Các vị tướng có mặt ở đây, khi thấy Paulus sẵn lòng xin ý kiến Berlin về việc đầu hàng, đều hiện rõ vẻ mừng rỡ trên khuôn mặt. Mặc dù mọi người đều hiểu rõ tính cách của Hitler, nhưng lúc này họ vẫn hy vọng rằng, có lẽ sau khi biết được hoàn cảnh khó khăn của Tập đoàn quân số 6, ngài lãnh đạo của họ sẽ thay đổi quyết định.

Chỉ có Sócôf là người hiểu rõ nhất rằng, dù Thi Mật Đặc gửi đi bức điện này, cũng không thể thay đổi quyết định của Hitler. Ngược lại, điều đó chỉ khiến Hitler càng trở nên điên cuồng và đưa ra những lệnh sai lầm, buộc các binh sĩ của Tập đoàn quân số 6 phải chiến đấu đến tận người cuối cùng, đến khi viên đạn cuối cùng còn sót lại.

“Đại tá Sócôf!” Trong lúc Thi Mật Đặc đang đi gửi điện, Kurzbach đã nói một cách nịnh hót với Sócôf: “Nếu chúng ta đầu hàng, quân đội của ông dự định sẽ xử lý chúng tôi như thế nào?”

“Rất đơn giản thôi, những binh sĩ và sĩ quan bình thường sẽ được đưa đến các trại tù binh xa rời chiến trường,” Sócôf nói, sau đó dừng lại một chút, nhìn về phía Paulus đang ngồi đối diện và tiếp tục: “Các vị tướng có mặt ở đây có lẽ sẽ được đặt ở một dinh thự và được đối xử theo đúng địa vị của mình. Ngoại trừ việc không được tự do cá nhân và không được mang vũ khí, thì cuộc sống của các vị cũng không khác gì bây giờ.”

Nghe Sócôf nói như vậy, các vị tướng có mặt đều cảm thấy xúc động. Vị tướng Hans Wurts thuộc Đại đội pháo số 144, ngồi đối diện Kurzbach, không khỏi ngạc nhiên hỏi Sócôf: “Thưa đại tá, những gì ông vừa nói đều là sự thật sao? Các cấp trên của các ông thực sự sẽ không xử tử chúng tôi, mà thay vào đó sẽ đặt chúng tôi ở dinh thự và đối xử công bằng với chúng tôi sao?”

“Tướng Kurzbach,” Sócôf nhìn về phía vị tướng lạ mặt này và hỏi Kurzbach bên cạnh: “Xin hỏi, vị tướng này là ai vậy ạ?”

“Ông ấy là Hans Wurts, thuộc Đại đội pháo số 144,” Kurzbach giới thiệu về người đó cho Sócôf, sau đó không khỏi tò mò hỏi lại: “Những gì ông vừa nói, đều là sự thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi.” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng điệu chắc chắn: “Nếu các ngài ngay bây giờ tuyên bố đầu hàng quân đội của chúng tôi, thì sẽ được hưởng những đặc quyền mà tôi vừa nói đến. Nhưng nếu tiếp tục kháng cự, khi chúng tôi bắt được các ngài trên chiến trường, e rằng các ngài sẽ chỉ bị giam giữ trong những trại tù binh có điều kiện kém như những sĩ quan và binh sĩ bình thường khác.”

“Việc để chúng tôi ở lại trong biệt thự này và bị giam trong trại tù binh, có gì khác biệt chứ?” Một vị tướng lớn tuổi tức giận nói: “Làm sao chúng tôi có thể sống sót trở về Tổ quốc của mình được?”

Lần này, không đợi Sócôf hỏi, Kurzbach đã tự giới thiệu: “Đây là Tướng Ulrich Wäscher thuộc Đơn vị Pháo binh số 153, ông ấy có tính cách hơi nóng vội, xin quý vị đừng hiểu lầm.”

