Sáng hôm sau, Sócôf cùng với Yakov đã rời khỏi Khách Sạn Đế Quốc bằng xe jeep mà không làm phiền đến các thành viên của nhóm Tư lệnh, và họ tiếp tục đi đến ga tàu để lên tàu trở về Moscow. Những người đi cùng họ là Biệt Kỳ Cốc và những thành viên Bộ Nội Vụ mà ông ta mang theo từ Moscow.

Khi đoàn xe đang di chuyển đến một giao lộ, Sócôf nhìn thấy một chiếc xe điện màu xanh đậm, nóc xe màu xám và viền cửa sổ màu nâu vàng đang đi qua bên cạnh. Vì ông Đã từng đã từng đọc về lịch sử phát triển của xe điện ở Thẩm Dương trong các tài liệu lịch sử, nên ông không khỏi dành thêm vài giây để quan sát chiếc xe đó.

Năm 1937, Công ty Giao Thông Phụng Thiên đã xây dựng tuyến đường xe điện, kéo dài từ Ga Phụng Thiên (bây giờ là Ga Thẩm Dương) đến Nam Ngũ Tiểu (bây giờ là đường Nam Ngũ Mã Lộ). Năm 1939, tuyến đường được mở rộng đến phố Chính Đức (khu vực bây giờ là đường Trung Hưng). Năm 1940, xe điện được mở rộng thêm đến khu vực Tây Thiết. Năm 1942, tuyến đường thứ hai được xây dựng dọc theo đường Thiên Đại Đường (bây giờ là đường Trung Hoa), và 30 chiếc xe điện loại 200 được mua từ Nhà Máy Xe Điện Đại Liên đã được sử dụng cho đến tháng 11 năm 1974.

“Mễ Sa, anh đang nhìn cái gì vậy?” Yakov, ngồi bên cạnh, thấy Sócôf cứ nhìn ra ngoài cửa sổ liên tục, không khỏi hỏi.

“Tôi đang nhìn chiếc xe điện vừa mới đi qua kia.”

“Xe điện có gì đặc biệt đâu.” Yakov nói một cách thờ ơ: “Ở Moscow không chỉ có xe điện này, mà còn có cả xe buýt không ray nữa.”

Sócôf đơn giản chỉ đáp lại “Ồ”, rồi chuyển sang chủ đề khác: “Yasha, hôm qua anh có liên lạc với phía Moscow chưa?”

Nghe Sócôf hỏi vậy, Yakov gật đầu và trả lời: “Tôi đã gọi điện cho Tướng An Đông Nặc Phu để hỏi xem có tin tức gì về việc giảm quân số hay không.”

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng nói sao?”

“Thực sự có chuyện đó,” Yakov nói: “Và việc giảm quân số đã bắt đầu từ các đơn vị đóng quân ở Đức; trước hết là các đơn vị bộ binh cấp sư đoàn hoặc lữ đoàn được giải thể, và rất nhiều sĩ quan cấp tá đã được chuyển về Moscow và Kiev, đợi lệnh từ cấp trên để sắp xếp công việc mới cho họ.”

Sócôf nghe xong, từ từ gật đầu và nói: “Hóa ra là như vậy, có vẻ như Tướng Zhakharov sắp xếp cho chúng ta trở về Moscow thực sự là vì lợi ích của chúng ta.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Khi đoàn xe của Sócôf đến ga tàu, Ủy viên Chính trị Tang và Lưu Đông Mai đã đi xe jeep của đơn vị bảo vệ tự trị quân đến trước cửa khách sạn Đế quốc.

Sau khi xuống xe, Ủy viên Chính trị Tang đến cửa và nói với sĩ quan trực ban: “Đồng chí thiếu úy, tôi là ủy viên chính trị của đơn vị bảo vệ tự trị quân, tôi có việc muốn gặp Tướng Sócôf!”

Sau khi nghe Lưu Đông Mai dịch, sĩ quan trực ban lắc đầu và nói: “Xin lỗi, đồng chí ủy viên chính trị, hiện tại Tư lệnh viên đã bị bãi nhiệm.”

Ủy viên Chính trị Tang nghe vậy rất ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Tại sao vậy?”

