Vào lúc gần sáng, Sameko báo cáo với Sócôf đang nằm trên giường di chuyển rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, vừa nhận được điện báo từ Chuvashov, ông ấy nói rằng quân đội của mình đã đến ngoại ô thành phố Kremenchug và sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào…”

Sócôf bị Sameko đánh thức khỏi giấc ngủ; cơ thể vẫn còn mơ hồ, nghe Sameko nói xong, ông ta nói một cách yếu ớt: “Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Hãy trả lời điện cho họ; nếu có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ thì tốt hơn là không cần phải dùng lực lượng mạnh…”

Nhưng chưa kịp Sócôf nói hết câu, Sameko đã ngắt lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vẫn chưa nói xong đâu.”

“Còn có chuyện gì nữa?” Sócôf nhắm mắt lại, muốn tranh thủ ngủ thêm một lát trước khi trời sáng.

Nhưng những lời tiếp theo của Sameko đã khiến ông ta hoàn toàn tỉnh táo: “Trong số hơn hai nghìn binh sĩ và chỉ huy của chúng ta được giải cứu khỏi trại tù binh, chúng ta đã tìm thấy một số tướng lĩnh của chúng ta.”

“Tướng lĩnh cấp cao?!” Sócôf nghe vậy liền bật dậy ngay. Nếu Sameko đã dùng từ “tướng lĩnh”, thì những người được giải cứu chắc chắn phải có cấp bậc quân sự tương đương với mình. Ông ta hỏi một cách lo lắng: “Là ai vậy?”

“Bao gồm Thiếu tướng Ponerejin thuộc Tập đoàn quân số 12 của Phương diện quân Tây Nam, Trung tướng Mục Tế Cầm Khoa thuộc Tập đoàn quân số 6, và Thiếu tướng Kirillov, Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh số 13.”

Sau khi đọc xong những tên này, Sameko nhìn Sócôf một cách nghiêm túc và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên xử lý những tướng lĩnh này như thế nào đây?”

Sócôf đứng trần chân trong phòng, tay sau lưng, đi đi lại lại suy nghĩ rất kỹ. Mặc dù quân đội của mình đã giải phóng rất nhiều trại tù binh, nhưng trong số những người được giải cứu, cấp bậc cao nhất cũng chỉ là Đại tá mà thôi. Vậy mà bây giờ, trong một trại tù binh chỉ có hai nghìn người, lại phát hiện ra ba tướng lĩnh – những người bị bắt vào giai đoạn đầu của cuộc chiến. Làm thế nào để xử lý họ đây?

Anh ta đi đi lại lại trong phòng vài vòng nhưng vẫn không nghĩ ra giải pháp nào tốt, thế là anh ta dừng bước và hỏi Sameko: “Tổng tham mưu trưởng, Đại tá Chuvashov đã sắp xếp việc đưa họ đi như thế nào?”

“Vì các đơn vị quân đội đã đến ngoại ô thành phố Kremenchug, họ sẽ lên tàu để trở về và vận chuyển các đơn vị mới,” Sameko giải thích cho Sócôf nghe: “Chuvashov dự định cho ba vị tướng này lên tàu trở về Pháo đài Melefa, ông có ý kiến gì không?”

“Tôi đồng ý với ý kiến của Đại tá Chuvashov.” Mặc dù Sócôf vẫn chưa nghĩ ra cách xử lý ba vị tướng được cứu thoát này, nhưng anh vẫn nói với Sameko: “Hãy đưa họ trở về trước đã, việc xử lý sau này thì để cấp trên quyết định.”

Sameko đồng ý và chuẩn bị quay lại bên máy telegraph để yêu cầu nhân viên gửi thông điệp trả lời cho Chuvashov, nhưng bất ngờ gặp phải Lư Niệp Phủ vừa đến. Anh ta lịch sự hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, sao ông đến đây sớm thế ạ?”

