Nghe thấy tiếng hô của Vasilygov, Sócôf dừng bước lại và hỏi: “Trung úy, có chuyện gì cần nói không?”

“Ông định đi qua đó như vậy sao?”

“Vâng.” Sócôf gật đầu, trả lời một cách chắc chắn: “Từ đây đến Cổng Brandenburg chỉ có vài trăm mét thôi, đi bộ cũng không mất nhiều thời gian.”

“Đồng chí tướng,” Vasilygov nghe vậy, không biết nên cười hay nên buồn, và giải thích: “Thực ra từ đây đến Cổng Brandenburg quả không xa, nhưng sau khi gặp các quan chức Hội Chữ thập Đỏ Quốc tế cùng đại diện của quân đội Mỹ và Pháp, chúng ta còn phải đến trại tù binh bên bờ sông Rhine nữa, nơi đó cách đây khá xa đấy.”

Sau khi được Vasilygov giải thích, Sócôf mới nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm cơ bản. Anh chỉ nghĩ đến việc đến Cổng Brandenburg để gặp các đại diện của phe Đồng minh và các quan chức Hội Chữ thập Đỏ Quốc tế, mà quên mất rằng sau đó còn phải đi một quãng đường dài nữa để đến trại tù binh.

“Trung úy nói đúng, nếu đi bộ đến trại tù binh bên bờ sông Rhine thì chắc chắn không thể thành công được.” Sócôf vẫy tay nói với Vasilygov: “Vậy thì chúng ta lên xe đi.”

Sócôf, Agelina và Vasilygov lên chiếc xe jeep đầu tiên, trong khi một số binh sĩ khác lên chiếc xe thứ hai.

Khi xe bắt đầu di chuyển, Vasilygov ngồi ở ghế phụ lái giải thích với Sócôf: “Đồng chí tướng, do quân đội Mỹ có những quy định nghiêm ngặt về số lượng xe cộ và số người được phép vào khu vực kiểm soát của họ, nên hôm nay tôi chỉ mang theo hai chiếc xe jeep, cùng với hai tài xế và bốn vệ sĩ. Mong đồng chí không phiền lòng.”

Sócôf hiểu rõ rằng, mặc dù vẫn còn nhiều đơn vị quân đội Đức chưa đầu hàng trên lãnh thổ Đức, nhưng vì họ vẫn tin tưởng vào việc phe Đồng minh sẽ mang lại cuộc sống tốt đẹp cho họ nếu nước này được họ cai trị, nên những đơn vị này thường tấn công các đối tượng liên quan đến Quân đội Xô viết, còn đối với quân đội Mỹ thì họ thường giữ thái độ không xâm phạm. Lần này, khi đến trại tù binh bên bờ sông Rhine do quân đội Mỹ kiểm soát, chắc chắn sẽ không gặp phải sự tấn công từ những đơn vị quân đội Đức còn sót lại; vì vậy, việc mang theo bốn vệ sĩ là hoàn toàn đủ: “Trung úy nghĩ rất kỹ lưỡng đấy.”

Khi chiếc xe tiến gần đến Cổng Brandenburg, nữ binh đang điều tiết giao thông tại đây vội vàng ra hiệu cho các phương tiện đang di chuyển ngang qua dừng lại để nhường đường cho chiếc xe của Sócôf.

Khi đến Cổng Brandenburg và bước xuống xe, Sócôf thấy một nhóm người đã đứng ở phía bên kia cổng. Nhìn vào trang phục của họ, có thể đó là các quan chức của Hội Chữ thập Đỏ Quốc tế cùng với chỉ huy quân đội Pháp tại Berlin.

Sócôf quay sang hỏi Vasherygov: “Đồng chí thiếu tá, anh có quen biết vị chỉ huy quân đội Pháp không?”

“Có, đồng chí tướng,” Vasherygov trả lời một cách chắc chắn: “Vị tướng Pháp đó là Tassini, ông ấy là chỉ huy cao nhất của quân đội Pháp tại Berlin.”

