Sócôf đoán rằng Hồ Sơn Phi Nhĩ, Ernst cùng những người khác đã đến. Anh không hỏi người ở quầy lễ tân là ai, mà trực tiếp ra lệnh: “Đồng chí chiến sĩ, xin vui lòng sắp xếp cho họ ở khu vực tiếp đón và chờ tôi, tôi sẽ ra ngay thôi.”

“Vâng, đồng chí tướng.” Nữ binh ở quầy lễ tân đáp lại một cách nghiêm túc, sau đó hỏi thêm: “Cần chuẩn bị trà cho họ không ạ?”

“Không cần đâu.” Sócôf nói: “Chúng ta sắp ra ngoài ngay, không cần pha trà đâu.”

Khi Sócôf và Ajelina rời khỏi phòng và đến tầng lầu lớn của khách sạn, họ thấy Hồ Sơn Phi Nhĩ, Ernst cùng ba người khác đang ngồi trên ghế sofa ở khu vực tiếp đón và trò chuyện với nhau.

“Xin chào các ông!” Sócôf tiến lên gọi họ.

Thấy Sócôf đến, bốn người vội vàng đứng dậy, đứng thẳng người và chào anh: “Xin chào, đồng chí tướng!”

Nghe bốn người đều gọi mình là đồng chí tướng bằng tiếng Nga, mặc dù giọng nói của Hồ Sơn Phi Nhĩ và Baier không chuẩn xác lắm, nhưng Sócôf có thể cảm nhận được rằng hai người này đã luyện tập câu nói đó nhiều lần trước khi đến đây. Đối với anh, đây là một khởi đầu tốt, bởi điều đó chứng tỏ những người này sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của mình.

Ánh mắt Sócôf lướt qua từng người trong nhóm. Anh thấy Ernst và Hồ Sơn Phi Nhĩ đều mặc trang phục đặc biệt do Quân đội Xô viết cung cấp, còn sĩ quan Baier thì mặc đồng phục cảnh sát, trong khi Denarius chỉ mặc một chiếc áo khoác đen bình thường. Nhìn thấy vậy, Sócôf không khỏi nhíu mày: “Trung úy Denarius, tại sao anh không mặc đồng phục quân đội?”

Sau khi Ajelina dịch câu hỏi đó, Denarius trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Đồng chí tướng, hiện nay Berlin đang nằm dưới sự kiểm soát của Quân đội Xô viết. Nếu tôi mặc đồng phục quân đội Đức xuất hiện trên đường phố, chắc chắn sẽ bị đội tuần tra bắt giữ. Nếu bị đưa vào trại tù binh thì thật là phiền phức.”

Nghe vậy, Sócôf cũng thấy đó là lý do hợp lý.

Dù chiến tranh đã kết thúc được nửa năm rồi, nhưng nếu có một người mặc đồ quân phục Đức đi bộ tự tin trên các con phố Berlin, thì những đội tuần tra đi qua chắc chắn sẽ bị chỉ trích nếu không bắt giữ họ.

“Ừm, Trung úy Denarius, bạn nói đúng lắm, là tôi chưa suy nghĩ kỹ lưỡng.” Sócôf nói xong, vẫy tay và tuyên bố: “Đã muộn rồi, chúng ta cứ xuất phát thôi.”

Khi đến cửa ra vào, Vasilygov đã chuẩn bị sẵn xe cộ.

Trước khi lên xe, Sócôf nói với Ernst, Hồ Sơn Phi Nhĩ và những người khác đang đi theo sau: “Ba chiếc xe buýt phía sau dùng để đón những binh sĩ được chọn ra, các bạn cứ tự chọn một chiếc để lên đi.”

Hồ Sơn Phi Nhĩ và những người khác ban đầu cũng không nghĩ rằng mình có quyền ngồi cùng một chiếc xe với Sócôf. Khi biết ba chiếc xe buýt đó dùng để đưa đón tù binh, họ vội vàng đồng ý và lên một trong số chúng.

Đoàn xe khởi hành, bốn chiếc xe jeep và ba chiếc xe buýt tạo thành một đội hình hùng hậu, thu hút sự chú ý của nhiều người đi đường.

Một đội tuần tra đi ngược lại nhìn thấy đoàn xe này, người chỉ huy liền ra lệnh cho các binh sĩ lùi vào lối vòng và đứng thẳng người chào đoàn xe.

“Đồng chí tướng,” Vasilygov ngồi ở ghế phụ lái quay sang nói với Sócôf, “Tôi đã liên lạc với Trung tá Poleyakonov, trưởng văn phòng tổng tham mưu; ông ấy sẽ đợi chúng ta ở cổng trại tù binh và cùng chúng ta lựa chọn tù binh.”

