“Ngài còn điều gì muốn nói không, tướng Sócôf?” Giọng nói của Bônêjeclin đầy thất vọng.

“Tướng Bônêjeclin,” Sócôf mỉm cười và nói: “Chúng ta mới chỉ bắt đầu cuộc trò chuyện thôi, sao ngài lại vội vàng muốn rời đi vậy?”

Bônêjeclin ngạc nhiên, nghĩ rằng những lời vừa rồi của Sócôf có phải là cách để đuổi mình đi không? Nhưng vì đối phương muốn mình ở lại, thì anh sẽ tạm thời không rời đi, để nghe xem họ muốn nói điều gì.

“Xin ngồi xuống đi, tướng Bônêjeclin,” Sócôf thấy Bônêjeclin đứng đó mơ màng, liền mời anh ngồi xuống: “Ngồi xuống thì dễ nói chuyện hơn.”

Sau khi ngồi xuống bên cạnh giường, Bônêjeclin cẩn thận hỏi: “Tướng Sócôf, ngài muốn nói điều gì với tôi vậy?”

Thấy Bônêjeclin có vẻ e ngại, Sócôf quyết định thay đổi cách nói chuyện để đạt được kết quả tốt hơn, và nói với giọng nhẹ nhàng: “Tướng Bônêjeclin, chúng ta đã làm việc cùng nhau không phải một hai ngày, cũng coi như là bạn bè rồi. Sao chúng ta không thay đổi cách gọi nhau một chút nhỉ? Bạn gọi tôi bằng biệt danh Mễ Sa, còn tôi sẽ gọi bạn là Ajike, được không?”

Trước đề nghị này của Sócôf, khuôn mặt Bônêjeclin co giật mạnh một chút, rồi đôi mắt anh đỏ lên, anh gật đầu mạnh mẽ và đáp: “Được thôi, từ bây giờ trở đi, tôi sẽ gọi ngài là Mễ Sa như các bạn bè khác của ngài vậy.”

Trong đất nước Nga Rose này, việc thay đổi cách gọi nhau thể hiện mối quan hệ giữa hai người trở nên thân thiện hơn. Thấy BônêjeKỳ Lâm đồng ý với đề nghị của mình, Sócôf cũng mỉm cười hiểu ý: “Ajike, lần này vì bị thương, tôi không thể tiếp tục chỉ huy quân đội nữa; tướng Trofimenko sẽ thay thế tôi trong công việc này. Có lẽ ngay cả khi tôi bình phục, tôi cũng không thể trở lại Tập đoàn quân số 27 nữa.”

Bônêjeclin cảm thấy Sócôf không thể nói những điều này mà không có lý do gì cả, vì vậy anh hơi nghiêng người về phía trước, cố gắng đến gần hơn một chút để nghe xem Sócôf sẽ nói gì tiếp theo.

“Anh cũng biết đấy, những đơn vị mà tôi chỉ huy trong vài năm gần đây đã đạt được một số thành tích trên chiến trường.” Sócôf nói một cách khiêm tốn: “Dù những thành tích này có vẻ không đáng kể, nhưng chúng đã nhận được sự công nhận từ cấp trên; việc tôi liên tiếp được bổ nhiệm làm chỉ huy của Tập đoàn quân thứ 21 và thứ 27 chính là minh chứng cho điều đó.”

Nghe đến đây, khuôn mặt của Bônêjeclin hiện lên vẻ ngại ngùng; ông tự hỏi rằng nếu những thành tích mà Sócôf đạt được đều được coi là không đáng kể, thì những chiến thắng của các đồng minh khác chắc chắn phải được xem là thất bại. Tuy nhiên, ông không ngắt lời Sócôf, mà tiếp tục lắng nghe.

