Rômanôf rất có cảm tình với Sócôf, vì vậy khi họ đi đến khu vực Kozelsk, ông đã mời anh ta đi cùng xe. Có lẽ do thường xuyên tiến hành công tác tuyên truyền chính trị cho các chiến sĩ, Rômanôf rất giỏi kể chuyện; trong suốt quãng đường hơn một giờ đồng hồ, gần như chỉ có ông ấy là người nói chuyện, còn Sócôf thì không có cơ hội tham gia vào cuộc trò chuyện đó.

Từ những câu chuyện phiếm của Rômanôf, Sócôf đã hiểu được rất nhiều thông tin mà ở tầm vị trí của mình, anh ta không thể biết được. Chẳng hạn, Sócôf chỉ biết rằng các đơn vị thuộc cánh trái của Tập đoàn quân phía Tây, do tiến quân quá nhanh, sau khi Đức chiếm đóng Tô Hy Ni Kỳ, đã bị cắt đứt tuyến đường tiếp viện và bị Đức bao vây, nhưng anh ta không biết đó là các đơn vị nào.

Nhờ sự giải thích của Rômanôf, Sócôf cuối cùng cũng hiểu ra rằng các đơn vị nằm phía tây Tô Hy Ni Kỳ chính là Sư đoàn bộ binh số 322 và số 323 thuộc Tập đoàn quân số 10 do Tướng Cô-ly-kốf chỉ huy. Tuy nhiên, sau khi Cô-ly-kốf bị bãi nhiệm, các đơn vị này đã được chuyển sang sự chỉ huy của Tướng Rokosovsky. Hiện nay, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 10 là những đơn vị mới được bổ sung từ tổng hành dinh và do Tướng Popov chỉ huy.

Nghe vậy, Sócôf không nhịn được mà cười và nói với Rômanôf: “Đồng chí ủy viên chính trị cấp tiểu đoàn ạ, cánh trái của Tập đoàn quân do Tướng Popov chỉ huy, cánh phải cũng do Tướng Popov chỉ huy… Chúng ta đang ở giữa hai ‘Popov’, thật là thú vị quá!”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Rômanôf gật đầu nói: “Chúng ta đang ở giữa hai ‘Popov’; điều này quả thực phản ánh một câu ngôn ngữ cổ xưa: Đó là dấu hiệu may mắn.”

Khi Sócôf đang muốn hỏi thêm lý do tại sao việc ở giữa hai “Popov” lại được coi là dấu hiệu may mắn thì xe đã dừng lại. Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy họ đã đến nơi đích.

Người phụ trách trại tù binh là một thiếu tá; ông ta đã nhận được lệnh từ Tướng Popov và rất nhiệt tình đón tiếp nhóm người của Rômanôf.

Sau những lời chào hỏi đơn giản, công việc sàng lọc tù binh bắt đầu được tiến hành.

Bên ngoài một căn nhà gỗ lớn, có năm chiếc bàn nhỏ được đặt ra; trước mỗi chiếc bàn, hàng trăm người xếp thành từng đội ngũ. Những nhân viên chính trị do Rômanôf dẫn đến ngồi phía sau các chiếc bàn này. Họ hỏi tên, tuổi, đơn vị cũ và lý do bị bắt của các tù binh một cách lạnh lùng, rồi ghi chép lại tất cả thông tin đó. Những tù binh vượt qua quá trình kiểm tra sẽ nhận được một tờ giấy ghi tên mình để vào trong nhà gỗ kiểm tra sức khỏe; còn những người không đủ điều kiện thì chỉ cần nhân viên chính trị vẫy tay, các binh sĩ trực tiếp sẽ đưa họ ra khỏi nơi đó.

Phải nói rằng nhóm của Rômanôf làm việc rất hiệu quả; chỉ trong vòng một giờ, họ đã hoàn thành việc sàng lọc hàng nghìn tù binh tại trại này. Sau khi chọn lựa xong, Rômanôf phái hai sĩ quan đi cùng những tù binh này trở về Tô Hy Ni Kỳ, trong khi ông ta cùng những người khác tiếp tục hành trình đến một trại tù binh mới. Như vậy, trước khi trời tối, Rômanôf đã chọn được tám nghìn binh sĩ đủ điều kiện từ sáu trại tù binh ở khu vực Kozelsk.

Trước khi các sĩ quan và nhân viên chính trị tập hợp các tù binh để trở về Tô Hy Ni Kỳ, Sócôf cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi mà mình muốn biết: “Đồng chí ủy viên chính trị cấp tiểu đoàn, xin hỏi liệu tiểu đoàn chúng ta có thể nhận được bao nhiêu binh sĩ bổ sung từ số những người chỉ huy và binh sĩ được cứu thoát này?”

Một số tù binh đứng gần Sócôf không khỏi xúc động khi nghe ông ta không sử dụng từ “tù binh” – một từ có tính chất xúc phạm – mà dùng từ “chỉ huy và binh sĩ”. Họ nghĩ thầm: “Nếu chúng ta có thể theo ông đại úy này, thật tuyệt vời biết mấy.”

Sócôf tự nhiên không hề biết những suy nghĩ của các tù binh đó; ông đang chờ đợi câu trả lời từ Rômanôf. Ai ngờ Rômanôf do dự một chút rồi trả lời: “Đại úy Sócôf, tôi thực sự không rõ điều đó. Tôi chỉ có trách nhiệm sàng lọc và chọn lựa tù binh mà thôi. Về việc phân bổ binh sĩ, có lẽ sẽ do sĩ quan trưởng Mã Lợi Ninh đảm nhận.”