“Ừm, tốt lắm.” Sócôf gật đầu: “Với sự hỗ trợ của Trung tá Poleyakonov, công việc của chúng ta sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.”

Khi đoàn xe sắp rời khỏi khu vực thành phố, chiếc xe jeep phía trước đột nhiên dừng lại. Xe phanh lại, khiến khuôn mặt Sócôf hiện lên vẻ ngạc nhiên. Đúng lúc anh định bảo Vasilygov đi kiểm tra xem chuyện gì đang xảy ra, một lính canh từ chiếc xe jeep phía trước chạy đến báo cáo rằng đang có ách tắc giao thông, và một binh sĩ khác đã đi kiểm tra tình hình rồi.

Sócôf vội vàng muốn đến trại tù binh để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, liền mở cửa xe và nói với Vasilygov: “Trung tá, tôi sẽ đi kiểm tra phía trước.”

Vaserygov lo lắng cho sự an toàn của Sócôf, vội vàng mở cửa xe và bước xuống. Sau khi xuống xe, ông thấy các vệ sĩ trong hai chiếc xe jeep phía sau cũng đã đi xuống, liền ra hiệu cho họ theo sau để đảm bảo an toàn cho Sócôf.

Đám xe tông nhau ở ngã tư là hai chiếc xe tải đến từ hai hướng khác nhau; phần đầu của cả hai xe đều bị biến dạng nặng nề, và thân xe đã chặn kín con đường chỉ có thể cho hai xe qua lại. Hai bên đường đầy gạch đá vụn, đến nỗi không thể lùi vào vỉa hè để đi đường vòng. Các tài xế đều là người Đức; lúc này, họ đang đứng giữa đường, tranh cãi ồn ào bằng một ngôn ngữ mà Sócôf không hiểu được.

Vaserygov tiến đến bên cạnh Sócôf và sau khi quan sát một lúc, khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc. Ông thì thầm với Sócôf: “Đồng chí tướng, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn với hai tài xế này. Bạn hãy nhanh chóng trở lại xe đi, kẻo xảy ra nguy hiểm.”

Nghe lời nhắc nhở của Vaserygov, Sócôf cũng nhận ra rằng có điều gì đó bất thường. Mặc dù phần đầu của cả hai xe tải đều bị hỏng nặng, nhưng tiếng động của động cơ vẫn hoạt động bình thường. Sau vụ tai nạn, hai tài xế không di chuyển xe ra khỏi vị trí ban đầu, mà còn để xe chặn kín con đường và tiếp tục tranh cãi một cách bất chấp mọi thứ xung quanh. Dù người Đức thường không thích xem người khác gặp nạn, nhưng cuộc cãi vã của họ vẫn thu hút được khoảng bốn năm mươi người đến xem. Nếu có kẻ xấu ẩn náu trong đám đông, thật sự rất khó để phòng bị.

Đúng lúc Sócôf định quay trở lại xe, Agelina bỗng đi đến và hỏi lớn: “Mễ Sa, chuyện gì vậy? Có xảy ra tai nạn giao thông ở đây sao?”

“Đúng vậy, có tai nạn xảy ra rồi.” Sócôf nhanh chóng nắm lấy cánh tay Agelina và kéo cô ta trở lại xe: “Nhưng tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Hãy nói chuyện trong xe đi.”

Khi trở lại xe, Agelina ngạc nhiên hỏi: “Cái gì không ổn vậy?”

“Sau khi hai xe tông nhau, các tài xế không di chuyển xe ra khỏi vị trí ban đầu, mà còn để xe chặn kín con đường và tiếp tục tranh cãi một cách bất chấp mọi thứ xung quanh… Điều đó thực sự không ổn chút nào.”

“Đồng chí Agelina,” vừa dứt lời, Vasilygov ngồi ở ghế phụ lái liền nói: “Nếu là trước chiến tranh, quan điểm của bạn hoàn toàn đúng đắn. Nhưng bây giờ ở Berlin này, không hề có cảnh sát giao thông; chỉ có một số binh sĩ của chúng ta đang thực hiện nhiệm vụ điều tiết giao thông mà thôi. Khi gặp phải tình huống như thế này, họ thường khuyên các tài xế nhanh chóng rời khỏi hiện trường để tránh gây ách tắc giao thông.”

Nghe Vasilygov giải thích như vậy, Agelina cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. Cô nhanh chóng nắm lấy tay Sócôf, với vẻ lo lắng nói: “Mễ Sa, liệu đây có phải là một cái bẫy mà họ đã dựng lên không? Họ cố tình gây ra một vụ tai nạn xe cộ, và khi chúng ta xuống kiểm tra, những kẻ tấn công ẩn náu trong đám đông sẽ nổ súng vào chúng ta?”

