Sau khi giơ tay chào đối phương, Sócôf nói một cách lễ phép: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi được lệnh đến báo cáo với ngài. Xin hỏi ngài có chỉ thị gì không?”

“Trung úy Sócôf,” Frasov nói: “Hiện tại, tình hình trong khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng ta không mấy thuận lợi. Tôi muốn anh đại diện cho tôi đến các đơn vị để tìm hiểu tình hình thực tế của quân đội, sau đó trở lại báo cáo với tôi.”

“A, yêu cầu tôi đại diện cho ngài đi kiểm tra các đơn vị?” Nghe lời Frasov, Sócôf hơi bối rối và do dự hỏi lại: “Việc này có thích hợp không?”

“Đại tá Sócôf,” trước khi Frasov kịp nói gì, Đại tá Del đã ngắt lời: “Việc yêu cầu anh đại diện cho Tập đoàn quân đến các đơn vị kiểm tra là quyết định cuối cùng sau khi Tư lệnh viên và tôi đã cẩn thận suy xét.”

Nghe Đại tá Del nói như vậy, Sócôf lập tức hiểu ra rằng việc mình đảm nhận vai trò đại diện của Tập đoàn quân để đi kiểm tra các đơn vị đã được quyết định từ trước. Họ không hề tham vấn ý kiến mình, mà trực tiếp đưa ra lệnh cho anh.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf không giữ lại sự e ngại nào, mà thẳng thắn hỏi: “Xin hỏi tôi sẽ đến đâu?”

“Đây này,” Đại tá Del chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói với Sócôf: “Trụ sở của Sư đoàn Bộ binh số 295 đóng ở đó.”

Sócôf nhìn vào bản đồ và thấy rằng Sư đoàn Bộ binh số 295 nằm ở bờ trái của con sông Sông Dnieper, ngay ở rìa khu vực phòng thủ Quân đội Xô viết. Nếu muốn đến đó, có khả năng sẽ gặp nguy hiểm trên đường, vì vậy anh lại hỏi: “Xin hỏi sẽ có bao nhiêu người đi cùng tôi?”

“Một đại đội!” Đại tá Del trả lời: “Chúng tôi sẽ cử một đại đội vệ sĩ đi cùng anh.”

Sócôf tính toán khoảng cách từ Tập đoàn quân đến trụ sở sư đoàn và nhận ra rằng nếu không có phương tiện di chuyển thích hợp, có thể sẽ mất khá nhiều thời gian trên đường, vì vậy anh tiếp tục hỏi: “Khi nào chúng ta sẽ xuất phát và sử dụng phương tiện gì để đi?”

Đại tá Del cầm lên một phong bì, đi đến trước mặt Sócôf và đưa cho anh ta: “Đây là giấy thông hành đặc biệt dành cho bạn. Với tấm giấy này, bạn có thể tự do di chuyển trong khu vực phòng thủ của chúng tôi.”

Khi Sócôf ra khỏi tòa nhà, anh ta thấy một hàng xe ba bánh đậu ngay trước cửa, với các chiến sĩ được trang bị đầy đủ đứng bên cạnh những chiếc xe đó.

Khi thấy Sócôf bước ra ngoài, một thiếu úy đang đứng bên cạnh xe ba bánh vội vàng chạy đến gần anh ta, đưa tay chào rồi lịch sự hỏi: “Thưa đại úy, xin chào! Bạn có phải là Đại úy Sócôf không?”

“Vâng, tôi chính là Đại úy Sócôf.” Sócôf gật đầu xác nhận.

Mặc dù Sócôf đã tiết lộ danh tính của mình, nhưng thiếu úy vẫn còn hoài nghi: “Nếu không phiền, liệu tôi có thể xem giấy tờ của bạn không?”

Biết rằng tình hình chiến sự hiện nay rất căng thẳng, việc duy trì sự cảnh giác là điều cần thiết, Sócôf vội vàng lấy ra giấy tờ quân nhân và giấy thông hành đặc biệt để đưa cho thiếu úy.

