“Băng qua sông đến bên kia à?” Vạn Niya nhìn về phía thị trấn mờ ảo ở bên kia sông, cau mày suy nghĩ một lúc rồi đoán ra hướng đi tiếp theo. Tuy nhiên, để chắc chắn hơn, anh vẫn hỏi thăm một cách thận trọng: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, ý là sau khi chúng ta đổ bộ xuống, chúng ta sẽ đi dọc theo dòng sông đến bến phà tiếp theo, và từ đó lại lên thuyền để băng qua sông đến bến phà phía sau dãy núi Mã Mã Dãi Phủ?”

“Đúng vậy, đại úy ạ, hướng đi tiếp theo quả thực là như bạn đã đoán.” Thấy Vạn Niya hiểu được lộ trình di chuyển của đội quân, Sócôf gật đầu và giải thích: “Chỉ có cách này thì chúng ta mới có thể giảm thiểu tối đa tổn thất cho đội quân.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, không biết ông đã suy nghĩ kỹ chưa…” Vạn Niya nói một cách thận trọng: “Như vậy thì chúng ta sẽ mất nhiều thời gian trên đường đi. Dù là di chuyển dọc theo sông hay băng qua sông ở bến phà tiếp theo, chúng ta đều sẽ phải đối mặt với các cuộc oanh tạc và bắn phá của kẻ địch. Khi chúng ta vào khu vực dãy núi Mã Mã Dãi Phủ, ít nhất chúng ta sẽ mất đi một phần ba lực lượng.”

“Vậy bạn có ý kiến gì khác không?” Nghe xong, thay vì trách móc, Sócôf lại hỏi một cách thông cảm: “Chúng ta nên đi theo hướng nào để giảm thiểu tối đa số thương vong cho đội quân?”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn,” Vạn Niya vừa mới trò chuyện với các thủy thủ kéo tàu và đã hiểu rõ tình hình của đoạn sông này, liền đề xuất với Sócôf: “Tôi đã hỏi các thủy thủ kéo tàu, đoạn sông bị quân Đức phong tỏa bằng đạn pháo chỉ dài khoảng năm sáu trăm mét thôi. Nếu chiếc tàu kéo có thể di chuyển nhanh chóng qua khu vực này, chúng ta sẽ có thể trở về khu vực dãy núi Mã Mã Dãi Phủ trong thời gian ngắn nhất.”

Sócôf rất ấn tượng với đề xuất của Vạn Niya và suýt nữa đã đồng ý ngay. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng mình không am hiểu về lĩnh vực vận tải đường thủy, vì vậy cần phải hỏi ý kiến người có chuyên môn trước. Sau một lúc do dự, anh nói với Vạn Niya: “Đồng chí Vạn Niya, lần này cùng chúng ta trở về thành phố có hơn một nghìn binh sĩ thuộc lực lượng thủy quân đây.”

Về những việc liên quan đến việc di chuyển trên mặt nước, họ hiểu biết nhiều hơn chúng ta; tốt hơn là để họ đến rồi, tôi sẽ hỏi họ xem sao.”

Chỉ không lâu sau, Xà Mục Lý Hạ và Phó Tiểu đoàn trưởng chính trị Shapovayenko đã xuất hiện trước mặt Sócôf. Anh ấy nói với vẻ áy náy: “Đồng chí Tư lệnh, các đơn vị của chúng ta đang được bố trí rải rác khắp nơi; để tập hợp tất cả họ lại với nhau, sẽ cần thêm một chút thời gian.”

“Không sao đâu,” Sócôf nói và nhìn đồng hồ; kể từ khi anh rời khỏi nơi gặp Ban Tayev, chỉ mới qua hơn bốn mươi phút thôi, nên anh nói một cách khoan dung: “Chúng ta vẫn còn thời gian; có thể chờ họ một chút.”