“Không ngủ được, nên tôi đến xem sớm một chút.” Thấy Sócôf đang đứng trần chân trên nền đất trong khi Sameko có vẻ rất lo lắng, Lư Niệp Phủ không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ở đây có chuyện gì xảy ra à?”

“Tổng tham mưu trưởng, ông hãy đi gửi thông điệp trả lời trước đi,” Sócôf bảo Sameko rời đi, rồi mời Lư Niệp Phủ ngồi xuống, tự mình mang giày lên và kể cho Lư Niệp Phủ nghe về thông điệp vừa nhận được.

Nghe xong, Lư Niệp Phủ tỏ ra rất ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông vừa nói gì vậy? Tại trại tù binh bên ngoại ô thành phố Kremenchug, họ đã giải cứu được Thiếu tướng Poneghin thuộc Quân đoàn 12?”

“Đúng vậy, đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf nhận ra từ giọng nói của Lư Niệp Phủ rằng người này có thể biết đến Tướng Poneghin, liền hỏi thăm: “Có điều gì không ổn chăng?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Lư Niệp Phủ nói một cách nghiêm túc: “Ông không biết sao? Poneghin đã trở thành kẻ phản bội đáng ghê tởm rồi.”

Tòa án quân sự đã tiến hành một phiên tòa công khai vắng mặt đối với ông ta vào tháng 10 năm 1941; ông ta bị kết án tử hình bằng cách bắn chết và tài sản cá nhân của ông ta bị tịch thu, tất cả các phần thưởng mà ông ta từng nhận được cũng bị thu hồi.

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf nghe xong lời nói của Lư Niệp Phủ liền há hốc miệng, mất một lúc mới lấy lại được lời nói: “Có lẽ là có sự nhầm lẫn chăng? Nếu Tướng Ponjejkin thực sự là kẻ phản bội, tại sao lại bị giam giữ trong trại tù binh?”

“Ai mà biết được chứ.” Lư Niệp Phủ lắc đầu nói: “Có lẽ sau khi trở thành kẻ phản bội, người Đức cho rằng ông ta không còn giá trị gì để sử dụng, nên vẫn tiếp tục giam giữ ông ta trong trại tù binh, để ông ta tự sinh tự diệt.”

Đối với lập luận này của Lư Niệp Phủ, Sócôf không đồng ý. Anh ta nhớ đến tướng phản bội nổi tiếng Frasov – sau khi đầu hàng người Đức, ông ta không bị giam giữ trong trại tù binh mà còn được đối xử ưu đãi. Nếu Ponjejkin cũng là kẻ phản bội, làm sao có thể tiếp tục bị giam cầm và chịu đựng sự hành hạ trong trại tù binh bên ngoài thành phố Kremli?

Nghĩ đến đây, Sócôf lắc đầu quyết đoán: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi nghĩ có thể có sự hiểu lầm trong vụ việc này; có lẽ Ponjejkin chỉ bị vu oan mà thôi, ông ta hoàn toàn không phải là kẻ phản bội.”

“Nhưng việc ông ta trở thành kẻ phản bội là kết luận do Tòa án quân sự cao nhất đưa ra.” Lư Niệp Phủ phản bác: “Chẳng lẽ anh muốn đặt câu hỏi về quyết định của Tòa án quân sự sao?”

Nghe Lư Niệp Phủ nhắc đến Tòa án quân sự, Sócôf lập tức co ro lại; anh ta không nghĩ mình có khả năng thách thức một thẩm quyền như vậy, vội vàng lắc đầu nói: “Tôi nghĩ vụ việc này rất quan trọng; chúng ta cần phải nghe ý kiến của chính người liên quan trước khi đưa ra phán đoán chính xác.”

