Ngay ở ngoại ô thành phố này, có một số trại tù binh, nơi giam giữ những tù binh đến từ Đức và quốc gia Hoa Anh Đào; lúc đông nhất, có khoảng một trăm nghìn người bị giam giữ ở đây. Tuy nhiên, do thời tiết khắc nghiệt và nguồn cung thực phẩm không đủ, hàng ngày vẫn có rất nhiều tù binh tử vong, khiến tổng số tù binh liên tục giảm sút.

Đoàn tàu đã đến Yakutsk vào buổi chiều ngày thứ năm.

Khi vừa bước xuống ga cùng với Vasilyev và những người khác, một sĩ quan mặc bộ đồ dài và đội mũ len quân đội, khuôn mặt đã tái đi vì lạnh, đã tiến lại gần họ và nói một cách lễ phép: “Thưa tướng, xin hỏi ngài có phải là vị tướng đến từ Moscow không?”

“Đúng vậy, tôi chính là vị tướng đó.” Nhìn người sĩ quan lạ mặt này, Sócôf hỏi một cách cẩn thận: “Xin hỏi ông là ai?”

“Tôi là Đại úy Yasenko, được lệnh của Tướng Lư Kim đến đây để đón các ngài.”

“Vậy xin hãy dẫn đường cho chúng tôi.”

Dưới sự hướng dẫn của Yasenko, nhóm người rời khỏi ga và lên hai chiếc xe jeep đang đợi sẵn bên đường.

Yasenko ngồi ở ghế phụ lái chiếc xe đầu tiên, trong khi Sócôf và Vasilyev ngồi ở hàng sau; hai binh sĩ khác ngồi trên chiếc xe thứ hai.

Sau khi xe khởi hành, Vasilyev không nhịn được mà nói: “Đại úy ơi, nơi đây thật sự rất lạnh. Dù ở Moscow vẫn là mùa đông giá rét, nhưng nhiệt độ hàng ngày vẫn chỉ khoảng âm vài độ C.”

“Thưa Trung úy,” Yasenko nói, nghiêng người sang một bên: “Mùa đông ở đây lạnh nhất là vào tháng Mười Một và Tháng Hai; nhiệt độ hàng ngày thường vào khoảng -35°C. Hôm nay nhiệt độ là -20°C, so với tháng trước thì đã coi là khá ấm rồi.”

Nghe nói thời tiết ở đây lạnh đến thế, Sócôf không khỏi lo lắng cho sức khỏe của Tướng Lư Kim. Anh ta thử hỏi: “Đại úy ơi, sức khỏe của Tướng Lư Kim thế nào rồi?”

Yasenko do dự một lát, sau đó trả lời: “Không mấy tốt. Kể từ khi vào mùa đông, ông ấy thường xuyên ho. Sau khi được các bác sĩ kiểm tra sức khỏe, họ nói rằng ông ấy cần phải đến một nơi ấm áp hơn để điều dưỡng; nếu không, sức khỏe của ông ấy sẽ không thể kéo dài được bao lâu nữa.”

Sócôf cảm thấy những gì ông Asenko nói rất hợp lý. Lư Kim vừa được giải cứu khỏi trại tù binh của quân Đức không lâu, sau đó đã cùng mình đi đến Viễn Đông và tham gia vào chiến dịch “Bão Tám”. Bây giờ lại được điều đến nơi khắc nghiệt này để giám sát các tù binh của Quân đội Kwantung, điều này rất có hại cho sức khỏe của anh ấy. Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem liệu khi trở về Moscow, mình có nên đề xuất với Chu Khả Phu việc chuyển Lư Kim về Moscow và sắp xếp cho anh ấy một công việc nhẹ nhàng hơn không; nếu không, với tình trạng sức khỏe hiện tại của anh ấy, việc ở lại nơi lạnh giá này chắc chắn sẽ khiến anh ấy không sống được bao lâu nữa.