“Ông sai rồi, Tướng Ulrich Wäscher,” Sócôf nói một cách nghiêm túc khi đối diện với Ulrich Wäscher: “Chỉ cần quân đội của chúng tôi chiếm giữ Berlin và thành lập chính phủ mới của Đức, thì những người lính bị bắt này sẽ có cơ hội trở về Tổ quốc của mình từng người một.”

Mặc dù tất cả các vị tướng này đều mong muốn Paulus ra lệnh đầu hàng, nhưng đó là vì họ đã rơi vào tình trạng thiếu thốn vũ khí và lương thực. Thực lòng mà nói, họ vẫn rất phản đối việc đầu hàng Quân đội Xô viết. Nhưng khi nghe Sócôf nói rằng họ vẫn có cơ hội trở về Đức, những người ban đầu còn phản đối việc đầu hàng bây giờ cũng bắt đầu nóng lòng chờ đợi. Họ đều nhìn về phía cánh cửa mà Thi Mật Đặc đã rời đi, hy vọng ông ấy sẽ sớm mang lại tin tức về Berlin.

“Đại tá Sócôf,” sau khi nghe các thuộc cấp của mình trò chuyện với Sócôf một lúc, Paulus lên tiếng hỏi: “Không biết cấp trên của các ngài dự định xử lý tôi như thế nào?”

“Hãy yên tâm, Tướng Paulus,” Sócôf mỉm cười trả lời: “Tôi nghĩ Bộ Tổng chỉ huy chắc chắn sẽ lo lắng cho sức khỏe và an toàn của ngài, và sẽ sớm đưa ngài đến Moscow, nơi mà ngài sẽ được chăm sóc cẩn thận.”

“Nếu tôi ra lệnh cho quân đội đầu hàng, các ngài sẽ không kỳ thị tôi chứ?”

“Làm sao có chuyện đó được, Tướng Paulus,” Sócôf nói: “Nếu ngài bây giờ ra lệnh cho quân Đức ngừng kháng cự, nộp vũ khí và đầu hàng trước quân đội của chúng tôi, thì hàng vạn mạng người sẽ được cứu sống. Trước sự đóng góp như vậy của ngài, các sĩ quan và binh sĩ hai bên chỉ biết biết ơn mà thôi; làm sao họ có thể kỳ thị ngài được chứ?”

Những lời nịnh hót của Sócôf khiến Paulus cảm thấy rất thoải mái. Anh ta cười khúc khích vài tiếng rồi nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, nếu Berlin đồng ý với việc chúng ta đầu hàng, tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho quân đội ngừng kháng cự và đầu hàng trước quân đội của các ngài.”

Nghe thấy phát biểu của Paulus, các tướng lĩnh có mặt đều hiện rõ vẻ nhẹ nhõm trên khuôn mặt. Nếu Tư lệnh đã quyết định đầu hàng, thì còn lý do gì để tiếp tục chiến đấu nữa? Chỉ cần chờ tin phản hồi từ Berlin là họ sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội của mình đầu hàng.

Tuy nhiên, vì lý do an toàn, Kurzbach đã thăm dò Sócôf: “Đại tá Sócôf, mặc dù quân đội của tôi cách khu vực phòng thủ của ngài khá xa, nhưng liệu chúng tôi có thể di chuyển đến đó để nộp vũ khí không? Trong số rất nhiều đội quân Nga, tôi vẫn tin tưởng nhất vào ngài.”

Ngay sau khi Kurzbach nói xong, Tướng Hermut Schlermerer – Tổng chỉ huy Quân đoàn Thiết giáp số 14 – Tướng Max Pfeffer – Tổng chỉ huy Quân đoàn Bộ binh số 4 – và Tướng Walter Heitz – Tổng chỉ huy Quân đoàn Bộ binh số 7 – cũng lần lượt bày tỏ mong muốn di chuyển quân đội của mình đến khu vực phòng thủ của Sócôf để nộp vũ khí và đầu hàng.

