“Đồng chí Nguyên soái,” Vasilyevsky không hề phản bác quan điểm của Chu Khả Phu, mà chỉ thở dài nói: “Nếu lực lượng của Sócôf có thể sớm tham gia vào trận chiến, có lẽ quân Đức bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành đã bị đánh bại từ lâu rồi.”

“Đúng vậy,” Vatutin hoàn toàn đồng ý với lời nói của Vasilyevsky. Lực lượng của mình, vốn không thể chống lại được Sư đoàn Quỷ dữ, nhưng trước mặt Sócôf lại trở nên yếu ớt đến mức không thể cầm cự. Anh vội vàng nói tiếp: “Nhìn vào tốc độ mà họ đánh bại Sư đoàn Quỷ dữ tối nay, nếu họ được điều động đến sớm hơn, có lẽ kẻ thù đã bị đẩy ra khỏi khu vực bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành từ lâu rồi.”

“Nhưng cũng không chắc đâu,” Chu Khả Phu lắc đầu nói: “Vài ngày trước, kẻ thù xâm nhập vào khu vực bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành đã sử dụng lực lượng pháo binh và thiết giáp mạnh mẽ, đồng thời còn được hỗ trợ từ không quân. Ngay cả khi lực lượng của Sócôf được điều động đến, có lẽ cũng khó có thể phát huy được tối đa hiệu quả. Ngược lại, nếu họ phải đối đầu với kẻ thù trong tình trạng thiếu hụt hỗ trợ pháo binh và không quân, chắc chắn họ sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

“Nhưng tôi nghe nói rằng, các binh sĩ trong lực lượng của Sócôf đều sử dụng những loại vũ khí mới do nước ta chế tạo – súng trường tấn công – với tốc độ bắn nhanh như Xung Phong Thương và độ chính xác cao như súng trường thông thường. Với những trang bị này, họ chắc chắn có thể áp đảo kẻ thù về mặt hỏa lực trên chiến trường,” Vatutin không hề tin tưởng lắm. “Hơn nữa, họ còn sử dụng loại đạn tên lửa mới gọn nhẹ và súng phóng lửa chuyên dụng để đối phó với xe tăng. Với những trang bị này, việc đánh bại kẻ thù chắc chắn sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Chu Khả Phu biết rằng những gì Vatutin nói là sự thật, nhưng tất cả những loại vũ khí này đều do Sócôf thiết kế; hơn nữa, vì anh ấy có mối quan hệ tốt với Yakov và Ustinov, nên những trang bị tiên tiến này tự nhiên được ưu tiên trang bị cho lực lượng của anh ấy. “Đồng chí Vatutin, không thể nói như vậy được. Việc chỉ huy chiến đấu của Mễ Sa quả thực rất xuất sắc; chỉ khi những loại vũ khí mới này được trang bị cho lực lượng của anh ấy, chúng mới thực sự phát huy được tác dụng tối đa.”

Hơn nữa, anh ta vốn dĩ là người thiết kế những loại vũ khí này; chính mình đã thử nghiệm hiệu suất của chúng trên chiến trường và thu thập được những thông tin đầu tiên từ tay chính mình. Chắc chắn, anh ta là ứng viên lý tưởng nhất.”

Vatutin suy nghĩ mãi rồi cảm thấy rằng Chu Khả Phu nói có lý, và cuối cùng chỉ biết thở dài. Anh ta cho rằng ngay cả khi trang bị những vũ khí này cho quân đội của mình, việc có thể chống lại một đội quân tinh nhuệ như Đội Quân Xương cũng là điều không chắc chắn, huống chi là tiêu diệt họ hoàn toàn.

“Hãy chờ đợi đi, các đồng chí ạ.” Chu Khả Phu nói thêm: “Tôi nghĩ vào lúc bình minh, Mễ Sa có thể sẽ mang đến cho chúng ta những bất ngờ lớn hơn nữa.”

Lúc đầu, Chu Khả Phu chỉ nói đùa thôi, nhưng không ngờ rằng không lâu sau, lời nói của anh ta đã trở thành sự thật.

Đại tá Birlin ngồi trong xe quảng cáo, đậu phía sau những đống đổ nát; nơi đây cách trận địa của quân Đức chỉ khoảng một trăm mét. Trừ khi quân Đức sử dụng pháo bắn tự hành để tấn công, còn không thì rất khó có thể đe dọa tính mạng của ông. Mặc dù biết rằng vị trí mình đang ở rất an toàn, nhưng các binh sĩ vẫn buộc ông phải ẩn náu trong một căn hầm và thông qua loa lớn trên xe, họ liên tục gọi lời với quân Đức ở xa xôi.