Sau một lát im lặng, Sócôf nhớ đến đề xuất của Vạn Niya và hỏi Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí Đại úy, tôi muốn hỏi bạn một điều: Theo ý kiến của bạn, liệu chúng ta có nên cho các đơn vị lên thuyền rồi tiếp tục di chuyển theo dòng nước, và đổ bộ gần bãi cát Mã Mã Dãi Phủ không?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xà Mục Lý Hạ nghe vậy, liền chỉ về phía bên kia sông và hỏi một cách ngạc nhiên: “Theo kế hoạch ban đầu, chúng ta không phải là lên thuyền sang bên kia sông trước, sau đó mới tiếp tục di chuyển theo dòng nước đến bến đỗ tiếp theo để lên thuyền vượt sông sao?”

“Đúng vậy, kế hoạch thực sự là như vậy,” Sócôf giải thích với Xà Mục Lý Hạ: “Nhưng nếu theo kế hoạch ban đầu, thời gian trên đường đi sẽ bị kéo dài quá lâu; vì vậy tôi định sau khi tất cả các đơn vị đã lên thuyền xong, chúng ta sẽ tiếp tục di chuyển theo dòng nước và đổ bộ gần bãi cát Mã Mã Dãi Phủ, như vậy sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian.”

“Theo những gì tôi biết, đoạn sông bị Đức Quân Hoả chặn lại có chiều dài khoảng năm sáu trăm mét,” Xà Mục Lý Hạ nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ trên đất liền, khoảng cách này không quá lớn. Nhưng trên sông, thời gian cần thiết để di chuyển qua đoạn đường này sẽ rất dài. Các tàu kéo dùng để kéo thuyền vận tải chỉ có tốc độ bốn knot; nếu tính theo tốc độ trên đất liền, thì tương đương với 7,4 km/giờ. Nghĩa là, chúng ta sẽ cần ít nhất năm phút để di chuyển qua đoạn sông dài năm sáu trăm mét này.”

“Theo anh, những chiếc tàu chở hàng di chuyển chậm rãi như vậy có thể chịu đựng nổi được năm phút bắn phá của quân Đức không?”

Lời nói của Xà Mục Lý Hạ khiến Sócôf nhận ra rằng ý kiến của Vạn Niya quá thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng. Những chiếc tàu chở hàng có kích thước lớn và dễ trở thành mục tiêu; nếu chúng phải trôi nổi ngay dưới mắt kẻ thù trong năm phút, ngay cả đội pháo yếu kém nhất cũng có thể đánh chìm chúng. Nghĩ đến đây, Sócôf quyết định vẫn sẽ thực hiện kế hoạch ban đầu: cho binh lính đi thuyền sang bên kia sông, sau đó đi bộ đến bến phà tiếp theo để tiếp tục thuyền vượt qua Nhập Thành.

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị lên tiếng, Biệt Lôi – người luôn giữ im lặng – bất ngờ đặt câu hỏi: “Đồng chí đại úy, ngay cả khi tốc độ di chuyển của các con tàu chỉ đạt khoảng bốn knot, nhưng chúng ta lại đang đi theo dòng nước. Nếu tính đến yếu tố tốc độ dòng chảy, chúng ta sẽ không mất đến năm phút để vượt qua đoạn này đâu.”

Ngay sau khi Biệt Lôi nói xong, Xà Mục Lý Hạ liền lắc đầu mạnh mẽ: “Đồng chí đại tá, bạn đã nhầm rồi. Ở đoạn gần Stalingrad này, do dòng sông uốn lượn và có nhiều bãi cát, tốc độ dòng chảy rất chậm. Ngay cả khi chúng ta đi theo dòng nước, tốc độ cũng không tăng lên nhiều đâu.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Biệt Lôi hỏi, đồng thời quay đầu nhìn Sócôf để xin ý kiến. “Liệu chúng ta nên thực hiện theo kế hoạch ban đầu, hay liều lĩnh đi thuyền theo dòng nước?”

Đây thật sự là một quyết định khó khăn… Thấy Biệt Lôi đặt vấn đề này lên mình, Sócôf không khỏi cảm thấy bối rối. Anh ấy muốn nhanh chóng trở về đơn vị của Mã Mã Dãi Phủ, nhưng dù đi theo hướng nào đi nữa, số thương vong của binh lính cũng sẽ không thể tránh khỏi… Anh ấy thực sự rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Nhìn thấy Sócôf còn do dự không quyết định được, Biệt Lôi cũng không muốn gây áp lực thêm cho anh ấy, nên đã thử hỏi: “Mi Tiểu đội trưởng, sao chúng ta không thực hiện theo kế hoạch ban đầu? Trước tiên đến bên kia sông, sau đó mới tiếp tục đi theo dòng nước? Dù trên đường gặp phải cuộc không kích hay bắn phá của kẻ thù, chúng ta vẫn có thể kịp thời tản binh và ẩn náu.”

