Trở về nhà một lần nữa, Sócôf bước vào bếp và nhìn chằm chằm vào chiếc tủ lạnh cổ điển mới mua này. Anh tự hỏi không biết cuộc đói khát lớn năm 1946 sẽ xảy ra ở đâu – chỉ giới hạn trong Ukraine hay cả Liên Xô… Anh hoàn toàn không nhớ rõ nữa. Giờ đây có tủ lạnh rồi, anh có thể mua thêm thịt để bảo quản trong ngăn đông, tránh tình trạng khi thiếu thốn hàng hóa thì không thể mua được gì cả.

Nhìn đồng hồ, anh thấy Aisia còn hơn nửa tiếng nữa mới tan làm về nhà; với tư cách là một “người đàn ông nội trợ”, anh cũng nên bắt đầu chuẩn bị bữa tối rồi.

Nói đến việc nấu ăn, Sócôf không khỏi thấy buồn bực. Kỹ năng nấu ăn của mình, dù đã được coi là tương đương với một đầu bếp cấp hai, nhưng ở đây lại chẳng có cơ hội để phát huy. Mọi người sau này đều biết rằng ẩm thực Trung Hoa nổi tiếng khắp thế giới, nhưng anh lại không thể chế biến những món đó ở đây. Trong số các loại gia vị cơ bản như dầu, muối, tương, giấm, thì không hề có tương hay giấm; ngay cả sau vài thập kỷ nữa, chúng vẫn chưa xuất hiện cho đến khi có nhiều người Trung Hoa đến Nga Rose để kinh doanh và mang theo các loại gia vị khác nhau. Còn giấm thì chỉ có loại giấm trái cây trong suốt mà thôi, hoàn toàn không thể dùng để nấu ăn.

Về các loại gia vị khác, ngoài tiêu và thì là, những thứ như ớt đỏ, gừng, hành tây, tỏi, hoa hồi, quế, lá nguyệt quế, đinh hương, nhục đậu khấu, thì là nhỏ, cam thảo, bột nghệ, tía tô, bạc hà, sa nhân, thảo quả, hành tây, hoa cúc, quế… đều không có. Chỉ đến đầu những năm 90, khi người Trung Hoa đến đây, những loại gia vị này mới bắt đầu xuất hiện trong bếp của người dân Nga Rose.

Khi vừa gọt xong khoai tây, Sócôf nghe thấy tiếng cửa mở; ngay sau đó là tiếng Aisia bước vào nhà. Anh vội vàng ngó ra ngoài và nói: “Aisia, em về rồi!” Nghe xong, anh bỗng cảm thấy mình giống như một người phụ nữ nội trợ ở các đảo quốc vậy – ngày nào cũng ở nhà không ra ngoài, và khi thấy chồng trở về thì phải chủ động chào hỏi.

“Ừm, em về rồi!” Aisia cởi bỏ giày ống và đổi sang đôi giày thoải mái hơn, rồi bước vào bếp và hỏi: “Mễ Sa, tối nay chúng ta ăn gì nhỉ?”

“Khoai tây nghiền và hành tây xào!”

Aisia bước vào bếp và ngay lập tức nhìn thấy chiếc tủ lạnh đặt ở góc tường. Cô quan sát kỹ lưỡng chiếc hộp kim loại hình chữ nhật, có bánh xe để mở cửa và trông khá cồng kềnh này, rồi hỏi Sócôf: “__

“Tủ lạnh đây, đây chính là tủ lạnh.” Sócôf vội vàng giải thích cho cô ấy nghe.

“Tủ lạnh?!” Khuôn mặt ATây Á tràn ngập vẻ ngạc nhiên: “Tôi đã từng nghe nói về thứ này rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy nó. À đúng rồi, nó được mang đến từ đâu vậy?”

“Yasha đã gửi đến,” Sócôf nói: “Anh ấy bảo với tôi rằng, đây là phần thưởng mà đồng chí Ustinov trao cho tôi để khen ngợi những đóng góp của tôi trong lĩnh vực nghiên cứu và phát triển vũ khí.” Thấy ATây Á muốn mở tủ lạnh để xem bên trong, anh ta vội vàng tiến lại và xoay bánh xe trên cửa tủ, mở ra cánh cửa tủ dày cộm.