Trước sự nhiệt tình của các tướng lĩnh này, Sócôf thực sự cảm thấy bối rối. Anh ta vội vàng vẫy tay mạnh mẽ và nói với họ: “Các vị tướng lĩnh, xin hãy Yên tĩnh đi. Quân đội của tôi chỉ kiểm soát một khu vực nhỏ ở Mã Mã Dãi Phủ mà thôi; chúng tôi không thể chứa đựng được quá nhiều quân đội. Nếu tất cả các đội quân đó đều đổ về đây cùng một lúc, e rằng sẽ gây ra những rối loạn không cần thiết và ảnh hưởng đến việc cung cấp tiếp tế cho chúng tôi.”

Khi các tướng lĩnh bày tỏ lòng mong muốn của mình với Sócôf, Paulus chỉ im lặng đứng bên cạnh.

Thực ra, ông ấy cũng muốn tự mình đề nghị đầu hàng với Sócôf, nhưng vì địa vị của mình, ông không thể nói ra điều đó. Ông nhìn về phía Sócôf đối diện, trong lòng mong rằng người kia sẽ chủ động hỏi ông trước; lúc đó, ông có thể dễ dàng nói rằng mình sẽ đến trận địa Mã Mã Dãi Phủ để đầu hàng cho quân đội của Sư đoàn Bảo vệ Đặc biệt số 41.

Tuy nhiên, điều làm Paulus thất vọng là những vị tướng dưới quyền ông đang xôn xao bàn tán quanh Sócôf, khiến người này hoàn toàn không có thời gian để chú ý đến ông.

Đúng lúc Paulus cảm thấy ngượng ngùng, ai đó bỗng hét lên: “Tổng tham mưu trưởng đã trở lại!”

Không khí trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh, và ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về phía Thi Mật Đặc vừa bước vào phòng. Nhìn thấy vẻ mặt không biểu cảm của Thi Mật Đặc, Paulus lập tức cảm thấy lo lắng; có vẻ như, giống như trong lịch sử, Hitler không đồng ý việc Paulus đầu hàng, và cuộc chiến này vẫn phải tiếp tục.

Thi Mật Đặc bước thẳng đến bên cạnh Paulus, cúi xuống gần ông, dường như muốn báo cáo nội dung bức điện vừa nhận được.

“Tổng tham mưu trưởng,” Paulus giơ tay ngăn lại Thi Mật Đặc và nói lớn: “Mọi người ở đây đều rất mong muốn biết câu trả lời từ Berlin là gì; xin ông đọc nó ra trước mặt mọi người.”

Nghe theo lời yêu cầu của Paulus, Thi Mật Đặc đành gật đầu và lấy ra một tờ giấy gấp gọn từ túi mình, sau đó đọc to lên: “Tôi tuyệt đối không cho phép đầu hàng; các binh sĩ thuộc Tập đoàn quân Thứ Sáu phải kiên cường giữ vững vị trí của mình cho đến khi hết đạn, hết người. Hitler.”

Sau khi Thi Mật Đặc đọc xong, Paulus nhận lấy bức điện và đọc kỹ, với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Tổng tham mưu trưởng, ông chắc chắn rằng thông điệp từ Berlin không có sai sót chứ?”

“Vâng, thưa Ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc trả lời một cách kính trọng: “Tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần; thông điệp từ Chủ tịch Quốc xã quả thực là như vậy.”

“Làm thế nào bây giờ, các ngài tướng lĩnh?” Paulus ném tờ điện báo xuống bàn và hỏi những người dưới quyền mình: “Thủ tướng đã từ chối yêu cầu đầu hàng của chúng ta, tiếp theo chúng ta phải làm gì? Tiếp tục chiến đấu, hay ngay lập tức nộp vũ khí đầu hàng?”

“Thưa ông Tư lệnh,” sau khi Paulus nói xong, người đầu tiên lên tiếng là Kurzbach. Anh ta đứng dậy và nói: “Tình hình hiện tại của chúng ta, ông hẳn rất rõ. Nếu tiếp tục chống trả nữa thì không còn ý nghĩa gì nữa. Tôi cho rằng chúng ta nên quyết đoán ngay lập tức, ra lệnh cho binh sĩ nộp vũ khí đầu hàng để cứu sống thêm nhiều sinh mạng.”