Quân Đức bị bao vây vẫn còn hơn ba trăm người, cùng với năm xe tăng Type III và hơn mười khẩu pháo cao xạ cỡ 88 milimét. Mặc dù số lượng quân sĩ này so với đội quân Quân đội Xô viết bao vây họ thì quá nhỏ bé, nhưng nếu Quân đội Xô viết tiến hành tấn công mạnh mẽ, đại tá Fittman – chỉ huy quân Đức – vẫn tin rằng họ có thể khiến đối phương phải trả giá rất đắt.

Khi nghe thấy tiếng hô vang lên từ bên ngoài, Fittman hoàn toàn không quan tâm; những lời hô như vậy đã không phải lần đầu tiên ông nghe thấy, và chúng không hề mới mẻ chút nào. Đúng lúc ông đang muốn ngủ gục, một trung úy lớn tuổi chạy vào và đánh thức ông: “Thưa đại tá, người Nga đang hô vang bên ngoài, yêu cầu chúng ta ném vũ khí xuống và đầu hàng, họ cam kết bảo đảm an toàn cho tính mạng của tất cả chúng ta.”

“Trung úy…” Fittman mở mắt và nói: “Anh không biết sao? Người Nga chính là những kẻ ghét bỏ Quân đội Vệ binh của chúng ta nhất. Bất kể ai bị bắt, dù là tự nguyện đầu hàng hay bị bắt trên chiến trường, kết cục cuối cùng của họ đều là bị bắn ngay tại chỗ. Anh nghĩ xem, làm sao họ có thể chấp nhận việc chúng ta đầu hàng?”

“Thưa đại tá,” trung úy đó vẫn kiên quyết nói: “Tôi nghĩ thưa đại tá,

Tôi đã làm theo lời khuyên của người Nga, đặt xuống vũ khí và ra ngoài đầu hàng; có lẽ những người còn lại sẽ được sống sót.”

“Đó chỉ là tuyên truyền dối trá của người Nga thôi!” Fitman nói một cách chắc chắn: “Họ chỉ muốn lừa chúng ta đặt xuống vũ khí và đầu hàng mà thôi. Thiếu úy ơi, tôi có thể khẳng định rằng, một khi chúng ta đặt xuống vũ khí, chúng ta sẽ trở thành những con cừu non sẵn sàng bị giết chóc.”

“Thiếu tá ơi, nếu là các đơn vị quân đội khác đang kêu gọi chúng ta đầu hàng, tôi và đồng đội của mình chắc chắn sẽ chiến đấu đến khi viên đạn cuối cùng còn lại, đến khi người cuối cùng trong đội còn sống.” Vị thiếu úy già nói với Fitman: “Bản thông điệp kêu gọi đầu hàng đang được phát thanh bên ngoài là do Tướng Sócôf viết. Mặc dù ông ấy là kẻ thù của chúng ta, nhưng tôi tin rằng lời hứa của ông ấy chắc chắn sẽ được thực hiện.”

“Làm sao chúng ta có thể tin tưởng người Nga được? Ngay cả khi đó là lời hứa của một tướng Nga, ông ấy vẫn có thể không giữ lời…” Fitman vừa nói vừa chợt nhận ra rằng thiếu úy vừa nhắc đến một cái tên quen thuộc. Sau một khoảnh lặng, ông hỏi một cách thăm dò: “Thiếu úy, bạn vừa nói rằng bản thông điệp kêu gọi đầu hàng này là do ai viết?”

“Là Tướng Sócôf của Nga.”

“Tướng Sócôf?!” Fitman hỏi một cách thận trọng: “Đó là vị tướng đã bắt giữ Paulus ở Stalingrad phải không?”

“Tất nhiên là ông ấy!”

“Bạn chắc chắn không?”

Thiếu úy chỉ ra ngoài và nói: “Thiếu tá ơi, bạn chỉ cần lắng nghe nội dung của bản thông điệp kêu gọi đầu hàng đó kỹ lưỡng, là sẽ biết ngay đó là do Tướng Sócôf viết.”

Nghe vậy, Fitman vội vàng đến cửa căn cứ chỉ huy và lắng nghe tiếng phát thanh từ xa. Khi nghe rõ nội dung đặc biệt của bản thông điệp kêu gọi đầu hàng đó, Fitman không khỏi run rẩy; cảm giác như Tướng Sócôf đang đứng ngay trước mặt mình, đang chỉ trỏ vào ông và đưa ra lời đe dọa cuối cùng.

“Thiếu tá ơi,” thấy Fitman im lặng, thiếu úy vội vàng hỏi: “Chúng ta nên làm thế nào bây giờ? Tiếp tục kháng cự, hay đặt xuống vũ khí đầu hàng?”

Nếu những lời kêu gọi đầu hàng đó được phát thanh từ những chiếc loa gần đó, Fitman chắc chắn sẽ không do dự mà chọn tiếp tục chiến đấu đến cùng… Bởi vì danh tính của mình là một thành viên của Đội SS, điều đó đồng nghĩa với việc ông chỉ có thể chết trên chiến trường, chứ không thể đầu hàng người Nga.

