Khi cuộc chiến ngày càng trở nên ác liệt, Sócôf – người đang làm việc tại bộ phận Tư lệnh – càng trở nên bận rộn không ngừng. Anh liên tục liên lạc với các đơn vị đang bao vây Sư đoàn 255 của Đức qua điện thoại hoặc điện báo để nắm được tình hình chiến sự trên tiền tuyến.

Trong khi đó, sau khi hoàn thành việc bổ sung hai lữ đoàn thủy quân lục chiến, ủy viên quân sự Lư Niệp Phủ lập tức giao công việc kiểm tra và sàng lọc cho cấp dưới, rồi vội vàng trở về trụ sở chỉ huy. Ông không muốn bỏ lỡ cơ hội tiêu diệt Sư đoàn 255 của Đức – có lẽ đây sẽ là trận chiến quan trọng cuối cùng trước khi Quân đội Xô viết tiến hành cuộc tấn công vào Belgorod.

Khi thấy Lư Niệp Phủ xuất hiện tại trụ sở chỉ huy, Sócôf chẳng hề cảm thấy ngạc nhiên. Ngược lại, nếu người này để một số chỉ huy và binh sĩ chưa qua kiểm tra được vội vàng đưa vào đội ngũ chiến đấu mà không quan tâm đến tình hình chiến đấu của họ, thì mới thực sự đáng ngờ.

Sócôf đã gọi điện cho Tướng Fomenko của Sư đoàn bộ binh số 84 và biết được rằng cuộc tấn công của sư đoàn đang diễn ra thuận lợi; cuối cùng anh cũng có thời gian nghỉ ngơi và hút một điếu thuốc. Anh lấy một điếu thuốc ra khỏi hộp thuốc và đưa cho Lư Niệp Phủ, rồi hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, sự hợp tác giữa bạn và Tướng Apanaenko diễn ra như thế nào? Ông ấy có gây khó dễ cho bạn chứ?”

“Không hề.” Lư Niệp Phủ nhận lấy điếu thuốc nhưng không ngay lập tức châm lửa, mà cầm nó trong tay và nói: “Thành thật mà nói, khi tôi hợp tác với Tướng Apanaenko, tôi cũng rất lo lắng. Bạn biết đấy, ông ấy đột nhiên đến đơn vị của tôi, nói rằng sẽ giám sát công tác kiểm tra và sàng lọc các chỉ huy và binh sĩ được cứu ra, nhưng mọi người đều hiểu rằng thực chất ông ấy đến đây chỉ để tìm cớ gây rối thôi. Vì vậy, trước khi công việc kiểm tra bắt đầu, tôi thậm chí còn cân nhắc việc chọn ra một nhóm chỉ huy và binh sĩ đáng tin cậy để tiến hành kiểm tra ngay trước mặt ông ấy, để tránh gây phiền toái.”

“Nhưng sau khi công việc kiểm tra bắt đầu, tôi nhận ra rằng ông ấy thực sự chỉ đến để giám sát mà thôi; ông ấy chỉ đơn giản là xem kết quả kiểm tra của chúng tôi mà không dễ dàng đưa ra bất kỳ ý kiến nào. Nhìn từ cách ông ấy hành xử, có lẽ chúng ta đã hiểu lầm ông ấy rồi.”

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng việc Tướng Apanaenko không gây rắc rối có lẽ là do trước khi đến đây, Đại tướng Chu Khả Phu đã có lời nhắc nhở riêng với ông

Nhưng ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu của Sócôf, bởi vì nhiệm vụ trọng yếu hiện tại là tiêu diệt Sư đoàn Bộ binh số 255 của Đức; những việc khác không quan trọng lắm có thể được tạm thời gác lại một bên.

