“À, cái gì vậy? Chỉ có hai sư đoàn của quân đoàn chúng ta được trao danh dự cao quý ‘Kharkov’ sao?” Sau khi nghe xong, Sameko nói với vẻ thất vọng: “Tôi tưởng ít nhất chúng ta cũng giành được một nửa số suất này chứ.”

Trong lòng Sócôf cũng cảm thấy không thoải mái; dù là việc giải phóng Kharkov hay việc giải phóng Belgorod trước đó, đều là các đơn vị của ông ta là những đội quân đầu tiên xông vào thành phố và đặt lá cờ lên những điểm cao nhất trong thành phố. Nhưng bây giờ, khi trao danh dự cao quý này dựa trên tên của thành phố, lại chỉ có hai sư đoàn được liệt kê.

Thấy Sócôf và Sameko đều có vẻ thất vọng, Lư Niệp Phủ vội vàng an ủi họ: “Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí Tổng tham mưu ơi, tôi biết lần này chỉ có hai sư đoàn được liệt kê, con số thực sự là quá ít… Nhưng các bạn cũng cần xem xét đến khó khăn của cấp trên.”

“Khó khăn gì chứ?” Sameko hỏi lại với giọng trầm ấm: “Các bạn phải hiểu rằng, dù là việc giải phóng Belgorod hay Kharkov, đều là các đơn vị của quân đoàn chúng ta là những đội quân đầu tiên xông vào thành phố. Lần trước khi trao danh hiệu ‘Belgorod’, không một sư đoàn nào của chúng ta được nhận; lần này, khi trao danh hiệu này lần nữa, lại chỉ có hai sư đoàn được chọn. Nếu các chiến sĩ biết điều này, chắc chắn họ sẽ cảm thấy thất vọng.”

“Tôi hiểu tâm trạng của các bạn.” Lư Niệp Phủ tiếp tục nói với hai người: “Lý do chúng ta có thể xông vào thành phố đầu tiên trong các trận chiến giải phóng Belgorod và Kharkov, hoàn toàn là nhờ vào việc cấp trên đã cung cấp cho chúng ta những vũ khí tốt nhất và rất nhiều chiến sĩ giàu kinh nghiệm. Nếu những thứ này được trao cho các đơn vị khác, họ cũng hoàn toàn có thể đạt được những thành tích tương tự…”

Nghe vậy, Sócôf cảm thấy lời nói của Lư Niệp Phủ cũng có phần hợp lý. Có lẽ lý do tại sao căn cứ chỉ trao danh dự cao quý ‘Kharkov’ cho hai sư đoàn của mình, chính là vì họ đã được cung cấp rất nhiều vũ khí tốt và hàng vạn chiến sĩ giàu kinh nghiệm. Nếu tất cả các sư đoàn trong quân đoàn đều được trao danh dự này, có lẽ các đơn vị bạn sẽ phản đối, từ đó gây ra những tranh cãi không cần thiết.

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, anh không cần phải nói thêm nữa.” Sau khi hiểu rõ điều này, Sócôf nói với Lư Niệp Phủ: “Anh nói đúng, cấp trên thực sự đã cung cấp cho chúng ta rất nhiều vũ khí tốt và hàng chục ngàn chiến binh có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn. Những thành tựu vang dội mà chúng ta đạt được là nhờ vào sự hỗ trợ mạnh mẽ của cấp trên. Vì vậy, trong việc được vinh danh bằng tên của các thành phố lớn lần này, việc chúng ta có được hai suất tham gia đã là điều rất tuyệt vời rồi.”

Thấy Sócôf đã hiểu ra, khuôn mặt Lư Niệp Phủ hiện lên nụ cười: “Đồng chí Tư lệnh viên, đừng lo lắng. Mặc dù chúng ta không nhận được vinh dự cao quý như Belgorod, và chỉ có hai suất tham gia cho vinh dự của Kharkov, nhưng vẫn còn rất nhiều trận chiến phía trước. Tôi tin rằng đội quân của chúng ta chắc chắn sẽ tiếp tục giành được những chiến công lớn lao.”