“Tôi không biết rõ, nghe nói là theo lệnh của Bộ tư lệnh mặt trận Tư lệnh.”

Thấy không thể hỏi được thông tin mình cần, Ủy viên Chính trị Tang quyết định hỏi người khác và vội vàng hỏi: “Vậy tham mưu trưởng của các bạn có ở đây không?”

“Xin lỗi, ông ấy cũng đã bị bãi nhiệm.”

Nghe vậy, Ủy viên Chính trị Tang hoàn toàn sững sờ. Chỉ mới mất vài tiếng đồng hồ mà đã xảy ra những thay đổi lớn như vậy? Vị Tư lệnh viên và tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 53 đều bị bãi nhiệm?

Một lúc sau, ông mới bình tĩnh lại và thử hỏi sĩ quan trực ban: “Đồng chí thiếu úy, xin hỏi bây giờ ai đang phụ trách công việc này?”

“Hiện tại, Tập đoàn quân số 53 do Trung tướng phó Tư lệnh viên Lư Kim chỉ huy,” sĩ quan trực ban trả lời.

“Có thể cho tôi vào gặp ông ấy không?”

“Xin quý vị chờ một chút,” sĩ quan trực ban nói một cách lịch sự. “Tôi sẽ gọi điện thoại trước.”

Vài phút sau, khi gọi điện xong, sĩ quan trực ban nói với Ủy viên Chính trị Tang: “Đồng chí ủy viên chính trị, phó Tư lệnh viên của chúng tôi mời quý vị vào, ông ấy đang ở trong văn phòng cũ của mình.”

Sau khi cảm ơn vị sĩ quan trực ban đêm, Đồng chí Tống đã dẫn Lưu Đông Mai vào Khách Sạn Đế Quốc và nhanh chóng tìm đến văn phòng mới của Lư Kim.

“Xin chào, đồng chí tướng.” Khi gặp Lư Kim, Đồng chí Tống đã chủ động chào hỏi: “Tôi đến đây để báo cáo kết quả điều tra về sự việc xảy ra hôm qua.”

“Đồng chí Tống, nếu tôi không nhầm thì sự việc này có lẽ do các tù binh của Quân đội Kwantung thực hiện, phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng. Bạn đoán đúng rồi; chính các tù binh của Quân đội Kwantung là người lên kế hoạch và thực hiện hành động đó…”

Khi Đồng chí Tống chuẩn bị báo cáo chi tiết kết quả điều tra cho Lư Kim, ông ta bị người này ngắt lời: “Đồng chí Tống, tôi vừa mới tiếp quản Tập đoàn quân số 53 và rất bận rộn với công việc. Nếu bạn đã nói xong, thì tôi có thể đi được rồi.”

Mục đích của chuyến viếng thăm này của Đồng chí Tống là để thông báo kết quả điều tra cho phía Xô Viết. Nhưng thấy Lư Kim dường như không mấy quan tâm đến vấn đề này, ông cũng không muốn tiếp tục nói thêm nữa. Tuy nhiên, trước khi rời đi, ông vẫn thử hỏi: “Tôi nghe nói Đại tướng Sócôf và Thiếu tướng Yakov đều đã bị bãi nhiệm, phải không?”

“Đúng vậy. Cấp trên đã bãi nhiệm họ vì dự định sẽ sử dụng họ vào những vai trò khác,” Lư Kim trả lời một cách lạnh lùng.

“Đồng chí tướng, liệu ông có thể cho tôi biết họ hiện đang ở đâu không?”

Lư Kim nhìn đồng hồ rồi nói: “Họ sẽ trở về Moscow vào hôm nay. Chỉ còn nửa giờ nữa thôi, chuyến tàu của họ sẽ khởi hành.”

Sau khi cảm ơn Lư Kim, Đồng chí Tống rời khỏi văn phòng và đi đến sảnh khách sạn. Tại đó, ông tìm một chiếc điện thoại và gọi thẳng đến Bộ Phòng vệ Tư lệnh.

Khi giọng nói quen thuộc của Zeng Tư lệnh viên vang lên từ bên kia đầu dây, Đồng chí Tống nói thẳng thắn: “Zeng, có chuyện xảy ra rồi. Tôi vừa mới biết Đại tướng Sócôf đã bị bãi nhiệm và sẽ trở về Moscow bằng tàu hỏa vào hôm nay.”

