Lời nói của Yakov cuối cùng cũng giúp Sócôf hiểu rõ tại sao Đội SS mà Koida đề cập lại hoàn toàn khác với những gì anh ta biết về Đội SS. Nhưng nếu nghĩ kỹ, khi mình thấy trên chiến trường có những sĩ quan và binh sĩ Đức xông pha vào trận đấu trong tay mang theo những khẩu súng máy kiểu Séc, chắc hẳn cũng sẽ cảm thấy khá lạ lẫm.

Để ngăn chặn Koida dựa vào thông tin sai lệch mà đánh giá thấp đối thủ một cách không cần thiết, Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Trung tá Koida, vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, Đội SS có thể thực sự chỉ được trang bị tương đối bình thường và sức chiến đấu cũng không mạnh lắm, như ông đã nói. Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi; họ không chỉ được trang bị tốt hơn nhiều mà sức chiến đấu cũng đã tiến bộ đáng kể. Không chỉ đơn vị hỗn hợp của ông chỉ có hơn bốn trăm người, mà ngay cả khi tính cả tất cả các đơn vị ở xưởng lắp ráp này, chúng tôi – hơn một ngàn người – đối đầu với số lượng Đội SS tương đương, e rằng cũng khó có khả năng thắng được.”

Khi Yakov mới bắt đầu nói về Đội SS, Koida vẫn chưa để ý lắm; nhưng bây giờ nghe Sócôf cũng nói như vậy, biểu cảm trên khuôn mặt ông ta bỗng nhiên trở nên nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh, những gì ông nói đều là sự thật sao? Đội SS của Đức thực sự mạnh đến thế sao?”

“Không sai,” Sócôf gật đầu, trong lòng tự hỏi: Chẳng lẽ Trung tá Koida này đến từ một hành tinh khác sao? Làm sao ông ta lại nghĩ rằng đội quân Đội SS yếu đến mức không thể chống đỡ nổi? Có lẽ việc sư đoàn do ông ta chỉ huy bị tiêu diệt gần như hoàn toàn trong thời gian ngắn như vậy có liên quan đến quan điểm cứng nhắc của ông ta… “Tôi không rõ sức chiến đấu của Đội SS vào giai đoạn đầu ra sao, nhưng đồng chí Trung tá, tôi có thể nói với ông rằng, một sư đoàn vệ binh đầy đủ biên chế của chúng tôi cũng chưa chắc đã thắng nổi một đơn vị của địch…”

Vừa nói xong, Sócôf bỗng nhiên thấy Yakov bên cạnh mình bắt đầu ho khan dữ dội, như thể bị bệnh lao cấp tính vậy. Sócôf vội vàng nhìn về phía Yakov và thấy anh ta đang gửi cho mình những tín hiệu bí mật; nhận ra mình có lẽ vừa nói điều gì đó sai, anh ta lập tức thay đổi chủ đề: “Đồng chí Trung tá, ông hãy trở về đơn vị trước đi. Khi có nhiệm vụ chiến đấu, tôi sẽ cử người thông báo cho ông.”

Sau khi Koida và Mã Sá Khốp rời đi, Yakov lập tức nói với Sócôf một cách nghiêm

Nói nhẹ thì đây là việc cổ vũ cho người khác mà làm giảm uy tín của bản thân, điều này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của toàn đội; nói nặng hơn thì đây hoàn toàn là những lời lẽ bi quan, mang tính chất thất bại.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf bỗng toát mồ hôi lạnh; anh ta vừa rồi chỉ muốn nói ra suy nghĩ của mình một cách thoải mái, nhưng lại bỏ qua việc trong thời đại này, có những lời nói không thể tuỳ tiện phát biểu, nếu không sẽ gây ra rắc rối lớn. Anh ta vừa lau mồ hôi trên trán vừa nói một cách ngượng ngùng: “Tôi chỉ nói thế thôi mà, chắc không sao đâu.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, nếu bạn chỉ là một chỉ huy bình thường, thì nói những lời đó có lẽ cũng chưa sao đâu,” Biệt Lôi tiếp tục nói: “Nhưng hiện tại bạn đang giữ một vị trí đặc biệt; nếu ai đó báo cáo những lời bạn nói lên cấp trên, bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối không cần thiết.”

Nghĩ đến việc mình đã nói ra những lời đó và giờ đã quá muộn để thu hồi, Sócôf tiếp tục cuộc trò chuyện bị gián đoạn: “Nếu cấp trên yêu cầu chúng ta tấn công kẻ thù, liệu chiếc xe tăng hình cầu này có thể tham gia vào trận chiến được không?”