Sau khi kiểm tra giấy tờ của Sócôf, thiếu úy xác nhận danh tính của anh ta rồi lại chào một lần nữa: “Thưa Đại úy Sócôf, tôi là Trung úy chỉ huy đội vệ sĩ Khánh Đức Thành. Từ bây giờ trở đi, tôi và đội vệ sĩ dưới sự chỉ huy của tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của bạn.”

“Trung úy Khánh Đức Thành,” Sócôf nhìn vào phía trong xe ba bánh, nơi có một chiếc xe jeep mui trần, không khỏi tò mò hỏi: “Chiếc xe jeep kia có phải là dành cho tôi không?”

“Đúng vậy, thưa đại úy.” Khánh Đức Thành cười và trả lời: “Chúng tôi lo lắng rằng bạn có thể không quen với việc đi xe máy, nên đã chuẩn bị sẵn chiếc xe jeep cho bạn.”

“Thời gian không còn nhiều, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.” Khi đi qua bên cạnh Khánh Đức Thành, Sócôf đặt tay lên vai anh ta và nói: “Cậu sẽ đi cùng tôi trên chiếc xe jeep đó!”

Đoàn xe máy bắt đầu hành trình, đi dọc theo con đường ra ngoại ô thành phố. Dù trên đường gặp rất nhiều chốt kiểm soát, nhưng các binh sĩ trực tiếp tại đó thấy đoàn xe này xuất hiện đã ngay lập tức dựng hàng rào chắn trên đường để cho họ thông qua mà không cần kiểm tra gì cả.

“Trung úy Khánh Đức Thành.” Thấy tình hình này, Sócôf suy đoán có lẽ là Frasov đã liên lạc với các chốt kiểm soát dọc đường, yêu cầu họ không được cản trở đoàn xe của mình: “Chúng ta đi suốt quãng đường này mà không gặp trở ngại gì cả; chắc hẳn là cấp trên đã thông báo trước cho các chốt kiểm soát này rồi.”

“Đúng vậy, đồng chí Đại úy,” Khánh Đức Thành gật đầu nói: “Để ngăn chặn kẻ địch xâm nhập vào thành phố, lực lượng vệ binh Tư lệnh đã thiết lập rất nhiều chốt kiểm soát và tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt đối với mọi người đi lại. Nếu không thông báo trước, việc kiểm tra sẽ khiến chúng ta mất rất nhiều thời gian.”

Nhờ không gặp trở ngại gì, đoàn xe chỉ mất hơn nửa giờ là đã đến ngoại ô thành phố và tiếp tục hành trình về hướng trụ sở của Sư đoàn 295.

“Đồng chí Đại úy,” Khánh Đức Thành nhìn chiếc Huân chương Lenin trên ngực Sócôf và tò mò hỏi: “Đồng chí đã từng tham gia chiến đấu chưa?”

“Đã rồi.” Ánh mắt Sócôf hướng về phía xa; thị trấn nơi anh ta đã thu giữ được 12 xe tăng của quân Đức chỉ cách đây chưa đầy hai mươi cây số. Anh ta mỉm cười và nói tiếp: “Ở một thị trấn cách đây hơn hai mươi cây số thôi.”

“Một thị trấn cách đây hơn hai mươi cây số?” Nghe Sócôf nói vậy, Khánh Đức Thành lập tức nhíu mày, tự hỏi liệu trong khu vực gần đó có từng diễn ra trận chiến lớn nào không. Nhưng sau khi suy nghĩ mãi, anh ta vẫn không tìm ra câu trả lời và hỏi: “Đồng chí Đại úy, tôi không nhớ có tin tức nào về những trận chiến lớn diễn ra ở hướng đó cả.”

Nghe Khánh Đức Thành nói vậy, Sócôf ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu lý do. Anh ta cười và giải thích: “Trung úy Khánh Đức Thành, tôi đoán bạn chắc hẳn nghĩ rằng chiếc Huân chương Lenin trên ngực tôi này là được đạt được trong một trận chiến lớn nào đó, phải không?”