Về quan điểm này của Lư Niệp Phủ, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Dù sao thì bây giờ vẫn chưa đuổi được người Đức khỏi lãnh thổ Liên Xô; để giành được chiến thắng cuối cùng, vẫn cần khoảng hai mươi tháng nữa. Đội quân của mình vẫn có đủ thời gian để tạo dựng thêm nhiều công trạng.

Sócôf nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo như chúng ta đã thống nhất, trung đoàn vệ binh số 98 do Đại tá Chuvashov chỉ huy sẽ lên xe trước, còn các đơn vị khác sau khi kết thúc nghỉ ngơi thì phải nhanh chóng chuẩn bị xuất phát.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko gật đầu và nói: “Tôi sẽ liên hệ ngay với Đại tá Chuvashov để yêu cầu ông ấy tổ chức các đơn vị lại và sẵn sàng lên xe ngay lập tức.”

Nghe cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Sameko, Lư Niệp Phủ vừa trở về từ bên ngoài liền hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên và đồng chí Tổng tham mưu, các bạn đang nói về điều gì vậy? Có phải có nhiệm vụ chiến đấu mới nào không?”

“Đúng vậy, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf gật đầu và chỉ vào bản đồ trên bàn, nói với Lư Niệp Phủ: “Cách đây không lâu, Tướng Konev thuộc Phương diện quân đã ra lệnh cho chúng ta ngay lập tức tiến về Kremenchug, chiếm giữ thành phố đó, chặn đứng con đường thoát của quân đội Bortava, và thiết lập một bãi đổ bộ đáng tin cậy ở bờ phải sông Sông Dnieper.

“Cái gì, đoạt lại Kremenchug?” Lư Niệp Phủ bất ngờ hoảng sợ. Là một thành viên của Bộ Nội vụ, anh ta đã từng đến Kremenchug trước đây và rất am hiểu về địa hình nơi đó. Nghe nói quân đội sắp tấn công Kremenchug, anh ta nói một cách lo lắng: “Chúng ta ở đây cách Kremenchug tới hơn ba trăm cây số; không biết cấp trên đã cho chúng ta bao nhiêu thời gian?”

“Năm ngày.” Sameko giơ lòng bàn tay ra và nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Tư lệnh viên cũng đã báo cáo những khó khăn mà chúng ta đang gặp phải với Tướng Koniev, nhưng ông ấy yêu cầu chúng ta đi tàu hỏa để tiến hành chiến dịch này, và cam đoan rằng chúng ta có thể giành lại Kremenchug từ tay kẻ thù trong vòng năm ngày.”

“Chết tiệt… Lúc Tướng Koniev đưa ra lệnh này, ông ấy có đang say không vậy?” Lư Niệp Phủ tức giận nói: “Với số lượng quân đội lớn như thế này, làm sao có đủ toa tàu để vận chuyển được? Nếu buộc các đơn vị đi bộ, khi đến Kremenchug thì có lẽ đã mất cả tuần rồi; làm sao chúng ta có thể hoàn thành nhiệm vụ được giao?”

Nghe hai người liên tục nhắc đến tên Koniev, Sócôf bỗng nhiên nghĩ đến một suy nghĩ kỳ lạ: Liệu Koniev có phải cũng là một người du hành thời gian giống như mình không?

Lý do cho suy nghĩ này là vì Sócôf nhớ lại vào giai đoạn đầu cuộc Chiến tranh Vệ quốc Moskva, khi Koniev còn giữ chức vụ Tổng chỉ huy một phương diện quân, ông ấy đã đưa ra một lệnh kỳ lạ cho Tổng chỉ huy Quân đoàn 16 lúc bấy giờ là Rokosovsky: yêu cầu ông ta chuyển giao toàn bộ quân đội cho Quân đoàn 20 do Yershakov chỉ huy, còn bản thân Koniev sẽ dẫn theo các thành viên của Quân đoàn 16 đến Vyazma để tiếp nhận năm sư đoàn mới.