Biết rằng vị tướng Pháp ở xa kia chính là Tassini – người sau này được phong làm đại tướng – Sócôf gật đầu nhẹ: “À, hóa ra là ông ấy.”

Vasherygov ngạc nhiên, rồi hỏi lại: “Đồng chí tướng, ông quen biết ông ấy sao?”

“Không quen,” Sócôf trả lời một cách rõ ràng, “Nếu tôi quen biết ông ấy, thì tôi đã không cần phải hỏi anh rồi.”

Khi thấy Sócôf và những người khác đến nơi, một sĩ quan cảnh sát Mỹ đội mũ trắng tiến lại, chào hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi các ngài có phải là đại diện của phía Nga không?”

“Vâng, trung sĩ,” Vasherygov giới thiệu: “Đây là đại tướng Sócôf, phó của đại tướng Chu Khả Phu, ông ấy đặc biệt đến tham gia hoạt động hôm nay.”

Sĩ quan cảnh sát gật đầu và dẫn Sócôf cùng những người khác đến gặp nhóm người kia, giới thiệu danh tính của Sócôf.

“Chào mừng, đại tướng Sócôf.” Mặc dù Tassini là chỉ huy cao nhất của quân đội Pháp tại Berlin, nhưng cấp bậc quân hàm của ông ta thấp hơn Sócôf một bậc, chỉ là tướng, vì vậy ông ta tỏ thái độ rất khiêm tốn: “Tôi là tướng Tassini, chỉ huy quân đội Pháp tại Berlin, rất vui được gặp các ngài.”

“Chào mừng, tướng Tassini,” Sócôf bắt tay ông ta và nói một cách lịch sự: “Tôi cũng vậy, rất vui được gặp ông.”

“Sócôf Tướng quân,” Tassini dẫn Sócôf đến trước mặt các quan chức của Hội Chữ thập Đỏ Quốc tế và giới thiệu: “Tôi xin được giới thiệu với các ngài, đây là ông Charles Kolb. Trong thời gian chiến tranh, ông cùng đồng nghiệp của mình là Vladimir De Staeler đã thực hiện nhiều nỗ lực nhằm giúp người Do Thái di cư đến Thổ Nhĩ Kỳ, từ đó tiếp tục sang Pakistan hoặc các quốc gia Mỹ Latinh. Với sự hỗ trợ của các tổ chức Do Thái, hai người đã đưa ra những đề xuất này và tiến hành các cuộc đàm phán với các cơ quan chức năng, nhưng tất cả đều không mang lại kết quả nào, bởi vì vào thời điểm đó, việc xin cấp các giấy phép cần thiết là điều hoàn toàn bất khả thi. Dù vậy, các đại diện của Hội Chữ thập Đỏ Quốc tế vẫn đã cố gắng cứu sống một số người Do Thái, giúp họ sống sót qua thời kỳ chiến tranh.”

Nghe xong lời giới thiệu của Tassini, Sócôf cảm thấy có ấn tượng tốt về Charles Kolb và nói với ông: “Ông Kolb ạ, tôi tin rằng những người Do Thái đã được ông giúp đỡ, cũng như con cháu của họ, chắc chắn sẽ luôn ghi nhớ lòng tốt của ông.”

“Hy vọng vậy,” Charles Kolb nói một cách buồn bã: “Thực ra, so với đồng nghiệp của tôi là Tiến sĩ Maurice Russell, những gì tôi đã làm vẫn còn quá ít.”

Sócôf nhìn Charles Kolb một cách bối rối, bởi vì ông hoàn toàn không biết gì về Maurice Russell.

Nhận thấy vẻ mặt của Sócôf, Kolb cảm thấy mình chưa giải thích rõ ràng và vội vàng bổ sung: “Ông ấy cùng với hai quan chức người Đan Mạch đã đến Theresienstadt ở Tiệp Khắc, dưới sự hộ tống của các sĩ quan SS. Họ được phép vào khu vực sinh sống của người Do Thái, nhưng do các hoạt động thăm viếng của họ bị theo dõi chặt chẽ, họ không có cơ hội nào để trò chuyện với những người Do Thái ở đó, và do đó cũng không thể giúp đỡ họ được.”