“Được thôi, Đại tá Biệt Lôi!” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sócôf quyết định vẫn nên thực hiện kế hoạch ban đầu: trước tiên đi đến bờ bên kia, sau đó mới đi bộ đến bến phà tiếp theo để đi thuyền qua sông. Mặc dù cách này mất nhiều thời gian hơn và có nguy cơ bị không quân hay pháo binh địch tấn công, nhưng ít ra còn hơn việc ngồi trên thuyền vận tải và trở thành mục tiêu của cuộc tấn công đó. “Chúng ta sẽ áp dụng kế hoạch ban đầu, trước tiên đi thuyền đến bờ bên kia.”

Trong lúc đang nói chuyện, các binh sĩ thuộc trung đoàn Thủy quân Lục chiến đã đến bên bờ sông. Khi thấy các thuộc cấp của mình xuất hiện, Xà Mục Lý Hạ vội vàng nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, quân đội của tôi đã đến rồi, tôi sẽ đi sắp xếp cho họ lên thuyền ngay.”

“Cứ đi đi, Đại úy.” Sócôf vẫy tay và nói: “Anh cứ dẫn quân đội lên thuyền trước đi, những đơn vị khác sẽ được sắp xếp sau khi anh và họ đã lên thuyền.”

Các binh sĩ thuộc trung đoàn Thủy quân Lục chiến xếp hàng ngăn nắp và lên thuyền vận tải một cách trật tự. Trên thuyền, Phó Tiểu đoàn trưởng Yakuda hỏi Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, liệu chúng ta có cần cho các binh sĩ vào trong khoang thuyền không? Họ đang đứng trên boong thì rất dễ trở thành mục tiêu của máy bay địch.”

“Không cần đâu.” Xà Mục Lý Hạ vẫy tay và nói: “Chúng ta chỉ cần đến bờ bên kia là được, không mất nhiều thời gian đâu. Cứ để các binh sĩ ở lại trên boong đi.”

“Vâng!” Yakuda đáp lại, sau đó chạy đến gần những binh sĩ đang chuẩn bị vào khoang thuyền và hét lớn: “Tất cả hãy ở lại trên boong! Không ai được phép vào khoang thuyền trừ khi tôi ra lệnh. Hãy ở lại trên boong…”

Nghe Yakuda lặp đi lặp lại mệnh lệnh, không ai trong số các binh sĩ đi về phía cửa khoang thuyền nữa; họ đều xếp hàng ngăn nắp trên boong theo từng đơn vị.

Khi tất cả các binh sĩ đã lên thuyền xong, Vạn Niya hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, các binh sĩ đã lên thuyền hết rồi, chúng ta có thể lên thuyền được chưa?”

“Có thể lên thuyền rồi!” Sócôf nói, trong lúc đó vô thức ngước nhìn bầu trời và thấy hôm nay là một ngày quang đãng, không một đám mây, điều kiện thời tiết lý tưởng để máy bay địch tấn công. Vì vậy, ông đặc biệt nhắc nhở: “Hãy yêu cầu các binh sĩ chuẩn bị tốt cho tình huống phòng không.”

“Đồng chí Trưởng đoàn,” Vạn Niya hiểu rõ ý nghĩa của chiến thuật phòng không mà Sócôf đang đề cập, liền nhẹ nhàng nhắc nhở anh ta: “Số người còn lại trong trung đoàn chúng ta đã không nhiều nữa; việc áp dụng chiến thuật tấn công hàng không bằng lực lượng tập trung có lẽ sẽ không khả thi.”