Vì trên đường đi đâu cũng là tuyết phủ và lớp băng dày, tốc độ di chuyển của xe cộ rất chậm, không quá 30 km/giờ.

Khi nhìn ra ngoài cửa sổ, Sócôf và Ngoái đầu về phía thấy lớp băng dày đặc phủ kín kính, khiến họ không thể nhìn rõ tình hình bên ngoài. Họ tháo găng tay ra và dùng móng tay cạo băng trên kính; mất khá nhiều công sức mới cạo được một khoảng kính đủ lớn để có thể nhìn thấy những người đi bộ trên đường.

Trong số những người này, có cả quân nhân lẫn dân thường; tất cả họ đều mặc áo len dày, đội mũ len hoặc mũ da chó, và che khuất khuôn mặt kỹ lưỡng để tránh bị tổn thương do lạnh. Vì vỉa hè đầy tuyết và băng, họ đi rất chậm, từng bước một tiến về phía trước.

Vaserygov nhìn ra ngoài cửa sổ rồi thốt lên: “Khí hậu ở đây luôn rất lạnh giá; cuộc sống của người dân thật sự rất khó khăn.”

“Đúng vậy, khi mới đến đây, tôi cũng không thể chịu đựng được cái lạnh này, nhưng dần dần tôi cũng quen dần rồi.”

“Còn những tù binh bị giam giữ ở đây, họ có thể thích nghi với khí hậu như thế này không?”

“Không thể thích nghi được thì cũng phải học cách thích nghi; nếu không, cái chết chắc chắn sẽ đến với họ.” Asenko nói: “Năm ngoái, ngay khi tháng 12 bắt đầu, nhiệt độ đã giảm mạnh xuống -38°C. Những tù binh Quân đội Kwantung đến từ khu vực Viễn Đông, họ đều ở trong những ngôi nhà gỗ bình thường, không có lửa sưởi; chỉ trong một đêm, hơn bốn nghìn người đã chết vì lạnh.”

“Bao nhiêu người vậy?” Sócôf, đang ngắm cảnh đường phố, nghe Asenko nói vậy liền hứng thú hỏi: “Đồng chí đại úy, ông nói có bao nhiêu tù binh đã chết vì lạnh?”

“Hơn bốn nghìn người.” Nghe Sócôf hỏi về chuyện này, Asenko không khỏi cảm thấy lo lắng: “Chính xác hơn, là 4652 người.”

Sau khi biết được chuyện này, vị tướng trung cấp Lư Kim đã nổi giận dữ và lập tức điều người đến bổ sung các thiết bị giữ ấm cho những căn nhà gỗ mà tù binh đang ở. Tuy nhiên, dù vậy, hàng trăm người vẫn tiếp tục chết vì rét mỗi ngày, cho đến khi tháng Ba đến và nhiệt độ tăng lên, tình trạng tù binh chết vì rét mới hầu như không còn xảy ra nữa.

Nghe Asenko nói vậy, Sócôf không khỏi thấy tiếc; nếu cái lạnh này kéo dài thêm hai tháng nữa, có lẽ sẽ còn có hàng nghìn tên Nhật Bản chết vì rét nữa. Việc để chúng sống sót như vậy quả là quá nhẹ nhàng đối với chúng rồi.

“Với số lượng tù binh của Quân đội Kwantung chết như vậy, các bạn đã xử lý chúng như thế nào?” Sócôf hỏi một cách tán suông. “Chúng tôi đã chôn xác họ xuống đất trồng khoai tây; liệu năm sau sản lượng khoai tây có tăng gấp đôi không nhỉ?”

Nhưng Asenko lại tỏ vẻ ngạc nhiên: “Thưa tướng, nơi đây quá lạnh, hoàn toàn không thể trồng trọt được. Lương thực mà người dân cần đều được vận chuyển từ những nơi khác đến.”

