“Bạn nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên.” Mã Lợi Ninh gật đầu và nói: “Từ khi quân đội của Thôi Khả Phu bắt đầu xây dựng các bãi đổ bộ, quân Đức đã tập trung lực lượng mạnh để liên tục tấn công họ. Đồng thời, họ cũng điều động không quân để tranh giành quyền kiểm soát bầu trời trên sông Vistula; vì vậy, những cây cầu nổi mà chúng ta xây dựng trên sông Vistula liên tục bị phá hủy rồi lại được xây dựng lại.”

“Đôi khi tôi tự hỏi liệu có nên cho Thôi Khả Phu rút lui về bờ phải sông Vistula, tích lũy lực lượng trước khi tiếp tục thực hiện chiến dịch vượt sông hay không.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, quân đội của Thôi Khả Phu tuyệt đối không được rút lui đâu.” Nghe Rokosovski nói vậy, Mã Lợi Ninh vội vàng ngăn cản: “Quân đoàn Anh hùng Thứ 8 cuối cùng cũng đã thiết lập được vị trí vững chắc ở khu vực bờ trái; nếu bỏ cuộc ngay bây giờ, tất cả những nỗ lực và cái giá lớn mà chúng ta đã phải trả sẽ đều tan thành mây khói.”

“Tư lệnh, tôi chỉ nói ra suy nghĩ của mình thôi.” Rokosovsky cười buồn và nói: “Bãi đổ bộ Magunushev là nơi mà chúng ta đã phải vất vả xây dựng ở bờ trái; nếu thực sự từ bỏ nó, việc giành lại nó sau này sẽ đòi hỏi cái giá còn lớn hơn nữa. Thà rằng quân đội của Thôi Khả Phu tiếp tục kiên trì ở lại đó. Chỉ cần quân đội của chúng ta ở phía bên phải thiết lập được bãi đổ bộ mới ở khu vực sông Narev, chúng ta sẽ có thể phân tán lực lượng của quân Đức, từ đó giảm bớt áp lực đang đè lên vai Thôi Khả Phu.”

“Bạn dự định họ sẽ tiến hành chiến dịch vượt sông vào lúc nào?”

Rokosovski nhìn chăm chú vào bản đồ trước mặt một lúc, sau đó bắt đầu đưa ra lệnh: “Hiện tại, đơn vị gần sông Narev nhất là Quân đoàn Thứ 65 do Ba Thác Phu chỉ huy; họ sẽ là những người tiên phong trong chiến dịch vượt sông này. Nếu họ thành công trong việc vượt sông, thì Quân đoàn Thứ 48 do Mễ Sa chỉ huy và Quân đoàn Thứ 70 do Popov chỉ huy cũng sẽ có thể dễ dàng vượt qua sông Narev và thiết lập được bãi đổ bộ vững chắc ở khu vực bờ trái.”

Mã Lợi Ninh gọi điện cho Ba Thác Phu để truyền đạt lệnh của Rokosovski: “Tướng Ba Thác Phu, đồng chí Tư lệnh viên yêu cầu quân đoàn của ông tiến hành chiến dịch vượt sông ngay tại nơi gần sông Narev nhất và hoàn thành nhiệm vụ này trong thời gian ngắn nhất.”

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Ba Thác Phu ngay lập tức đề cập đến những khó khăn mà đơn vị của mình đang gặp phải: “Lực lượng tiên phong của tập đoàn quân chúng ta còn khoảng bốn mươi cây số nữa mới đến sông Narev; trên đường đi còn có hai tuyến phòng thủ của quân Đức. Có lẽ sẽ mất hai ba ngày mới đến được bờ sông. Hơn nữa, chúng ta cũng thiếu hụt trang thiết bị để vượt sông…”

Khi Ba Thác Phu vẫn đang nói về những khó khăn đó, Rokosovsky, người đang lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người, đã nhận lấy ống nói từ tay Mã Lợi Ninh và nói: “Đại tướng Ba Thác Phu, tôi chỉ cho anh hai ngày thôi. Sau hai ngày nữa, tôi muốn thấy đơn vị của anh đã thiết lập được bãi đổ bộ ở bờ trái sông Narev. Có thể làm được không?”

