Ngày hôm sau, Chu Khả Phu trở về Moskva bằng máy bay từ tiền tuyến và báo cáo tình hình chiến sự cho Sử Đạt Lâm.

Quá trình báo cáo diễn ra suôn sẻ; chưa đầy một giờ, Chu Khả Phu đã rời văn phòng, gọi lời vớiBoskorebeše Phu đang đợi bên ngoài, rồi chuẩn bị đi đến Tổng tham mưu để tìm hiểu xem có những thay đổi gì trong tình hình chiến sự không. Nhưng ngay khi vừa đến cửa, anh ta bất ngờ gặp Beliya.

Chu Khả Phu không mấy ấn tượng với Beliya, chỉ gật đầu chào lướt qua mà thôi. Tuy nhiên, Beliya lại gọi anh ta lại: “Đại tướng Chu Khả Phu, xin dừng lại một chút!”

“Đồng chí Beliya,” Chu Khả Phu nhìn anh ta và hỏi một cách lạnh lùng: “Có chuyện gì cần nói sao?”

“Đại tướng Chu Khả Phu, ông có thời gian không?” Beliya nói một cách niềm nở: “Tôi muốn mời ông đến văn phòng của tôi uống cà phê và trò chuyện thoải mái một chút.”

Nghe vậy, Chu Khả Phu bỗng cảm thấy lo lắng; tại sao Beliya lại đột nhiên mời mình đến văn phòng? Chẳng lẽ có chuyện gì quan trọng xảy ra sao?

Thấy Chu Khả Phu im lặng, Beliya liếc nhìnBoskorebešev đang ngồi bên trong văn phòng, rồi nói: “Chuyện này liên quan đến đồng chí Sócôf…”

Biết rằng Beliya muốn nói chuyện về Sócôf, Chu Khả Phu vội vàng đồng ý với lời mời của anh ta: “Được thôi, vừa rồi tôi vừa hoàn thành công việc và đang khát nước lắm; bây giờ tôi sẽ đến văn phòng của bạn để thử xem hương vị cà phê của bạn như thế nào.”

Khi đến văn phòng của Beliya, Chu Khả Phu ngồi xuống đối diện với ông ấy và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Beliya, tại sao hôm nay ông gọi tôi đến đây?”

Beliya trả lời: “Đồng chí Nguyên soái, ông có biết việc Sócôf đang đi học tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện không?”

Chu Khả Phu gật đầu: “Biết! Chính tôi là người giúp anh ta được miễn thi nhập học.”

Beliya tiếp tục: “Ông có biết thành tích học tập của anh ta tại học viện không?”

“Không rõ lắm,” Chu Khả Phu lắc đầu: “Như ông cũng biết, thời gian này tôi đang đại diện cho căn cứ chính, luôn ở tại tiền tuyến, nên thực sự không hiểu rõ tình hình của anh ta.”

Thư ký của Beliya bước vào, đặt cà phê trước mặt hai người rồi rời đi.

“Đồng chí Nguyên soái, ông cũng biết rằng vết thương của tướng Sócôf vẫn chưa khỏi hẳn; hàng ngày anh ta đều phải đi học bằng xe lăn,” Beliya nói. “Để đảm bảo an toàn cho anh ta, tôi dự định sẽ yêu cầu Lư Niệp Phủ cử một sĩ quan phụ tá đến đón và đưa anh ta mỗi ngày.”

Chu Khả Phu nhấp một ngụm cà phê, rồi hỏi một cách thản nhiên: “Đồng chí Beliya, không biết liệu Mễ Sa có làm điều gì sai trái không?”

Beliya lấy ra một folder và đưa cho Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, hãy xem cái này.”

Chu Khả Phu đoán rằng folder đó chứa thông tin về Sócôf do Bộ Nội vụ thu thập, liền nhíu mày. Anh mở folder ra và thấy trang đầu tiên ghi danh của khoảng mười mấy người, cùng với cấp bậc quân hạng và đơn vị họ đến từ.