“…Theo suy đoán của tôi, sau khi tôi bình phục và xuất viện, cấp trên có thể sẽ gửi tôi trở lại tiền tuyến.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Tôi nghe nói rằng hiện nay các tập đoàn quân đều đã phục hồi lại cơ cấu quân đội; nếu trở lại tiền tuyến, dù tôi không thể tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy tập đoàn quân nữa, thì việc được bổ nhiệm làm tướng cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

Sócôf nhìn vào mắt Bônêjeclin và nói: “Ngay cả khi cấp trên chỉ bổ nhiệm tôi làm tướng, cũng vẫn cần có những chỉ huy giàu kinh nghiệm để hỗ trợ tôi. Ajike, anh có muốn giúp đỡ tôi không?”

Có lẽ lo lắng rằng Bônêjeclin vẫn còn e ngại, Sócôf tiếp tục nói: “Đừng lo, ngay cả nếu không thể bổ nhiệm anh làm phó tướng, thì chức vụ tổng tham mưu cũng hoàn toàn phù hợp.”

Lời nói của Sócôf khiến Bônêjeclin xao động; ông do dự và nói: “Nhưng… tôi hiện chỉ là một thiếu tá; liệu tôi có đủ điều kiện để đảm nhận chức vụ phó tướng hay tổng tham mưu không?”

“Điều đó không phải là vấn đề.” Sócôf nói một cách tự tin: “Chỉ cần anh thuộc về đơn vị của tôi, dù anh hiện là thiếu tá hay chỉ là thiếu úy, tôi bổ nhiệm anh làm tổng tham mưu, ai dám phản đối chứ?”

Nếu người khác nói điều này, Bônêjeclin có thể sẽ nghi ngờ; nhưng vì đó là lời nói của Sócôf, nên khả năng điều đó trở thành sự thật là rất cao. Bônêjeclin gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đừng lo, Mễ Sa… Dù bạn bổ nhiệm tôi vào bất kỳ chức vụ nào trong quân đội, tôi đều sẽ hết lòng hợp tác với bạn.”

“Nhưng chỉ có mình bạn thì vẫn chưa đủ.” Sócôf nhanh chóng nói: “Để có thể sớm giành được ưu thế trong đội quân mới này, tôi cần thêm nhiều người hỗ trợ bạn.”

“Nếu bạn không từ chối, tôi có thể thuyết phục Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov cũng đến giúp bạn.” Khi nghe Sócôf nói rằng cần sự giúp đỡ của nhiều người hơn, Bonetserin liền tự nguyện đề nghị: “Dù sao đi nữa, một trong họ trước đây cũng từng là thành viên của Tập đoàn quân Tư lệnh viên, còn người kia thì là tướng, cả hai đều có rất nhiều kinh nghiệm chỉ huy.”

“Thật tuyệt vời!” Sócôf khi đó đã hy vọng rằng ba người đó sẽ sớm hoàn thành các bước kiểm tra và trở lại tiền tuyến để hỗ trợ mình. Bây giờ, vì Bonetserin đã tự nguyện đề xuất thuyết phục Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov đến giúp, ông ta naturally rất mong muốn điều này xảy ra: “Khi đó, tôi chắc chắn sẽ sắp xếp những vị trí phù hợp dựa trên khả năng của các bạn.”

Khi nói những lời này, Sócôf trong lòng cũng tự hỏi liệu những lời hứa mà mình đưa ra có thể được thực hiện nếu không có sự giúp đỡ của những người có quyền lực hay không. Có lẽ sau này ông ta có thể tìm cách liên lạc với Chu Khả Phu để xem liệu người đó có thể hỗ trợ mình không.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Asiya bước vào với chiếc ấm trà trên tay.

Cô ấy nhìn thấy Bonetserin đang ngồi bên cạnh giường của Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Mễ Sa, người này là bạn cũ của anh à?”

“Agik, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là vợ tôi, Asiya, cô ấy là một bác sĩ quân y. Khi các bạn được cứu ra, cô ấy đã được chuyển sang làm việc tại Bộ Phận Vũ khí Trang bị, vì vậy bạn chưa từng gặp cô ấy trước đây.” Theo phong tục truyền thống, Sócôf trước tiên giới thiệu vợ mình cho Bonetserin – người có địa vị cao hơn – sau đó mới giới thiệu Bonetserin với Asiya: “Đây là Tướng Bonetserin.”