Lần này đến lượt Sócôf thắc mắc: “Nếu không thể trồng trọt, thì mọi người ở đây sống nhờ vào cái gì?”

“Asakusa chủ yếu dựa vào các ngành công nghiệp như chế biến vật liệu xây dựng, khai thác gỗ, chế tạo da, chế biến thực phẩm, khai thác than đá, phát triển năng lượng thủy điện, công nghiệp điện, chế biến thủy sản và nghề săn bắn,” Asenko giải thích. “Do thời tiết lạnh giá, xác chết được chôn xuống đất không bao giờ thối rữa; ngay cả xác voi ma mút từ hàng vạn năm trước khi được khai quật vẫn còn tươi ngon như ban đầu.”

Trong lúc trò chuyện với Asenko, Sócôf vô tình quay đầu lại và nhìn thấy một người lính đang đi về phía đầu chiếc xe. Mặc dù người đó mặc áo khoác áo khoác quân đội, đội mũ len và che kín mặt, nhưng Sócôf cảm thấy dáng vẻ của người đó rất quen thuộc.

Khi Sócôf đang suy nghĩ tại sao dáng vẻ của người đó lại quen thuộc như vậy, thì người đó đã đi qua bên cạnh chiếc xe jeep và tiếp tục đi về phía sau xe. Sócôf vội vàng quay đầu nhìn qua kính xe phía sau để xác nhận lại, nhưng phát hiện ra rằng tất cả các cửa sổ xe đều bị băng phủ kín, không thể nhìn thấy gì bên ngoài được.

Sócôf dùng ngón tay gõ vào tấm băng vài cái, nhưng chỉ có thể lấy được một mảnh băng nhỏ; vẫn không thể nhìn rõ điều gì bên ngoài xe cả.

“Dừng xe!” Sócôf quay người hét lớn với tài xế: “Nhanh lên, dừng xe ngay!”

Tài xế không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng vì đó là lệnh của vị tướng, anh ta liền dừng xe ngay lập tức.

Vừa dừng xe xong, Sócôf đã mở cửa xe và nhảy ra ngoài, nhìn về phía sau xe để tìm kiếm bóng dáng quen thuộc đó, muốn biết rõ người đó là ai.

Người đó đang đi chậm rãi trên vỉa hè, cách đó khoảng mười mấy mét. Sócôf vội vàng bước nhanh hơn để đuổi kịp, muốn khiến người đó quay đầu lại và gỡ bỏ tấm vải che mặt để mình có thể nhìn rõ mặt họ. Nhưng vừa chạy được vài bước, anh ta đã vấp phải một mảnh băng trên đường và ngã xuống đất.

“Đồng chí tướng, ông không sao chứ?” Thấy Sócôf ngã, Vaxeri Gofv vừa bước xuống xe đã hoảng sợ, vội vàng chạy đến bên cạnh và giúp Sócôf đứng dậy, sau đó lo lắng hỏi: “Ông có bị thương không?”

Sócôf ngẩng đầu nhìn người đó đang đi xa, thấy họ quẹo vào một con hẻm. Anh ta vội vàng chỉ về phía trước và ra lệnh cho Vaxeri Gofv: “Trung tá, có một người mặc áo khoác quân đội, vừa rồi họ đã rẽ vào con hẻm kia, bạn hãy mang người đi bắt họ về đây ngay.”

“Được rồi, đồng chí tướng.” Vaxeri Gofv đứng dậy, gọi một người lính vừa bước xuống xe và ra lệnh: “Cậu hãy chăm sóc tốt cho đồng chí tướng nhé!” Sau đó, anh ta nói với một người lính khác: “Cậu theo tôi!”

Lúc này, Yassenko cũng đến bên cạnh Sócôf và cùng các người lính giúp ông đứng dậy, lo lắng hỏi: “Đồng chí tướng, ông không sao chứ?”

“Không sao đâu.” Sócôf lắc đầu nói: “Tôi chỉ vừa ngã một cái thôi, không bị thương gì cả.”