“Gì cơ? Lão Suo bị bãi nhiệm à?”

“Zeng Tư lệnh viên ngạc nhiên hỏi: ‘Anh biết lý do là gì không?’”

“Tôi cũng không rõ lắm. Tôi đã hỏi Trung tướng Lư Kim đang giữ chức vụ thay mặt Tư lệnh viên, nhưng ông ấy chỉ trả lời một cách mơ hồ thôi.” Chính ủy Tang nhắc nhở Zeng Tư lệnh viên?: “Lão Zeng ơi, Tướng Sócôf đã giúp đỡ quân đội của chúng ta rất nhiều. Hôm nay ông ấy sẽ đi tàu về Moscow, chúng ta có nên đến tiễn ông ấy không?”

“Dĩ nhiên là phải rồi,” Zeng Tư lệnh viên nói: “Lão Suo là bạn của chúng ta; khi ông ấy ra đi, chúng ta nhất định phải đến tiễn. Ông ấy sẽ khởi hành vào lúc nào?”

“Chuyến tàu mà ông ấy đi sẽ xuất phát trong nửa giờ nữa,” Chính ủy Tang trả lời: “Nếu chúng ta lập tức lên đường, chắc chắn kịp thời.”

“Gì cơ? Chuyến tàu của ông ấy sẽ khởi hành sau nửa giờ à?” Zeng Tư lệnh viên nói: “Tôi sẽ đi ngay đến ga tàu. Lão Tang, anh cũng nhanh lên đi; chúng ta sẽ gặp nhau ở ga sau.”

Mặc dù Chính ủy Tang đã lập tức lên đường sau khi kết thúc cuộc gọi, nhưng khi anh đến ga tàu, anh thấy Zeng Tư lệnh viên đã có mặt ở cổng ga và đang nói chuyện rất hăng hái với một sĩ quan Quân đội Xô viết. Vì hai bên không cùng ngôn ngữ, sĩ quan Quân đội Xô viết hoàn toàn không hiểu được ý của Zeng Tư lệnh viên và chỉ liên tục lắc đầu, nói bằng tiếng Nga: “Xin lỗi, tôi không hiểu.”

Chính ủy Tang vội vàng dẫn theo Liu Dongmei đến gần, và nhờ Liu Dongmei phiên dịch, sĩ quan mới hiểu được ý của Zeng Tư lệnh viên. Anh ta chỉ vào một hướng trong ga và nói: “Chuyến tàu của Tư lệnh viên và Tổng tham mưu trưởng đang ở sân ga số hai, sắp khởi hành ngay bây giờ. Các bạn nhanh lên đi, vẫn kịp thời đấy.”

Kể từ khi Quân đội Xô viết tiếp quản thành phố Shenyang, ga tàu đã bãi bỏ việc kiểm tra vé; hành khách chỉ cần vào ga, đưa vé cho nhân viên kiểm tra rồi lên tàu, rất thuận tiện so với trước đây. Zeng Tư lệnh viên và Chính ủy Tang vội vàng chạy vào ga và tìm đến sân ga số hai như sĩ quan đã chỉ.

Nhưng đáng tiếc thay, họ vẫn đến muộn một bước; đoàn tàu đã từ từ khởi hành, khiến họ bỏ lỡ cơ hội chia tay với Sócôf và Yakov.

Nhìn theo đoàn tàu xa dần, ủy viên chính trị Tang tiếc nuối nói: “Ôi, thật là đáng tiếc, chúng ta đến muộn một bước.”

“Chết tiệt, rốt cuộc chuyện này là thế nào vậy?” Zeng Tư lệnh viên thở dài nói: “Hôm qua ông Sô vẫn ổn thôi, sao chỉ trong một đêm mà ông ấy lại bị bãi nhiệm?”

Uy viên chính trị Tang an ủi ông ấy: “Zeng ạ, mặc dù tôi không biết lý do thực sự khiến tướng Sócôf bị bãi nhiệm, nhưng tôi nghe tướng Lư Kim nói rằng cấp trên yêu cầu ông ấy trở về Moscow để nhận một nhiệm vụ mới, vì vậy chúng ta đừng lo lắng cho ông ấy nữa.”