Là một bác sĩ quân y, Asiya tự nhiên biết rõ các cấp bậc quân hàm. Khi thấy người đối diện mặc cấp bậc Thiếu tá nhưng Sócôf vẫn gọi anh ta là tướng, cô ấy biết ngay rằng người này có địa vị không hề nhỏ. Cô vội vàng đặt ấm trà xuống và tiến lên bắt tay với Bonetserin.

“Xin chào, đồng chí tướng.”

“Chào bạn, ATây Á!” Bônêjeclin nắm lấy tay ATây Á và có vẻ hơi ngượng ngùng khi nói: “Đừng gọi tôi là tướng nhé; hiện tại tôi đã bị giáng cấp xuống thành thiếu tá rồi. Bạn có thể gọi tôi là thiếu tá, hoặc như Mễ Sa đã làm, gọi tôi bằng biệt danh Ác Kích cũng được.”

“Ác Kích, mời ngồi đi.” Sau khi buông tay ra, ATây Á mời Bônêjeclin ngồi xuống và nói: “Tôi sẽ rót cho bạn một tách trà nóng.”

Khi đưa tách trà đến tay Bônêjeclin, ATây Á tò mò hỏi: “Ác Kích, bạn và Mễ Sa quen biết nhau từ khi nào vậy? Tôi chưa bao giờ nghe anh ấy nhắc đến bạn cả.”

Bônêjeclin liếc nhìn Sócôf đang nằm trên giường bệnh và trả lời một cách e ngại: “ATây Á, không sao đâu… Thực ra tôi trước đây là sĩ quan thuộc Quân đoàn số 12, dưới sự chỉ huy của Tư lệnh viên. Ngay sau khi chiến tranh bùng nổ, tôi đã bị quân Đức bắt giữ trong Trận chiến Ô Mạn và phải ở lại trại tù binh suốt thời gian đó. Cho đến khi đơn vị của Mễ Sa giải phóng Kremenchug, họ mới giải cứu tôi cùng một số đồng đội khác khỏi trại tù của kẻ thù.”

“A, ra vậy… Thật là lạ, tôi chưa bao giờ nghe Mễ Sa nhắc đến bạn cả.”

Sau khoảng một tiếng ở trong phòng bệnh, Bônêjeclin đứng dậy và chia tay Sócôf: “Mễ Sa, đã muộn rồi, tôi phải trở về đây. Bạn hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé, lần sau tôi sẽ quay lại thăm bạn.”

“Ác Kích…” Sau cuộc trò chuyện với Bônêjeclin, Sócôf cảm thấy rất hài lòng. Ông thậm chí còn nghĩ rằng, ngay cả khi cấp trên giao lại cho mình chức vụ Quân đoàn trưởng, mình cũng sẽ tìm cách bố trí cho Bônêjeclin giữ chức vụ Tổng tham mưu Quân đoàn. Nhưng chỉ có một mình Bônêjeclin thì vẫn chưa đủ; ông cần thêm nhiều người khác để hỗ trợ mình. Vì vậy, ông nhắc nhở Bônêjeclin: “Lần sau bạn đến thăm tôi, có thể mang theo Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov cùng đến được không? Tôi muốn trò chuyện kỹ hơn với họ.”

“Không vấn đề gì đâu.” Sau cuộc trò chuyện hôm nay với Sócôf, Bônêjeclin hoàn toàn loại bỏ những lo lắng trong lòng mình và gật đầu nói: “Nếu cấp trên cho phép, tôi chắc chắn sẽ đưa họ đến thăm bạn.”

Sau khi Ponjejkin rời đi, Asiya hỏi với vẻ lo lắng: “Mễ Sa, tướng Ponjejkin này đã từng bị quân Đức bắt làm tù binh, việc anh ấy đảm nhận vai trò phó của anh có thích hợp không?”

“Không có gì không thích hợp cả,” Sócôf nói và vẫy tay: “Mặc dù anh ấy bị bắt vào giai đoạn đầu cuộc chiến, nhưng anh ấy là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm. Sự giúp đỡ của anh ấy sẽ giúp tôi khắc phục được nhiều sai lầm trong việc chỉ huy.”