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, trong trận chiến vào rạng sáng hôm nay, Trung úy Paul – chỉ huy Tiểu đoàn 9 thuộc Lữ đoàn Bộ binh – đã dẫn dắt đơn vị mình chống chịu mạnh mẽ trước đợt tấn công đầu tiên của quân Đức, và sự xuất hiện của lực lượng chính của Lữ đoàn đã giúp chúng ta giành được thời gian quý báu.” Sócôf nói với Lư Niệp Phủ. “Tôi đề nghị sau khi trận chiến kết thúc, chúng ta nên trao tặng huân chương cho Trung úy Paul.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Lư Niệp Phủ nghe xong liền tỏ ra ngạc nhiên: “Trong cuộc chiến này, không thiếu những chỉ huy và chiến sĩ thể hiện lòng dũng cảm và anh hùng. Nhưng tại sao hôm nay bạn lại đặc biệt nhắc đến người chỉ huy này với tôi?”

“Bạn đoán đúng rồi, đồng chí Ủy viên Quân sự.” Sócôf lấy ra một tờ giấy gấp gọn từ túi và đưa cho Lư Niệp Phủ: “Hãy xem này, đây là báo cáo do Lữ đoàn Bộ binh gửi đến.”

“Chết tiệt, trận chiến vẫn chưa kết thúc mà họ đã gửi báo cáo gì vậy?” Lư Niệp Phủ với vẻ nghi ngờ, mở tờ giấy đó ra và đọc kỹ. Sau khi đọc một lượt, biểu cảm của ông trở nên nghiêm túc; nội dung báo cáo từ Lữ đoàn Bộ binh thực sự đã thu hút sự chú ý của ông.

“Thế nào, đồng chí Ủy viên Quân sự?” Sócôf hỏi khi Lư Niệp Phủ đọc xong báo cáo.

“Tuyệt vời, thật sự tuyệt vời!” Lư Niệp Phủ hào hứng nói và giơ tờ báo cáo lên: “Đặc biệt là phần mô tả về trận chiến cuối cùng của Tiểu đoàn Paul… Trong tiếng súng ầm ĩ, Trung úy Paul cùng những chiến sĩ còn lại của đơn vị đã lao vào tấn công kẻ thù. Họ đều đầy bụi bặm và khói súng; dù vẻ mặt mệt mỏi, nhưng họ vẫn trông oai vệ và kiên cường. Đôi mắt đỏ hoe vì khói súng của họ luôn nhìn chằm chằm vào kẻ thù.”

Chỉ riêng vẻ ngoài của họ thôi cũng đủ khiến kẻ thù phải sợ hãi. Khi họ la lên những tiếng hét dữ dội, hô vang khẩu hiệu Ula, và dũng cảm xông vào chiến đấu với số lượng kẻ thù gấp nhiều lần mình, họ đã tổ chức những trận đánh tay đôi ác liệt và kiên cường, buộc địch phải bỏ chạy trong tình trạng thảm hại.”

Đoạn văn này, Lư Niệp Phủ đã đọc đi đọc lại nhiều lần cùng với Sócôf và Sameko Đã từng. Sócôf thậm chí còn nghĩ rằng: Nhìn vào phong cách viết của người đã soạn ra báo cáo này, liệu người chỉ huy trung đoàn bộ binh này có phải là một nhà văn lớn trong tương lai không? Sau khi trận chiến kết thúc, nhất định phải hỏi Úc Za Kôf xem ai là tác giả của báo cáo này; nếu thực sự là một nhà văn nổi tiếng, thì phải tìm cách bảo vệ anh ta, nếu không chắc chắn sẽ xảy ra điều gì đó tồi tệ, và đó sẽ là một tổn thất lớn cho giới văn học Xô Viết.

Lư Niệp Phủ đặt xuống bản báo cáo đang cầm trên tay, nhìn Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu tại sao bạn lại đặc biệt nhắc đến vị chỉ huy này với tôi. Dựa vào những gì anh ta đã làm, sau khi chúng ta tiêu diệt được Sư đoàn Bộ binh số 255 của Đức, việc trao tặng huân chương cho anh ta hoặc tiến hành các hoạt động quảng bá đặc biệt đều là điều hoàn toàn cần thiết.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, bạn chưa hiểu ý tôi.” Thấy Lư Niệp Phủ đưa ra suy đoán trước khi mình giải thích rõ lý do, Sócôf nói: “Lý do tôi đặc biệt nhắc đến người này không chỉ vì lòng dũng cảm của anh ta trong chiến đấu hay những thành tích mà anh ta đã đạt được, mà còn vì danh tính của anh ta.”

