức.”

“Vậy chúng ta nên làm gì?” Nghe Frasov nói vậy, Đại tá Del cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề: “Phải từ bỏ thành phố này sao?”

Frasov nhìn quanh, im lặng một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu nói: “Đúng vậy, trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể từ bỏ thành phố này mà thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nhanh chóng lên tiếng: “Tôi có thể nói ra ý kiến của mình không?”

“Nói đi, Sócôf.” Frasov thông cảm nói: “Tôi tin rằng bạn chắc chắn có những suy nghĩ riêng.”

“Như đồng chí Tư lệnh viên vừa nói, hiện tại số binh sĩ trong thành phố chưa đầy 500 người, không chỉ tinh thần chiến đấu yếu kém mà còn thiếu đạn dược. Ngay cả khi họ được triển khai trong thành phố, khi đối mặt với cuộc tấn công của Đức quân, e rằng họ cũng không thể chống đỡ được lâu.” Sócôf nói: “Thà rằng chúng ta từ bỏ thành phố này, đưa những binh sĩ này đến Agogin và thiết lập các hàng phòng thủ mới ở đó; tôi nghĩ họ sẽ phát huy được tác dụng lớn hơn.”

“Nhưng từ đây đến Agogin vẫn còn hơn hai mươi cây số nữa.” Đại tá Del nhìn quanh đám binh sĩ, nói với Frasov: “Các chiến sĩ của chúng ta đã đi xa như vậy, lại chưa được ăn uống gì cả; họ đã rất mệt mỏi và đói bụng. Nếu bắt họ tiếp tục hành quân, tôi lo rằng đội quân sẽ tan rã trên đường.”

“Trung tá Mira,” Frasov thấy lời nói của Đại tá Del có lý; việc bắt binh sĩ tiếp tục hành quân có thể dẫn đến tình trạng tan rã. Nhưng ở lại đây cũng không phải là giải pháp. Các cư dân trong thành phố đã sớm được sơ tán, không thể cung cấp bất kỳ viện trợ nào. Thay vì ngồi đợi cái chết, tốt hơn hết là nên thử vận may. Anh quay sang hỏi Mira: “Bạn có biết ga tàu ở đâu không?”

“Biết rồi, đồng chí tướng.”

“Hãy dẫn chúng tôi đi.” Trước khi rời đi cùng Thiếu tá Mira, Frasov nhắc nhở Đại tá Del và Sócôf: “Tôi sẽ đi xem liệu trong ga xe lửa có xe lửa hỏa hay toa xe không; sau khi các anh thu dọn binh sĩ xong, hãy đưa họ đến ga.”

Sócôf không mấy tin tưởng vào Thiếu tá Mira. Ai mà biết được nếu người Đức xâm nhập thành phố vào lúc này, liệu ông ta có bỏ lại Frasov để mang theo binh sĩ của mình bỏ trốn không? Vì vậy, ông gọi Tiểu úy Trúc Khoa Văn và ra lệnh: “Đồng chí tiểu úy, hãy dẫn vài người đi bảo vệ an toàn cho đồng chí Tư lệnh viên.” Nói xong, ông phân công Diệp Qua Nhĩ, Rômanôf, Joubro và Churkin cho ông ta.

Thấy những người mà Sócôf phân công cho mình đều là đồng đội đã cùng nhau thoát khỏi Kiev, Trúc Khoa Văn cảm thấy được Sócôf tin tưởng, liền gật đầu mạnh mẽ và cam đoan với ông: “Yên tâm đi, đại úy ơi, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ an toàn cho Tư lệnh viên.”

Việc thu dọn những binh sĩ lạc lõng không hề dễ dàng chút nào. Những thất bại liên tiếp của Quân đội Xô viết đã khiến không ít chiến sĩ mất hết niềm tin. Vì vậy, khi đối mặt với lời khuyên của Đại tá Del và Sócôf, họ đều giữ im lặng, đứng yên tại chỗ, hoàn toàn không muốn di chuyển.