Vào ngày 27 tháng 9 năm 1944, Tiến sĩ Russell đã đến Auschwitz. Tại đó, ông đã trao đổi với chỉ huy trại tập trung, cố gắng được vào bên trong trại để tìm hiểu tình hình thực tế của người Do Thái. Nhưng thật đáng tiếc, yêu cầu của ông lại một lần nữa bị người Đức từ chối, khiến ông không thể vào trại tập trung cho đến khi chiến tranh kết thúc.”

Sócôf Bỗng nhiên nhớ ra mình đã từng xem một bộ phim có tên “Sự sụp đổ của Đế chế”, trong đó có một chi tiết như thế này: Khi Đức sắp thất bại, Phó Tổng chỉ huy SS trở về nhà và dùng bữa tối cùng vợ con mình. Anh ta lén lút kích nổ hai quả lựu đạn dưới bàn, khiến bản thân và gia đình mình bị thiêu thành tro bụi. Người đàn ông này, người đã giết hại chính gia đình mình, chính là Gravitz – Chủ tịch Hội Chữ thập đỏ Đức và chuyên gia y khoa hàng đầu của SS. Hội Chữ thập đỏ vốn là tổ chức từ thiện dành để cứu trợ người bệnh và giúp đỡ người nghèo khó, nhưng Gravitz lại là một trường hợp ngoại lệ. Ông không chỉ thích thú tiến hành các thử nghiệm y khoa trên tù nhân trong các trại tập trung mà còn tích cực tham gia vào kế hoạch diệt chủng của Na Uy; hàng triệu người Do Thái bị giết hại trong các phòng hơi độc của Na Uy đều có liên quan trực tiếp đến ông. Làm sao có thể tin rằng một kẻ vô nhân đạo như vậy lại có thể đứng đầu Hội Chữ thập đỏ và đối xử tốt với tù binh cũng như người Do Thái theo các công ước quốc tế?

Sau khi trao đổi vài lời với Sócôf, Kolb quay đầu hỏi Tassini: “Tướng Tassini, không biết đại diện quân đội Mỹ sẽ đến vào lúc nào?”

“Hãy chờ thêm một chút nữa,” Tassini nói với vẻ mặt buồn bã: “Tôi nghĩ lúc này họ hẳn đang trên đường đến đây.”

Mọi người tiếp tục chờ đợi bên cửa Brandenburg Gate trong hơn nửa giờ, và cuối cùng cũng nhìn thấy một đoàn xe xuất hiện ở xa. Chiếc xe jeep đi đầu mang theo một tấm biển màu đỏ với bốn ngôi sao bạc. Nhìn thấy vẻ ngoài của đoàn xe, Sócôf biết ngay rằng đại diện quân đội Mỹ đến là một vị tướng bốn sao. Anh bắt đầu suy nghĩ xem người hiện đang chỉ huy quân đội Mỹ đóng tại Berlin là ai.

Đoàn xe nhanh chóng dừng lại gần đó, và các lính canh Mỹ đang trực gác bên cửa Brandenburg Gate lập tức tiến lên chào đón.

Khi cửa xe mở ra, một vị tướng lớn tuổi bước xuống xe. Khi nhìn rõ khuôn mặt của ông, Sócôf không khỏi ngạc nhiên – khuôn mặt này anh đã từng thấy rất nhiều lần trong các cuốn sách lịch sử sau này; đó chính là vị tướng nổi tiếng Ba Đôn. Nhìn người đàn ông đó, Sócôf đầy hoang mang và tự hỏi: Lẽ nào ông ấy lại xuất hiện ở đây? Có phải là do trí nhớ của mình sai lệch?

“Trung úy,” khi nhìn thấy tướng Ba Đôn đang bước về phía mình, Agelina thì thầm hỏi Vasherygov: “Đó là ai vậy?”

“Đó là tướng Ba Đôn của quân đội Mỹ!”