Asiya đi đến cửa, nhìn ra ngoài một lát rồi quay lại hỏi Sócôf: “Anh không sợ bị liên lụy sao? Dù sao thì anh ấy cũng đã từng là tù binh; nếu có người muốn truy cứu trách nhiệm sau này, chắc chắn anh cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Đừng lo, Asiya,” Sócôf an ủi cô: “Dù bây giờ anh ấy bị giáng cấp từ thiếu tướng xuống thiếu tá, nhưng nếu anh ấy thể hiện tốt trong các trận chiến tiếp theo, tôi tin rằng cấp bậc quân đội của anh ấy sẽ sớm được phục hồi.”

Nghe lời Sócôf, Asiya tỏ ra nghi ngờ: “Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi.” Vì trong phòng chỉ có hai người họ, Sócôf cũng không cần phải lo lắng về việc có người nghe lén: “Cô hẳn biết đến Marshal Kulik chứ? Vì ông ấy chỉ huy kém hiệu quả tại bán đảo Krym, dẫn đến việc Crimea, ngoại trừ Sevastopol, bị mất, ông ấy đã bị Tổng tư lệnh giáng cấp từ marshal xuống binh sĩ. Nhưng không lâu sau đó, ông ấy lại được thăng chức thành thiếu tướng, và một tháng sau nữa thì được thăng lên tướng.”

“Nhưng liệu Ajiak này có thể so sánh được với Marshal Kulik không?” Asiya nhăn mặt nói: “Có lẽ yêu cầu của anh để anh ấy làm phó sẽ bị các cấp trên từ chối đấy.”

“Asiya, vì cô đã ở đây khá lâu rồi, nên cô chắc hẳn hiểu rằng không phải ai muốn vào bệnh viện này cũng có thể vào được,” Sócôf nhắc nhở cô: “Vì anh ấy có thể đến thăm tôi hôm nay, chắc chắn là đã được phép. Tôi nghĩ rằng, có lẽ các cấp trên đang thông qua cách này để cho tôi biết rằng họ chấp nhận việc tiếp nhận vị cựu chỉ huy này.”

“À Xiaya, sau khi suy nghĩ kỹ về những lời của Sócôf, tôi thấy chúng khá hợp lý. Bệnh viện này có an ninh rất chặt chẽ; muốn vào đây, người ta phải có giấy phép đặc biệt. NếuBóniéjilín vẫn còn bị truy nã, thì anh ta hoàn toàn không đủ điều kiện để vào đây. Việc anh ta xuất hiện ở đây hôm nay chứng tỏ có người đứng sau, mong muốn Sócôf chấp nhận anh ta và giúp anh ta thành công trong sự nghiệp.”

“Lúc tôi đi lấy nước vừa rồi, tôi nghe nói Đại tướng Chu Khả Phu đã trở về Moscow,” À Xiaya nói với Sócôf. “Chính ông ấy là người đã đưa bạn đến đây; không biết liệu ông ấy có thời gian ghé thăm bạn không.”

Khi biết rằng Chu Khả Phu đang ở Moscow, Sócôf không khỏi xao lòng. Anh ta tự hỏi liệu việcBóniéjlin xuất hiện ở đây hôm nay có phải là do sự chỉ đạo của Chu Khả Phu hay không; nếu đúng như vậy, có lẽ ông ấy đã có một kế hoạch chi tiết cho tương lai của mình.

“À Xiaya, em có biết Đại tướng Chu Khả Phu hiện đang ở đâu không?”

“Không dễ để nói đâu,” À Xiaya lắc đầu. “Sau khi trở về Moscow, có lẽ ông ấy không ở nhà mà là tại Tổng tham mưu trưởng hoặc một nơi nào đó khác.”

Sócôf thấy lời nói của À Xiaya rất hợp lý. Với địa vị đặc biệt của Chu Khả Phu, ngay cả khi trở về Moscow, ông ấy cũng khó có thể dành thời gian về nhà. Nếu ông ấy luôn ở Tổng tham mưu trưởng hoặc các cơ quan liên quan, dù À Xiaya có cố gắng tìm ông ấy đi nữa, cũng khó mà tìm được.

