Vào buổi tối, hai người lên chiếc máy bay vận chuyển hướng đến Hải Tân.

Trên máy bay, Liễu Đức Mễ Lạp tò mò hỏi Vasily: “Vasily, tại sao chúng ta lại bay đến thị trấn nhỏ Hải Tân này?”

“Có lẽ là vì Sư đoàn Tư lệnh của Quân đội Tập đoàn đóng quân tại Hải Tân.”

Liễu Đức Mễ Lạp là người Ukraine, nên cô ấy hiểu rõ hơn Vasily về địa lý tự nhiên của Ukraine. Nghe Vasily nói xong, cô không khỏi nhíu mày: “Nếu vậy, hướng tấn công tiếp theo của Sư đoàn 53 sẽ là Molđavia và Romaniya, còn việc giải phóng Odessa sẽ do các đơn vị khác thực hiện.”

“Đúng vậy, đồng chí Liễu Đức Mễ Lạp.” Mặc dù không hiểu tại sao Liễu Đức Mễ Lạp lại nghĩ như vậy, Vasily vẫn thành thật chia sẻ suy nghĩ của mình: “Một đơn vị chỉ có thể đảm nhận một hướng tấn công duy nhất. Khi Sư đoàn 53 đã đến Hải Tân, việc tiếp tục tiến về phía tây sẽ là con đường thuận tiện nhất.”

“Thật đáng tiếc…” Liễu Đức Mễ Lạp nói với vẻ tiếc nuối: “Sau khi cuộc chiến bắt đầu, tôi đã chiến đấu ở Odessa trong hai tháng rưỡi. Khi rút lui, tôi đã thề với bản thân rằng, miễn là tôi còn sống, khi cuộc phản công bắt đầu, tôi nhất định sẽ tham gia vào đội quân giải phóng thành phố đó.”

Nghe Liễu Đức Mễ Lạp nói xong, Vasily cũng cảm thấy tiếc: “Thật sự rất đáng tiếc khi không thể trực tiếp tham gia vào việc giải phóng thành phố mà mình từng rời đi.”

Liễu Đức Mễ Lạp bắt đầu im lặng, cô tự hỏi liệu khi đến Sư đoàn Tư lệnh của Sư đoàn 53, liệu mình có thể xin gặp Tướng Sócôf để được tham gia vào đội quân giải phóng Odessa, nhằm thực hiện ước muốn của mình hay không.

Là một xạ thủ bắn tỉa, Vasily vốn dĩ là người ít nói; thấy Liễu Đức Mễ Lạp không nói gì nữa, anh liền nhắm mắt nghỉ ngơi.

Chiếc máy bay hạ cánh xuống một sân bay đơn sơ. Chưa kịp dừng hẳn, Vasily đã thấy một chiếc xe jeep phía ngoài đường băng đã khởi động và bắt đầu di chuyển cùng với máy bay.

Khi hai người bước ra khỏi máy bay, một trung úy bước xuống từ chiếc xe jeep và đến trước mặt họ, lịch sự hỏi: “Xin hỏi hai ngài có phải là Thiếu tá Vasily và Thiếu tá Liễu Đức Mễ Lạp đến từ Moscow không?”

“Vâng, chính là chúng tôi.” Hai người đồng thời trả lời.

“Hai thiếu tá, xin chào các bạn!” Trung úy giơ tay chào họ rồi nói to: “Tôi là Trung úy Khoa Thập Kim thuộc lực lượng vệ sĩ của Bộ Tư lệnh, được lệnh của đồng chí Tư lệnh viên đặc biệt đến đón các bạn.”

Nghe vậy, Vasily nhìn chiếc mũ quân đội màu xanh trên đầu Trung úy Khoa Thập Kim và cười: “Trước đây, người phụ trách bảo vệ Tướng Sócôf là Trung úy Samoylov; bây giờ là Trung úy Khoa Thập Kim – cả hai đều đến từ Bộ Nội vụ.”

Trung úy Khoa Thập Kim biết đến Trung úy Samoylov; khi nghe Vasily nhắc đến người này, anh ta lập tức cảm thấy có thiện cảm hơn đối với ông ấy. “Trung úy Samoylov vẫn đang ở tại Quân đoàn 27, vì vậy hiện nay, an ninh của đồng chí Tư lệnh viên hoàn toàn do tôi phụ trách.”