Chưa kịp cho Sócôf trả lời, Agelina liên tục thúc giục Vasilygov: “Đồng chí thiếu tá, nhanh lên, chúng ta hãy rẽ sang con đường khác…” Vì quá lo lắng, giọng nói của Agelina bắt đầu run rẩy. Đoàn xe lập tức rẽ ngang, chuẩn bị di chuyển đến trại tù binh qua con đường khác.

Khi đoàn xe rời đi, hai tài xế vốn đang cãi vã ầm ĩ cũng ngừng lại, nhìn nhau một cái rồi trở lại xe của mình và rời khỏi khu vực đó. Những người dân đang đứng xem cũng tan đi sau khi thấy hai tài xế đã đi mất.

Sócôf không hề biết những gì đã xảy ra sau khi anh rời đi. Anh đang an ủi Agelina, người đang trông rất hoảng loạn: “Agelina, đừng lo lắng. Dù sao thì thành phố này vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta. Mặc dù vẫn còn một số phần tử thù địch, nhưng họ không thể gây ra được vấn đề gì lớn đâu.”

Đoàn xe đến trước cửa trại tù binh và dừng lại. Khi Sócôf và những người khác bước xuống xe, lính canh ở cửa ngay lập tức gọi điện báo cho cấp trên để thông báo về sự xuất hiện của họ.

Không lâu sau, cửa trại tù binh mở ra, và một nhóm chỉ huy và binh sĩ bước ra ngoài.

Người dẫn đầu đoàn là một thiếu tá, phía sau ông ta còn có vài đại úy, trung úy, cùng các sĩ quan cấp thấp hơn theo thứ tự từ cao xuống thấp.

Thiếu tá tiến đến trước mặt Sócôf và lập tức chào: “Phải chăng đây là tướng Sócôf?”

Tôi là Trung tá Bolejanko, giám đốc văn phòng Tổng tham mưu, được lệnh đến đây để đón tiếp ngài.”

“Xin chào, đồng chí trung tá.” Sócôf bắt tay họ và nói: “Lúc sau khi bắt đầu việc chọn lựa tù binh, xin mong rằng ông sẽ dành thời gian để giúp đỡ chúng tôi.”

“Đồng chí tướng, đó là trách nhiệm của tôi,” Bolejanko nói một cách thành kính. “Để tôi giới thiệu với ngài, người này là Đại úy Lư Qua Ngõa Á, người phụ trách trại tù binh này.”

“Xin chào, đồng chí tướng.” Lư Qua Ngõa Á chào hỏi và bắt tay Sócôf trước khi nói với nụ cười: “Rất mong ngài đến thăm và kiểm tra công tác tại trại tù binh do chúng tôi quản lý.”

Sau khi bắt tay nhau, Sócôf giới thiệu về những người đứng phía sau mình, bao gồm Hồ Sơn Phi Nhĩ, Ernst và Denarius: “Họ đều đi cùng tôi đến đây để thực hiện công việc chọn lựa tù binh.”

Nhìn thấy những người rõ ràng là người Đức đứng phía sau Sócôf, Lư Qua Ngõa Á không khỏi nhíu mày và hỏi thử: “Đồng chí tướng, các vị hộ tống của ngài dường như là người Đức?”

“Đúng vậy, họ chính là người Đức,” Sócôf không hề che giấu danh tính thật của họ, mà nói một cách trung thực: “Thân phận khác của họ là chỉ huy của Tiểu đội canh gác số 3 mới được thành lập. Hôm nay họ đến đây cùng tôi để thực hiện nhiệm vụ chọn lựa tù binh.”

Nói xong, Sócôf dừng lại một lát rồi hỏi Lư Qua Ngõa Á: “Đại úy, xin hỏi trong trại tù binh của các ông có bao nhiêu tù binh?”

“Có hơn mười ba nghìn người.”

“Gì cơ, hơn mười ba nghìn người?” Sócôf nhìn vào trại tù binh rộng lớn này mà ngạc nhiên: “Vậy thì có bao nhiêu chiến sĩ được phái đến canh gác họ?”

“Không nhiều lắm, chỉ có hơn ba trăm người thôi.”

“Chỉ có hơn ba trăm người… Số lượng đó quả thật không nhiều.”

Sau khi nói xong những lời đó, Sócôf đang định hỏi thêm một câu nữa thì bỗng nhiên nhớ đến Hồ Sơn Phi Nhĩ, Ernst và những người khác đang đi theo phía sau mình; có một số điều anh ta không muốn họ nghe thấy, vì vậy anh ta kéo Lư Qua Ngõa Á đi vài bước sang một bên. Sau đó, hạ thấp giọng nói hỏi: “Không biết có ai trốn thoát khỏi trại tù binh chưa?”

