“Gì cơ? Phải thả tất cả các tù binh sao?” Sau khi nhận được lệnh này, Papushenko gần như không dám tin vào tai mình và vội vàng hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghe nhầm chứ?”

“Không đâu, Trung tá Papushenko, bạn không nghe nhầm đâu,” Sidoren trả lời: “Đây là lệnh của Tướng chỉ huy – yêu cầu các tù binh phải chuyển những vật phẩm vũ khí đạn dược mà chúng ta đã chiếm được đến quảng trường của Làng công nhân mới, sau đó thả họ tất cả.”

“Đồng chí Tổng tham mưu…” Papushenko băn khoăn hỏi: “Tại sao Tướng chỉ huy lại đưa ra lệnh như vậy?”

“Chẳng phải các bạn đã bắt giữ hàng nghìn tù binh sao?” Sidoren giải thích với Papushenko: “Thứ nhất, chúng ta không có đủ thức ăn để nuôi sống họ; thứ hai, cũng không thể đưa họ đến trại tù binh ở bên kia sông. Trong tình huống này, bạn nghĩ chúng ta nên làm thế nào? Chẳng lẽ chúng ta có thể bắn hết họ sao?”

Nếu chỉ bắn chết vài chục tù binh phạm tội nặng, Papushenko vẫn có thể chấp nhận được; nhưng nếu phải giết hết hàng nghìn tù binh cùng một lúc, điều đó chẳng khác gì hành động của loài thú vô nhân tính. Anh rất phản đối việc này. Sau khi nghe xong lời giải thích của Sidoren, anh lập tức hiểu tại sao Tướng chỉ huy lại đưa ra quyết định như vậy và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Khi các tù binh hoàn thành việc chuyển những vật phẩm đó đến quảng trường trung tâm, tôi sẽ lập tức thả họ.”

Để tránh xảy ra sai sót, Papushenko không công bố lệnh này quá sớm, mà chỉ yêu cầu các binh sĩ giám sát các tù binh và nhanh chóng vận chuyển những vật phẩm vũ khí đạn dược đã chiếm được về quảng trường trung tâm của Làng công nhân mới.

Khi thấy các tù binh gần như hoàn thành công việc, ông mới gọi Vasily và Trưởng tiểu đoàn thứ hai đến và nói với họ: “Hai đồng chí Trưởng tiểu đoàn, sau khi các tù binh chuyển hết những vật phẩm đó đến quảng trường, hãy đưa họ ra ngoài khu dân cư và thả họ.” Ông không giải thích lý do cụ thể, nhưng để tránh việc hai người nghi ngờ lệnh của mình, ông còn nhấn mạnh thêm: “Đây là lệnh trực tiếp từ Tướng chỉ huy – hãy thực hiện ngay.”

Nghe nói là lệnh của Tướng chỉ huy, Đại úy Vasily ban đầu muốn tranh luận với Papushenko, nhưng khi biết đây là lệnh của Sócôf, anh liền nuốt lại những lời định nói và gật đầu, rồi quay trở về đơn vị của mình.

Sau khi các tù binh hoàn thành việc chuyển những vật phẩm đó, họ theo lệnh của các chỉ huy, tập trung lại trên quảng trường theo nhóm từng trăm người.

Trong lúc cuộc tập trung vẫn đang diễn ra, đã có binh sĩ tự hỏi trong lòng: Liệu người Nga có phát thức ăn cho mình không nhỉ? Phải biết rằng, từ trưa đến bây giờ, họ chưa được ăn gì cả, đói đến nỗi lưng áp vào bụng rồi.

Ai ngờ sau khi hoàn thành việc tập trung, các binh sĩ này phát hiện ra rằng người Nga không chỉ không phát thức ăn cho họ, mà còn đuổi họ về phía tây. Mặc dù quân đội của họ sau khi vào lãnh thổ Xô Viết chưa bao giờ giết hại dân thường hay tù binh, nhưng họ đã chứng kiến những kẻ thuộc Đội SS làm những điều tương tự. Lúc này, thấy người Nga đuổi mình ra khỏi khu dân cư, phản ứng đầu tiên của họ là nghĩ rằng mình sắp bị đưa ra ngoài để bị xử bắn.

Một binh sĩ nhút nhát đã sợ đến mức tiểu luôn; anh ta quay đầu lại và khóc lóc van xin những người lính đứng phía sau: “Làm ơn, tha cho tôi đi… Tôi chưa bao giờ làm điều gì xấu cả. Làm ơn…”

Những người lính thuộc đại đội mới này không hiểu tiếng của họ, chỉ dùng khẩu súng đẩy vào lưng anh ta và nói lạnh lùng: “Đừng nói nhiều, mau đi tiếp đi!”

Những binh sĩ khác cũng bắt đầu khóc lóc van xin, hy vọng được tha mạng. Những người chỉ huy này thì chẳng buồn giải thích gì cả, chỉ dùng nòng súng đập vào đầu những tù binh kêu la ầm ĩ nhất, buộc họ phải im lặng.