“Có thể thấy được,” Vasily gật đầu nói: “Tướng Sócôf luôn giữ bên mình những người mà ông ấy tin tưởng nhất.”

“Xe đã được chuẩn bị sẵn cho các bạn, xin hãy lên xe đi.” Nhớ rõ nhiệm vụ hôm nay, sau khi trò chuyện vài câu với Vasily, Trung úy Khoa Thập Kim liền mời hai người lên xe: “Đồng chí Tư lệnh viên đang chờ các bạn đấy.”

Mười mấy phút sau, chiếc xe jeep dừng lại bên ngoài cơ quan của Bộ Tư lệnh. Trung úy Khoa Thập Kim xuống xe trước, sau đó đi đến phía sau xe và mở cửa cho hai người, với thái độ lịch sự mời họ lên xe.

“Trung úy ạ,” khi Trung úy Khoa Thập Kim dẫn hai người vào bên trong, Trung úy Liễu Đức Mễ Lạp bỗng hỏi: “Tôi nghe nói Tướng Sócôf rất trẻ tuổi, đúng không ạ?”

“Tất nhiên là đúng rồi, Thiếu tá Liễu Đức Mễ Lạp ạ.” Trung úy Khoa Thập Kim nói với vẻ tự hào: “Tôi có thể khẳng định với các bạn rằng, trong quân đội chúng ta, không ai trẻ tuổi hơn Tướng Tư lệnh viên đâu.”

“Khoa Thập Kim dẫn hai người vào trụ sở chỉ huy, đi qua khu vực truyền thông đang hoạt động sôi nổi, rồi đến trước mặt Sócôf. Anh ta giơ tay chào và báo cáo lớn tiếng: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã đưa Trung tá Vasily và Trung tá Liễu Đức Mễ Lạp đến đây.’”

Sócôf cảm ơn Khoa Thập Kim rồi tiến lại gần hai người. Đầu tiên, ông ta đưa tay ra chào Vasily và nói với giọng đầy hứng thú: “Chào bạn, Vasily, tôi rất vui khi thấy bạn vẫn còn sống.”

“Tôi cũng vậy, đồng chí tướng,” Vasily nói với vẻ mặt vui mừng.

Khi bắt tay Vasily, Sócôf kéo anh ta vào lòng mình và ôm chặt lấy anh ta, nói: “Vì chúng ta đều còn sống, thì hãy cùng nhau sống hết mình, để được chứng kiến ngày chúng ta chiếm được Berlin và đánh bại hoàn toàn những kẻ xâm lược Đức.”

Sau khi buông Vasily ra, Sócôf tiến đến bên cạnh Liễu Đức Mễ Lạp và mỉm cười đưa tay ra chào: “Trung tá Liễu Đức Mễ Lạp, thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Tập đoàn quân số 53, tôi chào mừng sự xuất hiện của bạn!”

Khi nhìn thấy Sócôf, Liễu Đức Mễ Lạp có phút giây ngẩn ngơ. Cô biết Sócôf khá trẻ, nhưng theo suy nghĩ của mình, tuổi tác như vậy cũng là tương đối; ít nhất cũng phải khoảng ba mươi hay bốn mươi tuổi. Nhưng cô không ngờ rằng Sócôf lại trẻ hơn nhiều, gần như ngang tuổi mình.

Khi thấy Sócôf đưa tay ra, cô vội vàng nắm lấy tay ông ta và lắc nhẹ vài cái, sau đó nói một cách hơi căng thẳng: “Xin chào, đồng chí tướng Sócôf, tôi rất vui được gặp ông.”

Sau khi mời hai người ngồi xuống, Sócôf không vòng vo mà nói thẳng vào vấn đề: “Tôi đã đệ trình đơn lên cấp trên, mong muốn có những xạ thủ giỏi đến Tập đoàn quân của chúng ta để giảng dạy và giúp chúng ta đào tạo ra những xạ thủ đủ tiêu chuẩn.”

Cấp trên hỏi tôi có người phù hợp không, vì vậy tôi đã đề cử hai người các bạn lên họ.”

Vasily Đã từng là thuộc cấp của Sócôf, và anh ta rất mong được trở lại đơn vị của Sócôf để giữ vai trò huấn luyện viên. Còn Liễu Đức Mễ Lạp thì lần đầu tiên gặp Sócôf và khi biết rằng chính ông ấy đã đề nghị cấp trên cử mình đến đây, trong lòng cô ấy không khỏi cảm thấy bối rối.