“Không có.” Lư Qua Ngõa Á trả lời một cách rất rõ ràng: “Mặc dù ở rìa trại tù binh chỉ có hai hàng dây thép, nhưng cho đến nay vẫn chưa phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào của việc trốn thoát.” Để làm tăng sức thuyết phục, anh ta còn nhấn mạnh thêm: “Hơn nữa, khu vực nơi trại tù binh này được đặt lại thuộc vùng kiểm soát của quân đội chúng ta; ngay cả khi người Đức trốn thoát được, họ cũng không có chỗ nào để đi. Ngay cả khi họ vào vùng đất của các nước Đồng minh khác, họ cũng có thể bị bắt giữ và đưa trở lại trại tù binh. Họ rất rõ rằng, lựa chọn thông minh nhất hiện nay là phải ở yên trong trại tù binh, chấp nhận sự cải tạo, và chờ đợi ngày chúng ta thả họ ra.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Lư Qua Ngõa Á; ngay cả khi quân tù binh Đức trốn thoát khỏi trại này, họ cũng không có chỗ nào để đi. Nếu ở lại khu vực do Liên Xô kiểm soát, họ chỉ có thể ẩn náu ở những nơi kín đáo, không ai biết đến; còn nếu rời khỏi khu vực đó, tình hình cũng không khá hơn là mấy, họ rất có thể sẽ bị đưa vào trại tù binh của phe Đồng minh. Vì vậy, lựa chọn tốt nhất vẫn là ở yên tại đây, chờ đợi ngày được thả ra.

Sau một khoảng lặng, Sócôf tiếp tục hỏi: “Vậy tỷ lệ tử vong trong trại tù binh của các bạn là bao nhiêu?”

Lư Qua Ngõa Á không ngờ Sócôf lại đặt ra câu hỏi trực tiếp như vậy; cơ mặt anh ta co giật mạnh, và anh ta bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng để tìm cách trả lời câu hỏi đó.

Thấy Lư Qua Ngõa Á im lặng không nói gì, Sócôf cũng không vội vàng thúc giục anh ta, mà chỉ nhìn chằm chằm vào mặt anh ta, chờ đợi một câu trả lời thỏa đáng. Trong lúc đó, Poliakine đứng không xa đó đã tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí tướng, ông muốn hỏi điều gì vậy?”

Triều đại Sokov liếc nhìn vị trí của Ernst và Denarius; vì cả hai đều biết tiếng Nga, nếu để họ biết một số chuyện, có lẽ sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết.

May mắn thay, cả hai người đều đứng yên tại chỗ; với khoảng cách xa như vậy, họ chắc chắn không thể nghe thấy cuộc trò chuyện giữa mình và Lư Qua Ngõa Á cùng với Poliukhin. Vì vậy, anh ta mới dám nói một cách thoải mái: “Đồng chí thiếu tá, lúc nãy tôi đã hỏi Đại úy Lư Qua Ngõa Á rằng mỗi ngày có bao nhiêu tù binh tử vong trong trại tù binh, nhưng ông ấy không biết phải trả lời thế nào.”

Là trưởng văn phòng của bộ tham mưu, Poliukhin rất am hiểu tình hình trong trại tù binh. Khi nghe Sócôf hỏi, ông cũng không khỏi do dự, không biết liệu có nên tiết lộ con số thực sự về số người chết trong trại hay không.

Sócôf nhận ra suy nghĩ của Poliukhin và cười nói: “Đồng chí thiếu tá, đừng lo lắng, tôi chỉ hỏi thăm thôi mà. Nếu điều đó liên quan đến bí mật gì đó, thì bạn không cần phải nói ra.”

Nghe Sócôf nói vậy, Poliukhin cảm thấy không cần phải giấu giếm thông tin gì cả, liền nói: “Đồng chí tướng, vì ông đã hỏi, tôi xin nói thật với ông. Khi chúng tôi mới thành lập trại tù binh này, do có rất nhiều thương binh và một số người không ổn định, chỉ riêng trại này đã có từ năm mươi đến sáu mươi người tử vong mỗi ngày. Theo thời gian, số người chết đã giảm đáng kể, hiện nay chỉ còn từ tám đến mười lăm người mỗi ngày.”

Sócôf rất rõ rằng con số mà Poliukhin nói ra chắc chắn là đã bị giảm bớt. Nếu mỗi ngày có từ tám đến mười lăm tù binh chết, thì một tháng sẽ có tới bốn trăm năm mươi người thiệt mạng.

Anh ta không quan tâm đến việc có bao nhiêu tù binh đã chết, chỉ mong trong trại tù binh này, hai con trai của Cảnh sát viên Baer đừng có ai gặp nạn. Anh ta không thể đoán được rằng nếu điều đó xảy ra, Baer – người đã mất con vào tuổi già – sẽ phản ứng thế nào.