Lời nói của Sashiko đã nhắc nhở Larakuri, và anh gật đầu nói: “Đúng vậy, nếu người Đức muốn xây dựng một trại tù binh quy mô lớn trong rừng, họ chắc chắn sẽ chọn khu vực gần nguồn nước; ngay cả không ở bên cạnh con suối, thì khoảng cách cũng không quá xa. Các đồng chí, chúng ta hãy khởi hành đi, tiến theo con suối này để tìm kiếm mục tiêu mà chúng ta đang cần.”

Lệnh của Trung sĩ Larakuri đối với mỗi chiến sĩ trinh sát mà nói, giống như âm nhạc thiên đường vậy. Việc hành quân trong rừng vào ban đêm vốn đã rất khó khăn, huống chi trong rừng mùa hè lại đầy bụi rậm và cỏ dại, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ hành quân. Nhưng bây giờ, khi tiến theo dòng suối, mục tiêu và các điểm tham chiếu trở nên rõ ràng hơn nhiều, từ đó có thể nâng cao đáng kể tốc độ hành quân.

Nhóm trinh sát tiếp tục đi được khoảng nửa giờ thì người lính đi đầu bỗng dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Thấy người đi đầu dừng lại, Larakuri đoán rằng họ có thể đã phát hiện ra mục tiêu cần tìm, liền nhanh chóng gọi các chiến sĩ khác dừng lại rồi chạy đến hỏi: “Có phát hiện gì không?”

“Trung sĩ,” người lính trinh sát chỉ về phía trước và nói với Larakuri: “Trên khu đất trống giữa rừng phía trước, có vẻ như có ánh sáng.”

Larakuri nhìn theo hướng mà người lính chỉ, thấy trên khu đất trống ấy quả thực có ánh sáng. Mặc dù bị cây cối che khuất, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là ánh sáng của đèn pha; vì ánh sáng đó hướng về phía bên kia, nên không thể nhìn rõ lắm.

“Có vẻ như đó chính là mục tiêu mà chúng ta đang tìm kiếm.” Sau khi nói xong, Larakuri quay người vẫy tay cho các chiến sĩ khác theo sau.

Sashiko tiến đến gần và hỏi Larakuri nhỏ giọng: “Trung sĩ ơi, chúng ta đã tìm thấy nơi cần tìm chưa?”

“Đúng vậy.” Larakuri gật đầu và trả lời chắc chắn: “Chúng ta đã phát hiện thấy ánh sáng của đèn pha trên khu đất trống phía trước; có vẻ như đó chính là trại tù binh do kẻ địch xây dựng. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, chúng ta cần tiến lại gần hơn để quan sát kỹ hơn.”

Khu đất trống giữa rừng có vẻ như không xa, nhưng thực tế cách đó hai ba kilômét. Nhóm trinh sát mất đến một giờ mới vượt qua rừng và đến được mép khu đất trống đó.

Tại đây, Larakuri thực sự nhìn thấy một trại tù được bao quanh bằng dây thép gai; xung quanh trại có những tháp canh bằng gỗ, trên đó đặt đầy túi cát và súng máy; có binh sĩ đang sử dụng đèn pha để quan sát xem có hoạt động gì bất thường bên trong trại hay không.

Larakuri không d

Vì vậy, họ rời khỏi bụi cỏ ở rìa rừng và sử dụng kính viễn vọng để quan sát những động tĩnh xảy ra tại trại lính cách đó vài trăm mét.

Dưới ánh sáng của đèn pha, Larakuri nhìn thấy rõ ràng ở giữa trại có một vòng dây thép, bên trong có hàng trăm bóng người – chắc hẳn là các chiến sĩ bị bắt. Ngoài vài người gác canh ở lối vào vòng dây thép, còn có nhiều đội tuần tra gồm năm người đi lại liên tục quanh khu vực đó.