“Thưa tướng,” vì lúc này cô ấy vẫn chưa chính thức được bổ nhiệm làm huấn luyện viên bắn tỉa, nên Liễu Đức Mễ Lạp vẫn gọi Sócôf là “tướng”: “Tôi muốn hỏi, tại sao ngài lại chọn tôi để đảm nhận công việc này?”

“Lý do rất đơn giản, thiếu tá Liễu Đức Mễ Lạp ạ,” Sócôf giải thích: “Tôi đã đọc về thành tích của bạn và biết rõ hoàn cảnh của bạn. Nếu như bạn không phải vì bị thương mà sớm rời khỏi chiến trường, số kẻ địch bạn đã tiêu diệt chắc chắn sẽ không dừng lại ở con số 309 người.”

Sócôf nhớ rằng trong danh sách top 10 xạ thủ bắn tỉa thế giới sau này, người đứng đầu là xạ thủ người Phần Lan Simon Häyhä – ông ta đã tiêu diệt tổng cộng 542 binh sĩ Đức trong Thế chiến II. Người thứ hai là Ivan Sidorenko của Liên Xô, với thành tích tiêu diệt hơn 500 binh sĩ Đức; người thứ ba là nữ xạ thủ người Quân đội Xô viết Nikolai Yakovlevich Ilyin, người đã tiêu diệt 494 kẻ địch trước khi hy sinh. Vasily đứng thứ tư, với số lượng kẻ địch tiêu diệt vượt qua 400 người.

Còn Liễu Đức Mễ Lạp thì đứng thứ bảy, với 309 kẻ địch bị tiêu diệt. Nếu như cô ấy không phải vì bị thương mà rời khỏi chiến trường sớm, số lượng kẻ địch cô ấy tiêu diệt chắc chắn sẽ cao hơn 400 người, và thứ hạng của cô ấy cũng sẽ tăng lên.

Sau khi bình phục, Liễu Đức Mễ Lạp đã nộp đơn xin trở lại tiền tuyến để tiếp tục làm xạ thủ bắn tỉa, nhưng yêu cầu của cô ấy đã bị cấp trên bác bỏ thẳng thừng.

Sau đó, cô ấy được chọn làm thành viên của đoàn đại biểu thanh niên và sang Hoa Kỳ thăm viếng, nơi cô đã sử dụng những phương pháp đặc biệt để vận động Hoa Kỳ mở thêm một chiến trường thứ hai càng sớm càng tốt.

“Đồng chí tướng,” Liễu Đức Mễ Lạp do dự một chút rồi đặt ra câu hỏi mà anh ta quan tâm nhất: “Sau khi tôi trở thành giáo viên bắn tỉa, ngoài việc dạy học sinh, liệu tôi có thể tham gia trực tiếp vào chiến trường không?”

“Tất nhiên là có thể,” Sócôf trả lời một cách không chút do dự: “Nhưng vì sự an toàn của các bạn, tôi vẫn không khuyến cáo hai người tham gia trực tiếp vào chiến trường.”

“Tại sao vậy?” Vasily đặt ra câu hỏi của mình.

“Cả hai người đều đã nhận được Huy chương Kim Tinh và danh hiệu Anh hùng Liên Xô; địa vị của các bạn đã hoàn toàn khác so với trước đây,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, việc đảm bảo an toàn cho tính mạng các bạn là điều cực kỳ cần thiết.”

“Đồng chí tướng, ý kiến của ông không đúng đâu,” Liễu Đức Mễ Lạp vội vàng phản bác: “Chúng ta không thể vì đã nhận được Huy chương Kim Tinh mà không được tham gia chiến trường. Theo những gì tôi biết, có rất nhiều chỉ huy đã hy sinh trên chiến trường, trong khi họ cũng từng nhận được rất nhiều huân chương.”

“Đồng chí Liễu Đức Mễ Lạp, tôi muốn hỏi bạn một câu.”

“Hãy cứ hỏi đi, đồng chí tướng.”

“Nếu tôi yêu cầu bạn tham gia chiến trường và bạn phát huy hết khả năng của mình, theo trình độ bắn tỉa của bạn, bạn nghĩ bạn có thể giết được bao nhiêu kẻ địch?”