Nghe thấy Rokosovsky trực tiếp đưa ra lệnh này, Ba Thác Phu im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng mới nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi sẽ cố gắng hết sức…”

“Không phải chỉ cố gắng hết sức, mà là phải hoàn thành nhiệm vụ.” Rokosovsky lặp lại lời mình một lần nữa, “Tôi chỉ cho anh hai ngày thôi. Sau hai ngày nữa, tôi muốn thấy đơn vị của anh xuất hiện ở bờ trái sông Narev. Có thể làm được không?”

“Có thể, đồng chí Tư lệnh viên ạ!” Nhìn thấy giọng nói của Rokosovsky rất nghiêm túc, Ba Thác Phu không dám nói thêm gì nữa, chỉ có thể kiên quyết trả lời: “Chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ vượt sông Narev trong thời gian quy định và thiết lập được bãi đổ bộ vững chắc ở bờ trái.”

Nghe thấy câu trả lời này, Rokosovsky gật đầu đồng ý và nói: “Đúng rồi, đại tướng Ba Thác Phu. Chúc các bạn may mắn; tôi sẽ đợi tin tức chiến thắng của các bạn tại đơn vị Tư lệnh.”

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Ba Thác Phu không vội vàng đặt ống nói xuống, mà vẫn cầm nó suy nghĩ. Glebov, người đứng bên cạnh, không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, anh đang nghĩ gì vậy?”

Giọng nói của Glebov làm cho Ba Thác Phu bừng tỉnh khỏi trạng thái suy tư; anh nhận ra mình vẫn đang cầm ống nghe trên tay, liền vội vàng đặt nó xuống điện thoại rồi nói với Glebov: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, Tư lệnh viên vừa ban hành lệnh chiến đấu cho quân đoàn chúng ta, yêu cầu chúng ta phải vượt sông Narev trong vòng hai ngày và thiết lập một căn cứ đổ bộ vững chắc ở bờ trái.”

“Không thể được… Chắc chắn là không thể,” Ba Thác Phu vừa nói xong, Glebov đã thốt lên: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đây là một nhiệm vụ bất khả thi. Các bạn biết đấy, lực lượng tiên phong của chúng ta còn cách sông Narev hơn bốn mươi cây số nữa, và trên đường đi còn có sự chặn đánh từ phía quân Đức. Với lực lượng hiện tại của chúng ta, ít nhất cũng cần khoảng một tuần mới có thể đến được bờ sông Narev.”

“Tôi cũng đã nói về điều này với Tư lệnh viên rồi,” Ba Thác Phu nói một cách bất lực: “Nhưng đồng chí Tư lệnh viên rất cứng đầu, chỉ cho chúng ta hai ngày thôi. Vì vậy, chúng ta phải tìm mọi cách để hoàn thành nhiệm vụ mà Tư lệnh viên giao cho.”

Nghe thấy hai người đang thảo luận về việc vượt sông Narev, ủy viên quân sự Rajetski bước đến và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đồng chí Tổng tham mưu ơi, đã khi nào cấp trên đã ban hành lệnh tấn công rồi, điều chúng ta cần làm bây giờ là suy nghĩ cách thực hiện lệnh đó một cách tốt nhất, chứ không phải tranh luận xem liệu lệnh đó có hợp lý hay không.”

“Đồng chí ủy viên quân sự ơi, bạn nói đúng,” Ba Thác Phu cũng nhận ra điều đó. Khi đã có lệnh tấn công từ phía cấp trên, ông chỉ có thể tìm cách hoàn thành nhiệm vụ này, thay vì than phiền hay trách móc ai đó. Bởi vì nếu họ không thực hiện nhiệm vụ gian khổ này, thì sẽ có các đơn vị khác phải đảm nhận vai trò đó thay họ, và điều đó là điều ông không thể chấp nhận được.