“Tướng Ba Đôn ư?!” Agelina ngạc nhiên nói: “Anh ấy không phải đã được bổ nhiệm làm người đứng đầu quản lý quân sự của Bayern sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây?”

“Đồng chí Agelina, thông tin của bạn đã lỗi thời rồi,” Vasilygov giải thích: “Vào tháng mười, vì đã gây tổn thương cho cấp trên, anh ấy bị bãi nhiệm khỏi chức vụ người đứng đầu quản lý quân sự Bayern và được điều đến giữ chức vụ Tư lệnh trong Quân đoàn số 15.”

“Bây giờ anh ấy là Tư lệnh của Quân đoàn số 15 à?”

“Đúng vậy,” Vasilygov tiếp tục nói: “Có vẻ như anh ta luôn có ác ý đối với quân đội chúng ta. Sau cuộc họp tại sông Elbe, Đại tướng Sokolovsky, Phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 1 thuộc quân đội Bạch Nga, với tư cách là sứ giả đặc biệt của Nguyên soái Chu Khả Phu, đã đến khu vực do phe Đồng minh kiểm soát để gặp gỡ các đại diện. Trong buổi tiệc, Đại tướng Sokolovsky đã chủ động nâng cốc chúc mừng tướng Ba Đôn, nhưng anh ta đã từ chối; thậm chí còn nói trước mặt tất cả mọi người: ‘Tôi sẽ không uống cùng những kẻ tồi tệ!’”

Sócôf nghe xong liền bật cười: “Điều này giống hệt một cảnh trong bộ phim ‘Tướng Ba Đôn’ mà! Lúc đó mọi người đều nghĩ rằng người phải chủ động nâng cốc chúc mừng Chu Khả Phu mới đúng, nhưng thực ra chỉ là do sai sót trong bản dịch mà tạo thành trò cười này. Ba Đôn chỉ là một đại tướng bốn sao mà thôi; anh ta hoàn toàn không xứng đáng ngang hàng với Chu Khả Phu. Vì vậy, việc Chu Khả Phu cử Đại tướng Sokolovsky đến là đã rất tôn trọng Ba Đôn rồi.”

Hơn nữa, việc thăng chức của các sĩ quan Mỹ được chia thành hai loại: thăng chức vĩnh viễn và thăng chức tạm thời. Những danh hiệu quân hàm được thăng chức vĩnh viễn được gọi là “danh hiệu quân hàm vĩnh viễn”, hay còn gọi là “danh hiệu quân hàm chính thức”; những danh hiệu này không thể bị hạ cấp, tạm ngừng hoặc tước bỏ mà không qua các thủ tục pháp lý, và thuộc về cá nhân suốt đời.

Chức vụ quân sự được thăng chức tạm thời được gọi là “chức vụ quân sự tạm thời”, còn được gọi là “chức vụ quân sự theo nhiệm vụ”. Một khi mất đi nhiệm vụ tương ứng với chức vụ quân sự đó, thì chức vụ tạm thời cũng sẽ biến mất và người đó sẽ trở lại với chức vụ quân sự vĩnh viễn của mình. Ví dụ như Ba Đôn, vào cuối Thế chiến thứ nhất, ông đã được phong làm đại tá, nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, ông lại trở về với chức vụ ban đầu của mình – thiếu tá.

Lần gặp gỡ trước đây, phái đoàn do Chu Khả Phu cử đi có thành viên mang cấp bậc đại tướng, nhưng đã bị Ba Đôn coi thường. Vì vậy, trong lần gặp gỡ này, Chu Khả Phu đã cố tình hạ mức độ đại diện của mình, để một vị đại tướng thay thế cho Sokolovsky tiếp xúc với Ba Đôn.