“Ừm, đúng vậy.” Khánh Đức Thành gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Nếu không phải vì đã giành được những thành tích xuất sắc trong các trận chiến quy mô lớn, thì ông hoàn toàn không thể nhận được Huân chương Lenin; dù sao thì huân chương này cũng tượng trưng cho vinh quang cao nhất.”

“Trung úy Khánh Đức Thành, nếu tôi nói với ông rằng việc tôi nhận được huân chương này chỉ là nhờ vào một trận chiến có quy mô cực kỳ nhỏ, ông có tin không?”

Đối với câu hỏi này của Sócôf, Khánh Đức Thành suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Xin lỗi, đồng chí đại úy, tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi rằng một trận chiến quy mô nhỏ đến thế nào lại có thể khiến ông nhận được Huân chương Lenin – biểu tượng của vinh quang cao nhất. Hơn nữa, khi tôi xem giấy tờ quân nhân của ông lúc nãy, tôi phát hiện ra ngày nhập ngũ của ông mới chỉ là vài ngày trước; điều này càng khiến tôi thêm băn khoăn.”

Thấy Khánh Đức Thành quan tâm đến chuyện mình nhận được huân chương đến thế, Sócôf liền không giấu giếm và kể chi tiết toàn bộ sự việc đã xảy ra lúc đó cho anh ta nghe.

Không ngạc nhiên gì, sau khi nghe Sócôf kể lại diễn biến trận chiến, Khánh Đức Thành hoàn toàn bị sốc.

Một lúc sau, anh ta mới hỏi: “Đồng chí đại úy, lúc đó ông không hề cảm thấy sợ hãi sao?”

“Sợ hãi ư? Có gì đáng sợ chứ?” Mặc dù sau này khi nhớ lại trận chiến đó, Sócôf cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi, nhưng trước mặt đồng đội của mình, để duy trì hình ảnh của mình, anh ta tự nhiên không thể thừa nhận điều đó: “Lúc đó tôi không nghĩ nhiều đâu; tôi chỉ nghĩ rằng phía sau mình vẫn còn có xe tăng của quân đội, nếu gặp nguy hiểm, họ cũng có thể bảo vệ tôi thoát ra khỏi hiểm nguy.”

Mặc dù Sócôf nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Khánh Đức Thành và tài xế vẫn cảm thấy lạnh ran. “Đồng chí đại úy,” Khánh Đức Thành ngưỡng mộ nói: “Ông thật sự rất dũng cảm. Nếu là tôi… Dù bên cạnh tôi chỉ có hai xe tăng, thậm chí có đến hai mươi xe tăng cùng với đủ binh sĩ bộ binh, tôi cũng không dám tự ý tấn công kẻ thù đâu.”

Đoàn xe tiếp tục di chuyển trên đường, đã đi được hơn ba mươi km và gần đến trụ sở của Sư đoàn 295 rồi. Bỗng nhiên, Sócôf nhìn thấy có hai người đang đứng bên lề đường.

Một người đàn ông có thân hình vừa phải, đội mũ lưỡi vịt và mặc chiếc áo khoác màu xám; trên lưng anh ta còn đeo một chiếc ba lô. Người kia là một đứa trẻ, cao hơn người đàn ông khoảng một cái đầu, và tay của người đàn ông đang đặt trên vai đứa trẻ. Khi nhìn thấy đoàn xe xuất hiện, khuôn mặt đứa trẻ hiện rõ vẻ hoảng loạn.

Khánh Đức Thành cũng nhìn thấy hai người bên đường và nói với Sócôf: “Đó là một cha con, chắc họ sống ở các làng gần đây.”

Khi chiếc xe jeep mà Sócôf đang đi qua trước mặt họ, anh ta để ý thấy dù hai người không biểu hiện ra vẻ gì, nhưng ánh mắt họ liên tục quan sát những chiếc xe máy đi qua, dường như đang tính xem đoàn xe này có bao nhiêu chiếc xe máy và bao nhiêu binh sĩ.