Sócôf hiểu rõ rằng việc ép buộc những người không còn ý chí chiến đấu sẽ không mang lại kết quả gì tốt đẹp. Ngay cả khi buộc họ gia nhập đội ngũ, họ cũng khó có thể phát huy được tác dụng gì. Nếu tình hình chiến sự trở nên tồi tệ, những người này có thể sẽ dẫn đầu bỏ trốn, gây rối loạn tinh thần quân đội và dẫn đến sự sụp đổ của tuyến phòng thủ.

Chính vì lý do này mà Sócôf quyết định nói: “Những sĩ quan và binh sĩ nào muốn đi cùng chúng tôi, hãy đứng sau lưng tôi. Những ai không muốn đi, hãy bỏ vũ khí xuống, cởi bỏ quân phục, sau đó có thể tự do rời đi.”

“Đại úy Sócôf, ông có biết mình đang nói gì không?” Nghe những lời này, Đại tá Del tức giận: “Ông đang phá hoại tinh thần quân đội của tôi đấy!”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf biết rằng cách làm của mình có thể khiến Đại tá Del không hài lòng, nhưng vì muốn hoàn thành nhiệm vụ tiếp nhận binh sĩ đào ngũ, ông vẫn kiên nhẫn giải thích: “Những người này đã hoảng loạn sau các cuộc tấn công của quân Đức. Nếu để họ tiếp tục ở lại trong đội quân của chúng ta, không những không giúp tăng cường sức mạnh mà còn trở thành yếu tố gây bất ổn. Nếu một ngày nào đó trên chiến trường, họ thấy địch tấn công mãnh liệt và vì sợ hãi mà bắt đầu bỏ chạy, điều đó sẽ dẫn đến việc nhiều người khác cũng bỏ trốn, từ đó làm sụp đổ tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta. Chẳng lẽ ông muốn chứng kiến điều này xảy ra sao?”

Đại tá Del không nói gì thêm, chỉ vẫy tay cho Sócôf tự do tiếp nhận những binh sĩ đào ngũ đó theo ý muốn của mình.

Thấy Đại tá Del không phản đối, Sócôf lại nói với những người lính đó: “Tôi đưa cho các bạn một cơ hội cuối cùng. Những ai muốn đi cùng chúng tôi, hãy đứng sau lưng tôi. Những ai không muốn, hãy để lại vũ khí và quân phục, sau đó đi đâu tùy ý. Tôi cho các bạn ba phút để suy nghĩ; nếu vẫn chưa quyết định, tôi sẽ coi như các bạn muốn đi cùng chúng tôi. Khi đó, bất kỳ ai dám rời bỏ đội ngũ sẽ bị xem là lính đào ngũ và tôi sẽ không khoan nhượng áp dụng kỷ luật chiến trường.”

Sau một khoảng lặng ngắn, có khá nhiều người lính đến đứng sau lưng Sócôf, bày tỏ ý muốn đi cùng ông. Tuy nhiên, đa số họ vẫn đứng yên tại chỗ, do dự không quyết định được.

“Còn một phút nữa.”

Nghe thấy lời nói của Sócôf, một người lính cởi bỏ quân phục, đặt khẩu súng trường và ba lô xuống đất. Anh ta đi về phía một bên, thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại phía sau, sợ rằng Sócôf sẽ tấn công mình. Sau khi đi đến một góc đường và thấy Sócôf vẫn đứng yên không hành động gì, anh ta liền chạy mất hút.

Khi có một người đi đầu, tự nhiên sẽ có nhiều người khác bắt chước theo. Chỉ trong vài phút, trước mặt Sócôf đã chất đầy quân phục, ba lô và vũ khí.

Trong khi đó, trái tim Đại tá Del đang đau nhói; chỉ trong vài phút ngắn ngủi, đã có hơn một trăm người lính bỏ trốn.

Nhìn thấy nhiều chiến sĩ rời đi, trong lòng Sócôf dù có chút buồn nhưng khi thấy còn nhiều người ở lại, anh ta lập tức cảm thấy yên tâm hơn. Anh quay lại và nói lớn với những chiến sĩ đứng phía sau mình: “Các đồng chí ơi, hãy để những kẻ sợ hãi, không dám hy sinh tính mạng này rời đi; càng nhiều người đi thì càng tốt. Bây giờ, các bạn hãy nhặt lấy vũ khí và ba lô mà họ bỏ lại, trang bị lại cho mình và chuẩn bị cho cuộc chiến mới với kẻ thù.”