Khi tất cả tù binh đều đã bị đuổi ra khỏi khu dân cư, Đại úy Vasily cùng một người phiên dịch bước đến trước mặt họ và nói lớn: “Các binh sĩ ơi, các bạn đã được tự do rồi. Bây giờ hãy trở về vị trí của mình đi.”

Sau khi người phiên dịch dịch lời Đại úy Vasily, tất cả các binh sĩ đều sững sờ. Họ không thể tin nổi rằng người Nga đuổi mình ra ngoài lại là để thả họ tự do. Một số binh sĩ vui mừng đến mức quỳ xuống đất và cầu nguyện, cảm tạ Chúa vì ân huệ này.

Thấy những tù binh có người đứng yên lặng, có người quỳ cầu nguyện, nhưng không ai rời đi, Đại úy Vasily bắt đầu nóng vội. Ông lặp lại lời nói của mình một lần nữa, nhưng vẫn không ai hành động gì cả.

Vasily quay người và ánh mắt với các chiến sĩ đứng phía sau; những người này lập tức hiểu ý ông và nhanh chóng kéo cò súng của mình.

Nghe thấy tiếng kéo cò súng, những tù nhân lập tức trở nên hoảng sợ, họ nhìn chằm chằm vào người chiến sĩ đó, chờ đợi xem ông ta sẽ làm gì tiếp theo. Người chiến sĩ nâng súng lên và bắn liên tiếp vài loạt đạn về phía đầu những tù nhân, rồi hét lớn: “Nhanh chóng đi đi, nếu không đi ngay, tôi sẽ bắn các bạn đấy!”

Không ngờ lời nói này lại có tác dụng bất ngờ. Một người lính biết chút tiếng Nga trong số họ đã thì thầm với đồng đội xung quanh, sau đó bắt chước giọng người chiến sĩ kia và hét lên: “Nhanh chóng đi đi, nghe thấy chưa? Tốt hơn hết là đi ngay đi, nếu không tôi sẽ bắn các bạn đấy!”

Nghe thấy tiếng hô của đồng đội, những tù nhân bắt đầu di chuyển. Ban đầu chỉ có vài người di chuyển chậm rãi, nhưng khi thấy không có dấu hiệu nào cho thấy người chiến sĩ kia sẽ bắn họ, họ bắt đầu đi nhanh hơn. Thấy rằng đồng đội của mình không bị bắn, những người lính biết tiếng Nga cuối cùng tin rằng việc thả họ ra thực sự là ý định của Quân đội Xô viết, và họ cũng bắt đầu di chuyển nhanh về phía căn cứ của mình.

Trong khi đó, người chiến sĩ kia vẫn đang vẫy tay trong đám đông, hào hứng hét lên bằng tiếng Nga kém chuẩn: “Nhanh chóng đi đi, nghe thấy chưa? Tốt hơn hết là đi ngay đi, nếu không tôi sẽ bắn các bạn đấy!” Nghe thấy những câu tiếng Đức sai ngữ pháp từ miệng anh ta và nhìn thấy những cử chỉ thái quá của anh ta, những người chiến sĩ đứng xung quanh đều bật cười.

Sau khi thả hết những tù nhân, Đại úy Vasily dẫn đội quân trở lại quảng trường trung tâm. Papushenko, người đã đợi ở đó từ trước, lập tức tiến lên chào hỏi và nói một cách lịch sự: “Cảm ơn các bạn đã nỗ lực, đồng chí Đại úy.”

“Đồng chí Trung tá!” Vasily đứng thẳng người trước mặt Papushenko và hỏi một cách lễ phép: “Xin hỏi nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là gì?”

Papushenko quay người chỉ về phía những kho vũ khí vũ khí đạn dược chất đống và nói: “Theo lệnh của cấp trên, ngoại trừ một số khẩu pháo chống tăng và đạn dược đi kèm được để lại, phần còn lại của vũ khí đạn dược đều phải được mang về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

Vasily nhìn qua những thùng đạn dược đó và hỏi tiếp: “Đồng chí Trung tá, tôi muốn hỏi liệu đây có phải là lệnh của Tư lệnh không?”

“Đúng vậy, đây thực sự là lệnh của Tư lệnh.” Papushenko còn đặc biệt giải thích với Vasily: “Tư lệnh nói rằng nếu chúng ta sử dụng những vũ khí

Vì vậy, cách đơn giản nhất là giao việc này cho đội biên chế, dù sao thì các bạn cũng luôn sử dụng vũ khí Đức mà.”

“Đồng chí trung tá,” đối diện với số lượng đạn dược khổng lồ đó, Vasily hiểu rõ rằng nếu để vài trăm binh sĩ của mình tự vác từng thùng đạn, chắc chắn họ sẽ phải mất cả đêm mới hoàn thành công việc. Anh ta liền chỉ vào những chiếc xe tải vốn được dùng để kéo pháo chống tăng ở rìa quảng trường và hỏi Papushenko một cách thận trọng: “Đồng chí trung tá, chúng ta có thể sử dụng những chiếc xe tải đó để vận chuyển đạn dược không?”