Trước câu hỏi này của Sócôf, Yakov và Biệt Lôi nhìn nhau và đều thấy lo lắng trong ánh mắt đối phương. Biệt Lôi do dự một lúc rồi nói một cách e ngại: “Theo phản hồi từ các binh sĩ điều khiển xe tăng hình cầu, loại xe tăng này khi di chuyển trên địa hình bằng phẳng thì không có vấn đề gì; nhưng nếu phải di chuyển qua những khu vực đầy hố bom, thì chưa biết liệu nó có thể hoạt động bình thường hay không.”

“Hơn nữa,” Yakov bổ sung: “Góc nhìn của loại xe tăng này quá hẹp; nó chỉ có thể phát hiện kẻ thù đang tiến về phía trước, còn nếu kẻ thù tấn công từ hai bên hoặc phía sau, thì xe tăng này sẽ bị đối phương tấn công một cách bất lợi. Vì vậy, ngay cả khi chúng ta sử dụng xe tăng hình cầu trong trận chiến, cũng cần phải điều động thêm các loại xe tăng khác để hỗ trợ.”

Khi nhìn thấy thiết kế kỳ lạ của chiếc xe tăng hình cầu này, Sócôf từng nghĩ rằng nó sẽ phát huy tác dụng lớn trên chiến trường; nhưng bây giờ nghe Yakov và những người khác nói rằng nó không thể hoạt động độc lập mà cần phải có sự hỗ trợ của các loại xe tăng khác, anh ta không khỏi cảm thấy thất vọng. Không ngờ chiếc xe tăng mà anh ta đã vất vả lắm mới có được lại hóa ra là vô dụng.

Tuy nhiên, nghĩ đến việc mình đã phải trải qua rất nhiều khó khăn mới có được chiếc xe tăng mẫu

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sócôf đã nói với Biệt Lôi: “Đồng chí Đại tá, mặc dù xe tăng hình cầu này vẫn chưa được thử nghiệm trên chiến trường, nhưng chúng ta vẫn nên thử xem nó hoạt động như thế nào trong điều kiện chiến đấu. Nếu nó thực sự có thể thay thế T-34, thì cũng sẽ giúp cấp trên quyết định nhanh chóng và triển khai loại xe tăng này cho các đơn vị.”

Thấy Sócôf rất tự tin, Biệt Lôi chỉ còn biết cười gượng và nói: “Được thôi, đồng chí Trung đoàn trưởng, nếu bạn tin tưởng như vậy, tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp hai đội ngũ kỹ thuật viên giàu kinh nghiệm để phối hợp với xe tăng hình cầu.”

…………

Sócôf vừa ăn xong bữa trưa tại trụ sở chỉ huy thì nhận được cuộc gọi từ Thôi Khả Phu. Trong điện thoại, Thôi Khả Phu hỏi: “Đồng chí Trung tá Sócôf, tình hình ở đó thế nào rồi?”

“Mọi thứ vẫn yên ổn,” Sócôf trả lời một cách vội vàng. “Có lẽ là do cuộc tấn công của quân đồng minh đã thu hút sự chú ý của quân Đức, nên các chiến sĩ chỉ có thể nghe tiếng súng đạn giữa quân đồng minh và kẻ thù mà lo lắng.”

“Sócôf, theo báo cáo của Tướng Cổ Lý Da Phu, quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào phía bên cạnh của lực lượng tấn công của họ. Vì ông ấy chỉ để lại ít binh sĩ phòng thủ, nên tuyến phòng thủ đang gặp nguy cơ bị xâm phạm,” Thôi Khả Phu nói một cách nóng vội qua điện thoại. “Bạn hãy ngay lập tức điều động một đội quân đến hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 39, để ngăn chặn việc họ bị đánh bại.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức nhận ra mức độ nguy hiểm mà Sư đoàn Vệ binh số 39 đang đối mặt. Nếu quân Đức thực sự xâm phạm được phía bên cạnh của họ, thì họ có thể sẽ bị kẻ thù bao vây. Nghĩ đến đây, Sócôf không chần chừ mà trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức tổ chức một đội quân đi hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 39.”

“Khoan đã.” Ngay khi Sócôf chuẩn bị cúp máy, Thôi Khả Phu lại nói thêm: “Bạn cũng cần phải để lại đủ binh sĩ canh gác tại xưởng lắp ráp; chúng phải đảm bảo có thể chống chịu được mọi cuộc tấn công từ mọi hướng.”

Sau khi cúp máy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng, xem nên điều động đội quân nào đi hỗ trợ và ai sẽ ở lại phòng thủ. Chỉ sau một lát, anh đã đưa ra quyết định và đi đến cửa, gọi một chiến sĩ lại, ra lệnh: “Ngay lập tức đi gọi Đại tá Koida đến đây