Lư Niệp Phủ và Sócôf đã làm việc cùng nhau trong thời gian dài; anh ta biết rằng khi Sócôf nói như vậy, chắc chắn có lý do riêng. Sau một khoảng lặng, anh ta đưa ra đề xuất của mình với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí Tư lệnh viên, vụ việc này rất quan trọng; tôi khuyên bạn nên báo cáo lên cấp trên, và cuối cùng hãy trực tiếp báo cáo với Đại tướng Chu Khả Phu để xem ông ấy nghĩ gì.”

Sócôf thấy rằng đề xuất của Lư Niệp Phủ khá hay; vấn đề này quan trọng lắm. Không chỉ bởi vì mình chỉ là một thiếu tướng nhỏ bé, mà ngay cả một đại tướng như Konev cũng có lẽ không có quyền quyết định trong việc xử lý vấn đề liên quan đến Ponerejin. Bây giờ, chỉ còn cách liên hệ với Chu Khả Phu trước để nghe ý kiến của ông ấy.

   Trưởng ban thông tin chỉ mất vài phút là đã liên lạc được với Chu Khả Phu.

   Có lẽ Chu Khả Phu vừa mới bị các thuộc cấp đánh thức khỏi giấc ngủ, nên phản ứng với Sócôf khá thiếu lịch sự: “Mễ Sa, có chuyện gì vậy? Sao lại gọi tôi vào lúc này?”

   “Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf vội vàng nói: “Lực lượng chúng tôi được điều động tấn công Kremenchug đã giải cứu được hơn hai nghìn sĩ quan và binh sĩ bị bắt tù ở trại tù binh bên ngoài thành phố. Họ tất cả đều bị bắt trong trận chiến Ô Mạn ở giai đoạn đầu cuộc chiến.”

   “À, họ bị bắt trong trận Ô Mạn à?” Chu Khả Phu nghe vậy có vẻ ngạc nhiên: “Họ may mắn sống sót đến bây giờ thật là không dễ dàng.”

   “Vâng, đồng chí Nguyên soái. Theo báo cáo của Đại tá Chuvashov, những người này đã bị bọn Đức đày đọa đến mức không còn nhân tính nữa.” Sócôf nói tiếp: “Do phải sống trong điều kiện thiếu thốn suốt thời gian dài, nhiều người trong số họ đã mắc phải các loại bệnh tật khác nhau… Việc tiếp tục điều trị cho họ…”

   “Đủ rồi, Mễ Sa… Anh không cần nói tiếp nữa.” Chu Khả Phu ngắt lời Sócôf: “Tôi hiểu ý anh rồi. Anh muốn đưa tất cả những sĩ quan và binh sĩ này vào đơn vị của mình, đúng không? Về việc này, tôi sẽ quyết định: tất cả họ sẽ được đưa vào Tập đoàn quân của anh. Còn về việc liệu họ có đủ sức khỏe để tham gia chiến đấu hay không… thì đó là trách nhiệm của anh.”

   Thực ra, lý do Sócôf gọi điện cho Chu Khả Phu không phải chỉ để bàn về việc đưa những sĩ quan và binh sĩ này vào đơn vị của mình mà thôi.

Nếu chỉ nhằm mục đích hợp nhất các lực lượng đó vào quân đội của mình, Sócôf hoàn toàn không cần phải liên lạc với bất kỳ ai; chỉ cần tiến hành một vài bước kiểm tra đơn giản là có thể ngay lập tức đưa họ vào đội quân của mình. Ngay cả khi cấp trên biết về chuyện này, nhìn thấy rằng đó là Sócôf – người luôn giành được chiến thắng, họ cũng sẽ cho qua mà không hỏi gì thêm.

“Không phải vậy đâu, đồng chí Tổng tư lệnh ơi, tôi gọi điện cho bạn không phải vì chuyện hợp nhất các chiến sĩ được cứu thoát, mà là vì một việc khác.” Sócôf nói một cách hơi lo lắng: “Trong số hơn hai nghìn chiến sĩ được cứu thoát, các thuộc cấp của tôi đã phát hiện ra ba vị tướng; tất cả họ đều từng là các chỉ huy cấp cao của Quân đoàn Tây Nam.”