“ATây Á, nhìn này.” Sau khi cửa tủ được mở ra, Sócôf chỉ vào phần trên của tủ và nói với ATây Á: “Phần trên là ngăn đông lạnh, chúng ta có thể để thịt hoặc kem vào đó; phần dưới là ngăn lạnh, những thức ăn không ăn hết hàng ngày có thể được để vào đây để kéo dài thời hạn bảo quản…”

ATây Á chăm chú quan sát cấu tạo bên trong tủ lạnh và nói với vẻ hào hứng: “Thật không ngờ, gia đình chúng ta cũng có thể sử dụng chiếc tủ lạnh hiện đại như thế này. Ngày mai khi đến công ty, tôi nhất định phải kể cho các đồng nghiệp nghe, để họ đều ghen tị với chúng ta.”

Nghe Aisia nói vậy, Sócôf không mấy đồng ý trong lòng; anh ta nghĩ rằng nếu ở thời đại sau này, ngay cả khi để chiếc tủ lạnh này bên lề đường thì cũng chẳng ai muốn nhặt lên đâu. Những chiếc tủ lạnh ở thời đại sau này dựa trên nguyên lý cảm biến trọng lực và từ tính, thông qua thiết kế đặc biệt của cửa và lực hút từ tính, cánh cửa tủ có thể tự động đóng lại. Còn những chiếc tủ lạnh ngày nay chỉ là những cánh cửa sắt dày cộm; người ta phải xoay bánh xe để chiếc chốt khóa ẩn bên trong xuất hiện ra mới có thể đóng cửa được.

Đúng lúc ATây Á đang quan sát tủ lạnh thì điện thoại trong phòng khách bỗng nhiên reo lên.

Sócôf đoán chắc rằng cuộc gọi này chắc chắn là để tìm mình, có lẽ là Yakov gọi đến hỏi về cảm nhận khi sử dụng chiếc tủ lạnh này, vì vậy anh ta nói với ATây Á: “Cô cứ tiếp tục xem đi, tôi đi nghe máy.”

Đến phòng khách, Sócôf nhấc điện thoại lên và nói vào micrô: “Tôi là Sócôf!”

Bên kia đầu dây trước tiên là sự im lặng, sau đó một giọng nói lắp bắp vang lên: “Xin…xin chào! Xin hỏi, A… ATây Á có ở nhà không ạ?”

“Có đấy! Xin đợi một chút!” Sócôf hét về phía nhà bếp: “ATây Á, có điện thoại cho bạn đấy!”

“Điện thoại của tôi à?” Khi bước ra từ nhà bếp, A Xia hỏi một cách ngạc nhiên: “Ai gọi cho tôi vậy?”

“Không biết.” Sócôf trả lời rất thẳng thắn, sau đó đưa điện thoại cho A Xia và nói thêm: “Tôi chưa bao giờ nghe thấy giọng nói này!”

A Xia nhận lấy điện thoại và nói vào máy: “Tôi là A Xia, ai đang gọi vậy?”

Trong lúc A Xia đang nói chuyện, Sócôf quay lại nhà bếp tiếp tục chuẩn bị bữa tối, đồng thời lắng nghe cuộc trò chuyện bên ngoài để tìm hiểu xem ai đang gọi cho A Xia. Có lẽ đó là một kẻ theo đuổi cô ấy chăng? Vợ anh ta quá xinh đẹp, nên chắc chắn sẽ có không ít người muốn theo đuổi cô ấy.

Anh ta nghe thấy A Xia nói: “…Điều này khá khó xử, nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không thể chịu trách nhiệm được… Ngày mai bạn hãy đến phòng khám của tôi, chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn sau… Được rồi, nếu không có gì thì tôi sẽ cúp máy!”

Sau khi nói xong cuộc điện thoại, A Xia đi thẳng vào nhà bếp.