Liễu Đức Mễ Lạp suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Tôi nghĩ trong một năm, tôi ít nhất cũng có thể giết được hàng trăm kẻ địch.”

“Được rồi, giả sử trong một năm bạn có thể giết được một trăm kẻ địch, thì trong hai năm bạn cũng chỉ có thể giết được khoảng hai trăm kẻ địch mà thôi,” Sócôf biết rằng cuộc chiến sẽ kết thúc trong vòng hơn một năm nữa; dù Liễu Đức Mễ Lạp có phát huy hết khả năng của mình, thì cũng chỉ có thể giết được một hai trăm kẻ địch mà thôi, việc giết được năm trăm kẻ địch đã là điều rất khó xảy ra. “Ông nói đúng chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng,” Liễu Đức Mễ Lạp gật đầu: “Nếu cho tôi hai năm thời gian, tôi chắc chắn có thể giết được thêm hai trăm kẻ địch nữa.”

“Đồng chí Liễu Đức Mễ Lạp, để tôi tính toán cho bạn một chút.”

Sau khi Liễu Đức Mễ Lạp nói xong, Sócôf tiếp tục nói: “Ví dụ, nếu bạn đào tạo ra mười tay súng bắn tỉa, và mỗi người trong số họ có thể giết chết hai mươi kẻ địch mỗi năm, thì trong một năm họ có thể tiêu diệt bao nhiêu kẻ địch?”

“Hai trăm người!” Liễu Đức Mễ Lạp trả lời không chút do dự.

“Còn nếu là năm mươi tay súng bắn tỉa, thì trong một năm họ có thể tiêu diệt bao nhiêu người nữa?”

“Một nghìn người!” Liễu Đức Mễ Lạp vẫn nhanh chóng tính ra câu trả lời.

“Đồng chí thiếu tá, tôi nghĩ lúc này bạn đã hiểu rõ rằng, dù khả năng của một cá nhân có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể so sánh được với sức mạnh của tập thể.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Dù kỹ năng bắn súng của bạn tuyệt vời đến đâu, số lượng kẻ địch mà bạn có thể tiêu diệt cũng chỉ là có hạn. Nhưng nếu bạn đào tạo ra một nhóm tay súng bắn tỉa xuất sắc, ngay cả khi trình độ của họ không cao, thì số lượng kẻ địch mà họ tiêu diệt trong một năm vẫn sẽ là một con số đáng kinh ngạc. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Khi Sócôf phân tích vấn đề một cách rõ ràng như vậy, Liễu Đức Mễ Lạp đương nhiên là hiểu hết ý nghĩa, cô gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí tướng.”

“Vì đã hiểu rồi, vậy thì hãy yên tâm tiếp tục công việc huấn luyện tay súng bắn tỉa đi.” Sócôf nhìn vào mặt Liễu Đức Mễ Lạp và nói bằng giọng đầy khích lệ: “Tôi hy vọng bạn sẽ đào tạo ra một trăm, thậm chí là hai trăm tay súng bắn tỉa xuất sắc cho Tập đoàn quân số 53; thành tích mà họ đạt được sau đó chắc chắn cũng sẽ có sự đóng góp không nhỏ của bạn.”

Sau khi giải quyết xong vấn đề với Liễu Đức Mễ Lạp, Sócôf quay sang hỏi Vasily: “Còn bạn thì sao, Vasily? Bạn có muốn trở lại chiến trường và đối đầu trực tiếp với kẻ địch không?”

Nhưng câu trả lời của Vasily lại ngoài dự đoán của Sócôf. Anh ta lắc đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ thôi đi. Không chỉ mắt tôi mất đi khả năng nhìn thấy, mà phản ứng của tôi bây giờ cũng không còn nhanh nhẹn như trước nữa. Nếu không, vài ngày trước tôi cũng sẽ không đồng ý từ giã quân đội một cách dễ dàng đâu. Bởi vì tôi rất rõ rằng, với tình trạng hiện tại của mình, ngay cả khi trở lại tiền tuyến để làm tay súng bắn tỉa, tôi e rằng cũng không thể đạt được những thành tích lẫy lừng như trước đây nữa.”

Vì vậy, tôi quyết định sẽ tuân theo sắp xếp của bạn, yên tâm làm một giáo viên huấn luyện bắn tỉa và đào tạo thêm nhiều tay súng bắn tỉa có năng lực.”