Theo ý kiến của Kurzbach, chắc chắn sẽ có nhiều người ủng hộ anh ta. Nhưng sau khi anh ta nói xong, căn phòng lại chìm vào sự im lặng. Các vị tướng lĩnh hoặc là nhìn chằm chằm vào mặt bàn, hoặc là ngước nhìn bức tường bụi bặm; không ai lên tiếng cả.

Nhận thấy rằng ngoại trừ Kurzbach, mọi người đều giữ im lặng, Thi Mật Đặc bắt đầu lo lắng. Anh ta ho mạnh một cái để thu hút sự chú ý của mọi người, rồi hỏi: “Các ngài tướng lĩnh, các ngài thực sự nghĩ sao vậy? Hãy nói ra đi, ông Sócôf đang ở đây chờ đợi câu trả lời của chúng ta!”

Khi Thi Mật Đặc nhắc đến Sócôf, các tướng Đức mới nhớ đến người đại diện được Quân đội Xô viết cử đến để thuyết phục họ đầu hàng, ngồi gần cửa. Walter Heitz thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Thưa ông đại tá, tôi rất muốn dẫn đầu binh sĩ đầu hàng với ông. Nhưng không thể được… Vợ con tôi vẫn ở Berlin, gia đình các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền tôi cũng đang ở trong nước. Nếu chúng ta vi phạm ý muốn của Thủ tướng và tự nguyện đầu hàng, e rằng gia đình chúng tôi sẽ bị liên lụy. Xin lỗi.”

“Thưa tướng,” khi thấy Walter Heitz, người ban đầu muốn đầu hàng gần khu vực Mã Mã Dãi Phủ, bỗng nhiên thay đổi ý định, Sócôf cười buồn và nói với ông: “Ông lo rằng việc đầu hàng bây giờ sẽ ảnh hưởng đến gia đình mình. Nhưng ông có bao giờ nghĩ đến điều này không? Dù ông tiếp tục chống trả đến cuối cùng, cuối cùng ông vẫn sẽ phải đầu hàng mà thôi. Lúc đó, liệu ông có sợ Hitler sẽ làm khó gia đình mình, đưa họ vào trại tập trung không?”

Mặt của Walter Heitz đỏ bừng lên trong chốc lát, nhưng trước những nghi ngờ của Sócôf, anh vẫn cố gắng nói rằng: “Chúng tôi sẽ đầu hàng sau này thôi. Dù sao chúng tôi cũng đã chiến đấu, và việc đầu hàng là điều không thể tránh khỏi. Chắc hẳn phía Berlin sẽ hiểu cho chúng tôi.”

Lập luận của Walter Heitz ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ hai vị tướng khác; họ cũng đưa ra những lý do tương tự: Nếu đầu hàng ngay bây giờ, gia đình họ sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. Nhưng nếu tiếp tục chiến đấu thêm một thời gian nữa rồi mới đầu hàng, tác động xấu đối với gia đình họ sẽ giảm đi đáng kể.

Thấy rằng ngoại trừ Kurzbach, các vị tướng khác đều có thái độ mơ hồ, Sócôf liền đứng dậy và hỏi lớn Paulus ngồi đối diện: “Thưa ông Paulus, các thuộc cấp của ông đã nêu rõ quan điểm của mình rồi. Bây giờ tôi muốn hỏi ông, ông dự định làm thế nào? Liệu ông sẽ ngay lập tức đặt xuống vũ khí và đầu hàng, hay sẽ tiếp tục chiến đấu để hy sinh thêm nhiều binh sĩ nữa?”

“Xin lỗi, Đại tá Sócôf,” Paulus đứng dậy và nói với vẻ ân hận: “Dù tôi cũng rất muốn đầu hàng theo lệnh của Quân đội Xô viết, nhưng như ông đã thấy, chúng tôi đều có những lo lắng riêng. Nếu đầu hàng ngay bây giờ, gia đình chúng tôi ở trong nước sẽ bị Gestapo truy đuổi và bức hại. Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể tiếp tục chiến đấu.”

