“Nếu bạn không thử, làm sao biết được liệu nó có hiệu quả hay không?”

Trong giọng nói của Vatutin, Sócôf nhận ra rõ sự bất mãn sâu sắc. Nhưng anh ta không hề cảm thấy lo lắng vì điều đó; anh ta rất tự nhận thức được rằng việc dùng một tập đoàn quân chưa hoàn chỉnh để tấn công Belgorod – nơi được quân Đức canh gác chặt chẽ – thật là phạm phải sai lầm. Một cuộc chiến đấu vô ích như vậy, Sócôf tuyệt đối sẽ không tham gia vào.

“Đồng chí tướng lĩnh,” sau khi Vatutin im lặng một lúc, Sócôf mới bình tĩnh trả lời: “Quân đội của tôi vừa tiêu diệt được Sư đoàn Bộ binh số 255 của Đức; các chiến sĩ đều đã kiệt sức, họ cần thời gian nghỉ ngơi và phục hồi. Đồng thời, những binh sĩ mới được bổ sung cũng cần thời gian để làm quen với môi trường chiến đấu và tăng cường sự ăn ý với đồng đội.”

Vatutin muốn nói thêm vài điều, nhưng lại bị Chu Khả Phu ngắt lời: “Đồng chí Vatutin, tôi nghĩ Sócôf nói đúng. Quân đội của anh ấy sau nhiều trận chiến đã rất mệt mỏi và thực sự cần được nghỉ ngơi. Những chiến sĩ mới nhập ngũ cũng cần thời gian để làm quen với môi trường và tăng cường sự gắn kết với đồng đội.”

“Đồng chí Nguyên soái,” nghe Chu Khả Phu phát biểu, Vatutin vội vàng che miếng tai bên kia ống nói và nói một cách lễ phép: “Vậy là chúng ta tạm thời sẽ không tiến hành cuộc tấn công vào Belgorod à?”

“Các đơn vị tham gia chiến dịch vẫn đang trong quá trình tập trung,” Chu Khả Phu nhắc nhở Vatutin, “Chúng ta không nên lãng phí lực lượng quý giá của mình vào một cuộc tấn công vô nghĩa như vậy.”

“Rõ rồi, đồng chí Nguyên soái. Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của ngài cho Thiếu tướng Sócôf.” Vatutin buông tay khỏi ống nói và nói tiếp: “Thiếu tướng Sócôf, nhiệm vụ hiện tại của tập đoàn quân bạn là nhanh chóng nghỉ ngơi và chuẩn bị tốt cho giai đoạn chiến đấu tiếp theo.”

“Vâng, đồng chí tướng lĩnh.” Nghe Vatutin không yêu cầu mình thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm nữa, Sócôf cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng: “Chúng tôi sẽ hoàn thành việc nghỉ ngơi trước khi cuộc chiến tiếp theo bắt đầu, và chuẩn bị tốt mọi thứ để tham gia chiến đấu.”

Vatutin đặt xuống điện thoại, sau đó quay trở lại bên cạnh Chu Khả Phu để tiếp tục dùng bữa tối. Lúc này, Vasilyevsky bất ngờ nói: “Đại tướng Chu Khả Phu, đồng chí Sócôf đã có những thành tích rất tốt trong thời gian vừa qua; anh ta liên tiếp tiêu diệt vài sư đoàn của Đức, đây thực sự là những chiến thắng vô cùng xuất sắc. Tổng hành dinh dự định khi nào sẽ thăng chức và trao huân chương cho anh ta?”

“Có lẽ vẫn cần phải chờ một thời gian nữa,” Chu Khả Phu trả lời một cách từ tốn: “Anh ta còn quá trẻ; nếu được thăng chức quá nhanh, điều đó không tốt cho tương lai của anh ta đâu. Tôi nghĩ chúng ta nên đợi đến khi chúng ta giành được Belgorod và Kharkov rồi mới xem xét việc này.”

“Đúng vậy, anh ta còn quá trẻ,” Vasilyevsky cũng bày tỏ suy nghĩ của mình: “Nếu anh ta được thăng chức thành tướng hoặc thậm chí là đại tướng khi còn rất trẻ, tôi e rằng những chỉ huy giàu kinh nghiệm đã phục vụ trong quân đội hàng chục năm sẽ cảm thấy không hài lòng với điều đó.”