Nhưng khi Rokosovsky đến Vyazma, ông ta không thấy bóng dáng của quân đội đâu cả; trong khi đó, xe tăng của kẻ thù đã xâm nhập vào thành phố. Rokosovsky chỉ còn cách vội vàng kéo quân rút lui khỏi thành phố và tiếp tục di chuyển về phía đông. Không lâu sau khi Rokosovsky chuyển giao quân đội, cả Quân đoàn 16 và Quân đoàn 20 của ông ta đều bị Đức quân bao vây và cuối cùng bị tiêu diệt. Vị tướng chỉ huy hai đội quân này, Trung tướng Lư Kim, cũng bị bắt làm tù binh do bị thương.

Trong lòng, Sócôf tự hỏi: Nếu Konev không phải là người đến từ tương lai, làm sao ông ấy lại đưa ra một lệnh kỳ lạ như vậy vào thời điểm đó, yêu cầu Rokosovsky dẫn theo toàn bộ các thành viên của đơn vị Tư lệnh rời khỏi hiện trường? Kết quả là, Tập đoàn quân số 16 đã bị quân Đức tiêu diệt, nhưng nhờ đơn vị Tư lệnh vẫn giữ được đầy đủ cơ cấu, Tập đoàn quân số 16 mới nhanh chóng được tái tổ chức và đã ghi nhận những công lao vĩ đại trong cuộc chiến bảo vệ Moscow.

Nói một cách công bằng, mặc dù cả Lư Kim và Rokosovsky đều là tướng trung, nhưng danh tiếng của Lư Kim lại lớn hơn nhiều. Bởi vì, trong bối cảnh các đội quân liên tiếp thất bại, ông ấy đã tổ chức lại những đội quân bị đánh tan, xác định hướng tiến công, chặn đứng và gây thiệt hại nặng nề cho kẻ thù, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cấp trên.

Cùng thời kỳ đó, còn có Tướng Petrovsky, chỉ huy Quân đoàn 63. Nhờ việc ông ấy quyết đoán dẫn quân tiến hành phản công, vượt qua con sông Sông Dnieper và gây ra những tổn thất nặng nề cho quân Đức tại lãnh thổ Belarus Rose, ông ta đã được cấp trên thăng từ đại tá lên tướng trung ngay lập tức. Tuy nhiên, khi đội quân của ông ta bị quân Đức bao vây, Chu Khả Phu cùng Marshal Timoshenko đã bàn bạc và chỉ định Petrovsky làm chỉ huy Tập đoàn quân số 21 Tư lệnh viên, đồng thời cử máy bay đến vòng vây để đón ông ta. Nhưng ông ta đã từ chối, chỉ yêu cầu máy bay đưa những binh sĩ bị thương nặng rời đi.

Nếu Konev không phải là người đến từ tương lai, khi ông ấy nhận thấy rằng Tập đoàn quân số 16 và 20 có thể sẽ bị quân Đức bao vây và tiêu diệt, người mà ông ấy sẽ nghĩ đến đầu tiên để bảo vệ chắc chắn sẽ là Lư Kim chứ không phải Rokosovsky. Thực tế, Konev lại đưa ra quyết định ngược lại; điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, khi yêu cầu Rokosovsky rời đi, ông ấy còn bắt buộc ông ta phải đưa theo toàn bộ các thành viên của đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân số 16, điều này cho thấy ông ấy biết rõ vai trò quan trọng mà nhóm người này sẽ đóng trong những ngày tới.

Còn về lý do tại sao Konev không đưa nhân vật chính Sócôf đi cùng, trong lòng Sócôf tự hỏi: Có lẽ người đó không đến từ cùng thời đại với mình, có thể là từ những năm 50 hoặc 60 của thế kỷ trước, vì vậy hành vi và cách cư xử của anh ta mới không khác gì những người sống trong thời đại này.