Mặc dù biết rằng việc tìm ra Chu Khả Phu không hề dễ dàng, nhưng Sócôf vẫn nói với À Xiaya: “À Xiaya, nếu em sắp rời bệnh viện trong thời gian tới, em có thể giúp tôi tìm hiểu xem Đại tướng Chu Khả Phu đang ở đâu không?”

“Mễ Sa, ông muốn tôi đi gặp Đại tướng Chu Khả Phu à?”

“Đúng vậy, tôi đang nghĩ như vậy,” Sócôf giải thích với À Xiaya. “Sau khi tôi bình phục và ra viện, việc cấp trên sẽ sắp xếp công việc cho tôi như thế nào vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Nếu có Đại tướng Chu Khả Phu ra mặt nói lời giúp đỡ tôi, thì chắc chắn tôi sẽ được trở lại tiền tuyến và tiếp tục đảm nhận chức vụ tại Tập đoàn quân Tư lệnh viên.

Nói đến đây, biểu cảm của anh ta trở nên u ám: “Nhưng tôi lo rằng Đại tướng Chu Khả Phu luôn ở trong Tổng tham mưu, nơi mà bạn không thể tiếp cận được.”

“Mễ Sa, bạn lo lắng quá mức rồi.” Đúng lúc Sócôf đang buồn bã vì không thể gặp được Đại tướng Chu Khả Phu, thì ATây Á lại cười nói: “Chỉ cần Đại tướng Chu Khả Phu còn ở Moscow, dù ông ấy ở đâu đi nữa, tôi cũng có cách để gặp ông ấy.”

“Ồ, bạn có cách gặp được Đại tướng Chu Khả Phu à?”

“Chẳng lẽ bạn đã quên Yakov rồi sao?” ATây Á nhắc nhở Sócôf: “Tôi chỉ cần nhờ ông ấy giúp đỡ, thì chắc chắn ông ấy sẽ tìm được Đại tướng Chu Khả Phu.”

“Đúng rồi, ATây Á, nếu bạn không nhắc đến Yakov, tôi suýt nữa quên mất người bạn tài ba này rồi.” Sócôf bỗng nhiên cười ha hả và nói: “Tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ giúp đỡ tôi.”

“Vậy thì sau này tôi sẽ đến văn phòng giám đốc để gọi điện cho Yakov,” ATây Á nói với Sócôf. “Để ông ấy giúp bạn liên lạc với Đại tướng Chu Khả Phu.”

Ban đầu, khuôn mặt Sócôf rất vui mừng, nhưng khi nghe ATây Á nói vậy, biểu cảm của anh ta lại trở nên nghiêm túc: “ATây Á, tôi nghĩ các cuộc điện thoại trong bệnh viện chắc chắn đều bị nghe lén, vì vậy bạn tốt nhất nên tự mình đến Bộ trang thiết bị vũ khí để gặp Yakov và truyền đạt ý tưởng của tôi cho ông ấy. Hiểu chứ?”

“Tôi hiểu rồi,” ATây Á gật đầu và nói: “Ngày mai khi Vira đến làm việc, tôi sẽ đến Bộ trang thiết bị vũ khí để gặp Yakov.”

Sócôf gật đầu, sau đó nhắc nhở ATây Á: “Càng tốt không nên để ai khác biết chuyện này, tránh gây ra rắc rối không cần thiết.”

“Được rồi, Mễ Sa.” ATây Á nói với giọng chắc chắn: “Ngày mai khi tôi rời bệnh viện, tôi sẽ nói với giám đốc rằng tôi có việc gấp cần phải quay lại Bộ trang thiết bị vũ khí, như vậy ông ấy sẽ không nghi ngờ gì cả.”

“Khi bạn gặp Yakov ngày mai, hãy hỏi xem ông ấy có thời gian không.” Sócôf suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Tôi nghĩ có một số chuyện cần phải nói trực tiếp với ông ấy; nếu ông ấy có thể đến đây thì thật tuyệt vời.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ cố gắng thuyết phục ông ấy đến thăm bạn.”