“Hiện nay, rất nhiều chỉ huy cấp sư đoàn trong quân đội của chúng ta đã phục vụ hàng chục năm, có nhiều kinh nghiệm chỉ huy, nhưng đến nay họ vẫn chỉ là đại tá hoặc thiếu tướng mà thôi,” Vatutin tiếp tục nói: “Nếu họ thấy một vị tướng trẻ tuổi như Sócôf, chắc chắn họ sẽ cảm thấy không công bằng.”

Trong khi những người như Chu Khả Phu đang thảo luận về Sócôf tại trụ sở chỉ huy, thì Sócôf đang ở trong trụ sở của mình, giao nhiệm vụ cho Sameko: “Đồng chí tổng tham mưu, Đại tướng Vatutin đã đồng ý với việc chúng ta chuyển sang phòng thủ tại chỗ, không tiếp tục tiến công Belgorod nữa. Tuy nhiên, trong thời gian này, chúng ta vẫn còn rất nhiều việc cần phải làm…”

Thấy Sameko lấy ra sổ tay để ghi chép những lời nói của mình, Sócôf tiếp tục nói: “Chúng ta không biết liệu kẻ địch có tấn công vào khu vực phòng thủ của quân đoàn chúng ta trước khi cuộc tấn công mới bắt đầu hay không; do đó, các đơn vị cần phải nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ tại vị trí hiện tại để chuẩn bị đối phó với khả năng tấn công của Đức.

Hơn nữa, những sĩ quan và binh sĩ được giải cứu từ trại tù binh cần được bổ sung vào các đơn vị càng sớm càng tốt, để mọi người có thể nhanh chóng làm quen với nhau và tăng cường sự phối hợp trong chiến đấu.”

Sau khi Sócôf hoàn thành việc giao nhiệm vụ, Sameko nhắc nhở anh: “Đồng chí Tư lệnh viên, trước khi trận chiến bắt đầu, toàn bộ quân đoàn chúng ta đều đã được trang bị những loại vũ khí mới mà Bộ

Nhưng sau quá trình chiến đấu trong thời gian này, tỷ lệ hao mòn của súng trường tấn công rất cao; ông nghĩ là khi nào chúng ta nên liên hệ lại với bộ phận vũ khí và trang bị để họ cung cấp thêm cho chúng ta một số vũ khí nữa, nhằm trang bị đầy đủ cho tất cả các chỉ huy và binh sĩ được giải cứu?

“Đồng chí Tổng tham mưu, điều bạn đề xuất có vẻ khá khó thực hiện,” Sócôf nói với vẻ lo lắng, “Tôi đã gọi điện cho Đại tá Yakov cách đây không lâu, và anh ấy nói với tôi rằng những súng trường tấn công mà chúng ta cần sẽ phải chờ đến giữa tháng Tám mới có thể được giao.”

“Nếu giao vào giữa tháng Tám thì cũng kịp thời mà,” Saameko nói vội vàng, “Mặc dù chúng ta sắp phát động cuộc tấn công mới chống lại kẻ thù, nhưng theo ước tính của tôi, trận chiến này sẽ kéo dài ít nhất nửa tháng đến một tháng. Nếu nhận được vũ khí vào giữa tháng Tám, thì chúng ta hoàn toàn có thể bù đắp cho những thiết bị bị mất trên chiến trường.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ chúng ta không thể mong đợi lô vũ khí này được nữa.”

“Gì cơ? Không thể mong đợi lô vũ khí này được nữa à?” Lời nói của Sócôf khiến Saameko ngạc nhiên, anh hỏi không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại như vậy?”

“Lý do rất đơn giản: Những chỉ huy và binh sĩ mới được bổ sung này chưa có kinh nghiệm sử dụng loại súng trường tấn công mới này. Ngay cả khi chúng ta trang bị cho họ những vũ khí này, họ cũng khó có thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình trên chiến trường.”

