Công việc nghiên cứu và phát triển tàu lượn không khí ngay lập tức được đưa vào chương trình sau khi nhận được sự đồng ý của Stalin.

Khi dự án nghiên cứu tàu lượn không khí được thông qua, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm, rồi một lần nữa đề xuất với Ustinov rằng có thể tham khảo thiết kế của xe trượt tuyết tự động để rút ngắn thời gian phát triển tàu lượn không khí. Mục đích của anh ta rất đơn giản: anh hy vọng rằng trong các trận chiến ở Kharkov diễn ra vài tháng sau này, quân đội của mình có thể nhanh chóng nhận được tiếp viện từ cấp trên, tránh tình trạng hết đạn, hết lương thực và bị quân Đức đánh bại hoàn toàn.

Ban đầu, Sócôf nghĩ rằng chỉ cần ở lại Moscow hai ba ngày là có thể trở về Stalingrad. Mặc dù quân đội của mình tạm thời không tiến hành cuộc tấn công mới nào, nhưng việc ở bên cùng các chỉ huy và binh sĩ sẽ giúp anh cảm thấy yên tâm hơn. Tuy nhiên, Ustinov luôn từ chối cho phép Sócôf trở về, cho rằng trong quá trình nghiên cứu và phát triển tàu lượn không khí, có thể sẽ xuất hiện một số vấn đề không ngờ đến và cần Sócôf giúp đỡ để giải quyết.

Lễ tang của mẹ Sócôf được tổ chức vào ngày thứ hai sau khi công việc nghiên cứu bắt đầu. Khi xác bà được đào ra từ đống đổ nát, đã không còn nhận ra được nữa. Sau khi hỏi ý kiến của Sócôf, Yakov đã chôn bà cùng với một số công nhân khác đã hy sinh tại một góc của nhà máy.

Sau khi lo liệu xong việc tang lễ, Sócôf một lần nữa yêu cầu Yakov truyền đạt mong muốn của mình với Ustinov, rằng anh muốn trở về tiền tuyến càng sớm càng tốt, nhưng lại bị Ustinov từ chối. Ông vẫn nói điều đó: trong quá trình nghiên cứu, có thể sẽ gặp phải một số vấn đề khó khăn và cần Sócôf giúp đỡ để giải quyết. Còn về Stalingrad, hiện tại không có cuộc chiến lớn nào xảy ra; công việc tại sở chỉ huy sư đoàn có thể do phó sư đoàn trưởng và trưởng ban tham mưu đảm nhận.

Sau khi Yakov truyền đạt lời nói của Ustinov, anh nhẹ nhàng thở dài và nói: “Mễ Sa, tôi hiểu Dmitri Fyodorovich. Nếu ông ấy luôn không muốn bạn trở về Stalingrad, chắc chắn là vì cha tôi. Họ muốn bạn ở lại Moscow, có lẽ họ có một nhiệm vụ quan trọng gì đó muốn giao cho bạn.”

Đối với lời nói của Yakov, Sócôf chỉ tin một nửa. Anh tự hỏi mình chỉ là một đại tá bình thường thôi, làm sao lại được người lãnh đạo tối cao quan tâm đến vậy.

Dù sao đi nữa, Yakov cũng là con trai của Stalin; những gì anh ta nói ra, Sócôf không thể không tin, nhưng cũng không thể tin hết được. Điều duy nhất mà anh ta có thể làm là kiên nhẫn ở lại Moscow tiếp tục.

Vài ngày trôi qua, khi anh ta vẫn đang ngủ say ở nhà, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng ai đó gõ cửa mạnh mẽ. Chưa kịp từ giường đơn sơ bò dậy, An Ni – người đang ngủ trong phòng ngủ – đã mặc áo ngủ và đi đến cửa, hỏi một cách cảnh giác: “Ai đó vậy?”

“Tôi là Yakov, bạn của Mễ Sa.” Giọng Yakov vang lên từ bên ngoài: “Anh là An Ni phải không? Hãy mở cửa cho tôi ngay, tôi có chuyện khẩn cấp cần nói với Mễ Sa.”

Nghe nói là bạn của Sócôf và còn biết tên mình, An Ni liền không do dự mà mở cửa. Khi cửa mở ra, Yakov bước vào trong, mang theo hơi lạnh buốt. Anh ta vội vàng hỏi An Ni đang đứng bên cửa: “Mễ Sa ở đâu?”

“Ở nhà bếp!”

Yakov nhanh chóng đi đến cửa nhà bếp, sau khi lục lọi một hồi trên tường, cuối cùng anh ta bật đèn lên. Khi ánh đèn sáng lên, anh ta thấy Sócôf đang ngồi trên giường đơn sơ, dùng tay che mắt để tránh ánh sáng chói lọi: “Mễ Sa, xin lỗi vì đã đánh thức anh, hôm nay có chuyện khẩn cấp, anh cần phải đi theo tôi ngay bây giờ.”