Sócôf giả vờ như không có chuyện gì xảy ra và hỏi: “A Xia, ai đã gọi điện cho em vậy?”

“Một đồng nghiệp trong công ty.” A Xia trả lời, rồi bỗng nhiên nhận ra rằng Sócôf đặt câu hỏi đó là vì nghi ngờ danh tính người gọi điện, vì vậy cô không đợi anh ta hỏi thêm nữa mà tự giải thích: “Anh ấy muốn tôi viết giấy chứng nhận để anh ấy có thể mua cồn tại hiệu thuốc.”

Sócôf đã sống ở Nga hơn mười hai mươi năm, nên anh ta biết rõ rằng các bệnh viện ở Nga chỉ chữa bệnh chứ không bán thuốc; nếu muốn mua thuốc thì phải đến hiệu thuốc. Anh ta hỏi một cách không hiểu: “Cồn đâu phải là loại hàng hóa bị kiểm soát đâu, anh ấy muốn mua thì cứ đến hiệu thuốc mua thôi, sao lại cần giấy chứng nhận từ tôi?”

Nghe Sócôf nói vậy, A Xia tỏ ra bối rối: “Mễ Sa, anh chưa bao giờ mua thuốc ở hiệu thuốc à?”

Nói thật lòng, Sócôf thực sự chưa bao giờ mua thuốc ở hiệu thuốc ở Nga; tất cả các loại thuốc mà anh ta sử dụng đều được mang từ Trung Hoa đến. Nhưng vì A Xia hỏi như vậy, anh ta đành phải trả lời: “Đã mua rồi, tất nhiên là đã mua.”

“Tôi đâu phải lúc nào cũng ốm đau; làm sao có thể chưa bao giờ mua thuốc ở hiệu thuốc được chứ?”

“Nếu bạn đã từng mua thuốc, thì bạn hẳn biết rằng có những người nghiện rượu, vì không thể mua được rượu, nên họ dùng cồn để thay thế.” ATây Á giải thích với Sócôf. “Vì vậy, nếu muốn mua cồn y tế ở hiệu thuốc, bạn cần phải có giấy tờ chứng nhận hoặc giấy khám do bác sĩ cấp.”

“Đồng nghiệp của bạn mua cồn để làm gì vậy?” Sócôf hỏi một cách thăm dò. “Chẳng lẽ anh ta muốn uống cồn à?” ATây Á gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đúng vậy, anh ta muốn dùng cồn thay cho rượu để uống. Vì vậy, lúc nãy tôi mới không đồng ý với yêu cầu của anh ta qua điện thoại.”

“Uống cồn y tế có gây hại gì không?” Sócôf tiếp tục hỏi.

“Không chỉ uống cồn, ngay cả việc uống rượu thông thường cũng rất có hại cho sức khỏe, thậm chí có thể đe dọa tính mạng.”

Nghe lời ATây Á, Sócôf không hề nghi ngờ chút nào. Trong quá khứ, ông đã từng thấy không ít người chết vì say rượu; và đó là khi có đủ rượu để uống. Nhưng trong thời đại này, số lượng rượu rất hạn chế, vì vậy những kẻ nghiện rượu buộc phải dùng cồn hoặc những thứ khác để thay thế, chẳng hạn như dung dịch chống đông, dầu hỏa, v.v.

Sócôf không biết dung dịch chống đông có mùi gì; nhưng mùi của dầu hỏa thì ông đã từng trải nghiệm khi vô tình hít phải một chút vào miệng khi đang hút dầu bằng ống hút. Mùi đó khiến ông khó chịu suốt nhiều ngày. Nhớ lại chuyện đó, Sócôf cẩn thận hỏi: “ATây Á, tôi nghe nói có người trộn đường vào dầu hỏa rồi dùng nó thay cho rượu để uống, đó có thật không?”

Nghe câu hỏi này, ATây Á bật cười: “Mễ Sa, bạn thật là buồn cười… Dù có trộn đường vào dầu hỏa thì nó vẫn là dầu hỏa mà thôi; làm sao có thể dùng nó thay cho rượu được chứ?”