“Ồ, những chiếc xe tải đó thì không vấn đề gì đâu,” Papushenko nhắc nhở Vasily: “Đồng chí đại úy, mặc dù chúng ta đã thả tất cả các tù binh Romaniya đi, họ sẽ không tấn công chúng ta trong thời gian ngắn. Nhưng người Đức thì không chắc chắn; có thể sau khi họ biết rằng quân đội Romaniya đã bị tiêu diệt hoàn toàn, họ sẽ trả thù chúng ta. Vì vậy, các bạn phải hành động nhanh chóng.”

“Cứ yên tâm, đồng chí trung tá,” nghe xong những lo ngại của Papushenko, Vasily tự tin nói: “Chúng tôi chắc chắn sẽ kịp di chuyển hết tất cả đạn dược trên quảng trường trước khi cuộc tấn công của kẻ thù bắt đầu.”

Thực ra, những lo ngại của cả hai người đều là không cần thiết. Hai đại đội tấn công Làng Công nhân Mới đã bị tiêu diệt hoàn toàn; mặc dù hàng nghìn binh sĩ bị bắt đã được thả về, nhưng họ vẫn mất đi trang bị của hai đại đội cùng tám khẩu pháo chống tăng Đức. Đối với một sự thất bại nhục nhã như vậy, các sĩ quan Romaniya còn chưa kịp che đậy, làm sao họ có thể tự nguyện báo cáo với người Đức được?

Chính vì các sĩ quan Romaniya đã giấu kín thất bại của mình với quân Đức, lại thêm việc quân Đức đang lo lắng về việc số đạn dược được cất giữ ở thị trấn Gorodishche đã bị Quân đội Xô viết phá hủy hoàn toàn, nên họ cũng không có thời gian để quan tâm đến chuyện của người Romaniya. Hơn nữa, họ luôn coi thường quân đội của các nước chư hầu. Chính nhờ điều này mà đại úy Vasily và các binh sĩ của anh ta mới có thể thuận lợi vận chuyển số đạn dược bị tịch thu trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.

Khi biết rằng Vasily đã vận chuyển hết đạn dược về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, Sócôf đã tự mình gọi điện cho Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí chính ủy, tôi là Sócôf; tôi nghe nói Vasily đã vận chuyển đạn dược về rồi phải không?”

“Vâng, đồng chí sư trưởng.” Biệt Nhĩ Kim, người đã đảm nhiệm chức vụ trung đoàn trưởng từ lâu, cảm thấy ấm lòng khi nghe Sócôf vẫn gọi mình là chính ủy. “Xin hỏi đồng chí dự định phân bổ số đạn này như thế nào?”

“Trung đoàn ba của Đại úy An Đức Lý đang liên tục chiến đấu với kẻ thù tại khu vực thành phố cũ,” Sócôf nói. Ông đã có kế hoạch cụ thể cho việc phân bổ số đạn này, và khi Biệt Nhĩ Kim hỏi, ông liền trả lời một cách rõ ràng: “Hãy ngay lập tức điều động nhân viên để gửi một phần đạn đến cho họ.”

“Vâng!” Biệt Nhĩ Kim đáp lại một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp nhân viên để gửi đạn đến cho đơn vị của Đại úy An Đức Lý.”

“Ngoài ra,” Sócôf tiếp tục nói: “Mặc dù số binh sĩ trong trung đoàn ba có vẻ khá đông, nhưng phần lớn đều là những người dân được trang bị vũ khí tạm thời; nên sức chiến đấu của họ vẫn còn yếu. Vì gần đây trung đoàn các bạn không có nhiệm vụ chiến đấu nào, nên hãy điều động những binh sĩ chủ lực từ trung đoàn một và hai đến trung đoàn ba, để giúp nâng cao sức chiến đấu của họ trong thời gian ngắn nhất.”

“Rõ rồi,” Biệt Nhĩ Kim đáp lại, sau đó cẩn thận hỏi: “Đồng chí sư trưởng, tôi muốn hỏi, trung đoàn Thủy quân Lục chiến sẽ được triển khai trở lại vào lúc nào?”

“Hiện nay, trung đoàn Thủy quân Lục chiến đang hỗ trợ Trung đoàn vệ binh số 122 trong việc phòng thủ Khu công nhân mới,” Sócôf suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Có lẽ trước tháng Mười Một thì họ sẽ không thể trở lại được.”

“Vậy sau tháng Mười Một thì sao?” Biệt Nhĩ Kim hỏi.

Sócôf nghĩ đến việc Trận Chiến Stalingrad sẽ bước vào giai đoạn ác liệt nhất vào tháng Mười Một, và lúc đó, các đơn vị đang phòng thủ Khu công nhân mới chắc chắn sẽ kiệt sức. Có thể ông sẽ phải điều động trung đoàn của Biệt Nhĩ Kim đến đó để tăng cường phòng thủ; vì vậy, ông trả lời một cách rõ ràng: “Yên tâm đi, đồng chí chính ủy, tôi chắc chắn sẽ đảm bảo rằng trung đoàn Thủy quân Lục chiến sẽ được triển khai trở lại trước tháng Mười Một.”