“Đồng chí tướng, vừa rồi ông có nhìn thấy ai không?”

“Vừa rồi có một người lính đi qua bên cạnh xe,” Sócôf giải thích: “Mặc dù họ đội mũ và che mặt bằng vải, nhưng tôi cảm thấy dáng vẻ của họ rất quen thuộc, giống như là người tôi biết… Vì vậy tôi mới xuống xe để xem thử.”

Sau khi tôi ngã xuống, anh ta đã rẽ vào một con hẻm phía trước; tôi đã cùng những người khác đi theo đuổi ông Đại tá Vasherygov.”

Đang nói chuyện thì Sócôf bất ngờ nhìn thấy Vasherygov cùng các vệ sĩ bước ra từ con hẻm đó. Sau khi họ ra ngoài, không ai khác xuất hiện cùng họ; Sócôf lập tức nhận ra rằng họ chắc chắn không tìm thấy người mà họ đang muốn tìm.

Quả nhiên, khi Vasherygov đến trước mặt Sócôf, ông ấy xin lỗi và nói: “Xin lỗi, đồng chí Tướng, khi chúng tôi vào con hẻm đó, chúng tôi không thấy ai cả.”

“Con hẻm này sâu bao nhiêu?” Sócôf hỏi lại. “Chẳng lẽ người đó biến mất trong chốc lát sao?”

“Đồng chí Tướng, con hẻm này dài khoảng năm mươi đến sáu mươi mét,” Vasherygov trả lời. “Trong hẻm có khá nhiều người ở, nhưng cửa nhà đều đóng kín. Tôi đoán rằng người đó có lẽ đã vào một ngôi nhà nào đó trong hẻm. Chỉ có hai chúng tôi thôi, lại không biết người đó trông như thế nào, nên không thể tìm được họ.”

Nghe Vasherygov nói vậy, Sócôf chỉ biết thở dài trong lòng, sau đó vẫy tay và nói: “Hãy lên xe đi. Tôi đoán Đại tướng Lư Kim chắc hẳn đang rất lo lắng.”

Xe tiếp tục lăn bánh, sau hơn nửa giờ, chúng đến một sân vườn và dừng lại bên cạnh một tòa nhà ba tầng.

Khi xe dừng hẳn, Yassenko quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tướng, chúng ta đã đến nơi rồi!”

“Hãy dẫn đường đi.”

Khi Sócôf theo Yassenko bước vào tòa nhà, hai lính canh đứng ở cửa đã chào cờ và không cản trở Vasherygov cùng những người khác đi theo sau.

Dưới sự dẫn đường của Yassenko, Sócôf và những người khác đến trước cửa một văn phòng ở tầng hai.

Yassenko gõ hai cái vào cánh cửa đóng chặt, nhưng chưa kịp nghe thấy tiếng đáp lại, ông đã mở một cánh cửa và bước vào bên trong, sau đó đóng cửa lại.

Một lát sau, Yassenko bước ra ngoài và mở cửa rộng ra, rồi nói một cách lễ phép với Sócôf: “Đồng chí Tướng, xin mời vào bên trong!”

Sócôf quay đầu nói với Vaxeri Gofov đứng phía sau: “Các bạn hãy ở lại đây chờ tôi.” Sau đó, anh bước vào văn phòng.

Vừa bước vào trong, Sócôf lập tức bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ: Lư Kim, người thường xuyên phải ngồi trên xe lăn, lúc này đang đứng vững vàng ở giữa căn phòng.

Khi thấy Sócôf bước vào, Lư Kim vội vàng dang rộng hai tay và nói nhiệt tình: “Mễ Sa, chào mừng bạn đến Yakutsk!”