Nhưng vào lúc này, những gì đang được phát đi lại là bức thư kêu gọi đầu hàng do chính Sócôf viết tay. Ngay cả khi hạ vũ khí đầu hàng, họ vẫn có thể sống sót; còn nếu tiếp tục chiến đấu, dường như cũng không còn lý do gì nữa?

“Trung úy,”Phít Man không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức, mà thay vào đó ông hỏi trung úy một câu: “Các binh sĩ sau khi nghe bức thư kêu gọi đầu hàng của tướng Sócôf, họ đã có phản ứng như thế nào?”

“Còn phản ứng gì được nữa?” Trung úy nhún vai đáp: “Nếu có cơ hội sống sót, tại sao lại phải tự rước cái chết vào thân? Hơn nữa, mọi người đều muốn sống sót cho đến khi cuộc chiến kết thúc để trở về nhà và đoàn tụ với gia đình mình.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của trung úy,Phítman quyết định một cách dứt khoát. Vì đây là lời kêu gọi đầu hàng từ chính Sócôf, việc ra lệnh cho các đơn vị của mình hạ vũ khí đầu hàng cũng không hề là điều gì đáng xấu hổ. Nếu là một vị chỉ huy người Nga khác, dù các binh sĩ của ông ta có muốn đầu hàng đến đâu, người đó cũng có thể sẽ không chấp nhận.

Fitman nói với trung úy: “Theo tình hình hiện tại, việc tiếp tục chiến đấu đã không còn ý nghĩa gì nữa. Để cứu sống những người còn sống, tôi quyết định ra lệnh cho tất cả các sĩ quan và binh sĩ hạ vũ khí và đầu hàng trước tướng Sócôf của Nga.”

Ngay khi lệnh củaPhítman được ban hành, rất nhiều khẩu súng được buộc vào áo sơ mi trắng hoặc khăn tay trắng liền được giơ cao, vẫy mạnh về phía Quân đội Xô viết để báo hiệu ý định đầu hàng của họ.

Đại tá Biline không ngờ rằng chỉ sau vài lần đọc bức thư kêu gọi đầu hàng, quân Đức đối diện lại thực sự đầu hàng; ông gần như không tin đây là sự thật. Cho đến khi thấy rất nhiều binh sĩ Đức bước ra khỏi nơi ẩn náu, giơ cao hai tay không mang vũ khí, và một số người trong số họ còn cầm theo khăn tay trắng, Biline mới chắc chắn rằng người Đức thực sự đã đầu hàng.

Biline lập tức ra lệnh cho người thông tin đi theo mình: “Ngay lập tức gửi điện báo về sở chỉ huy, báo rằng quân Đức bị quân đội chúng ta bao vây ở ngoại ô trang trại, sau khi nghe bức thư kêu gọi đầu hàng của Tư lệnh viên, đã hạ vũ khí và đầu hàng.”

“Người Đức đã đầu hàng rồi à?” Khi biết được tin này, trong lòng Sócôf vô cùng vui mừng, nhưng bên ngoài ông vẫn giả vờ như không có gì xảy ra. Ông cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh với đại tá Schechtmann: “Đồng chí đại tá, vì kẻ thù ở phía bên trái đã đầu hàng rồi, xin cho phép đại tá Biline điều động một

“Đồng chí Tư lệnh viên, vậy còn Quân đoàn xe tăng số 18 đang hợp tác chiến đấu cùng chúng ta thì sao?” Schekertman hỏi Sócôf: “Nên để họ tiếp tục ở lại nơi hiện tại, hay cho họ di chuyển theo đội quân của chúng ta về phía này?”

“Tôi không có quyền chỉ huy các đơn vị thuộc Quân đoàn xe tăng số 18,” Sócôf nhận định rằng cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ sắp tới chắc chắn sẽ là một trận chiến khốc liệt. Nếu có sự hỗ trợ từ Quân đoàn xe tăng số 18, khả năng xuyên phá hàng phòng thủ của địch sẽ tăng lên đáng kể. Để có thể đánh bại được quân Đức một cách hiệu quả, ông quyết định xin sự giúp đỡ từ Tướng Rotmistrov: “Tuy nhiên, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo tình hình ở đây cho Tướng Rotmistrov, và yêu cầu ông ấy điều động Quân đoàn xe tăng số 18 hợp tác cùng chúng ta để tiêu diệt Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ.”