Triều đại Sokov nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy bên ngoài vẫn tối om; nhìn đồng hồ treo tường, mới chỉ 4 giờ sáng. Nhưng anh ta không tức giận, bởi vì dựa vào những gì anh ta biết về Yakov, nếu không phải là chuyện lớn lao gì đó, thì Yakov chắc chắn sẽ không đánh thức mình vào lúc này đâu.

Sócôf quay người xuống giường, rửa mặt qua loa, sau đó gọi An Ni và Donya đang ngủ, rồi mặc quần áo và đi theo Yakov ra ngoài.

Sau khi hai người rời đi, Donya ngạc nhiên hỏi An Ni: “An Ni, anh có nhìn rõ người đàn ông mang cấp bậc trung tá đến tìm Mễ Sa là ai không?”

“Tôi nhìn thấy rất rõ, nhưng không biết đó là ai.” An Ni gật đầu, trả lời một cách chắc chắn cho Đôn Nia, sau đó hỏi lại: “Chẳng lẽ em có quen anh ta sao?”

“Đúng vậy, khi tôi còn ở Quân đội phương Tây, Đã từng đã từng gặp anh ta một lần.” Mặc dù trong căn phòng chỉ có hai người họ, Đôn Nia vẫn nói ra: “Đó chính là con trai của Tổng tư lệnh – Yakov.”

“A, là anh ta à?!” Nghe thấy cái tên đó, An Ni giật mình và che miệng bằng hai tay: “Lạy Chúa, anh ta lại là bạn thân của Mễ Sa… Thật là khó tin.”

Sócôf đi theo Yakov ra ngoài tòa nhà và thấy một chiếc xe jeep đỗ bên cạnh, bên trong không có ai cả. Nhìn thấy cảnh này, Sócôf hiểu ngay rằng Yakov đã tự lái xe đến đây, vì vậy anh ta im lặng ngồi vào ghế phụ, chờ Yakov lái xe tiếp.

Xe khởi động và bắt đầu di chuyển trên đường. Vừa mới rời khỏi đại lộ Lenin, Sócôf liền thấy một sĩ quan giao thông xuất hiện bên lề đường, định dừng xe để kiểm tra. Nhưng nhìn thấy giấy phép đi qua được dán trên kính xe, sĩ quan đó lập tức lùi lại một bước và chào cờ cho chiếc jeep.

“Mễ Sa…” Yakov không quan tâm đến sự việc nhỏ này, mà hỏi Sócôf đang im lặng: “Sao em không hỏi tôi, tại sao tôi lại đưa em ra ngoài sớm như vậy? Có chuyện gì đặc biệt à?”

Sócôf nhìn ra đường phía trước và thấy chiếc jeep đang đi về phía ga tàu, liền hỏi một cách thoải mái: “Yasha, anh định đưa em đến ga tàu để gặp ai vậy?”

Nghe câu trả lời của Sócôf, khuôn mặt Yakov hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Làm sao em biết tôi định đưa em đến ga tàu?”

“Em đoán thôi.” Sócôf buồn ngủ và nói một cách thờ ơ: “Có lẽ người mà em muốn gặp sẽ sớm lên tàu rồi… Nếu không, anh cũng sẽ không đánh thức em vào lúc này để đi đâu đâu.”

“Thấy Sócôf đoán ra mục đích của mình, Yakov cười không thành tiếng và nói: ‘Mễ Sa , em đoán đúng rồi, anh đến đây chính là để đưa em đến ga tàu đi Ba Lan.’”

“Yasha,” Sócôf nghiêng người hỏi Yakov: “Có thể cho em biết, có nhân vật quan trọng nào muốn gặp em không?”

“Là Tướng Cô-ly-kốf đấy. Hai giờ nữa ông ấy sẽ rời Moscow, và ông ấy muốn trò chuyện kỹ lưỡng với em trước khi đi.”

“Tướng Cô-ly-kốf ư?” Sócôf ngạc nhiên: “Ông ấy muốn gặp em có chuyện gì đây? Biết đâu, ông ấy là Phó Tổng chỉ huy Quân đội Phương diện… Nếu có việc gì, ông ấy có thể đợi em trở lại đơn vị mới gặp, phải không?”

“Bây giờ ông ấy đã không còn là Phó Tổng chỉ huy Quân đội Phương diện nữa.” Yakov lắc đầu: “Mễ Sa , thông tin của em đã lỗi thời rồi.”