Khi biết rằng Sócôf không dự định trang bị loại súng trường tấn công mới cho những binh sĩ mới được bổ sung, Saameko cảm thấy hơi thất vọng, nhưng anh vẫn hy vọng và hỏi tiếp: “Vậy còn những trang bị khác thì sao? Chẳng hạn như súng rocket và đạn tên lửa mới. Phải biết rằng những vũ khí này chính là yếu tố then chốt giúp chúng ta giành chiến thắng.”

Sócôf thấy lời nói của Saameko rất có lý, liền gật đầu đồng ý: “Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói đúng. Lý do chính mà chúng ta có thể liên tục giành được những thành công trong các trận chiến gần đây chính là nhờ vào những trang bị mới này. Chúng ta sắp tham gia vào những trận chiến mới, và nếu không có đủ vũ khí mới, chúng ta có thể sẽ phải chịu những tổn thất lớn trong những trận chiến tiếp theo.”

Sau khi nói xong, Sócôf lập tức gọi giám đốc đội thông tin đến và hỏi một cách nhanh chóng: “Đồng chí giám đốc đội thông tin, liệu điện thoại của bộ phận Tư lệnh chúng ta có thể gọi trực tiếp đến Moscow không?”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Người phụ trách công tác liên lạc trả lời một cách nhanh chóng: “Không biết ông dự định gọi điện cho bộ phận nào ở Moscow?”

“Bộ Phận Vật tư và Trang thiết bị, muốn nói chuyện với Đại tá Yakov.” Sócôf nói ngắn gọn: “Tôi có việc quan trọng cần thảo luận với ông ấy.”

Khoảng năm phút sau, người phụ trách công tác liên lạc quay lại báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, kênh liên lạc với Moscow đã được thiết lập xong, ông có thể bắt đầu cuộc gọi bất cứ lúc nào.”

Sócôf nhấc máy: “Alô, tôi là Thiếu tướng Sócôf, ai đang nghe đây?”

“Mễ Sa… Ngoài tôi ra, còn ai khác có thể ở văn phòng của tôi chứ?” Yakov biết rằng Sócôf sẽ không gọi điện vào những lúc không có việc gì quan trọng; vì vậy khi anh này tự nguyện gọi đến, chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng. Anh vội vàng hỏi: “Có chuyện gì gấp rút cần nói với tôi không?”

“Vâng, Yakov, là chuyện rất quan trọng.”

“Nói đi!” Yakov mở folder trước mặt, lấy giấy bút ra, với vẻ mặt bình thường hỏi: “Tôi sẽ ghi chép lại.”

“Yasha, tình hình là như this…” Sócôf gọi tên bạn mình một cách thân mật, rồi nói thẳng vào vấn đề: “Quân đoàn của tôi vừa mới tiếp nhận vài vạn binh sĩ mới, nhưng họ thiếu vũ khí đầy đủ. Tôi muốn hỏi, sản phẩm súng trường tấn công mà các bạn sản xuất thì khi nào mới có thể được giao hàng?”

“Mễ Sa… Lần trước tôi đã nói với bạn rồi đấy, sớm nhất là vào giữa tháng Tám. Đó đã là thời hạn nhanh nhất mà chúng tôi có thể đạt được, sau khi đã nỗ lực hết sức rồi.”

“Không được, thời gian kéo dài quá lâu; như vậy thì khi chúng ta tham gia đợt tấn công tiếp theo, chúng sẽ không kịp sử dụng.” Sócôf nói với giọng điệu thương lượng: “Anh có thể thảo luận với giám đốc nhà máy và các kỹ sư để họ tăng sản lượng hàng ngày lên không?”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov thực sự không biết phải cười hay buồn: “Mễ Sa… Trong phạm vi quyền hạn của mình, tôi đã cung cấp mọi sự hỗ trợ có thể cho anh rồi đấy.”

Ban đầu, trụ sở chính muốn trang bị loại vũ khí mới này cho các đội quân vệ binh và các sư đoàn, nhưng sau nhiều lần thuyết phục, đồng chí Ustinov cuối cùng cũng đồng ý để ưu tiên cung cấp những vũ khí này cho các đơn vị của các bạn.