“Nhưng tôi thực sự đã nghe người ta nói như vậy…” Sócôf nói một cách ngập ngừng. “Họ nói rằng họ đã tận mắt thấy có người trộn đường vào dầu hỏa rồi dùng nó thay cho rượu để uống; họ còn thử một ngụm và thấy rằng nó thực sự có mùi của rượu.”

“Mễ Sa, bạn muốn biết chuyện đó thực sự là như thế nào không?”

Thấy Sócôf gật đầu, biểu thị mong muốn tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, Asiya liền giải thích cho anh ta nghe: “Mễ Sa, khi tôi làm y tá ở tiền tuyến, có một đơn vị nhỏ đã thu được một lượng rượu từ trận địa của quân Đức. Họ đã gửi một phần rượu đó cho chúng tôi, còn phần rượu còn lại thì họ trộn với dầu hỏa để ngăn người khác uống trộm, và loại nhiên liệu hỗn hợp này sau đó được đổ vào bình xăng của xe tải.”

Loại nhiên liệu hỗn hợp rượu và dầu hỏa này, liệu có ai sẽ dám uống trộm không?” Sócôf hỏi.

Asiya không trả lời ngay câu hỏi đó, mà thay vào đó lại đặt lại một câu hỏi: “Mễ Sa, để kiểm tra bạn xem, làm thế nào có thể tách rượu ra khỏi hỗn hợp dầu hỏa và rượu?”

“Mặc dù tôi không phải là chuyên gia hóa học,” Sócôf trả lời một cách do dự, “nhưng tôi nghĩ, ít nhất cũng cần đến các thiết bị như bình chưng cất, máy ly tâm, bể lắng…”

“Mễ Sa, bạn đang nghĩ quá phức tạp rồi. Những người lính muốn uống trộm rượu chỉ cần một cái đinh thôi!” Asiya cười nói, “Cộng thêm một cái búa là có thể làm được!”

Nghe vậy, Sócôf ngạc nhiên: “Gì cơ? Chỉ cần một cái đinh và một cái búa thôi sao? Họ làm thế nào được?”

Thấy Sócôf rất muốn biết những người này đã làm thế nào để uống trộm rượu, Asiya liền giải thích cho anh ta: “Họ đổ một nửa thùng hỗn hợp rượu và dầu hỏa vào trong thùng, sau đó đổ nước vào. Khi nước và rượu trộn lẫn với nhau, rượu sẽ chìm xuống đáy, còn dầu hỏa thì nổi lên trên… Việc tiếp theo rất đơn giản: chỉ cần dùng đinh và búa đục một lỗ ở thành thùng, rượu nguyên chất sẽ tự động chảy ra ngoài… Bạn xem kìa, những người lính này thật thông minh!”

“Vậy còn việc thêm đường trắng vào dầu hỏa thì sao?” Sócôf lại đặt ra một câu hỏi khác.

“Lý do rất đơn giản,” Asiya cười nói, “Rượu được tách ra từ dầu hỏa thường còn mang theo mùi của dầu hỏa. Việc thêm đường trắng vào rượu chính là để làm giảm bớt mùi đó.”

Người đã kể cho bạn nghe chuyện này có lẽ chỉ thấy những chiến binh đổ hỗn hợp rượu và dầu hỏa vào thùng, sau một lúc lại thêm đường trắng vào, nhưng họ đã bỏ qua quá trình tách rời rượu và dầu hỏa ra khỏi nhau; vì vậy mới nghĩ sai lầm rằng những chiến binh thích uống rượu đơn giản là chỉ cần thêm đường trắng vào dầu hỏa để khiến nó có mùi của rượu.”

Sau khi được Asiya giải thích như vậy, Sócôf cuối cùng cũng hiểu ra rằng mình đã bị những bài viết từ thời sau lừa dối. Việc trộm uống dầu hỏa cũng giống như vậy; có lẽ việc trộm uống chất chống đông cũng tương tự thôi.