“Gì cơ? Ông ấy không còn là Phó Tổng chỉ huy nữa à?” Sócôf nghe xong sững sờ, vội vàng hỏi tiếp: “Xảy ra chuyện gì mà ông ấy bị miễn chức vậy?”

“Không phải bị miễn chức, mà là được thăng chức đấy.” Yakov cười trả lời: “Cách đây không lâu, ông ấy vừa được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy Quân đội Phương diện Vọa La Niết Nhật, và hôm nay ông ấy sẽ đến nhận chức. Trước khi rời Moscow, ông ấy muốn gặp em, vì vậy mới gọi điện cho anh để nhờ anh đưa em đến gặp ông ấy.”

Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Nếu Cô-ly-kốf đã trở thành Tổng chỉ huy Quân đội Phương diện Vọa La Niết Nhật, thì việc ông ấy muốn gặp mình lần này chắc chắn phải có lý do quan trọng gì đó…

Yakov chỉ vào đoàn tàu đang chạy trên đường ray và nói với Sócôf: “Mễ Sa, Tướng Cô-ly-kốf đang ở toa cuối cùng, bạn hãy nhanh đi gặp ông ấy đi, tôi sẽ đợi bạn ở đây.” Sócôf mở cửa xe xuống, chỉnh lại trang phục quân đội rồi bắt đầu đi về phía toa cuối cùng.

  Bên ngoài toa tàu, có hơn mười người lính đứng thành hàng canh gác. Khi thấy Sócôf tiến về phía toa đó, một trung úy bước lên chặn đường ông và nói một cách lịch sự: “Xin lỗi, Đại tá, ông không được tiếp tục đi xa hơn nữa!”

  “Trung úy,” Sócôf dừng bước và nói với người trung úy đó: “Tôi là Đại tá Sócôf, tôi đến đây để gặp Tướng Cô-ly-kốf. Xin hãy thông báo cho ông ấy biết.”

  Nghe Sócôf giới thiệu bản thân, trung úy liền mỉm cười vui mừng: “À, đúng là Đại tá Sócôf rồi. Đồng chí Tư lệnh viên đang chờ ông đấy, xin theo tôi vào nhé.”

  Sócôf theo trung úy bước vào trong toa. Ông thấy Cô-ly-kốf cùng một vị tướng khác đang quay lưng về phía cửa, cúi người nhìn bản đồ trên bàn. Vội vàng bước tới gần hơn, ông giơ tay lên trán và lớn tiếng báo cáo: “Báo cáo với Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân, Đại tá, Tổng chỉ huy Sư đoàn Bảo vệ số 41, Sócôf, đã đến theo lệnh, xin hướng dẫn!”

  Cô-ly-kốf đứng thẳng dậy, quay người lại và mỉm cười với Sócôf, nói: “Chào Đại tá Sócôf~, rất tiếc vì phải gọi ông dậy sớm thế này, không làm phiền giấc ngủ của ông chứ?”

  Trong lòng, Sócôf thầm buồn cười: “Gọi tôi dậy từ giữa giấc ngủ sớm thế này, làm sao mà không phiền được chứ…” Nhưng trước mặt Cô-ly-kốf, ông chỉ có thể cố tỏ ra bình tĩnh và nói: “Không, hoàn toàn không phiền chút nào cả.”

“Bạn cũng biết đấy, trên chiến trường, việc không ngủ vài ngày liền là chuyện bình thường.”

“Nhưng nơi này không phải là chiến trường,” Cô-ly-kốf nói với vẻ mặt buồn bã: “Lẽ ra bạn có thể ngủ ngon đến sáng, nhưng vì tôi mà bạn bị đánh thức. Đây là Trung tướng Kuznecov, Ủy viên Quân sự của Phương diện quân.”

Có vẻ như các đơn vị thuộc Phương diện quân Vọa La Niết Nhật đã thay đổi hệ thống cấp bậc quân sự; giờ đây, ngay cả chức vụ Ủy viên Quân sự cũng không còn sử dụng các danh hiệu dành cho nhân viên công tác chính trị nữa. Anh ta vội vàng đưa tay chào Kuznecov và nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí Ủy viên Quân sự của Phương diện quân.”

“Đại tá Sócôf,” Cô-ly-kốf mời Sócôf ngồi xuống, sau đó do dự một lúc rồi nói: “Tôi được lệnh đến chỉ huy các đơn vị thuộc Phương diện quân Vọa La Niết Nhật. Trước khi đi, tôi biết bạn cũng đang ở Moscow, vì vậy tôi đã nhờ Yakov đưa bạn đến đây; có một việc tôi muốn xin ý kiến của bạn.”