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, theo ý kiến của bạn, chúng ta nên thử vượt sông ở đâu?” Glebov hỏi.

“Cái khu vực Poutusck này thế nào?” Ba Thác Phu đưa ra ý kiến của mình: “Mặc dù dải sông ở đây khá rộng, nhưng địa hình bằng phẳng và dòng nước chảy chậm. Dù là vượt sông ngay lập tức hay sau khi quân đội thiết lập xong căn cứ đổ bộ ở bờ trái rồi mới xây dựng cầu nổi trên sông, cũng đều là những việc tương đối dễ dàng để thực hiện.”

“Tôi nghĩ là được.” Ba Thác Phu gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta sẽ chọn khu vực từ Puutuszk trở xuống làm điểm vượt sông. Nhưng hiện tại chúng ta thiếu trang bị vượt sông, có cách nào để thu thập một số không?”

Nghe hai người bàn về những chi tiết liên quan đến việc vượt sông, Rajeczki liền đề xuất: “Tư lệnh viên ơi, Tổng tham mưu, dù chúng ta thiếu trang bị vượt sông thì cũng không sao đâu. Chúng ta có thể xin mượn một phần từ các lực lượng bạn để giải quyết khẩn cấp này.”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Rajeczki gật đầu, sau đó hỏi: “Không biết Tư lệnh viên dự định xin mượn trang bị vượt sông từ đơn vị nào đây?”

“Quân đoàn thứ 48 của Tướng Sócôf đã chiếm giữ Pháo đài Brest,” Glebov nói: “Đó là một pháo đài được bao quanh bởi sông nước; chắc chắn họ đã thu được khá nhiều trang bị vượt sông từ tay người Đức.”

“Tôi sẽ gọi điện cho Tướng Sócôf.” Ba Thác Phu nghĩ rằng Tướng Sócôf chắc chắn sẽ có nhiều trang bị vượt sông, nên đề nghị: “Hãy xin mượn một phần từ ông ấy.”

“Tướng Sócôf…” Ngay lập tức, Ba Thác Phu yêu cầu kết nối với đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn thứ 48 để nói chuyện với Tướng Sócôf. “Tôi là Ba Thác Phu.”

Khi nghe là Ba Thác Phu gọi điện, Tướng Sócôf tưởng rằng đối phương muốn cảm ơn mình vì đã cứu mạng mình trong khu rừng Belovezhsky, nên mỉm cười và nói: “Xin chào, Tướng Ba Thác Phu! Thật là vinh dự khi được nghe tin từ ngài!”

“Tướng Sócôf ơi, tôi gọi điện cho ngài hôm nay là để xin sự giúp đỡ của ngài.”

“Xin sự giúp đỡ của tôi?” Nghe Ba Thác Phu nói vậy, Tướng Sócôf trong lòng bỗng lo lắng, tự hỏi liệu đối phương có muốn xin quân tiếp viện không…

Nếu thực sự như vậy, tôi có nên cho mượn hay không đây? Anh ta hỏi một cách thận trọng: “Không biết tôi có thể giúp gì được không?”

“Điều là thế này, đồng chí Tư lệnh viên đã ra lệnh cho quân đoàn của chúng tôi phải vượt sông Narev bằng mọi giá.” Ba Thác Phu muốn nhờ vả Sócôf, vì vậy tự nhiên anh ta không giấu mục đích thực sự của cuộc gọi: “Nhưng số lượng thiết bị vượt sông mà quân đoàn chúng tôi có rất hạn chế, nên tôi mới dám xin sự giúp đỡ từ ông.”

Khi biết rằng Ba Thác Phu muốn mượn thiết bị vượt sông, Sócôf liền nói một cách xin lỗi: “Xin lỗi, Tướng Ba Thác Phu, về việc thiết bị vượt sông này, tôi thực sự không thể giúp được gì cả.”