“Các chỉ huy cấp cao của Quân đoàn Tây Nam à?” Chu Khả Phu nghe xong liền nhăn mày và hỏi lại: “Mễ Sa, ông đang nói về những người nào?”

“Đó là Thiếu tướng Ponejegin, Tư lệnh Tập đoàn quân số 12 của Quân đoàn Tây Nam; Trung tướng Mục Tế Cầm Khoa, Tư lệnh Tập đoàn quân số 6; và Thiếu tướng Kirillov, Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh số 13.”

Nghe xong, Chu Khả Phu vỗ mạnh xuống bàn và nói một cách nghiêm túc: “Thật không ngờ được, các người lại có thể tìm thấy kẻ phản bội như Ponejelin trong trại tù binh của Đức. À, Thiếu tướng Kirillov, Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh số 13, cũng không phải là người tốt đâu; ông ta cũng đã phản bội Tổ quốc và trở thành một kẻ phản bội đáng ghê tởm.”

“Đồng chí Tổng tư lệnh ơi,” Sócôf nhận ra rằng giọng nói của Chu Khả Phu rất nóng vội, nhưng để tránh những sai lầm không đáng có, anh vẫn cẩn thận nói tiếp: “Tôi nghĩ rằng chuyện này có lẽ không đơn giản như vậy.”

“Mễ Sa, ông muốn nói điều gì vậy?”

“Trước khi giải thích, tôi muốn hỏi một câu.” Sócôf nói vào điện thoại: “Được không ạ?”

“Hãy hỏi đi, câu hỏi gì vậy?”

“Tòa án quân sự tối cao làm thế nào mà biết được rằng Tướng Ponejelin đã trở thành kẻ phản bội? Họ có bằng chứng gì không?”

“Lời nói của Sócôf khiến Chu Khả Phu bối rối; anh ta nhíu mày, cố gắng nhớ lại quá trình phê duyệt đối với tướng Bônějevlinh vào thời điểm đó. Nhưng đáng tiếc là, trong lúc phiên tòa xét xử diễn ra mà không có sự tham gia của ông, ông đang chỉ huy các đơn vị thuộc Quân đội Phương Tây để chặn đứng quân Đức tiến gần Moskva; ông hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến chuyện này.”

“Tôi không biết,” Chu Khả Phu lắc đầu nói: “Lúc đó tôi đang chỉ huy các đơn vị chiến đấu, hàng ngày có quá nhiều công việc phải giải quyết; làm sao tôi có thể dành thời gian để theo dõi một phiên tòa như vậy được?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy rằng cả Chu Khả Phu cũng không biết chi tiết về phiên tòa này, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng Lư Niệp Phủ đứng bên cạnh ông bỗng nói lên: “Tôi biết Tòa án Quân sự Tối cao đã dựa vào những thông tin gì để kết luận rằng tướng Bônějevlinh là kẻ phản bội.”

“Dựa vào những thông tin gì?” Sócôf hỏi.

“Sau trận chiến Ô Mạn, máy bay Đức đã thả tờ rơi xuống các căn cứ của quân đội chúng ta; trong số đó có một tờ rơi in hình ảnh chung của Bônějevlinh, Kirillov và một số sĩ quan Đức,” Lư Niệp Phủ giải thích: “Tôi nhớ có một bức ảnh, trong đó Bônějevlinh đang nói chuyện vui vẻ với một vị tướng Đức… Chính những bức ảnh này đã khiến Tòa án Quân sự Tối cao kết luận rằng Bônějevlinh là kẻ phản bội, và do đó, trong phiên tòa xét xử không có sự tham gia của ông, ông đã bị kết án tử hình.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf vội vàng giải thích lại cho Chu Khả Phu nghe, và cuối cùng nói: “Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ rằng chỉ dựa vào một hoặc hai bức ảnh để kết luận liệu một người có phải là kẻ phản bội hay không thì thật là thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng. Có thể lúc đó, quân Đức thả những tờ rơi đó chính là với mục đích làm suy yếu tinh thần và lòng tin của quân đội chúng ta; chúng ta tuyệt đối không được để mình rơi vào bẫy của người Đức.”