“Có việc gì muốn xin ý kiến tôi ạ?” Sócôf tự hỏi trong lòng: “Chẳng lẽ họ muốn chuyển tôi sang đơn vị của họ sao?” Với suy nghĩ đó, anh ta cung kính hỏi: “Phương diện quân Tư lệnh viên, có thể cho tôi biết là việc gì không ạ?”

“Tôi sắp đến nhận nhiệm vụ tại Phương diện quân Vọa La Niết Nhật và cần một số chỉ huy xuất sắc để hỗ trợ mình,” Cô-ly-kốf nói từ từ: “Và bạn… chính là người mà tôi mong muốn nhất. Thế nào, bạn có hứng thú gia nhập Phương diện quân của tôi không?”

“Đồng chí tướng ơi,” Sócôf nghĩ rằng việc thay đổi đơn vị vào lúc cuộc Chiến tranh Stalingrad sắp kết thúc là điều không thể chấp nhận được. Nếu rời đi vào lúc này, những nỗ lực của anh ta trong vài tháng qua sẽ hoàn toàn vô ích. Vì vậy, anh ta e dè đáp lại: “Thưa ngài, đơn vị của tôi hiện đang đóng quân tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ; việc chuyển đi là điều không thể xảy ra.”

“Trong tình hình hiện tại, tôi không thể chuyển Sư đoàn Bảo vệ số 41 sang Phương diện quân Vọa La Niết Nhật được,” Cô-ly-kốf cười và nói: “Đơn vị thì có nhiều, chỉ thiếu một người chỉ huy xuất sắc mà thôi.”

“Chỉ cần anh sẵn lòng gia nhập đội quân của tôi, tôi có thể tiếp tục giao cho anh chức vụ tư lệnh sư đoàn.”

Khi biết rằng người đối diện chỉ muốn mình giữ chức vụ tư lệnh sư đoàn, Sócôf lập tức cảm thấy thất vọng. Anh nghĩ rằng lần trước, khi Rokosovsky thử dò xét và muốn kéo mình về phía họ, họ còn đề nghị cho mình chỉ huy một quân đoàn; nhưng bây giờ, họ chỉ có thể giao cho mình một sư đoàn mà thôi. Vì đã từng được trao chức vụ tư lệnh quân đoàn mà mình vẫn không chuyển sang đơn vị khác, thì chắc chắn mình sẽ không bỏ lỡ cơ hội để danh tiếng vang dội chỉ vì một chức vụ tương đương như vậy.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về lợi ích và rủi ro, Sócôf đứng dậy, ngẩng thẳng người và nói: “Đồng chí tướng, cảm ơn ông vì thiện chí của mình, nhưng có lẽ tôi sẽ phải làm ông thất vọng. Trước khi tiêu diệt hoàn toàn đội quân Đức ở Stalingrad, tôi sẽ không đi đâu cả.”

Cô-ly-kốf không ngờ Sócôf lại từ chối một cách quyết đoán như vậy, trong lòng cảm thấy hơi thất vọng, nhưng vẫn không cam lòng và hỏi: “Đại tá Sócôf, liệu anh có thực sự không xem xét đề nghị của tôi không?”

“Đồng chí tướng, tôi đã suy nghĩ rất kỹ rồi,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tôi và các binh sĩ của mình đã chiến đấu ở Stalingrad suốt vài tháng trời, và bây giờ chiến thắng đã gần trong tầm tay. Nếu tôi rời bỏ họ để đến một đơn vị khác, tôi không thể làm được.”

“Thật đáng tiếc…” Cô-ly-kốf thở dài và nói: “Tôi cứ nghĩ rằng chúng ta sẽ có cơ hội tiếp tục đánh bại kẻ thù mạnh mẽ như khi ở Mã Mã Dãi Phủ… Không ngờ lại như vậy…”

Vì Sócôf không muốn gia nhập Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, Cô-ly-kốf dù thất vọng nhưng cũng không ép buộc anh. Sau vài câu trò chuyện thêm, ông liền vẫy tay để Sócôf ra về.

Trên xe jeep, Yakov thấy Sócôf quay trở lại xe, liền hỏi một cách tò mò: “Mễ Sa, tướng Cô-ly-kốf có việc gì muốn nói với anh vậy?”

“Ông ấy muốn tôi theo ông ấy đến Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật.”

“Gì cơ? Bảo anh đi đến Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật?” Nghe tin này, Yakov vội vàng phanh xe lại và quay đầu hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Vậy anh đã đồng ý chưa?”

“Không,” Sócôf lắc đầu và nói: “Trước khi tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù ở khu vực Stalingrad, tôi sẽ không đi đâu cả.”

“Thật tốt rồi… Thật tốt rồi.” Yakov khởi động xe lại và nói với vẻ lo l