Sau khi ôm chặt Lư Kim, Sócôf tò mò hỏi: “Lư Kim, làm sao bạn có thể đứng dậy được?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Lư Kim cười ha hả và trả lời: “Sau khi bạn và Yasha rời khỏi đơn vị của Tư lệnh, Đại tướng Hvasilevsky Đã từng đã đến kiểm tra đơn vị của chúng tôi. Khi thấy tôi đang ngồi trên xe lăn để tiếp đón ông ấy, ông ấy liền nói không hài lòng: ‘Làm sao chúng ta có thể để những anh hùng của chúng ta mãi mãi phải ngồi trên xe lăn được?’ Nói xong, ông ấy gọi một sĩ quan và ra lệnh bí mật. Hai ngày sau, tôi nhận được bộ chân giả do Hvasilevsky cử người mang đến. Sau hơn nửa năm luyện tập, tôi đã có thể đi lại một cách tự do, mà không cần đến gậy hỗ trợ.”

Mặc dù Lư Kim nói rằng mình có thể đi lại bình thường, nhưng Sócôf biết rõ rằng, với công nghệ chân giả hiện tại, người sử dụng vẫn không thể đi lại thoải mái như người bình thường. Vì vậy, anh đưa Lư Kim ngồi xuống ghế sofa.

“Mễ Sa, tôi thực sự không ngờ rằng bạn đã đến đây nhanh đến thế sau khi nhận được tin nhắn của tôi.” Lư Kim ngạc nhiên nói: “Tôi cứ nghĩ rằng bạn sẽ phải đợi đến tháng Sáu hoặc tháng Bảy, khi thời tiết ấm lên mới đến đây.”

Lúc này, Sócôf chỉ biết im lặng, vì anh không thể nói ra rằng mình không hề biết Yakutsk lại lạnh đến thế; nếu không, chắc chắn anh sẽ đợi đến mùa hè mới đến thăm bạn.

Nhưng những điều đó chỉ có thể nghĩ trong lòng mà không thể nói ra, vì vậy anh ta đã tìm một lý do hợp lý để giải thích: “Lư Kim, sự việc là như này: vào cuối tháng Tư, quân đội chúng ta sẽ tổ chức một cuộc tập trận quy mô lớn tại Châu Âu, và có lẽ tôi cũng sẽ tham gia cuộc tập trận này. Nếu không đến thăm em trước khi cuộc tập trận bắt đầu, thì tôi sẽ phải đợi đến tháng Bảy hoặc tháng Tám mới có thể đến, và tôi không muốn phải chờ đợi lâu như vậy đâu.”

Lư Kim nghe Sócôf nói rằng vào cuối tháng Tư sẽ có một cuộc tập trận quy mô lớn tại Châu Âu, liền tò mò hỏi: “Mễ Sa, chiến tranh đã kết thúc rồi, tại sao quân đội chúng ta lại tổ chức cuộc tập trận này vào lúc này?”

“Lư Kim, có lẽ em chưa biết, cuộc tập trận này được tổ chức nhằm mục đích đe dọa các nước phương Tây.” Sócôf biết rằng Lư Kim chưa có cơ hội nghe bài phát biểu của Churchill, nên đã giải thích cho cô ấy nghe về lý thuyết “Bức Màn Sắt” mà Churchill đã đề xuất, và cuối cùng nói: “Hãy nghĩ xem, nếu chúng ta không thể hiện thái độ mạnh mẽ trong việc này, các nước phương Tây sẽ coi chúng ta là yếu đuối và dễ bị bắt nạt; sau này họ sẽ càng trở nên hung hăng hơn nữa đối với chúng ta.”

“Mễ Sa, tôi nghĩ cách làm này của Đại tướng Chu Khả Phu thực sự là đang đáp ứng lại ý định của đối phương.” Lư Kim gật đầu và nói: “Khi đối thủ vung nắm đấm về phía chúng ta, chúng ta không nên mỉm cười, mà nên cầm lấy một cái rìu và vung vài cái, để cho họ biết rằng chúng ta không phải là người dễ bị bắt nạt đâu.”