Chuyện xảy ra tranh cãi giữa Soko và Sócôf không hiểu sao đã lan truyền ra ngoài. Vào sáng hôm sau, Asiya – người hiếm khi xuất hiện tại trụ sở đơn vị – bỗng nhiên chạy đến tìm Sócôf.

Mặc dù tối qua Soko và Sócôf có xảy ra tranh cãi, nhưng đó chỉ là vì công việc và không ảnh hưởng đến mối quan hệ của họ. Vì vậy, khi Asiya vội vàng đến trụ sở chỉ huy, cô ta chính thức thấy Soko đang ngồi bên bàn ăn sáng.

Khi thấy Asiya lao vào từ bên ngoài, Biệt Nhĩ Kim mỉm cười chào cô: “À, đúng là Asiya rồi! Lâu lắm không gặp nhau. Hôm nay sao lại rảnh rỗi đến đây vậy?” Nói xong, anh liếc nhìn Sócôf một cái và hỏi: “Có phải cô đến để gặp Tổng chỉ huy của chúng ta phải không?”

“Asiya, em đã ăn sáng chưa?” Sócôf nhận thấy vẻ vội vã trên khuôn mặt Asiya và đoán rằng cô có chuyện muốn nói với mình. Nhưng anh không hỏi ngay, mà cầm chiếc đĩa bánh quy lên và đưa cho Asiya: “Nếu em không phiền, chúng ta cùng ăn một chút nhé!”

Asiya gật đầu chào Biệt Nhĩ Kim rồi từ chối chiếc đĩa mà Sócôf đưa cho, nói với vẻ nghiêm túc: “Đồng chí Tổng chỉ huy, em có chuyện muốn nói riêng với anh.”

Nghe nói Asiya có chuyện muốn nói riêng với Sócôf, Biệt Nhĩ Kim lập tức đứng dậy và nói: “Nếu hai người có chuyện cần bàn bạc, thì tôi sẽ rời đi trước.”

“Đồng chí Chính ủy, xin hãy tiếp tục ngồi ăn đi.” Sócôf giơ tay ngăn Biệt Nhĩ Kim rời đi và nói: “Em và Asiya sẽ vào căn phòng bên cạnh để nói chuyện.” Nói xong, anh đứng dậy, nắm lấy cánh tay Asiya và cùng cô đi về phía căn phòng nghỉ ngơi của mình.

Khi bước vào căn phòng, Sócôf đóng cửa lại, mời Asiya ngồi xuống chiếc giường di động mà anh thường dùng để ngủ, rồi hỏi: “Asiya, có chuyện gì vậy?”

“Mễ Sa…” Thấy trong phòng không có ai khác, Asiya gọi bằng biệt danh của Sócôf và hỏi: “Em muốn hỏi anh, những tin đồn bên ngoài đó có đúng không?”

“Những lời đồn đại ấy là gì vậy?” Lời nói của A-sia khiến Sócôf bối rối; anh nhìn cô một cách không hiểu và hỏi: “A-sia, em thực sự nghe được những lời đồn đại gì vậy?”

“A-em nghe các đồng chí đến đội y tế thăm người bị thương kể lại rằng, tối qua anh đã cãi vã dữ dội với chính uỷ, thậm chí còn đe dọa ông ấy rằng dù có bao nhiêu binh sĩ trốn tránh, anh cũng sẽ bắn hết không tha. Ngay cả nếu chỉ có một tiểu đoàn binh sĩ trốn thoát, anh cũng sẽ không khoan dung.” Sau khi nhanh chóng kể xong những gì mình nghe được, A-sia hỏi một cách e dè: “Mễ Sa, anh thật sự đã nói như vậy sao?”

Nghe những gì A-sia truyền đạt, dù có vài điểm khác biệt so với lời mình đã nói tối qua, nhưng nội dung chính vẫn phù hợp, vì vậy Sócôf gật đầu và nói một cách lạnh lùng: “Đúng vậy, anh thực sự đã nói như vậy.”

“Mễ Sa, tại sao anh lại nói những lời như vậy chứ?” Thấy Sócôf thừa nhận, A-sia không khỏi lo lắng: “Anh phải biết rằng, tổ chức của tiểu đoàn chúng ta khác với các đơn vị khác; một tiểu đoàn có tới bốn năm trăm người. Nếu cả tiểu đoàn đều bỏ trốn, liệu anh có thực sự muốn bắn hết họ không? Hiện nay, những người bị thương đang nghỉ ngơi trong đội y tế đều rất hoang mang, vì vậy em mới đặc biệt đến hỏi anh, để có thể giải thích cho họ.”

“A-sia, em có biết tại sao anh lại tranh cãi với chính uỷ không?” Sócôf cảm thấy cần phải thông qua A-sia để truyền đạt sự thật về cuộc cãi vã tối qua cho các binh sĩ, nhằm xoa dịu tâm trạng của họ. Khi thấy A-sia gật đầu đồng ý lắng nghe, anh liền kể lại nguyên nhân của cuộc cãi vã hôm qua.