“Đã khá muộn rồi, các bạn hãy đi nghỉ ngơi trước đi. Về công việc cụ thể của các bạn, tôi sẽ sắp xếp cho các bạn vào ngày mai.” Nói xong, Sócôf gọi Khoa Thập Kim lại và ra lệnh: “Trung úy Khoa Thập Kim, anh hãy dẫn Vasily và Liễu Đức Mễ Lạp đi nghỉ trước nhé.”

Ngay sau khi tiễn Vasily và Liễu Đức Mễ Lạp đi, một sĩ quan thông báo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Yakov đã đến rồi.”

“Yasha đến rồi à?!” Kể từ khi đơn vị chiếm giữ đượcTiệp Plík và thành công trong việc vượt sông Nam Bug, Sócôf luôn đang chờ đợi hàng tiếp tế do Yakov mang đến. Nghe tin anh ta đã đến, ông vội vàng hỏi: “Anh ấy đang ở đâu?”

“Anh ấy đã đến bên ngoài cửa rồi, sắp bước vào ngay thôi.”

Vừa dứt lời, Yakov đã xuất hiện trong trụ sở chỉ huy. Từ xa, anh ta đã la lên với Sócôf: “Mễ Sa, có thể chuẩn bị thức ăn cho tôi và các đồng đội không? Từ trưa đến giờ, chúng tôi chưa ăn gì cả, mọi người đều đói lả rồi.”

“Yên tâm đi, Yasha, làm sao tôi có thể để anh đói được. Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp người chuẩn bị bữa tối cho các bạn.” Sócôf gọi người sĩ quan vừa báo tin và ra lệnh: “Đồng chí sĩ quan, nhanh chóng chuẩn bị thức ăn cho Đại tá Yakov…”

Chưa kịp Sócôf nói hết, Yakov đã tiếp tục nói: “Còn các đồng đội của tôi nữa, họ cũng đã đói suốt nửa ngày rồi…”

“Ngoài việc chuẩn bị thức ăn cho Đại tá Yakov, hãy cử người đưa thức ăn cho các đồng đội thuộc đội tàu lốp khí nữa. Không được để ai phải làm việc cả ngày mà lại không có bữa tối đâu.”

Nhà bếp phục vụ cho đơn vị của Tư lệnh luôn sẵn sàng những món ăn nóng hổi. Chưa đầy năm phút sau khi sĩ quan ra đi, họ đã mang bánh mì và súp nóng vào.

Khi anh ấy đặt từng thứ trên khay lên bàn một cách cẩn thận, anh ta còn nói với Đại tá Yakov: “Đại tá Yakov, các đồng chí trong bếp đã mang đồ ăn đến cho binh sĩ của ông rồi. Ông yên tâm đi, họ chắc chắn sẽ không bị đói.”

Trong lúc Yakov đang ăn uống, Sócôf đã xem xong danh sách vật tư mà người kia cung cấp và thở dài nhẹ, nói: “Yasha, có lẽ em vẫn cần phải đi lại thêm vài lần nữa để mỗi chiến sĩ đều có được vũ khí riêng.”

“Mễ Sa, chuyện này là thế nào vậy?” Nghe Sócôf nói vậy, Mễ Sa hỏi: “Những vật tư vũ khí đạn dược mà tôi vận chuyển đến này, chẳng lẽ vẫn chưa đủ để trang bị vũ khí cho tất cả các chỉ huy và binh sĩ sao?”

“Vài ngày trước, chúng tôi đã giải cứu được khoảng hơn mười ngàn chỉ huy và binh sĩ bị kẻ địch giam giữ trong các hầm mỏ ngoài trời, và dự định sẽ đưa họ vào quân đội,” Sócôf giải thích với Yakov. “Ngoài vũ khí trang bị ra, còn rất nhiều người do bị Đức Quốc xã tra tấn trong thời gian dài mà sức khỏe rất yếu; họ rất cần thuốc men để điều trị.”

Nghe Sócôf yêu cầu mình phải đi lại thêm vài lần nữa, Yakov cảm thấy hơi không thoải mái, nhưng sau khi hiểu rõ tình hình, ông gật đầu và nói: “Được thôi, Mễ Sa. Khi những người của em hoàn tất việc unloading hàng trên tàu, chúng ta sẽ trở về Kursk vào buổi trưa mai để tiếp tục vận chuyển vật tư cho các bạn.”