Sócôf cùng Đại tá Del đã đưa người đến ga xe lửa và tìm thấy Frasov đang ở trong phòng của nhân viên ga. Họ báo cáo với ông ấy: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, các đơn vị trong thành phố đã được tập trung đầy đủ rồi; không biết chúng ta có thể xuất phát vào lúc nào?”

Frasov bước ra khỏi phòng và nhìn thấy đội quân đang xếp hàng trên sân ga. Sau khi kiểm tra số lượng người, ông cau mày và nói: “Tổng chỉ huy, Đại úy Sócôf ơi, số lượng người này có vẻ hơi ít phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ơi, số lượng người quả thực là hơi ít.” Đại tá Del nói xong, liền quay sang Sócôf và gửi tín hiệu để anh giải thích lý do tại sao số lượng người lại ít như vậy.

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, xin phép tôi giải thích cho ông nghe.” Nhận được sự cho phép của Frasov, Sócôf đã trình bày chi tiết suy nghĩ của mình, và cuối cùng nói: “Trên chiến trường, yếu tố quyết định thắng thua không chỉ là số lượng binh sĩ, mà còn có tinh thần chiến đấu và ý chí của họ. Nếu để những người đã hoàn toàn mất đi ý chí và can đảm chiến đấu lên chiến trường, điều đó sẽ rất nguy hiểm đối với toàn bộ đội quân.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Frasov im lặng một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu và nói: “Đại úy Sócôf ơi, bạn nói rất đúng. Nếu để những kẻ hoảng loạn ấy ở lại trong đội quân, điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của mọi người; cách làm của bạn hoàn toàn đúng đắn.”

Thực ra, khi Sócôf trình bày sự thật với Frasov, Đại tá Del đứng bên cạnh đang run rẩy vì lo sợ rằng mình sẽ bị Frasov mắng, và đang nghĩ xem phải làm thế nào để giúp Sócôf thoát khỏi tình huống này. Nhưng không ngờ Frasov lại thông cảm và đồng ý với quyết định của Sócôf.

Sau một khoảng lặng ngắn, Đại tá Del thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết anh đã tìm được toa xe để vận chuyển quân đội chưa?”

“Đã tìm thấy rồi,” Frasov gật đầu và nói: “Mặc dù cư dân trong thành phố đã được sơ tán, nhưng vẫn còn khá nhiều nhân viên đường sắt ở lại. Trước khi các bạn đến đây, tôi đã nói chuyện với giám đốc nhà ga; ông ấy nói rằng trong nhà ga vẫn còn một đầu máy và năm toa xe hàng, có thể dùng để đưa chúng ta đến khu vực Agoyeong.”

“Còn giám đốc nhà ga thì sao?” Đại tá Del nhìn vào phòng làm việc của giám đốc nhà ga, thấy không ai bên trong liền hỏi một cách tò mò: “Ông ấy không ở trong phòng làm việc à? Đã đi đâu rồi?”

“Ông ấy đang đi tìm các tài xế tàu,” Frasov trả lời. “Nếu không có tài xế, tàu sẽ không thể chạy được.”

Đúng lúc đó, một người đàn ông trung niên mặc đồng phục đường sắt chạy đến từ xa. Từ khoảng cách đó, ông ta đã hét với Frasov: “Đồng chí tướng, các tài xế tàu đã được tìm thấy rồi. Các toa xe hàng đang đậu ở số 5; chỉ cần tiếp nhiên liệu và nước cho tàu xong là có thể xuất phát ngay. Những người của các bạn đã đến chưa? Nếu đã đến, tôi sẽ dẫn các bạn đến sân ga số 5.”

“Giám đốc nhà ga ơi, mọi người của chúng tôi đã đến đủ cả, có thể lên đường ngay bây giờ,” Frasov quay sang nói với Đại úy Sócôf. “Đại úy Sócôf, hãy dẫn binh sĩ đến sân ga số 5 để lên tàu!”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên!” Đại úy Sócôf trả lời một cách rõ ràng.