Các bạn phải biết rằng, theo kế hoạch sản xuất của xưởng quân sự, số vũ khí súng trường tấn công sắp được sản xuất ra là dành để trang bị cho các đội quân từ Sư đoàn Vệ binh thứ 1 đến Sư đoàn Vệ binh thứ 20…

Vì quá hào hứng, Yakov đã vô tình tiết lộ điều này trước mặt Sócôf, và Sócôf đã nhanh chóng nắm bắt được điểm yếu này: “Khoan đã, Yakov, anh vừa nói rằng theo kế hoạch ban đầu, số vũ khí súng trường tấn công mới sản xuất ra sẽ được dùng để trang bị cho 20 sư đoàn vệ binh, em không nghe nhầm chứ?”

“Đúng vậy.” Yakov nhận ra mình đã vô tình tiết lộ thông tin, liền cố gắng trả lời một cách kiên định: “Theo kế hoạch của trụ sở chính, số vũ khí này sẽ được dùng để trang bị cho 20 sư đoàn vệ binh nhằm nâng cao sức mạnh chiến đấu tổng thể của họ.”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng số vũ khí súng trường tấn công sẽ được giao vào giữa tháng Năm, lúc đó các trận chiến đang diễn ra sôi động, và việc trang bị vũ khí mới cho các chiến sĩ trong lúc họ đang chiến đấu sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến sức mạnh chiến đấu của đơn vị. Nhưng theo lời Yakov, số vũ khí này sẽ được giao vào giữa tháng Tám, và số lượng có thể lên đến hai trăm nghìn khẩu.

Sau khi biết được bí mật này, Sócôf quyết định tận dụng cơ hội này để đòi hỏi Yakov một khoản lợi ích: “Yakov, việc các bạn cung cấp vũ khí cho các sư đoàn vệ binh không nhất thiết phải tiến hành một lần duy nhất. Các bạn hoàn toàn có thể chia thành nhiều đợt để trang bị những vũ khí mới này cho các sư đoàn vệ binh.”

Yakov hiểu rõ tính cách của Sócôf, nên ngay lập tức đoán ra ông ta chắc chắn có ý đồ gì đó, và liền trực tiếp hỏi: “Mễ Sa, đừng vòng vo nữa, cứ nói thẳng ra đi.”

Thấy âm mưu của mình bị Yakov phát hiện, Sócôf cười khúc khích rồi nói: “Yakov, xét đến tình bạn giữa chúng ta, liệu có thể ưu tiên cung cấp một phần sản phẩm của xưởng quân sự cho chúng tôi không?”

“Mễ Sa… Cách làm của bạn thực sự khiến tôi rất khó xử,” Yakov nói một cách không biết nên cười hay nên khóc: “Nếu đồng chí Ustinov biết chuyện này, tôi phải giải thích thế nào với ông ấy đây?”

“Điều đó thì dễ thôi, cứ nói sự thật là được.”

Sócôf để ngăn Yakov do dự, vội vàng bổ sung: “À đúng rồi, Yasha, có một tin tốt mà tôi suýt quên kể cho bạn nghe. Lực lượng của tôi hôm nay lại tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Bộ binh số 255 của Đức và đã giết chết tướng chỉ huy của sư đoàn đó.”

“Đó quả là một tin tốt thực sự.” Tin này khiến Yakov mắt sáng lên, nhưng anh ta nhanh chóng đặt ra câu hỏi: “Tại sao tôi lại không thấy báo cáo chiến trận nào về việc này?”

“Bởi vì báo cáo chiến trận vẫn chưa được gửi lên đấy; cuộc chiến này mới kết thúc chưa đầy một giờ,” Sócôf giải thích với Yakov: “Nếu theo quy trình thông thường để báo cáo, có lẽ bạn sẽ phải đợi đến buổi chiều mai mới nhận được tin tức đáng mừng này.”

Yakov im lặng không nói gì.

“Yasha, bạn có biết không?” Thấy Yakov không nói gì, Sócôf đoán rằng anh ta đang trong tình trạng tranh luận nội tâm gay gắt, liền tiếp tục nói: “Trong số các đơn vị tham gia cuộc tấn công, chỉ có chưa đầy một nửa được trang bị vũ khí súng trường tấn công; phần còn lại vẫn sử dụng những loại vũ khí thông thường, và vì thế chúng ta đã phải trả giá quá đắt.”