“Cơ quan kiểm soát thật chặt chẽ,” Saikho thì thầm với Larakuri: “Đồng chí trung sĩ, chúng ta không thể nào giải cứu đồng đội của mình ra khỏi trại tù binh được bảo vệ chặt chẽ như vậy.”

“Saikho, nhiệm vụ của chúng ta chỉ là xác định vị trí của trại tù binh và báo cáo lên cấp trên thôi. Nhiệm vụ giải cứu tù binh sẽ do các đơn vị khác thực hiện.”

Khi thấy Larakuri chuẩn bị trèo sang một bên để thông báo cho người phụ trách việc gửi tin, Saikho đã gọi anh lại: “Đồng chí trung sĩ, cho tôi mượn ống nhòm của bạn được không?”

Larakuri nghĩ rằng mình sẽ đi vào rừng để thông báo cho bộ phận trinh sát của quân đoàn, nên thực sự không cần đến ống nhòm, liền cởi nó xuống và đưa cho Saikho.

Nhưng chưa kịp hoàn thành việc gửi tin, Larakuri đã nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ phía sau, liền nhanh chóng cầm chặt vũ khí và chuẩn bị bắn. May mắn thay, lúc đó Saikho đã gọi: “Đồng chí trung sĩ, tôi là Saikho, có tình huống quan trọng cần báo cáo ngay với bạn.”

“Aha, là Saikho à.” Larakuri hạ khẩu súng xuống và nói: “Đến đây đi, nếu muộn thêm một giây nữa, có lẽ tôi đã bắn rồi đấy.”

Sau khi Saikho đến bên cạnh, Larakuri hỏi: “Saikho, kể cho tôi nghe xem, cậu đã phát hiện ra điều gì mà làm tôi hoảng sợ như vậy?”

“Đồng chí trung sĩ, lúc nãy bạn đã cho tôi mượn ống nhòm phải không?” Saikho trả lời: “Tôi nhận thấy chiếc mũ bảo hiểm mà các lính gác trên tháp quan sát đang đeo có vẻ hơi khác thường.”

“Mũ bảo hiểm khác thường ư?” Larakuri ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ họ đang đeo những chiếc mũ của chúng ta sao?”

“Không thể nào như vậy được,” Saikho cười buồn và trả lời: “Tôi nhận ra rằng chiếc mũ bảo hiểm đó thuộc loại của Ý. Điều này có nghĩa là những người canh giữ trại tù binh này có thể không phải là người Đức, mà là người Ý.”

Trong lòng La Kuri, ông cảm thấy rằng Sashiko đang nói những lời vô lý. Kể từ khi trận chiến Stalingrad kết thúc, gần như không còn bóng dáng của binh sĩ Ý trên chiến trường nữa; làm sao họ có thể xuất hiện ở đây được? Chắc chắn là Sashiko đã nhìn nhầm. Ông nhận lấy ống nhòm từ tay người kia và nói: “Chúng ta hãy đi tìm hiểu xem chuyện này thực sự là như thế nào.”

La Kuri nhanh chóng quay trở lại nơi ẩn náu ban nãy và nhìn qua ống nhòm về phía các binh sĩ trên tháp canh. Lúc trước, khi kiểm tra tình hình doanh trại, ông chỉ chú ý đến việc các tù binh Ý bị giam giữ ở đâu và có bao nhiêu kẻ địch đang tuần tra; ông hoàn toàn không để ý đến loại mũ bảo hiểm mà kẻ địch đeo – loại mũ đó khác biệt so với mũ bảo hiểm của quân Đức.

Lần này, khi quan sát một cách có chủ đích, La Kuri nhanh chóng nhận ra rằng Sashiko không nói dối; các binh sĩ canh giữ doanh trại thực sự có điều gì đó bất thường. Những binh sĩ trên tháp canh không chỉ đeo loại mũ bảo hiểm khác với quân Đức mà cả khẩu súng máy được đặt trên những túi cát cũng không phải là loại MG34 hay MG42 thông thường của Đức, mà là một loại súng máy sử dụng băng đạn được gắn ở mặt bên.