“Đồng chí Beliya,” Chu Khả Phu nhìn vào danh sách và thấy không một người nào mình quen biết, liền ngước lên hỏi Beliya: “Danh sách này có ý nghĩa gì vậy?”

“Những người này đều là học viên của khóa đào tạo trung cấp, cùng học với Tướng Sócôf,” Beliya giải thích tiếp: “Tướng Sócôf muốn thông qua con đường của mình, sau khi những học viên này hoàn thành khóa học, sẽ giữ họ lại trong học viện.”

Chu Khả Phu bật cười: “Tôi hiểu rồi, Mễ Sa muốn xây dựng một đội ngũ riêng cho mình.”

Beliya gật đầu: “Đúng vậy. Theo thông tin chúng ta có được, ông ấy thực sự có ý định đó, thậm chí còn muốn tổ chức cuộc gặp gỡ giữa những người này với Ponerejin.”

“Ý tưởng của ông ấy không hề quá đáng. Nếu thực sự muốn xây dựng một đội ngũ riêng và giành chiến thắng trên chiến trường, việc để các chỉ huy mà mình quan tâm làm quen với nhau từ sớm là điều hoàn toàn cần thiết.”

“Tôi không phản đối việc ông ấy xây dựng đội ngũ riêng,” Beliya nói. “Nhưng việc kéo người như Ponerejin vào đội ngũ của mình, liệu có hơi quá nguy hiểm không?”

“Đồng chí Beliya,” Chu Khả Phu nhận ra điểm then chốt mà Beliya muốn nói đến: “Việc kiểm tra đối với Ponerejin cùng với Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov đã kết thúc từ lâu rồi chứ?”

“Đồng chí Nguyên soái, có lẽ ngài chưa biết. Lý do việc kiểm tra đối với họ chỉ mất khoảng một hai tháng là vì Tướng Sócôf đã bảo lãnh cho họ,” Beliya thở dài nói: “Mặc dù trên danh nghĩa việc kiểm tra đã kết thúc, nhưng công tác điều tra bí mật đối với ba người họ vẫn chưa dừng lại. Hãy nghĩ xem, một người như vậy, làm sao có thể ở bên cạnh Tướng Sócôf được?”

Lời nói của Beliya khiến Chu Khả Phu nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề. Anh ta cau mày và hỏi: “Đồng chí Beliya, anh muốn tôi làm gì đây?”

“Beliya mỉm cười nói: ‘Đồng chí Nguyên soái, tôi hy vọng ngài có thể đi khuyên nhủ Tướng Sócôf, giải thích cho ông ấy rõ những lợi ích và hậu quả của việc này, để ông ấy đừng để những kẻ không đáng tin cậy như Ponějenin ở bên mình.’”

Chu Khả Phu hiểu ý của Beliya; ông cũng không muốn Ponějenin tiếp tục làm việc bên cạnh Sócôf. Nhưng vì đối phương không tự mình xử lý vấn đề này mà lại đẩy gánh nặng này cho mình, chứng tỏ họ chắc chắn có những lo lắng riêng.

“Đồng chí Beliya,” Chu Khả Phu nói: “Tôi sẽ đến gặp Mễ Sa tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện vào lúc sau và truyền đạt ý kiến của bạn cho ông ấy.”

“Thật là cảm ơn quá.” Thấy Chu Khả Phu sẵn lòng giúp mình thuyết phục Sócôf, Beliya thở phào nhẹ nhõm và nói với vẻ biết ơn: “Đồng chí Nguyên soái, ngài thực sự đã giúp tôi rất nhiều.”

Chu Khả Phu vẫy tay nói với Beliya: “Đồng chí Beliya, tôi có thể truyền đạt ý kiến của bạn cho Sócôf, nhưng tôi không dám đảm bảo liệu ông ấy có đồng ý hay không.”

Nụ cười trên mặt Beliya bỗng nghẹn lại; sau một lúc, anh mới cố gắng mỉm cười và nói: “Đồng chí Nguyên soái, chỉ cần ngài truyền đạt lời tôi cho Tướng Sócôf là được. Còn việc ông ấy có chấp nhận ý kiến của tôi hay không… thì tùy vào ông ấy thôi.”