“Số người các bạn không đủ, nhưng chẳng phải vẫn còn có trung đoàn vệ binh và trung đoàn thủy quân lục chiến sao?” Sócôf nói với Vạn Niya. “Dù sao đi nữa, ngay cả khi toàn bộ quân đội lên tàu, việc di chuyển sang bờ bên kia vẫn cần một khoảng thời gian nhất định. Bạn hoàn toàn có thể hướng dẫn họ cách thực hiện chiến thuật này mà.”

“Vâng!” Vạn Niya đáp lại rồi quay người chạy đi.

Khi tất cả các chỉ huy và binh sĩ đều đã lên tàu, một thủy thủ trên chiếc xuồng đã sử dụng cờ tín hiệu để thông báo cho thủy thủ lái tàu kéo ra khơi. Khi chiếc tàu kéo từ từ di chuyển về phía bờ bên kia, Sócôf lập tức nhận ra rằng quyết định hành động theo kế hoạch ban đầu là đúng đắn; tốc độ di chuyển của con tàu này chắc chắn không nhanh hơn nhiều so với tốc độ đi bộ của con người. Nếu thực sự tiến qua khu vực bị pháo địch kiểm soát với tốc độ này, thì đó chính là tự rước họa vào thân.

Ngay khi chiếc xuồng vừa đậu ổn định ở bờ đông, Sócôf đã thấy có người trên bờ hét lớn về phía con tàu: “Đồng chí Trung tá Sócôf có ở trên tàu không? Đồng chí Trung tá Sócôf có ở đó không?”

“Tôi chính là Sócôf.” Nhìn thấy người đang hỏi là một trung úy mặc đồng phục thủy thủ màu đen, Sócôf vội vàng trả lời rồi hỏi lại: “Có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

Trung úy đó lập tức ra lệnh cho các thủy thủ trên bờ chuẩn bị xà lan cho xuồng, sau đó chạy nhanh lên tàu. Đến trước mặt Sócôf, anh ta chào cờ và nói: “Đồng chí Trung tá, tôi là thuộc biên đội hạm Sông Volga. Vừa rồi chúng tôi nhận được điện báo từ Tập đoàn quân Tư lệnh yêu cầu đội quân của bạn nghỉ ngơi tại thị trấn Hồng Tháng Mười sau khi đổ bộ.”

“Gì cơ? Yêu cầu đội quân nghỉ ngơi tại thị trấn Hồng Tháng Mười à?” Nghe xong lời của trung úy, Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi lại: “Vậy chúng ta có thể khởi hành vào lúc nào?”

“Điều này cần phải chờ thông báo cụ thể mới được.”

Thấy không thể nhận được thông tin mình muốn từ người đối diện, Sócôf liền nói với Vạn Niya, Tenev, Xà Mục Lý Hạ và những người khác đang đứng bên cạnh: “Các bạn hãy sắp xếp cho binh sĩ xuống thuyền trước đã, tôi sẽ vào thị trấn tìm người chỉ huy có trách nhiệm để hỏi xem đội quân của chúng ta có thể xuất phát vào lúc nào.”

Khi những người dưới quyền đồng loạt đáp lại rằng họ sẽ thực hiện lệnh và trở về đơn vị của mình để sắp xếp việc xuống thuyền cho binh sĩ, Sócôf hỏi vị trung úy hải quân kia: “Thưa trung úy, không biết ở thị trấn này ai là người chịu trách nhiệm?”

“Là đại tá chỉ huy của chúng tôi,” trung úy vội vàng trả lời. “Chiến hạm của chúng tôi đã bị máy bay địch đánh chìm cách đây hai ngày; cấp trên đã yêu cầu những người còn sống sót đến đây để phụ trách công tác bảo vệ bến phà.”

Triều đại Sokov đứng bên cạnh và hỏi một cách lịch sự: “Liệu có thể dẫn chúng tôi gặp đại tá chỉ huy của các bạn không?”

“Tất nhiên là có thể,” trung úy nói. Thấy các binh sĩ trên chiếc thuyền vẫn chưa bắt đầu xuống thuyền, ông vội vàng mời Sócôf và Biệt Lôi đi theo: “Hai vị chỉ huy, xin theo tôi, tôi sẽ dẫn các bạn gặp đại tá chỉ huy của chúng tôi.”