Sócôf tự mình soạn thảo một thông điệp và gửi cho Tư lệnh thuộc Tập đoàn xe tăng Thiết giáp Hoàng gia số 5, sau đó nói với Schekertman: “Đồng chí Đại tá, dù Quân đoàn xe tăng số 18 của Tướng Bà Hà Lỗ Phó có hợp tác chiến đấu cùng chúng ta hay không, chúng ta cũng phải thông báo cho Đại tá Biline biết, để ông ấy dẫn hai trung đoàn đó đến đây trong thời gian ngắn nhất để hợp sức với quân đội chúng ta.”

Trước lệnh này của Sócôf, Schekertman gật đầu mạnh mẽ. Mặc dù cuộc chiến ở phía bên phải đang diễn ra suôn sẻ, nhưng rõ ràng đây là tình huống ít người đối đầu với nhiều người; các đơn vị chủ lực đã phải chịu nhiều thiệt hại, có những đại đội chỉ còn lại khoảng mười mấy hoặc hai mươi người. Để có thể xuyên phá hàng phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ, chúng ta cần thêm nhiều lực lượng hơn nữa.

Nhớ lại việc Simon đã trốn thoát khi họ tấn công trụ sở chỉ huy của quân Đức, Sócôf cảm thấy khá không thoải mái. Sau một lúc suy nghĩ, ông tiếp tục nói với Schekertman: “Đồng chí Đại tá, mặc dù đang có trận chiến ác liệt ở phía trước, nhưng bạn vẫn cần cử người đi tìm kiếm tung tích của Tướng Sư đoàn Xương Khô, Simon. Nếu có thể bắt giữ được ông ta sống thì tốt nhất; ngay cả khi không thể bắt sống được, cũng phải tiêu diệt ông ta, tuyệt đối không được để ông ta trốn thoát khỏi tay chúng ta.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên,” Schekertman biết rằng việc bắt giữ Simon chính là một công trạng lớn, làm sao ông có thể bỏ lỡ cơ hội này được. Ông vỗ ngực cam đoan với Sócôf: “Mặc dù phe địch và phe ta đang ở

“Tôi tin tưởng vào các chiến sĩ của mình; họ chắc chắn sẽ không làm tôi thất vọng…”

Nhưng chưa kịp nói hết, một sĩ quan thông tin đã bước đến và đưa cho Sócôf một bức điện, nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là điện khẩn từ Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong – Tư lệnh Sư đoàn 182.”

“Điện khẩn từ Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong?” Khi nhận lấy bức điện, Sócôf tự hỏi trong lòng: “Nếu trọng tâm cuộc chiến đã chuyển sang khu vực phía ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, thì khu vực phòng thủ của ông ấy sẽ gặp nguy hiểm gì đây?”

Khi đọc rõ nội dung điện, Sócôf bỗng hoảng sợ, hơi thở cũng trở nên gấp gáp. Thấy biểu hiện này của Sócôf, Schachtman liền hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên~, điện có nói gì không? Có phải khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182 đã gặp rắc rối gì đó không?”

“Người Đức đã điều động một đội quân xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của Sư đoàn 182 và đã bao vây Dã Chiến Y Viện,” Sócôf nói, giọng nghiêm túc, “Bây giờ trận chiến đang diễn ra ngay gần Dã Chiến Y Viện.”

Khi biết rằng quân Đức đã tấn công Dã Chiến Y Viện thuộc Sư đoàn 182, Schachtman lập tức run rẩy; ai cũng biết rằng vợ của Sócôf – bác sĩ quân y Assia – đang làm việc tại đó. Nếu nơi đó bị kẻ thù tấn công, thì Assia chắc chắn đang gặp nguy hiểm… Không lạ gì Sócôf lại reo lên như vậy.

“Đồng chí Tư lệnh viên~,” Schachtman hỏi một cách nghiêm túc, “Chúng ta có cần điều động quân tiếp viện không?”

“Không cần đâu,” Sócôf vẫy tay nói với Schachtman, “Quân đội của Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong đã đủ mạnh để đánh bại kẻ thù tấn công bệnh viện. Bạn hãy tiếp tục chỉ huy trận chiến ở đây; tôi sẽ đến kiểm tra tình hình ở đó.”

Nói xong, Sócôf quay người và hét lớn về phía ngoài trụ sở chỉ huy: “Trung úy Samoylov!”

“Đến!” Nghe thấy tiếng gọi của Sócôf, Samoylov lao vào và đứng thẳng người hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên~, có gì cần chỉ thị không?”

Sócôf biết rằng sau khi mình đến đây, Samoylov đã điều động toàn bộ đội vệ sĩ đến đây. Vì bây giờ mình cần phải đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182, nên nhất thiết phải mang theo đội vệ sĩ; dù gặp phải những đội quân nhỏ của kẻ thù trên đường đi, họ vẫn có thể đối phó được. “Tôi có việc gấp cần đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182; bạn hãy lập tức triệu tập đội vệ sĩ lại, chúng ta sẽ xuất phát trong năm phút nữa.”