A-sia kiên nhẫn lắng nghe câu chuyện của Sócôf và trên khuôn mặt cô hiện ra vẻ hiểu ra: “À, ra vậy. Mễ Sa, em nghĩ lúc đó anh chắc hẳn chỉ nói theo cơn giận thôi mà.”

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng, khi Trận Stalingrad bắt đầu, Stalin sẽ ban hành “Lệnh số 227” nổi tiếng – những ai tự ý từ bỏ vị trí chiến đấu và rút lui mà không được phép sẽ bị bắn tại chỗ. Nếu bây giờ anh không nghiêm túc tuân thủ kỷ luật quân đội, thì khi đến Stalingrad, không chỉ nhiều binh sĩ sẽ mất mạng vì lệnh này, mà bản thân anh cũng sẽ bị ảnh hưởng, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến tương lai của mình.

Tuy nhiên, vào lúc này, trước mặt A Xi Ya, anh không nói ra suy nghĩ thật của mình, mà chỉ đồng ý với ý kiến của cô ấy và nói: “A Xi Ya, em cũng biết đấy, khi xảy ra tranh cãi, mọi người thường rất kích động và có thể nói ra những lời quá mức. Em hãy kể chuyện này cho các binh sĩ bị thương sau khi trở lại đội y tế, để họ cũng cảm thấy yên tâm.”

Khi hai người bước ra khỏi căn nhà nhỏ, Biệt Nhĩ Kim nhìn họ một cách nửa cười nửa giận và hỏi: “Các bạn đã nói xong chưa?”

“Đã nói xong rồi.” Sócôf trả lời Biệt Nhĩ Kim một cách chắc chắn, sau đó hỏi A Xi Ya: “A Xi Ya, em ăn sáng xong ở đây rồi mới trở về nhé?”

“Không cần đâu,” A Xi Ya vẫy tay với Sócôf và nói: “Đội y tế còn rất nhiều binh sĩ cần được chăm sóc, em phải quay lại ngay, không thể ăn sáng ở đây được.”

Nhìn theo bóng dáng A Xi Ya đi xa, Biệt Nhĩ Kim suy nghĩ một hồi rồi hỏi: “Đồng chí Trưởng đoàn, nếu tôi đoán không sai, thì hôm nay A Xi Ya đến đây là vì chuyện tranh cãi xảy ra tối qua phải không?”

“Anh đoán đúng rồi, chính vì chuyện đó.” Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, thời gian không còn nhiều nữa, chúng ta hãy ăn nhanh đi. Sau khi ăn xong, chúng ta còn phải kiểm tra tình hình chuẩn bị của các đơn vị nữa.”

Ngày xuất phát nhanh chóng đến. Khi Sócôf dẫn các đơn vị trực thuộc đoàn rời khỏi nơi đóng quân, anh thấy hai bên đường đầy rẫy người dân trong thành phố; họ vui vẻ hoan hô những chiến sĩ đang đi trên đường. Nghe thấy có người thỉnh thoảng gọi tên một số chiến sĩ, Sócôf nghĩ rằng những người đó chắc hẳn là người thân của các chiến sĩ đó. Anh hơi lo lắng và nhìn quanh đám đông hai bên đường, sợ rằng bỗng nhiên sẽ có một bà lão chạy ra giữa đường, ôm lấy tay một chiến sĩ và khóc lóc; có thể lúc đó tình hình sẽ trở nên tồi tệ.

May mắn thay, những điều mà Sócôf lo lắng không xảy ra. Thỉnh thoảng có chiến sĩ rời khỏi hàng ngũ, đi nói vài câu với người thân bên đường rồi lại tiếp tục theo đoàn. Nhìn thấy cảnh tượng đó, trái tim đang nghẹn lại của Sócôf cuối cùng cũng được thả lỏng trở lại.

Biệt Nhĩ Kim tiến lại gần tai Sócôf và nói lớn: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, anh có thấy không? Người dân trong thành phố đều ra ngoài để tiễn đón các chiến sĩ của chúng ta.”

  “Thấy rồi!” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đồng chí chính ủy ạ, có vẻ như các nhân viên tuyên truyền dưới quyền bạn đã làm rất tốt trong hai ngày qua; tinh thần của các chiến sĩ đều rất ổn định, những điều chúng ta lo lắng chắc chắn sẽ không xảy ra đâu.”

  “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy,” Biệt Nhĩ Kim đồng ý. “Chỉ cần đội quân của chúng ta có thể rời khỏi thành phố một cách thuận lợi, thì chắc chắn sẽ không còn tình trạng binh sĩ bỏ trốn nữa.”

  Dừng lại một lát, Biệt Nhĩ Kim hỏi tiếp: “À, đồng chí Tổng tham mưu trưởng vẫn còn ở Kursk chứ?”

  “Không, ông ấy đã bay đi vào tối hôm qua.” Sócôf nhận ra Biệt Nhĩ Kim đang nhắc đến Kalinin, liền an ủi: “Đừng lo lắng, đồng chí chính ủy ạ. Vì Tổng tham mưu trưởng đã đưa ra chỉ thị rồi, khi chúng ta đến Yerezhovka, chắc chắn sẽ có đủ xe cộ để đưa đội quân của chúng ta đến Moscow.”