“Tôi vừa nghe bạn nói trên điện thoại rằng yêu cầu người đó đến phòng khám gặp bạn vào ngày mai.” Sócôf nhớ lại người say rượu đã gọi điện, liền hỏi Asiya một cách thăm dò: “Chẳng lẽ bạn thực sự định viết giấy chứng nhận cho anh ta để anh ta có thể mua rượu tại hiệu thuốc sao?”

Asiya im lặng một lát, sau đó nói: “Anh ta bị viêm khớp và cần dùng rượu để lau các khớp. Mặc dù hầu hết số rượu mua từ hiệu thuốc đều bị anh ta uống hết, nhưng vẫn còn một ít được dùng để lau khớp.”

Nghe Asiya nói vậy, Sócôf hiểu rằng cô ấy cũng rất đắn đo; vì người đó chỉ sử dụng một lượng rượu rất nhỏ để chữa bệnh, nên Asiya không thể từ chối viết giấy chứng nhận cho anh ta. Anh ta thở dài và nói: “Asiya, nếu việc này khiến bạn cảm thấy khó xử, tại sao không để bác sĩ khác xử lý đi?”

Nghe vậy, Asiya cười nhạt và nói: “Mễ Sa, bạn không biết đâu… Chính vì không thể xin được giấy chứng nhận từ các bác sĩ khác mà anh ta mới đặc biệt đến tìm tôi. Thật không ngờ, anh ta còn biết số điện thoại nhà tôi nữa… Nếu ngày mai tôi không viết giấy chứng nhận cho anh ta, tôi e rằng anh ta sẽ tiếp tục gọi điện quấy rối, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến công việc của bạn.”

Ban đầu, Sócôf vẫn cảm thấy tức giận với Asiya, nghĩ rằng với một kẻ say rượu như vậy, cô ấy nên từ chối một cách quyết đoán; nếu để họ cảm thấy bạn yếu đuối và dễ bị bắt nạt, có thể sau này họ sẽ tiếp tục quấy rối bạn. Nhưng sau khi nghe Asiya giải thích và biết rằng cô ấy lo lắng về những cuộc gọi quấy rối liên tục có thể ảnh hưởng đến công việc của mình, anh ta cũng cảm thấy xúc động.

Tuy nhiên, sau một khoảng thời gian suy nghĩ, Sócôf vẫn quyết đoán nói với Asiya: “Asiya, tôi nghĩ bạn không nên viết giấy chứng nhận cho anh ta.”

Thấy Asiya dường như muốn nói gì đó, Sócôf giơ tay ngăn cô lại và tiếp tục n

Một khi đã có lần đầu tiên, thì sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba… và cứ thế tiếp diễn mãi không ngừng… Bạn hiểu chứ?”

Sau khi Sócôf nói xong, ATây Á mới dám bày tỏ lo lắng của mình: “Mễ Sa, nếu tôi không đồng ý với anh ta, tôi sợ rằng anh ta sẽ liên tục gọi điện quấy rối bạn, điều này sẽ ảnh hưởng đến công việc sáng tác của bạn ở nhà.”

Nếu Sócôf là một người bình thường, đối mặt với sự quấy rối từ kẻ nghiện rượu, có lẽ anh ta thực sự không biết phải làm thế nào. Nhưng bây giờ, anh ta là một vị tướng; dù không đang giữ chức vụ cụ thể nào, nhưng nếu kẻ nghiện rượu đó dám liên tục gọi điện quấy rối mình, anh ta hoàn toàn có thể sử dụng các biện pháp khác để kiểm soát kẻ đó, cho hắn cơ hội vào tù hoặc được đi cai nghiện ở Gulag. Để làm được điều này, chỉ cần gọi điện cho Lư Niệp Phủ – người vừa được bổ nhiệm lại làm Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ – thì mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa.

Chính vì có sự tự tin như vậy, Sócôf mới nói một cách rõ ràng: “ATây Á, bạn đừng lo lắng cho tôi. Anh ta chỉ là một kẻ nghiện rượu mà thôi; anh ta không thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với tôi. Nếu anh ta dám gọi điện quấy rối, tôi chỉ cần gọi cho Lư Niệp Phủ là mọi chuyện sẽ được giải quyết.”