Lời nói của Sócôf khiến Chu Khả Phu suy ngẫm; ông thấy rằng những gì đồng nghiệp mình nói là có lý. Người Đức thực sự rất giỏi trong việc dùng những âm mưu để gây ra sự nghi ngờ và chia rẽ bên trong Quân đội Xô viết.

Chẳng hạn như Marshal Tukhachevsky trước chiến tranh, chính là bị người Đức gài bẫy mà bị coi là gián điệp của Đức và bị xử tử. Mặc dù nhiều người đều biết rằng Tukhachevsky bị oan, nhưng hiện tại không phải là thời điểm thích hợp nhất để minh oan cho ông ấy.

Nghĩ đến đây, Chu Khả Phu từ từ nói: “Mễ Sa, tôi đã nghe đồng chí Bagramyan, Trưởng ban Tác chiến của Quân khu Tây Nam, nói rằng: Ponedelinin có lẽ là người có trình độ học vấn cao nhất trong số các tướng lĩnh thuộc Quân khu Tây Nam. Ông ấy đã chỉ huy các sư đoàn bộ binh, từng giữ chức vụ Tổng tham mưu của Quân khu Leningrad, và cũng từng lãnh đạo Phòng nghiên cứu chiến thuật Vologda. Ông ấy am hiểu sâu sắc về chiến thuật của các đơn vị quân đội cấp cao, thông thạo các vấn đề học thuật quân sự, và được đánh giá rất cao tại Quân khu Đặc biệt Kiev.”

Nghe vậy, Sócôf cảm thấy rằng Chu Khả Phu dường như cũng đồng ý với quan điểm của mình; ông ấy không còn khăng khăng cho rằng Ponedelinin là kẻ phản bội nữa, thậm chí có thể sẽ thuyết phục râu hủy bỏ bản án của tòa án quân sự đối với Ponedelinin. Vì vậy, Sócôf nhanh chóng tiếp tục nói: “Thưa Marshal, ba vị tướng đó đang trên đường trở về Pháo đài Melefa. Nếu ông thuận tiện, có thể đến nhà tôi để tự mình hỏi họ xem họ nói gì.”

“Được thôi,” Chu Khả Phu đồng ý với đề xuất của Sócôf: “Khi họ đến đơn vị của bạn, hãy ngay lập tức gọi điện cho tôi, tôi sẽ đến ngay.”

Sau khi cúp máy, Chu Khả Phu bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên báo cáo ngay với Tổng tư lệnh về việc này để xin ý kiến của ông ấy hay không. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng mình vẫn chưa rõ ràng về sự thật, nên việc vội vàng báo cáo với râu có thể sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn. Cách tốt nhất vẫn là đợi đến khi ba vị tướng đó đến Pháo đài Melefa, sau đó mới trao đổi trực tiếp với họ để làm rõ mọi chuyện trước khi báo cáo với Tổng tư lệnh.

Còn Sócôf, sau khi cúp máy, liền nói với Sameko vừa trở về từ nơi gửi điện báo: “Thưa Tổng tham mưu, tôi nghĩ rằng các vị tướng đó đã phải chịu đựng rất nhiều khổ sở trong trại tù binh của Đức, tình trạng sức khỏe của họ chắc chắn rất kém. Hãy ngay lập tức sắp xếp hai bác sĩ quân y có tay nghề để sẵn sàng tiến hành kiểm tra sức khỏe cho họ ngay khi họ đến.”

“Rõ rồi, thưa đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko gật đầu đáp. “Tôi sẽ sắp xế