Khi Ba Đôn xuất hiện trước mặt Sócôf và Tassini, ông liếc nhìn Sócôf một cái, ánh mắt ông lộ ra vẻ khinh thường, sau đó lại nhìn về phía Tassini và cố gắng nở một nụ cười: “Tướng Tassini, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Tassini bắt tay với Ba Đôn và giới thiệu Sócôf với ông: “Tướng Ba Đôn, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là đại diện từ phía Nga – Tướng Sócôf. Ông ấy sẽ cùng chúng ta đến kiểm tra trại tù binh.”

Nghe Tassini nói vậy, Ba Đôn lại một lần nữa nhìn về phía Sócôf, ánh mắt ông đầy sự khinh thường. Ông nhắm mắt lại, cằm nhọn cao lên và nói với Sócôf: “Tôi là Ba Đôn thuộc Quân đoàn số 15 của Hoa Kỳ.”

“Xin chào, Tướng Ba Đôn.” Mặc dù ánh mắt Ba Đôn đầy sự khinh thường, Sócôf vẫn nói một cách bình thản: “Rất vui được gặp bạn…”

Chưa kịp Sócôf nói hết, Ba Đôn đã lẩm bẩm: “Tôi không hề muốn gặp bạn đâu.”

Mặc dù Agelina vẫn chưa kịp dịch những lời của Ba Đôn sang tiếng Việt, nhưng Sócôf đã hiểu hết rồi. Anh ta giơ tay ngăn cản Agelina tiếp tục dịch, và nói bằng tiếng Anh thành thạo: “Tướng quân Ba Đôn, tôi đã nghe nhiều về ngài và rất quan tâm đến ngài; vì vậy, được gặp ngài hôm nay thực sự là một niềm vinh dự cho tôi.”

Ba Đôn ngạc nhiên đến mức tròn mắt; ông không ngờ một vị tướng Nga mà mình khinh thường lại có thể nói tiếng Anh thông thạo đến thế. Sau khoảnh lặng ngắn ngủi, ông cẩn thận hỏi: “Tướng quân Sócôf, ngài biết tiếng Anh à?”

“Vâng, tướng quân Ba Đôn!” Sócôf cười ha hả và nói: “Tôi nghe nói rằng việc được gặp một vị chỉ huy quân sự xuất sắc như ngài là điều rất quan trọng; vì vậy, để thuận tiện cho cuộc trò chuyện, tôi đã học tiếng Anh suốt đêm.”

Dù câu trả lời của Sócôf có vẻ hơi gượng ép, nhưng trên khuôn mặt Ba Đôn vẫn nở ra nụ cười. Thấy vậy, Sócôf liền nhanh chóng tiếp tục: “Tướng quân Ba Đôn, tôi rất ít ngưỡng mộ ai cả… Nguyên soái Chu Khả Phu là một trong số đó, và Marshal Rokosovsky cũng vậy; còn ngài, ngài cũng nằm trong số những người mà tôi ngưỡng mộ.”

Ba Đôn cười khúc khích: “Thật sao?”

“Tất nhiên,” Sócôf gật đầu và nói: “Tôi đặc biệt ngưỡng mộ một câu nói mà ngài thường xuyên nhắc đến.”

Lời nói này đã thu hút sự chú ý của Ba Đôn; ông hứng thú hỏi: “Câu nói đó là gì vậy?”

“Tấn công, tấn công, và tiếp tục tấn công! Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa.” Chưa kịp cho Ba Đôn hỏi thêm, Sócôf đã tiếp tục: “Trong thế giới này, không có bất kỳ pháo đài nào có thể chống đỡ được; tấn công chính là hình thức phòng thủ tốt nhất. Khi bạn liên tục tấn công mạnh mẽ, kẻ thù sẽ phải lùi bước và không thể tiến công được nữa; như vậy, mục đích phòng thủ của bạn đã đạt được.”

Ba Đôn cười; ông không ngờ một vị tướng của nước khác lại ngưỡng mộ mình đến thế, thậm chí còn nhớ được câu nói mà mình thường xuyên sử dụng và hiểu nó một cách sâu sắc đến vậy. Lần này, ông chủ động đưa tay ra và nói với giọng điệu thân thiện: “Tướng quân Sócôf, tôi rất vui được gặp ngài!”