Câu trả lời của Rômanôf khiến Sócôf cảm thấy hơi thất vọng; anh lo sợ rằng mọi nỗ lực của mình sẽ đổ xuống sông không đáy, vì vậy anh đã thử hỏi một cách e dè: “Đồng chí Chính ủy cấp tiểu đoàn, tôi có thể tự mình tuyển chọn một nhóm chiến sĩ ở đây được không ạ?” Anh liếc nhìn những tù binh bị loại bỏ ở phía xa, rồi tiếp tục nói: “Nếu đồng chí đồng ý, tôi muốn chọn từ số những người đó.”

“Không vấn đề gì cả,” Rômanôf đáp lại một cách nhanh chóng và thoải mái: “Tôi sẽ nói chuyện với chỉ huy quản lý trại tù binh, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Rômanôf yêu cầu mời vị Đại úy quản lý trại tù binh đến, và giải thích về mong muốn của Sócôf. Nghe xong, vị Đại úy gãi đầu và nói với Sócôf một cách thận trọng: “Đồng chí Đại úy, sau quá trình sàng lọc vừa rồi, hiện tại trong trại tù binh vẫn còn 617 người. Nếu đồng chí muốn, hãy mang hết họ đi; như vậy tôi cũng có thể trở về đơn vị sớm hơn.”

Sócôf đã tham gia trực tiếp quá trình sàng lọc và biết rõ lý do tại sao hơn 600 tù binh kia bị loại bỏ. Họ bị loại chỉ vì trong các trận chiến, họ tuân theo mệnh lệnh của cấp trên và không chống cự, mà thay vào đó là đặt xuống vũ khí đầu hàng quân Đức. Khi thấy nhiều tù binh mạnh mẽ như vậy bị loại bỏ, Sócôf cảm thấy rất tiếc nuối. Nhưng khi nghe vị Đại úy nói như vậy, anh không khỏi vui mừng. Tuy nhiên, việc này vẫn nằm ngoài thẩm quyền của anh, vì vậy anh chỉ có thể nhìn Rômanôf để xin ý kiến.

“Đồng chí Đại úy Sócôf,” Rômanôf nói một cách thông cảm: “Nếu đồng chí tin rằng mình có thể quản lý được những tù binh này, thì hãy đưa họ vào tiểu đoàn của mình đi.” Nghe thấy Rômanôf đồng ý, Sócôf vô cùng vui mừng, vội vàng kéo vị Đại úy đi về phía nhóm tù binh đó.

Những tù binh bị loại bỏ ban đầu đã hoàn toàn tuyệt vọng, không biết số phận của mình sẽ ra sao.

Lúc này, thấy Đại úy Sócôf sẵn lòng thu nhận mình, mình đã không chút do dự mà đồng ý ngay lập tức.

Vì trời đã tối, Sócôf liền ở lại trại tù binh qua đêm và có dịp trò chuyện thân mật với những chiến sĩ sắp trở thành cấp dưới của mình, nhằm tăng cường sự tin tưởng của họ vào mình.

Sáng hôm sau, Sócôf lại yêu cầu vị đại úy quản lý trại tù binh cung cấp cho mình ba mươi xe tải để đưa nhóm chiến sĩ này đến khu vực cao điểm Vô danh. May mắn thay, ở chân núi vẫn còn khá nhiều hầm trú rỗng, vì vậy Sócôf đã sắp xếp cho họ ở đó và cử người mang đồ ăn và nước uống đến cho họ.

Khi thấy trưởng trại đi ra ngoài một chút rồi trở về cùng hàng trăm người, các trưởng đại đội đều không thể ngồi yên được và đều chạy đến trụ sở chỉ huy trại để tìm Sócôf, hy vọng có thể bổ sung quân số cho đại đội của mình.

Nghĩ đến việc trại đã bổ sung được hơn sáu trăm người, Sócôf cũng hiếm khi khoan dung như vậy; ông công bố trước mặt mọi người: “Từ bây giờ trở đi, mỗi đại đội sẽ có quy mô hai trăm người; sau này các trưởng đại đội sẽ tự đi chọn người.”

Nghe thấy quyết định này của Sócôf, các trưởng đại đội lập tức reo hò và cùng nhau hô vang: “Ula! Ula!”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim và những người khác xuống từ xe, ông tò mò hỏi: “Đồng chí trưởng trại, lần này bạn đã đưa về hơn sáu trăm người; ngay cả khi mỗi đại đội tăng lên hai trăm người, vẫn còn khá nhiều người thừa; bạn dự định sẽ sắp xếp họ như thế nào?”

Về vấn đề phân bổ quân số, Sócôf đã suy nghĩ kỹ từ trên đường trở về: “Trung đội canh gác và trung đội công binh sẽ được tăng lên thành năm mươi người; ngoài ra, còn sẽ chọn những chiến sĩ từng làm y tá hoặc thông tin viên để bổ sung vào đội y tế và đại đội thông tin.” Nói đến đây, ông nhìn về phía Mã Khắc Tây Mẫu đang ngồi trước máy báo cáo và nói to lên: “Đại đội thông tin sẽ được nâng cấp thành trung đội thông tin, và Trung sĩ Mã Khắc Tây Mẫu sẽ đảm nhận vai trò trưởng trung đội.”

“Ngoài ra, chúng ta cũng cần chọn những chiến sĩ từng làm pháo binh hoặc xe tăng,” Sócôf tiếp tục nói với niềm hứng thú: “Sẽ thành lập trung đội pháo binh và trung đội xe tăng…”

“Chờ đã, đồng chí trưởng trại…” Biệt Nhĩ Kim cảm thấy Sócôf nói càng lúc càng vô lý, vội vàng ngắt lời ông và cẩn thận nhắc nhở: “Hiện tại chúng ta hoàn toàn không có pháo hay xe tăng; việc thành lập các trung đội này liệu có cần thiết không? Hơn nữa, the