“Cà phê của bạn rất ngon.” Chu Khả Phu nhấp thêm một ngụm cà phê và hỏi: “Đây là cà phê nhập khẩu từ nước ngoài phải không?”

“Đúng vậy, đây là cà phê từ Brazil; có người tặng tôi một kg.” Beliya mỉm cười và nói: “Đồng chí Nguyên soái, nếu muốn, tôi có thể để thư ký chia một nửa cho ngài.”

“Không cần đâu.”

Chu Khả Phu đứng dậy và nói: “Tôi sợ rằng mình sẽ nghiện thói uống này; sau khi uống xong, tôi sẽ không tìm thấy nó đâu nữa.”

Chu Khả Phu bước ra khỏi tòa nhà, lên xe và ra lệnh cho tài xế: “Đi đến Fulong Chi Quân Sự Học Viện.”

Nghe lời chỉ đạo của Chu Khả Phu, tài xế ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó cẩn thận nhắc nhở: “Thưa Đại tướng, theo kế hoạch, ông phải đến Tổng tham mưu viện chứ?”

“Tình hình đã thay đổi, hãy đi đến Fulong Chi Quân Sự Học Viện trước.”

“Vâng, thưa Đại tướng.” Chắc chắn mình không nghe nhầm, tài xế liền khởi động xe.

Chiếc xe đến cửa vào Fulong Chi Quân Sự Học Viện; lính canh ở đó giơ tay chặn xe lại và tiến lên để yêu cầu tài xế xuất trình giấy tờ. Khi lính canh cúi người nhìn vào trong xe, Chu Khả Phu hạ cửa sổ xuống và nói: “Tôi là Chu Khả Phu; tôi muốn gặp Giám đốc Weiliaofovkin.”

Khi nhìn thấy người ngồi trong xe chính là Chu Khả Phu, lính canh vội vàng lùi lại một bước, đứng thẳng người chào đội và gọi về phía buồng trực: “Thưa Trung úy!”

Trung úy đang ngồi trong buồng trực nghe thấy tiếng gọi của lính canh, liền mở cửa bước ra ngoài và hỏi một cách không hài lòng: “Cái gì mà la hét thế?”

Lính canh stammering nói: “Đó… đó là Thưa Đại tướng!”

Trung úy lơ đãng bước tới, nhìn xuống trong xe và đối mặt trực tiếp với Chu Khả Phu. Sợ hãi, trung úy lùi lại vài bước, đưa tay chào đội, rồi quát với lính canh đứng ở cửa: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên kéo cái hàng rào lên để xe của Đại tướng vào đi.”

Sau khi chiếc xe của Chu Khả Phu vào được cổng trường, trung úy lập tức chạy vào buồng trực với tốc độ nhanh như chạy 100 mét, cầm lấy điện thoại trên bàn, gọi một số và nói một cách lo lắng: “Tôi ở đây, là nhân viên bảo vệ; hãy liên hệ với phòng của Giám đốc, nói rằng Đại tướng Chu Khả Phu đã vào trường rồi.”

Khuôn viên trường học của Fulong Chi Quân Sự Học Viện rất rộng lớn. Khi chiếc xe hơi của Chu Khả Phu đến tòa nhà văn phòng, hiệu trưởng của viện, ông Veriovkin, đã cùng một số thuộc cấp đang chờ sẵn bên ngoài cửa.

Ngay khi xe dừng lại, Veriovkin tiến lên mở cửa xe và nói một cách lịch sự với Chu Khả Phu: “Chào ngài, Đại tướng! Tôi thay mặt toàn thể giáo viên và sinh viên của viện chào mừng sự xuất hiện của ngài!”

Chu Khả Phu bước tới bắt tay Veriovkin và cười nói: “Thưa hiệu trưởng, hôm nay tôi đến đây mà không hề được mời, hy vọng điều này không gây bất kỳ phiền toái nào cho ngài.”