Dưới sự dẫn đường của trung úy, Sócôf và Biệt Lôi đến ga xe điện ở thị trấn. Trung úy đến trước cửa một văn phòng còn nguyên vẹn và hét lớn: “Báo cáo!”

“Mời vào!”

Trung úy mở cửa nhưng không bước vào bên trong, mà đứng ngay ở cửa và báo cáo: “Thưa đại tá, Sócôf đại tá đã đến!”

Ngay sau đó, từ bên trong vang lên tiếng reo mừng: “Gì vậy? Sócôf đại tá đã đến à? Nhanh chóng mời ông ấy vào đi, tôi đang tìm ông ấy đây.”

Sócôf và Biệt Lôi bước vào phòng và thấy một thiếu tá hải quân đang ngồi sau bàn làm việc. Thiếu tá đứng dậy, đi vòng qua bàn và đến cửa để chào Sócôf: “Chào mừng Sócôf đại tá, tôi là thiếu tá Tạ Nhĩ Cái, chỉ huy chiến hạm pháo thuộc hạm đội khu vực Sông Volga.

“Xin chào, đồng chí thiếu tá.” Sócôf giơ tay chào lại và hỏi một cách tò mò: “Tôi vừa nghe thấy bên ngoài cửa có vẻ như anh có việc gì muốn nói với tôi. Có chuyện gì vậy?”

Tạ Nhĩ Cái không trả lời ngay câu hỏi của Sócôf, vì ông nhận ra rằng có một sĩ quan cấp cao hơn đang đứng bên cạnh mình, nên hơi do dự không biết liệu có nên chào họ hay không.

Thấy Tạ Nhĩ Cái im lặng mãi mà ánh mắt lại liên tục nhìn về phía Biệt Lôi bên cạnh, Sócôf đoán được suy nghĩ của ông ta và vội vàng nói: “Đồng chí thiếu tá Tạ Nhĩ Cái, đây là đại tá Biệt Lôi; ông ấy cũng đi cùng tôi đến đây. Nếu anh có việc gì cần nói với tôi, xin hãy cứ nói ra nhé.”

“Đồng chí thiếu tá,” Biệt Lôi nhanh chóng tiếp lời: “Tôi là thuộc cấp của đồng chí trung tá Sócôf; nếu anh có việc gì cần nói với ông ấy, cứ thoải mái nói thẳng ra đi. Thời gian của chúng ta rất quý báu, chúng ta không thể ở đây lâu được.”

“Vâng, đồng chí trung tá,” Tạ Nhĩ Cái dẫn Sócôf đến bàn làm việc, chỉ vào bản đồ trên mặt bàn và nói: “Không lâu trước đây, tôi nhận được cuộc gọi từ phía quân đoàn Tư lệnh yêu cầu tôi ngay lập tức đến đó; đồng chí tướng Tư lệnh viên và ủy viên quân sự muốn gặp tôi. Địa điểm của quân đoàn Tư lệnh nằm ở đây; bạn hãy đi theo hướng đông nam khoảng năm km là sẽ đến nơi.”

“Đồng chí thiếu tá…” Khi biết rằng mình sẽ được gặp Diệp Liêu Miến Khoa và Krushchev, Sócôf không khỏi nhíu mày và hỏi lại: “Anh có biết chuyện gì cụ thể không?”

“Xin lỗi, đồng chí trung tá Sócôf, tôi không biết.” Tạ Nhĩ Cái trả lời một cách rõ ràng, “Tôi chỉ đang truyền đạt lệnh của cấp trên cho anh thôi; còn việc tại sao anh phải đến quân đoàn Tư lệnh để làm gì, tôi cũng không rõ.”

Nhận thấy trong lời nói của Tạ Nhĩ Cái không hề đề cập đến tên của Biệt Lôi hay các sĩ quan khác, Sócôf đoán rằng hai vị lãnh đạo quân đoàn có lẽ chỉ muốn gặp riêng mình, vì vậy ông quay sang nói với Biệt Lôi: “Đại tá Biệt Lôi, tôi cần phải đến quân đoàn Tư lệnh càng sớm càng tốt; việc chỉ huy đơn vị sẽ được giao cho anh.”