“Danh tính của anh ta?!” Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu ra: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn không phải muốn nói rằng vị trung đội trưởng này cũng là người được giải cứu từ trại tù binh đâu?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, bạn đoán đúng rồi.” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Trung úy Paul đã được Trung đoàn Bộ binh giải cứu từ trại tù binh phía bắc thị trấn Yakovlevo vài ngày trước. Việc bổ nhiệm anh ta làm trung đội trưởng, Úc Za Kôf cũng đã phải đối mặt với rất nhiều áp lực.”

May mắn thay, Trung úy Paul đã không làm họ thất vọng; bằng hành động của mình, anh đã chứng minh rằng ngay cả những người vừa được giải cứu khỏi trại tù binh cũng có thể thể hiện xuất sắc trong chiến đấu.”

“Không lạ gì… Thật không lạ chút nào.” Lý do Lư Niệp Phủ vội vàng quay trở về đơn vị Tư lệnh có hai điểm: một là muốn chứng kiến bằng mắt chính mình đội quân của mình tiêu diệt Sư đoàn Bộ binh số 255 của Đức; điểm thứ hai là muốn tìm hiểu tại sao Sócôf lại đi ngược lại thông lệ, vội vàng ra lệnh cho anh tổ chức sắp xếp hơn năm nghìn tù binh vào hai lữ đoàn Thủy quân lục chiến, trước khi hoàn thành việc kiểm tra và phân loại họ. Nhưng giờ đây, qua trường hợp của Trung úy Paul, anh cuối cùng cũng hiểu được ý định của Sócôf: “Không lạ gì anh lại vội vàng yêu cầu tôi bổ sung quân cho các lữ đoàn Thủy quân lục chiến; hóa ra là vì chuyện của Trung úy Paul.”

“Anh nói đúng, đồng chí Ủy viên Quân sự.” Sócôf gật đầu nói: “Sự thật luôn mạnh mẽ hơn lời nói. Phong độ chiến đấu của Trung úy Paul đã chứng minh rằng những chỉ huy và binh sĩ vừa được giải cứu khỏi trại tù binh không chỉ hoàn toàn đáng tin cậy về mặt lòng trung thành, mà trong lòng họ còn đầy căm hận dành cho người Đức. Khi đưa những người này vào chiến đấu, họ sẽ phát huy ra sức mạnh chiến đấu phi thường.”

Sócôf nhấp một ngụm trà rồi tiếp tục nói: “Nói thật, sau khi đọc báo cáo mà Úc Za Kôf cử người đưa đến, tôi đã tự hỏi bản thân: Nếu tôi ở vị trí của Trung úy Paul, liệu tôi có thể dùng một liên đội quân để chống lại đội quân Đức gấp vài lần, thậm chí hàng chục lần lớn hơn mình không?”

Anh lắc đầu và cười buồn nói: “Trong tình huống đó, tôi chắc chắn sẽ không chọn cách đối đầu trực diện, bởi vì kết quả của việc đó chắc chắn sẽ là toàn đội bị tiêu diệt. Lựa chọn tốt nhất lúc đó là tạm thời từ bỏ vị trí phòng thủ, rút lui vào làng, sử dụng địa hình của làng để tranh thủ thời gian và chờ đợi sự giúp đỡ của lực lượng chính.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng cách làm của Trung úy Paul chính là lựa chọn của đa số mọi người.” Nghe Sócôf nói rằng nếu anh ở vị trí của Trung úy Paul, anh cũng sẽ chọn từ bỏ vị trí phòng thủ và rút vào làng để đối phó với kẻ thù, Lư Niệp Phủ cười một cách ngượng ngùng, sau đó nói một cách khéo léo: “Dù sao thì, những gì lính của chúng ta được giáo dục từ trước đến nay vẫn là: khi đối mặt với cuộc tấn công của kẻ thù, trừ khi nhận được lệnh từ

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” sau khi Sócôf trình bày ý kiến của mình, Lư Niệp Phủ hỏi một cách thận trọng: “Ông nghĩ liệu có thể tự mình soạn thảo một báo cáo về việc trao tặng huân chương cho Trung úy Paul và gửi nó lên cấp quân đội Tư lệnh không?”