Sau khi nhận ra những điểm khác biệt này, La Kuri lập tức hiểu ra rằng kẻ địch đang canh giữ trại tù binh này không phải là quân Đức, mà là đồng minh của họ – quân Ý. Thông tin quan trọng như vậy cần phải được báo cáo ngay lập tức cho bộ phận trinh sát của Tập đoàn quân.

Mười lăm phút sau, thông tin do nhóm trinh sát của La Kuri thu thập đã được đưa lên bàn của bộ phận liên quan trong Tập đoàn quân.

Nhìn vào bản báo cáo trinh sát này, Sameko có vẻ ngạc nhiên và nói: “Thật không ngờ, kể từ khi trận chiến Stalingrad kết thúc, quân Đức cho rằng quân đội Ý yếu kém và sẽ cản trở họ trên chiến trường, nên họ đã rút toàn bộ quân đội Ý ra khỏi tiền tuyến. Không ngờ bây giờ họ lại được giao nhiệm vụ canh giữ trại tù binh… Chắc chắn những sĩ quan và binh sĩ Ý đó đều cảm thấy rất buồn bã.”

Sócôf không đồng tình với ý kiến của người kia, mà thay vào đó đột nhiên hỏi: “Hôm nay là ngày thứ mấy?”

“Hôm nay là ngày 19 tháng 7, đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi trả lời câu hỏi của Sócôf, Sameko tò mò hỏi: “Tại sao anh lại hỏi điều đó?”

“Không có gì đặc biệt cả, chỉ là tôi muốn hỏi thôi.” Sócôf nói vậy, nhưng trong lòng lại nghĩ: Trong lịch sử thực tế, do cuộc đổ bộ của phe Đồng Minh Anh-Mỹ tại Sicily…

Quốc hội Ý đã thông qua nghị quyết yêu cầu Mussolini từ chức vào ngày 24 tháng 7 bằng đa số phiếu; ngày hôm sau, Mussolini bị bắt giữ khi gặp gỡ vua. Có vẻ như mối quan hệ giữa Đức và Ý sẽ sớm thay đổi.

Tuy nhiên, việc Ý rời khỏi phe Trục để gia nhập phe Đồng minh và tuyên chiến với Đức phải chờ đến giữa tháng Mười. Nhưng Sócôf không có nhiều thời gian để chờ đợi, vì vậy ông quyết định hành động nhanh chóng để giải phóng các tù binh đang bị giam giữ trong trại tù binh này: “Tổng tham mưu, đơn vị nào của chúng ta gần trại tù binh nhất?”

“Là Lữ đoàn Bộ binh số 46 do Đại tá Úc Za Kôf chỉ huy.”

“Hãy ra lệnh cho Đại tá Úc Za Kôf ngay lập tức dẫn quân đến khu vực đó,” Sócôf quyết đoán đưa ra lệnh sau khi biết được đơn vị nào gần nhất: “Yêu cầu họ giải cứu tất cả các sĩ quan và binh sĩ đang bị giam giữ trong trại tù binh.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe thấy lệnh của Sócôf, Sameko vội vàng nhắc nhở: “Sau vài ngày giao tranh vừa qua, lực lượng của Đại tá Úc Za Kôf chỉ còn lại chưa đầy hai tiểu đoàn. Liệu với số lượng quân sự ít ỏi đó, họ có thể giải cứu được đồng đội bị bắt giữ không?”

“Không sao đâu, đồng chí Tổng tham mưu của tôi,” Sócôf tự tin trả lời: “Quân đội Ý vẫn còn sức chiến đấu mạnh mẽ; hai tiểu đoàn là đủ để đối phó với họ rồi.” Cuối cùng, ông cũng nhắc thêm: “À, đừng quên báo cho Đại tá biết. Sau khi giải cứu được mọi người, hãy ưu tiên cung cấp đồ tiếp tế cho họ trước.”