“Dừng lại!” Sócôf quyết đoán ra lệnh.

Theo lệnh đó, chiếc xe jeep dừng lại, và những chiếc xe máy đi sau cũng lần lượt dừng lại. Còn những chiếc xe máy đi phía trước thì tiếp tục di chuyển một đoạn mới từ từ dừng lại.

“Đồng chí Đại úy, có chuyện gì vậy?” Khánh Đức Thành hỏi một cách tò mò.

“Tôi cảm thấy cha con này có vấn đề, hãy xuống kiểm tra họ xem.” Nói xong, Sócôf bước xuống khỏi xe jeep và đi về phía hai người đó.

“Thưa các công dân,” Khánh Đức Thành cũng bước xuống xe và tiến lại gần họ, rồi nói: “Xin vui lòng cho chúng tôi xem giấy tờ công dân của bạn.”

Nghe lời này, người đàn ông vội vàng lấy giấy tờ công dân ra từ túi áo khoác và đưa cho Khánh Đức Thành.

Trong khi Khánh Đức Thành đang kiểm tra giấy tờ của người đàn ông, Sócôf nhìn quanh và thấy hầu hết các binh sĩ vẫn ngồi trên xe máy chưa xuống, anh ta không khỏi nhăn mày trong lòng, nghĩ rằng nếu người đàn ông này là kẻ thù và đột nhiên tấn công, các chỉ huy và binh sĩ trong đoàn xe có thể sẽ phải chịu những thiệt hại nặng nề.

Sau khi kiểm tra xong giấy tờ, Khánh Đức Thành quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Đại úy, không có vấn đề gì cả, họ là người sống ở trang trại tập thể của các làng gần đây.”

Khi thấy người đàn ông nhận lấy giấy tờ mà Khánh Đức Thành đã trả lại cho anh ta, Sócôf bất ngờ hỏi đứa bé: “Con trai, tên cha cậu là gì?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt đứa bé hiện rõ vẻ lo lắng; nó vô thức quay đầu nhìn người đàn ông bên cạnh mình mà không kịp trả lời.

Thấy người đàn ông đẩy đứa bé sang một bên rồi vội vàng với tay lấy súng ra khỏi thắt lưng, Sócôf lập tức la lên và lao tới, dùng vai đâm vào ngực người đó khiến anh ta ngã xuống đất.

Trong lúc ngã xuống, người đàn ông đã rút súng ra và chuẩn bị bắn vào Sócôf cùng những người khác. Nhưng do lực va chạm mạnh, tay anh ta bị đẩy về phía sau; mặc dù anh ta đã bấm cò, viên đạn lại bay đi đâu mất.

Trong lúc ngã xuống, Sócôf dùng khuỷu tay đánh vào bụng người đàn ông, khiến anh ta phát ra tiếng kêu đau đớn. Sau khi kiểm soát được tình hình, Sócôf lập tức hét lớn: “Trung úy, ông đang đứng đó làm gì vậy? Nhanh lên giúp đỡ đi!”

Lúc này, Khánh Đức Thành cuối cùng cũng nhận ra rằng họ đang đối mặt với những kẻ đội lốt người Đức; anh ta lập tức lao tới và giật súng từ tay kẻ gián điệp Đức. Những chiến binh ngồi trên xe máy cũng lần lượt nhảy xuống và chạy về phía đó.

Sau khi các chiến binh đến và kiểm soát được người đàn ông đó, Khánh Đức Thành giúp Sócôf đứng dậy và tò mò hỏi: “Đồng chí đại úy, làm thế nào mà ông nhận ra người này có vẻ đáng ngờ vậy?”