Câu trả lời của Sócôf khiến Ba Thác Phu cảm thấy thất vọng; anh ta nói một cách không cam lòng: “Tướng Sócôf, nếu tôi có thể tìm được thêm nhiều thiết bị vượt sông, thì tôi sẽ không đến làm phiền ông đâu. Chính vì quân đội tôi thiếu hụt nghiêm trọng các thiết bị này mà tôi mới dám xin sự giúp đỡ từ ông, nhưng không ngờ lại bị từ chối.”

Biết rằng mối quan hệ giữa hai người có thể bị ảnh hưởng bởi chuyện này, Sócôf liền giải thích: “Thật sự xin lỗi, Tướng Ba Thác Phu, không phải tôi không muốn giúp đỡ, mà là tôi thực sự không có thiết bị vượt sông để cho ông mượn.”

Nghe vậy, Ba Thác Phu ngạc nhiên: “Làm sao có chuyện đó được, Tướng Sócôf. Mọi người đều biết rằng Pháo đài Brest là một pháo đài được bao quanh bởi các con sông; làm sao trong pháo đài lại có thể thiếu hụt các thiết bị vượt sông được?”

“Thành thật mà nói, ban đầu chúng tôi thực sự có khá nhiều thiết bị vượt sông,” Sócôf giải thích với Ba Thác Phu. “Nhưng sau khi quân đội của Tướng Thôi Khả Phu tiến hành chiến dịch vượt sông Vistula, tôi đã được lệnh giao tất cả các thiết bị đó cho Tướng Thôi Khả Phu.”

“Không biết là ai đã đưa ra lệnh này…”

“Còn có thể là ai được nữa chứ? Tất nhiên là đồng chí Nguyên soái rồi.” Sócôf tiếp tục nói: “Ban đầu, quân đội của tướng Thôi Khả Phu muốn tiến hành cuộc vượt sông ở khu vực Magunushov, nhưng do không đủ trang thiết bị cần thiết cho việc vượt sông, đồng chí Nguyên soái đã trực tiếp ra lệnh cho tôi phải giao tất cả các trang thiết bị đó. Vì đây là lệnh của đồng chí Nguyên soái, làm sao tôi có thể không tuân theo được chứ? Tôi lập tức điều người để gửi tất cả các trang thiết bị đó đến nơi yêu cầu. Nếu cấp trên đưa ra lệnh tiến hành chiến dịch vượt sông, tôi cũng không biết phải đi đâu để tìm trang thiết bị cần thiết đâu.”

Khi gặp phải trở ngại này, Ba Thác Phu đành phải tìm sự giúp đỡ từ người khác – chính là Popov. Lần này, ông ta may mắn khi Popov, sau khi nghe tin quân đội của ông ta cần trang thiết bị vượt sông nhưng lại thiếu thốn, đã hào phóng đề nghị: “Tướng Ba Thác Phu, tôi có 50 chiếc thuyền gỗ và 20 chiếc xuồng cao su; mặc dù số lượng không nhiều lắm, nhưng cũng đủ để vận chuyển một tiểu đoàn binh sĩ qua sông. Hy vọng điều này có thể giúp ích cho chiến dịch vượt sông của các bạn.”

Mặc dù Popov hứa sẽ cung cấp trang thiết bị vượt sông sau một ngày nữa, nhưng đối với Ba Thác Phu thì điều đó đã đủ rồi. Dù sao thì quân đội của ông ta vẫn cần phải xuyên phá hai tuyến phòng thủ của quân Đức và tiến xa 40 km mới có thể đến được bờ sông Narov.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy Ba Thác Phu đã tìm được một phần trang thiết bị cần thiết, Glebov bắt đầu thảo luận với ông về việc sử dụng đơn vị nào để tiến hành cuộc tấn công: “Tôi đề nghị sử dụng Sư đoàn Bộ binh số 304 và số 321, cùng với Quân đoàn Xe tăng Don River của tướng Panov để hợp tác trong chiến dịch này. Như vậy, chúng ta sẽ có thể nhanh chóng xuyên phá hai tuyến phòng thủ của quân Đức và mở đường tiến ra bờ sông Narov…”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Ba Thác Phu đồng ý với đề xuất của Glebov: “Tổng tham mưu trưởng, ý kiến của anh rất hay. Mặc dù Sư đoàn Bộ binh số 304 và số 321 đã mất một số lượng lớn binh sĩ trong các trận chiến trước đó, nhưng sau khoảng một tháng nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng, họ đã hoàn toàn phục hồi được sức mạnh chiến đấu ban đầu. Hơn nữa, Quân đoàn Xe tăng Don River cũng đã lâu không tham gia vào các trận chiến; các binh sĩ xe tăng đều đang rất mong muốn được tham gia chiến đấu. Nếu họ được tham gia, chắc chắn họ sẽ phát huy hết sức mạnh của mình.”

“Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Tướng Panov, yêu cầu các đơn vị của ông ấy chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến,” Glebov nói. “Sáng mai, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ đội hình của kẻ địch.”

Khi nhận được mệnh lệnh từ cấp trên, Panov biết rằng lực lượng xe tăng của mình sẽ là lực lượng chính trong cuộc tấn công này, dẫn đầu bộ binh tiến vào khu vực phòng thủ đội hình của địch. Ngay lập tức, ông triệu tập một số tư lệnh liên đoàn để họp bàn.

Trong buổi họp, giọng nói của Panov đầy quyết tâm chiến đấu: “Ngay khi cuộc tấn công bắt đầu, toàn bộ lực lượng xe tăng, kể cả tôi, sẽ xông pha. Mỗi tiểu đoàn sẽ tấn công mạnh mẽ và không ngừng nghỉ. Đừng quan tâm đến cơ cấu tổ chức hay việc liệu trận chiến có bị rối loạn hay không; chỉ cần thấy quân Đức ở đâu thì cứ xông thẳng vào đó, vì phía sau luôn có bộ binh theo sau.”

“Khi gặp quân địch, nếu họ ở xa thì sử dụng pháo xe tăng để tấn công; nếu họ ở gần thì dùng súng máy trên xe tăng để bắn. Nói tóm lại, chỉ cần tiếp tục tấn công, không ngừng nghỉ, cho đến khi chúng ta đến được bờ sông Narov.”

Sau khi nói xong, Panov nhìn qua mặt từng người dưới quyền mình rồi hỏi: “Còn ai có câu hỏi gì nữa không?”

Một tư lệnh liên đoàn xe tăng giơ tay lên và hỏi một cách thăm dò: “Thưa đồng chí tư lệnh, tôi muốn hỏi rằng, nếu trong quá trình tấn công, có người Đức đầu hàng thì chúng ta phải làm thế nào?”

Nghe thấy câu hỏi này, Panov trợn mắt lên và nói: “Đồng chí đại tá ơi, chúng ta là lính xe tăng, không phải bộ binh; việc bắt tù binh là nhiệm vụ của bộ binh, còn chúng ta chỉ cần tấn công. Dù có người Đức đầu hàng đi nữa, cũng đừng quan tâm đến họ. Các bạn chỉ cần tăng tốc độ và tiếp tục xông lên; việc họ có sống sót để bị bộ binh của chúng ta bắt giữ hay không thì tùy thuộc vào may mắn của họ thôi.”

Lời nói của Panov khiến mọi người cười ồ. Ông giơ tay ra hiệu cho mọi người im lặng, sau đó tiếp tục nói: “Trong suốt hơn một tháng qua, lực lượng chủ lực của tập đoàn quân đã bị mắc kẹt trong rừng Belovezhskaya Pushcha, và chúng ta hoàn toàn không có cơ hội tham gia vào các trận chiến. Giờ đây, khi đã có cơ hội đối đầu trực tiếp với kẻ địch, chúng ta tuyệt đối không được bỏ lỡ cơ hội này. Chúng ta phải cho các đồng đội bộ binh thấy rằng, lực lượng quyết định thắng lợi trên chiến trường vẫn là lực lượng xe tăng của chúng ta.”

Nói xong, ông uống một ngụm trà trên bàn, sau đó lại nhìn qua mặt từng người dưới quyền mình và hỏi: “B