“Hy vọng là vậy…” Zeng Tư lệnh viên buồn bã nói: “Thật đáng tiếc vì đến muộn một bước, chúng ta không kịp chia tay ông ấy… Cũng không biết liệu ông ấy có oán giận chúng ta không.”

Trong khi đó, trên đoàn tàu đang di chuyển, Sócôf và Yakov đang trò chuyện trong phòng riêng được phân bổ cho họ.

Yakov nói: “Mễ Sa, thật không ngờ, hôm nay bạn rời Shenyang mà Zeng Tư lệnh viên và ủy viên chính trị Tang lại không đến tiễn bạn.”

Sócôf lắc đầu cười và nói: “Yasha, bạn quên rồi sao? Khi chúng ta rời đơn vị của Tư lệnh, cũng chẳng ai đến tiễn cả, huống chi là Zeng Tư lệnh viên và ủy viên chính trị Tang.”

Nhưng Yakov không đồng ý: “Đó là vì chúng ta chưa công bố thông tin về việc chúng ta rời đi; nếu không, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến tiễn.”

“Hãy nghĩ xem, ngay cả trong đơn vị của Tư lệnh cũng không có nhiều người biết chúng ta sẽ rời đi, huống chi là Zeng Tư lệnh viên và ủy viên chính trị Tang,” Sócôf trầm ngâm nói: “Tôi tin rằng, nếu họ biết chúng ta sẽ đi, chắc chắn họ sẽ đến ga để tiễn chúng ta.”

“À đúng rồi, Mễ Sa, hôm qua khi tôi gọi điện cho tướng An Đông Nặc Phu, ông ấy còn cho tôi biết một thông tin quan trọng nữa.”

“Thông tin gì vậy?”

“Quân đội chúng ta đã được điều động ra Đông Dương và đã bắt giữ được tổng cộng 600.000 binh sĩ của quân đội Kwantung,” Yakov nói. “Theo ý kiến của Bộ Tổng chỉ huy tối cao, những tù binh này sẽ không được gửi trở về đảo quốc mà sẽ được đưa đến Siberia để lao động, nhằm bù đắp cho thiếu hụt lao động ở nước ta. Họ cũng ám chỉ với tôi rằng, nếu tôi muốn tiếp tục ở lại trong quân đội, thì có hai lựa chọn: một là đến Đức để đảm nhận vai trò chỉ huy các lực lượng đóng quân ở đó…”

Chưa kịp Yakov nói hết, Sócôf đã vội vàng phản hồi: “Lựa chọn thứ hai là thành lập một trại tù binh ở Siberia để giam giữ những tù binh Kwantung này, và bạn sẽ được giao trách nhiệm giám sát họ, đúng không?”

“Cũng đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng.”

Sócôf cảm thấy bối rối trước câu trả lời đó: “Yasha, ý anh là gì vậy? Em không hiểu lắm.”

“Nói cách khác, bây giờ chúng ta là một thể thống nhất,” Yakov giải thích với Sócôf. “Nếu anh muốn đến Đức để đảm nhận vai trò chỉ huy lực lượng chiếm đóng, thì em sẽ làm phó của anh; còn nếu anh muốn đến Siberia để quản lý những tù binh đó, thì em cũng sẽ đi cùng anh.”

Sócôf không ngờ rằng cấp trên lại đặt ra cho mình hai lựa chọn như vậy. Anh không do dự chút nào mà chọn việc đến Siberia để quản lý những tù binh Kwantung. Trong lịch sử thực tế, chỉ có khoảng 100.000 binh sĩ Nhật Bản bị giam giữ ở Siberia; nếu mình tham gia vào công việc này, ít nhất con số đó cũng sẽ tăng thêm hơn 50%. Quyết định xong, anh nói với Yakov: “Yasha, nếu có thể, em rất mong được đến Siberia để quản lý những tù binh đó.”