Có lẽ nhận thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, Paulus lại bổ sung: “Tuy nhiên, tôi cam đoan với ông rằng, chỉ cần chúng tôi chiến đấu thêm một thời gian nữa và tình hình của quân đội trở nên ngày càng khó khăn, tôi sẽ tiếp tục yêu cầu phía Berlin cho phép chúng tôi đầu hàng trước các ông.”

“Đại tướng Paulus,” thấy rằng Paulus luôn muốn đợi đến khi nhận được lệnh từ Hitler mới yêu cầu quân đội đầu hàng, như vậy ông có thể dễ dàng đổ lỗi cho Hitler về việc này, Sócôf nói một cách kiên quyết: “Những điều cần nói đã được Rokossovsky Tư lệnh viên ghi rõ trong thông điệp cuối cùng gửi cho ông rồi. Nếu các ông không chịu đầu hàng, chúng tôi sẽ sử dụng biện pháp quân sự để tiêu diệt các ông.”

“Tổng tham mưu trưởng,” đối mặt với lời cáo buộc của Sócôf, Paulus không hề phản bác, ông chỉ cười đau khổ một cái rồi quay đầu ra lệnh cho Thi Mật Đặc: “Hãy sắp xếp người đưa Đại tá Sócôf ra khỏi đây.”

Hãy nhớ, chúng ta phải đảm bảo an toàn cá nhân cho ông ấy.”

Thi Mật Đặc gật đầu, đứng dậy và đi đến chiếc điện thoại bên cạnh tường. Sau khi gọi một số điện thoại, ông nói vào máy: “Ngay lập tức sắp xếp hai chiếc xe để đưa Đại tá Sócôf trở về khu vực kiểm soát của người Nga.”

Sau khi cúp điện thoại, Thi Mật Đặc tiến lại gần Sócôf và nói một cách lịch sự: “Thưa Đại tá, xe đã được chuẩn bị sẵn cho ông rồi. Xin hãy theo tôi, chúng tôi sẽ đưa ông trở về nơi an toàn.”

Khi thấy Sócôf đứng dậy để ra khỏi phòng, Tướng Kurzbach cũng đứng dậy, muốn đi theo. Nhưng chỉ sau vài bước, ông bị Paulus gọi lại: “Tướng Kurzbach, ông định đi đâu vậy?”

“Thưa Ngài Tư lệnh!” Kurzbach quay đầu nhìn Paulus và trả lời một cách ngượng ngùng: “Đại tá Sócôf sắp rời đi, tôi muốn đưa ông ấy đi.”

“Không cần phải làm vậy đâu,” Paulus nói một cách lạnh lùng: “Có Tổng tham mưu đi cùng ông ấy rồi; ông không cần lo lắng nữa. Hãy ngồi xuống và suy nghĩ kỹ xem làm thế nào để chặn đứng các cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía người Nga.”

Kurzbach, ban đầu vẫn muốn đi theo Sócôf để nói chuyện riêng, nhưng nghe Paulus nói vậy, ông chỉ biết thở dài và quay trở lại chỗ ngồi của mình, chờ đợi Paulus phân công nhiệm vụ phòng thủ cho mình.

Ngay khi Sócôf rời khỏi phòng, Thi Mật Đặc liền ra lệnh cho người ta bịt mắt cả ông ấy và Ernst. Sau đó, ông nói lời xin lỗi: “Thưa Đại tá, xe đã được sắp xếp sẵn ở cửa rồi. Sĩ quan đưa các bạn đến sẽ đưa các bạn trở về căn cứ đối diện. Về vấn đề an toàn của ông, tôi sẽ thông báo cho các đơn vị dọc đường, yêu cầu họ không được bắn vào chiếc xe mà các bạn đang ngồi.”

“Cảm ơn ngài, Tham mưu trưởng.” Triều đại Sokov nói. Thi Mật Đặc nhẹ nhàng cúi đầu và mỉm cười: “Tôi tin rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ gặp lại nhau một lần nữa.”