Khi Sócôf đang suy nghĩ, bỗng nhiên nghe thấy Sameko gọi mình, liền vội vàng ngẩng đầu hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì cần bàn không ạ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Sameko đứng bên cạnh, cầm ống nói hỏi: “Đại tá Chuvashov muốn hỏi xem, ngoài trang thiết bị của quân đội ra, còn cần mang theo những thứ gì nữa không?”

“Người Đức có thể đã phá hoại các tuyến đường sắt để ngăn chặn việc quân đội chúng ta tiến triển nhanh chóng,” Sócôf nói với Sameko: “Hãy yêu cầu họ thêm một toa xe vào đoàn tàu, đựng bên trong đó các thanh ray và đế tàu; mỗi khi phát hiện ra tuyến đường sắt phía trước bị kẻ địch phá hủy, chúng ta có thể nhanh chóng sửa chữa.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Sameko nói xong, liền thông báo cho Chuvashov ở đầu dây điện thoại: “Đại tá ơi, anh có nghe thấy không? Đồng chí Tư lệnh viên yêu cầu các bạn thêm một toa xe hàng, đựng bên trong đó thanh ray và đế tàu; nếu gặp phải tình huống đường bị phá hủy, chúng ta có thể kịp thời sửa chữa.”

“Vậy chúng ta có thể khởi hành vào lúc nào?”

Nghe thấy câu hỏi của Chuvashov, Sameko lại nhìn về phía Sócôf.

Sócôf ban đầu muốn nói rằng nên khởi hành sau khi trời tối, như vậy sẽ ít bị phát hiện hơn, nhưng sau khi suy nghĩ lại, vì không quân Xô Viết đã chiếm giữ quyền kiểm soát không phận, và không còn lo ngại về việc đội quân bị máy bay trinh sát Đức phát hiện, nên ông quyết định thay đổi ý định và nói: “Tôi nghĩ tàu sẽ khởi hành lúc 7 giờ tối; như vậy trước khi trời tối, họ sẽ gần đến khu vực Poltava, và ngay cả khi đường sắt bị phá hủy, người lái tàu cũng có thể kịp thời phát hiện ra.”

Sau khi truyền đạt lệnh của Sócôf, Sameko đặt xuống ống nói và tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đội quân của Sư đoàn Bảo vệ số 98 là đội quân thiếu trang bị hạng nặng; nếu cuộc tấn công biến thành cuộc tấn công mãnh liệt, tôi lo rằng họ sẽ không đủ sức mạnh để tiến hành công phá.”

“Chẳng phải vẫn còn các toa xe sao?” Sócôf nói: “Chúng ta có thể chất đầy xe tăng và pháo vào đó, và đi theo sau đoàn của Chuvashov. Khi cần tiến hành công phá, xe tăng và pháo của chúng ta sẽ được sử dụng ngay lập tức.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Lư Niệp Phủ bên cạnh liền lên tiếng: “Thật đáng tiếc là không có tàu thiết giáp; nếu có, sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ trên tàu chắc chắn sẽ đủ để phá vỡ sự kháng cự của quân Đức.”

Đối với ý kiến này của Lư Niệp Phủ, dù Sócôf không nói gì ra miệng, nhưng trong lòng anh ta hoàn toàn không đồng ý. Tàu thiết giáp có vẻ mạnh mẽ, nhưng cũng có rất nhiều hạn chế; một khi đường ray bị kẻ thù phá hủy, tàu thiết giáp chỉ có thể dừng lại trên đường ray và trở thành mục tiêu cho pháo bắn từ xa hay oanh kích của máy bay địch. Hơn nữa, sau Trận chiến Stalingrad, người ta hiếm khi nhắc đến tàu thiết giáp nữa; chắc chắn ở đây cũng không thể tìm thấy chúng được.