Yakov hiểu ý của Sócôf: “Mễ Sa… Đừng nói nữa, tôi hiểu ý bạn. Nhưng loại vũ khí này được Tổng hành dinh yêu cầu cung cấp cho 20 sư đoàn vệ binh; tôi thực sự không thể tự ý chuyển chúng cho các bạn được.”

“Yasha…” Sócôf đã nài nỉ mãi, nhưng Yakov vẫn kiên quyết từ chối, khiến anh ta cảm thấy rất bối rối: “Chỉ vài ngày nữa, chúng ta sẽ tiến hành một đợt tấn công mới vào kẻ thù. Nếu tất cả các đơn vị của tôi đều được trang bị vũ khí súng trường tấn công trước khi đó, sức mạnh chiến đấu của chúng ta sẽ được nâng cao đáng kể, và số thương vong trong chiến đấu cũng sẽ giảm đi.”

“Được thôi, Mễ Sa… Yêu cầu của bạn, tôi có thể báo cáo với đồng chí Ustinov. Yakov cảm thấy rất phiền lòng vì sự nài nỉ của Sócôf, nhưng anh ta vẫn quyết định không thay đổi quyết định của mình: “Nhưng liệu ông ấy có đồng ý cung cấp vũ khí cho quân đoàn của các bạn hay không, thì không phải là điều tôi có thể quyết định được.”

“Anh hiểu chứ?”

Khi biết rằng Yakov sẵn lòng nói lời tốt cho mình trước mặt Ustinov, Sócôf không khỏi vô cùng mừng rỡ. Dựa vào kinh nghiệm của mình, anh ta hiểu rằng việc báo cáo với Ustinov chỉ là một thủ tục hành chính mà thôi; chắc chắn những vũ khí mà anh ta đang rất cần sẽ được gửi đến đơn vị của mình một cách liên tục.

“Và còn nữa!” Vì sắp có trận chiến lớn, nếu Sócôf không tìm cách tích trữ vũ khí và thiết bị, thì khi trận chiến bắt đầu, việc vận chuyển vũ khí đạn dược sẽ quá muộn. Nhân cơ hội này, Sócôf naturally sẽ không dễ dàng từ bỏ yêu cầu của mình: “Chúng tôi đã sử dụng hết gần hết súng phóng lửa và đạn tên lửa mới rồi; xin hãy xem xét liệu có thể gửi thêm hai ngàn viên đạn tên lửa mới và một trăm khẩu súng phóng lửa trong đoàn tàu chuyên dụng vận chuyển súng trường tấn công không?”

“Anh đang mơ đấy!” Yakov không hề tức giận mà còn cười: “Hai ngàn viên đạn tên lửa mới và một trăm khẩu súng phóng lửa à… Anh dám đề nghị như vậy sao?”

“Không còn cách nào khác,” Sócôf nói với vẻ bất đắc dĩ: “Tập đoàn quân của chúng tôi thiếu hụt binh lực pháo binh và xe tăng; nếu không có đạn tên lửa mới và súng phóng lửa, chúng tôi sẽ phải chịu tổn thất nặng nề nếu đối đầu trực tiếp với kẻ thù.”

“Thôi đi, Mễ Sa… Đừng than phiền trước mặt tôi nữa.” Trước sự kiên trì của Sócôf, Yakov cười mỉa nói: “Tôi sẽ truyền đạt yêu cầu của anh cho đồng chí Ustinov, nhưng tôi không thể đảm bảo ông ấy sẽ đồng ý. À, không chỉ đơn vị của các anh cần đạn tên lửa mới đâu; vì vậy tôi chỉ có thể cung cấp cho các anh tối đa một ngàn viên đạn thôi. Hiểu chưa, Mễ Sa?”

“Hiểu rồi, tất nhiên là hiểu.” Thấy mục đích của mình đã đạt được, Sócôf cười tươi nói: “Tôi xin thay mặt toàn thể các chiến sĩ trong tập đoàn quân cảm ơn anh.”