Nhưng sau khi anh nói xong, khuôn mặt Yakov lại hiện lên vẻ thất vọng: “Mễ Sa, em tưởng rằng anh sẽ chọn đến Đức để đảm nhận vai trò chỉ huy, ai ngờ anh lại chọn Siberia. Cần biết rằng đó là một nơi cực kỳ khắc nghiệt; thời Sa Hoàng, đó chính là nơi giam giữ tù nhân lưu đày. Cha tôi đã từng bị Sa Hoàng bắt giữ 7 lần và bị đày đến Siberia 6 lần, nhưng ông ấy đã trốn thoát được 5 lần. Hiện nay, ông ấy đang mắc nhiều bệnh như tăng huyết áp, xơ vữa động mạch và đau cơ do thấp nhiệt… Tất cả những căn bệnh đó đều là hậu quả của việc phải sống trong môi trường khắc nghiệt ở Siberia.”

“Ồ, cha anh có những trải nghiệm sống đầy thú vị như vậy à?” Sócôf lần đầu tiên nghe nói về chuyện này và không khỏi cảm thán: “Em chưa bao giờ nghe nói đến điều này trước đây.”

Nhưng sau khi nghe xong, Yakov lại nhíu mày và nói: “Mễ Sa, trò đùa của bạn chẳng hề buồn cười chút nào đâu. Cậu phải biết rằng những trải nghiệm của cha tôi, chỉ cần mua một cuốn sách về ông ấy là có thể hiểu được hết; làm sao cậu có thể không biết chứ?”

Sócôf cảm thấy xấu hổ khi nghe Hậu bất kìm nói vậy. Anh ta chỉ biết rằng Lenin bị lưu đày đến Siberia, nhưng thực ra Stalin cũng từng bị lưu đày đến đó. Để giảm bớt sự ngượng ngùng, anh ta chỉ đành nói qua loa: “Có vẻ như Gorki cũng bị lưu đày đến Siberia.”

“Mễ Sa, cậu lại sai rồi,” Yakov nói không hài lòng. “Nơi Gorki bị lưu đày là Alzamas, đó là một thành phố nằm ở phía nam của tỉnh Gorky ngày nay, tức là khu vực cũ của tỉnh Nizhny Novgorod, cách Moscow chỉ khoảng 500 km thôi; xa Siberia lắm đấy.”

Nhận thấy Sócôf hoàn toàn không biết gì về lịch sử này, Yakov tiếp tục giải thích cho anh ta: “Từ tháng 5 đến tháng 9 năm 1902, Gorki bị lưu đày đến Alzamas. Những người dân sống ở đây, ngoại trừ các công chức đã nghỉ hưu và các linh mục, đều là những thương nhân. Lý do Sa hoàng đưa Gorki đến đây là vì những kẻ chỉ biết tính toán lợi ích riêng sẽ không quan tâm đến những quan điểm mà Gorki đã tuyên bố.”

“À, ra vậy…” Sócôf nhận ra rằng mình cần phải thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện; nếu tiếp tục như vậy, rất có thể mình sẽ bị phát hiện và gây ra nghi ngờ cho Yakov, và lúc đó sẽ rất khó để giải thích rõ ràng. Anh ta nhìn đồng hồ rồi nói: “Yasha, sáng nay chúng ta ra khỏi phòng quá sớm, chưa kịp ăn sáng; bây giờ tôi đang rất đói. Sao chúng ta không đi xe hàng ăn gì đó nhỉ?”

Khi Sócôf đề xuất đi ăn, điều đó thực sự đã giúp chuyển hướng sự chú ý của Yakov: “Ừm, nếu cậu không nói ra, tôi cũng chẳng nhận ra đâu. Bây giờ nghe cậu nói vậy, tôi thực sự thấy đói rồi; đi thôi, chúng ta mau lên xe hàng ăn đi. Có gì muốn nói, chúng ta có thể nói trong lúc ăn.”

Hai người rời khỏi phòng và đang chuẩn bị đi xe hàng ăn thì cửa phòng VIP bên cạnh mở ra, và Biệt Kỳ Cốc bước ra ngoài, hỏi hai người một cách tò mò: “Hai đồng chí tướng, các bạn định đi đâu vậy?”

“Đồng chí thiếu tá,” Sócôf trả lời, “Chúng tôi định đi xe hàng ăn một chút; tôi nghĩ các bạn cũng đang đói đấy, có muốn đi cùng chúng tôi không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nhiệm vụ của tôi là bảo vệ sự an toàn cho hai người các bạn,” Biệt Kỳ Cốc nói.