“Không đâu, không đâu,” Veriovkin vội vàng trả lời: “Ngài là vị khách quý mà chúng tôi không thể mời được; được đón ngài đến đây hôm nay thực sự là một niềm vinh dự lớn cho chúng tôi.”

“Thưa hiệu trưởng,” Chu Khả Phu nói rằng sau khi gặp Sócôf, ông sẽ ngay lập tức đến Bộ Tổng Tham mưu, vì vậy không có thời gian để trò chuyện lâu dài với hiệu trưởng, nên ông trực tiếp hỏi: “Mễ Sa đang ở đâu?”

Veriovkin biết rằng biệt danh của Sócôf là Mễ Sa và vội vàng trả lời: “Lớp đào tạo chỉ huy trung cấp mà anh ấy đang tham gia học lúc này chắc vẫn đang trong giờ học. Nếu ngài muốn, chúng tôi có thể cử người đi gọi anh ấy ra không?”

“Còn bao lâu nữa mới hết giờ học?”

Veriovkin nhìn đồng hồ và trả lời: “Còn khoảng mười phút nữa.”

“Vậy thì tôi sẽ đợi anh ấy một lát.” Chu Khả Phu nói với Veriovkin: “Thưa hiệu trưởng, xin hãy dẫn tôi đến văn phòng của ngài.”

Veriovkin gọi một thuộc cấp đứng phía sau và thì thầm chỉ đạo vài điều. Sau khi người đó rời đi, ông mời Chu Khả Phu vào: “Xin mời ngài, Đại tướng, tôi sẽ dẫn ngài đến văn phòng của tôi.”

Trên đường đi, Veriovkin cũng giải thích thêm với Chu Khả Phu: “Thưa Đại tướng, tôi đã sắp xếp người đứng ở cửa lớp đào tạo chỉ huy trung cấp; chỉ cần đợi đến khi giờ học kết thúc, chúng tôi sẽ đưa Tướng Sócôf đến đây ngay.”

Sau khi hai người vào văn phòng của hiệu trưởng, vừa mới ngồi xuống, Chu Khả Phu đã không kìm được mà hỏi: “Đồng chí hiệu trưởng, không biết Mễ Sa trong hai tháng qua có hoạt động như thế nào tại trường không ạ?”

“Khá tốt đấy, đồng chí Nguyên soái ạ,” Chu Khả Phu trả lời ngắn gọn. Sau đó, Veylovkin có vẻ e ngại và nói: “Theo tôi nghĩ, với khả năng của tướng Sócôf, sau khi hoàn thành việc học, ngay cả khi ông ấy ở lại trường làm giáo viên cũng rất phù hợp.”

“Ồ, ông ấy có thể làm giáo viên à?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái ạ,” Veylovkin gật đầu và nói tiếp: “Với năng lực của ông ấy, việc trở thành giáo viên là điều dễ dàng.” Nói xong, ông ta đi đến bàn làm việc của mình, tìm kiếm một lúc rồi lấy ra một folder và đưa cho Chu Khả Phu.

Nhìn thấy folder mà Veylovkin đưa cho mình, Chu Khả Phu tò mò hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Đây là bảng điểm học tập của tướng Sócôf trong suốt thời gian học tại trường, cùng với một số lý thuyết quân sự mới mà ông ấy đã trình bày trên lớp học,” Veylovkin trả lời một cách kính trọng. “Tôi đã nhờ người tổng hợp chúng lại thành tài liệu này.”

Chu Khả Phu mở folder ra và nhìn thấy đống tài liệu dày cộm bên trong, trong lòng ông ta cảm thấy ngạc nhiên. Thật không ngờ, trong suốt hai tháng học tại trường, Sócôf đã tích lũy được nhiều lý thuyết quân sự đến thế, và những tài liệu này đã được ban lãnh đạo trường tổng hợp lại thành sách.