Sócôf thở hổn hển và trả lời: “Bình thường khi cha dẫn con đi đâu đó, dù đặt tay lên vai con, họ cũng luôn đặt tay phải lên vai phải, tay trái lên vai trái. Nhưng người này lại đặt tay trái lên vai phải của đứa bé, còn tay phải thì để gần thắt lưng, trông giống như đang sẵn sàng rút súng bất cứ lúc nào.”

Nghe lời giải thích của Sócôf, Khánh Đức Thành lập tức hiểu ra lý do tại sao sau khi kiểm tra giấy tờ xong, Sócôf lại ngay lập tức hỏi đứa bé tên cha nó là gì.

Bởi vì dựa vào nhiều dấu hiệu, có thể thấy đứa trẻ này là con tin bị các điệp viên Đức bắt cóc. Khi nhìn thấy đoàn xe xuất hiện, trong lòng nó tràn ngập hy vọng, nhưng lại không dám mở miệng nói gì, sợ rằng những kẻ điệp viên Đức bắt cóc mình sẽ hành động nguy hiểm.

Khánh Đức Thành đã gọi đứa trẻ và hỏi han; biết được rằng đứa trẻ ra khỏi làng để chơi đùa, nhưng sau đó đã bị kẻ điệp viên Đức giả vờ là người dân trong làng bắt cóc. May mắn thay, Sócôf đã phát hiện ra sự thật và bắt giữ được tên điệp viên Đức đó; nếu không, đứa trẻ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt để giữ bí mật.

Khi chiến sĩ kiểm tra người điệp viên, họ tìm thấy trong ba lô của hắn những quả lựu đạn, bản đồ, chất nổ cùng vài tài liệu giả mạo. Những thứ này cho thấy hắn đang chuẩn bị thực hiện một nhiệm vụ phá hoại ở đâu đó, nhưng thật không may, hắn đã bị Sócôf phát hiện ra danh tính khi đang trên đường.

“Đồng chí Trung úy,” Khánh Đức Thành hỏi Sócôf, “chúng ta nên xử lý anh ta như thế nào?”

“Hãy đưa hắn đi, đưa đến trụ sở của Sư đoàn,” Sócôf nói. “Để các đồng chí trong Sư đoàn thẩm vấn hắn; có lẽ chúng ta sẽ thu thập được nhiều thông tin hữu ích.”

Vậy là, tên điệp viên bị trói lại và đưa lên xe jeep, tiếp tục hành trình đến trụ sở của Sư đoàn 295.

Sau khoảng bảy tám phút, đoàn xe đến chốt kiểm soát bên ngoài trụ sở Sư đoàn.

Một trung sĩ bước ra từ chốt kiểm soát, đến bên cạnh xe jeep, chào Sócôf rồi hỏi: “Đồng chí Trung úy, xin hỏi các bạn thuộc đơn vị nào và đến đây với mục đích gì?”

Sócôf lấy ra giấy tờ quân nhân và giấy phép đặc biệt đưa cho trung sĩ, nói: “Chúng tôi được Quân đoàn 37, đơn vị Tư lệnh, cử đến để gặp Tư lệnh Sư đoàn các bạn; đây là giấy tờ của tôi.”

Sau khi xem xét giấy tờ, trung sĩ không ngay lập tức trả lại cho Sócôf, mà nói một cách lịch sự: “Đồng chí Trung úy, xin vui lòng chờ một chút, tôi sẽ gọi điện thoại để xác minh.”

Sócôf biết rằng anh ta đang gọi điện để kiểm tra, liền gật đầu đồng ý và nói: “Không sao đâu, cứ gọi điện đi.”

Nhìn trung sĩ bước vào căn nhà kiểm soát để gọi điện, Khánh Đức Thành nói với Sócôf: “Đồng chí Trung úy, mức độ canh gác của Sư đoàn 295 thật sự rất nghiêm ngặt. Như vậy, ngay cả nếu có điệp viên Đức đến đây, cũng khó có thể lẻn vào được.”

Sócôf quay đầu nhìn về phía tên điệp viên Đức ngồi ở hàng sau, cười lạnh và nói: “