“Tôi nghĩ không có vấn đề gì,” Lư Niệp Phủ nói một cách nghiêm túc: “Tuy nhiên, để tránh những rủi ro có thể xảy ra, tôi dự định sẽ tự mình đến cấp quân đội Tư lệnh sau khi hoàn thành báo cáo.”

Trước đề xuất này của Lư Niệp Phủ, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Nếu chỉ đơn giản gửi báo cáo đi, nó có thể sẽ bị bỏ qua, bởi vì có quá nhiều báo cáo tương tự từ các đơn vị khác nhau. Dù là Vatutin hay Chu Khả Phu, cũng không thể dành thời gian để quan tâm đến việc trao tặng huân chương cho một trung úy nhỏ bé. Có thể báo cáo đó sẽ bị lãng quên mà thôi. Nhưng nếu Lư Niệp Phủ tự mình can thiệp, tình hình sẽ hoàn toàn khác; ít nhất thì mức độ quan tâm từ cấp trên cũng sẽ được nâng cao.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” trong lúc Sócôf và Lư Niệp Phủ đang thảo luận về việc trao tặng huân chương cho Trung úy Paul, Sameko bước đến và báo cáo với Sócôf: “Hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến đã đến thị trấn Yakovlevo và đang hợp binh với lữ đoàn Bộ binh để tiến hành phản công lại Sư đoàn Bộ binh số 255.”

“Hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến và một lữ đoàn Bộ binh, liệu có cần một người chỉ huy thống nhất không?” Sau khi nghe Sameko báo cáo, Lư Niệp Phủ ngay lập tức đưa ra ý kiến của mình: “Nếu không có người chỉ huy thống nhất, ba lữ đoàn này sẽ nhanh chóng rơi vào tình trạng hoạt động riêng lẻ.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sameko an ủi Lư Niệp Phủ sau khi nghe xong lo ngại của ông: “Vấn đề mà đồng chí đề cập, đồng chí Tư lệnh viên đã xem xét kỹ lưỡng rồi. Ông ấy đã chỉ định Đại tá Chuvashov, chỉ huy Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến số 84, phụ trách việc chỉ huy ba lữ đoàn này.”

“Về tình hình vũ khí thì sao, đồng chí Tổng tham mưu?” Sócôf quan tâm đến vấn đề khác so với Lư Niệp Phủ. Ông lo lắng rằng những chiến sĩ mới được bổ sung vào đội ngũ này có thể sẽ thiếu vũ khí, và điều đó có thể dẫn đến những tổn thất lớn trên chiến trường: “Tất cả các chiến sĩ đều có vũ khí chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Sameko giải thích với Sócôf: “Tôi đã hỏi Đại tá Chuvashov, và ông ấy nói rằng khi hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến vào Khotchetovka, Đã từng đã phát hiện ra một kho đạn của quân ta, trong đó có rất nhiều vũ khí được niêm phong. Vì vậy, ông ấy đã sử dụng những vũ khí này để trang bị cho các binh sĩ mới nhập ngũ.”

“Rất tốt, Đại tá Chuvashov làm rất tốt.” Khi biết rằng tất cả các chỉ huy và binh sĩ đều đã được trang bị vũ khí, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều; ít nhất trên chiến trường sẽ không có ai phải đối mặt với kẻ thù mà không có vũ khí, điều này sẽ giúp giảm thiểu tổn thất không cần thiết. “Yêu cầu Đại tá Chuvashov báo cáo tiến triển cho chúng ta mỗi khi có gì mới.”

“Vâng!” Sau khi trả lời, Sameko không rời đi mà hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Chuvashov còn có một yêu cầu nữa.”

“Yêu cầu gì vậy?”