Sameko cũng có suy nghĩ giống như Sócôf; anh ta phản bác Lư Niệp Phủ bằng câu: “Đồng chí ủy viên quân sự, dù tàu thiết giáp có sức mạnh hỏa lực lớn, nhưng một khi đường ray bị kẻ thù phá hủy, chúng ta sẽ không thể tiếp tục hành động. Những chiếc tàu thiết giáp không thể di chuyển sẽ trở thành mục tiêu cho pháo bắn hay oanh kích của địch.”

“Ừm, đồng chí tổng tham mưu, bạn nói có phần đúng.” Sau khi nói xong, Lư Niệp Phủ quay sang nhìn Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo bạn, chỉ cần tiếp cận gần Sư đoàn vệ binh số 98 cùng một số xe tăng và pháo binh là có thể chiếm được Kremenchug?”

“Có khả năng đó,” Sócôf trả lời một cách không chắc chắn, vì anh ta không biết rõ tình hình tại Kremenchug. Khi nghe câu hỏi của Lư Niệp Phủ, anh chỉ có thể trả lời như vậy. “Nếu Sư đoàn vệ binh số 98 không thể chiếm được Kremenchug, tôi sẽ tiếp tục điều động thêm nhiều quân đội vào trận chiến.”

“Và nữa,” Sameko đẩy bản đồ về phía Sócôf và nói: “Tôi lo rằng một khi chúng ta chiếm được Kremenchug và thiết lập một bãi đổ bộ ở bờ phải sông Sông Dnieper, chắc chắn sẽ phải đối mặt với cuộc phản công mãnh liệt của quân Đức.”

“Điều đó là chắc chắn, đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf nói với Sameko. “Vài tháng trước, râu hoàn toàn không ngờ rằng quân đội chúng ta có thể tiến sâu đến bờ phải sông Sông Dnieper;, vì vậy ông ta đã cấm Manstein thiết lập tuyến phòng thủ ở đó.”

Theo lời anh ta nói, một khi các binh sĩ Đức nhận ra rằng họ đang phải đối mặt với một tuyến phòng thủ vững chắc phía sau lưng, thì trước sự tấn công mạnh mẽ của quân đội chúng ta, họ chắc chắn sẽ vội vàng bỏ chạy trở lại tuyến phòng thủ đó, để lại toàn bộ vùng đất rộng lớn này cho chúng ta.

Bây giờ, với những chiến thắng liên tiếp của quân đội chúng ta, người Đức đã nhận ra rằng việc chúng ta vượt qua con sông thứ Sông Dnieper chỉ là vấn đề thời gian mà thôi; vì vậy họ đã bắt đầutăng tốc công việc củng cố các tuyến phòng thủ dọc theo bờ sông. Tuy nhiên, do thời gian quá ngắn, họ mới chỉ hoàn thành được một số khu vực nhất định. Mỗi khi có khu vực nào bị quân đội chúng ta xâm nhập, họ sẽ tập trung lực lượng mạnh để phản công, nhằm giành lại những vị trí đã mất.

Tôi có thể tưởng tượng rằng, một khi quân đội chúng ta thiết lập được bãi đổ bộ ở bờ phải con sông thứ Sông Dnieper, chúng ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công mãnh liệt từ phía quân Đức; tình hình chiến sự sẽ cực kỳ khốc liệt, và quân đội chúng ta có thể sẽ phải chịu những tổn thất không nhỏ.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào để chống lại các cuộc phản công của người Đức?” Sameko hỏi.

Sócôf nhìn anh ta và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng lo lắng. Khi đó, chúng ta có thể điều động các đơn vị pháo binh đến bờ trái, còn các đơn vị xe tăng thì được giấu ở bãi đổ bộ bên phải. Một khi quân Đức tấn công vào bãi đổ bộ, chúng ta sẽ Dùng pháo hoa tiến hành bắn chặn họ; khi kẻ địch tiến gần đến vị trí của chúng ta, các đơn vị xe tăng sẽ yểm trợ cho bộ binh tiến công, nhằm phá vỡ các cuộc tấn công của quân Đức.”