Chu Khả Phu cẩn thận lần lượt xem qua các tài liệu đó. Những nội dung trong đó không hẳn là những lý thuyết quân sự thông thường, mà thực chất là những bản tóm tắt về các chiến dịch mà Sócôf đã từng chỉ huy. Đối với những trận chiến mà mọi người đều coi là hoàn hảo, Sócôf vẫn có thể chỉ ra những điểm yếu còn tồn tại và đề xuất các bước cải thiện cụ thể.

Chưa kịp đọc hết, bên ngoài đã vang lên tiếng gõ cửa.

Sau khi nhận được sự cho phép của Veylovkin, cánh cửa được mở ra, và Sócôf – người đang ngồi trên xe lăn – được đưa vào phòng. Người đến tìm Sócôf chỉ nói rằng hiệu trưởng muốn gặp ông ấy, và không hề biết rằng Chu Khả Phu cũng đang có mặt trong văn phòng của hiệu trưởng.

Khi nhìn thấy Chu Khả Phu đang mỉm cười đứng trong phòng, Sócôf lúc đầu hơi ngạc nhiên, sau đó vội vàng giơ tay chào: “Chào ngài, đồng chí Nguyên soái!”

   Chu Khả Phu bước nhanh đến bên cạnh Sócôf, vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói một cách thân thiện: “Mễ Sa à, lâu lắm rồi không gặp lại em. Vết thương của em thế nào rồi?”

   “Gạch bông trên chân đã được tháo ra rồi, không lâu nữa tôi sẽ có thể đi lại được,” Sócôf báo cáo với Chu Khả Phu. “Vết thương trên người cũng đã khỏi gần hết rồi; dự kiến khi khóa huấn luyện chỉ huy trung cấp kết thúc, tôi sẽ có thể làm thủ tục xuất viện.”

   “Đồng chí Giám đốc,” sau khi trò chuyện vài câu với Sócôf, Chu Khả Phu quay sang nói vớiNguyễn Liêu Phúc: “Anh và các thuộc cấp có thể tạm thời rời khỏi đây được không?”

   “Tất nhiên được, đồng chí Nguyên soái,”Nguyễn Liêuffkin biết chắc rằng Chu Khả Phu chắc chắn có chuyện quan trọng muốn nói riêng với Sócôf. Anh vội vàng gọi những giảng viên đang đẩy xe lăn vào và cùng họ rời khỏi phòng, sau đó đóng cửa lại.

   “Mễ Sa…” Khi chỉ còn lại hai người trong phòng, biểu cảm trên khuôn mặt Chu Khả Phu trở nên nghiêm túc: “Tôi nghe nói trong khóa huấn luyện chỉ huy trung cấp này, em đang chuẩn bị đội ngũ cho tương lai của mình phải không?”

   Sócôf biết rằng việc mình đang chuẩn bị đội ngũ này sớm muộn cũng sẽ bị Chu Khả Phu biết, nhưng không ngờ người đó lại biết nhanh đến thế. Vì vậy, anh không còn giấu giếm nữa, mà trực tiếp trả lời: “Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái. Tôi thấy có khoảng mười mấy học viên trong khóa có năng lực khá tốt, nên tôi đã xin Lư Niệp Phủ giúp đỡ, và dự định sẽ giữ lại tất cả những học viên này sau khi khóa học kết thúc, để khi tôi trở về đơn vị, có thể đưa họ theo mình.”

   Chu Khả Phu hiểu rõ rằng những học viên này, sau khi kết thúc khóa học và trở về đơn vị, sẽ sớm được thăng chức thành chỉ huy cấp đại đoàn. Việc Sócôf cùng lúc tuyển chọn mười mấy người có khả năng trở thành chỉ huy cấp đại đoàn, có nghĩa là khi anh ta trở lại giữ chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, ông ta sẽ có thể kiểm soát chặt chẽ từ vài đến hàng chục đại đoàn dưới quyền mình.

   “Mễ Sa… Tại sao em lại tuyển chọn toàn những người có khả năng trở thành chỉ huy cấp đại đoàn vậy?” Chu Khả Phu hỏi. “Phải biết rằng, nếu em trở lại giữ chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, em không