“Ông ấy muốn được hỗ trợ bằng pháo binh.” Sameko lo lắng rằng Sócôf có thể từ chối yêu cầu này, nên đã giải thích thêm: “Hiện nay, dù là lữ đoàn Thủy quân Lục chiến hay lữ đoàn bộ binh, tất cả đều thiếu hụt vũ khí hạng nặng. Nếu gặp phải tình huống kẻ thù cố thủ quyết liệt, chúng ta có thể phải chịu những tổn thất lớn.”

“Việc hỗ trợ họ bằng pháo binh cũng không thành vấn đề.” Khi quyết định tiến hành bao vây và tiêu diệt Sư đoàn Bộ binh số 255, Sócôf đã sẵn sàng lực lượng pháo binh. Lý do tại sao chưa sử dụng pháo binh vào trận chiến là vì phía trước chưa có những người được cử đi để đánh giá tình hình chiến đấu. Nhưng bây giờ, nhiều đơn vị đang tấn công quân Đức từ nhiều hướng khác nhau; nếu bắn pháo mà không trúng đích, ngược lại có thể gây thương tích cho phe mình, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của binh sĩ. Nghe Sameko đề cập đến việc sử dụng pháo binh, Sócôf liền bày tỏ lo ngại của mình: “Nếu các đơn vị của chúng ta tấn công kẻ thù từ nhiều hướng khác nhau mà không có sự chỉ đạo chính xác, việc bắn pháo một cách bừa bãi có thể khiến những quả đạn đó rơi xuống đầu chính các binh sĩ của chúng ta, điều đó sẽ chỉ gây thêm rắc rối mà thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nói rất đúng. Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với hai tư lệnh sư đoàn pháo binh để xem họ có cử người đi đánh giá tình hình chiến đấu tại khu vực giao tranh hay không.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” sau khi Sa메ко rời đi, Lư Niệp Phủ lại hỏi: “Có cần đưa Quân đoàn xe tăng Đặc nhiệm thứ 4 vào chiến đấu không? Tôi nghĩ với sự hỗ trợ của lực lượng xe tăng, cuộc tấn công của quân ta có lẽ sẽ diễn ra thuận lợi hơn.”

“Không cần thiết đâu, đồng chí ủy viên quân sự.” Nhưng Sócôf lại phản bác: “Chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công vào Belgorod trong thời gian ngắn nữa. Nếu không có một lực lượng xe tăng mạnh mẽ, thì khi bị lực lượng thiết giáp đối phương phản kích, chúng ta sẽ dùng lực lượng gì để chống đỡ và đánh bại họ?”

“Thật là đáng tiếc…” Khi biết rằng không thể sử dụng Quân đoàn xe tăng Đặc nhiệm thứ 4 trong trận chiến này, khuôn mặt Lư Niệp Phủ hiện rõ vẻ thất vọng: “Trước đây, tôi luôn nghe nói về những đội quân của chúng ta bị bao vây và bị lực lượng thiết giáp đối phương đánh bại… Lúc đó, tôi đã mong muốn được chứng kiến bằng chính mắt việc kẻ thù bị bao vây bởi xe tăng của chúng ta và bị đánh tan hoàn toàn. Có vẻ như ước muốn đó sẽ phải chờ đợi thêm một thời gian dài nữa mới thành hiện thực…”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf cười nói với Lư Niệp Phủ: “Không lâu nữa, quân ta sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào Belgorod và Kharkov. Hãy chờ đợi đi; đến lúc đó, tôi chắc chắn sẽ cho bạn thấy cách lực lượng xe tăng của chúng ta đánh chiếm trụ sở chỉ huy của địch. Ngày đó sẽ không còn xa nữa đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đây có thật không?” Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Lư Niệp Phủ hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng: “Anh đang đùa với tôi phải không?”

“Làm sao có chuyện đó được, đồng chí ủy viên quân sự.” Sócôf khẳng định một cách chắc chắn: “Đây là lời hứa của tôi với anh… Chỉ không lâu nữa, tôi sẽ thực hiện lời hứa đó.”