“Cái gì?!” Khi Sócôf trở về và kể lại chuyện cho Bônějevlin cùng những người khác nghe, Xidolin lập tức bật dậy: “Cấp trên lại điều bạn đến giữ chức vụ tại Tập đoàn quân số 48 Tư lệnh viên rồi, chuyện này thực sự là thế nào vậy?”

Kế hoạch chiến dịch của Trận chiến Belorussia Rose vẫn được coi là bí mật tuyệt đối; ngoài các sĩ quan thuộc Phương diện quân Tư lệnh như Rokosovski, Matvey, Terekhin và một số ít trợ lý, thậm chí cả Sử Đạt Lâm và Tổng tham mưu viện cũng không hề biết thông tin này. Vì vậy, Sócôf tự nhiên không thể tiết lộ bất cứ điều gì, chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Tôi nghĩ rằng đồng chí đại tướng chắc chắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định này.”

Nghe xong, Bônějevlin lắc đầu và nói: “Cấp trên này thực sự là thế nào vậy, sao lại liên tục thay đổi quyết định về việc bổ nhiệm bạn nhỉ? Ban đầu là Tập đoàn quân số 40 Tư lệnh viên, sau đó lại thay đổi thành Tập đoàn quân số 47 Tư lệnh viên. Giờ thì chưa kịp nhậm chức, lại lại thành Tập đoàn quân số 48 Tư lệnh viên nữa.”

“Tôi nghĩ lần này thì sẽ không thay đổi nữa.” Sócôf nói với ba người: “Đồng chí đại tướng đã nói rõ ràng rồi, chúng ta có thể đến nhậm chức vào buổi chiều nay.”

“Buổi chiều đã có thể nhậm chức?!” Bônějevlin hỏi với giọng nghi ngờ, nhưng khi thấy Sócôf gật đầu, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Có vẻ như lần này thì quyết định bổ nhiệm sẽ không thay đổi nữa. Chúng ta hãy bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng để sớm lên đường đến Tập đoàn quân số 48 nhậm chức đi.”

Mặc dù việc được bổ nhiệm làm chỉ huy Tập đoàn quân số 48 Tư lệnh viên đã được xác định chắc chắn, nhưng Xidolin vẫn lo lắng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu cấp trên có thực sự không thay đổi ý định nữa không ạ?”

“Tôi nghĩ là không đâu.”

“Thế thì tốt rồi.” Xidolin nói: “Tôi sẽ đi thông báo cho mọi người, để mọi người chuẩn bị sẵn sàng xuất phát ngay.”

Chưa kịp cho Xidolin rời khỏi phòng, Kirillov đã gọi anh lại và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết Tập đoàn quân số 48 hiện tại có tình hình như thế nào không?”

Nghe vậy, Xidolin cũng lập tức hứng thú, bởi anh sắp được đi nhận nhiệm vụ tại Tập đoàn quân số 48, và việc hiểu biết một chút về tình hình cơ bản của đơn vị này thực sự rất có lợi cho công việc sau này của mình.

May mắn thay, trước khi rời đi, Sócôf đã từng hỏi Mã Lợi Ninh về thông tin liên quan đến Tập đoàn quân số 48, vì vậy khi nghe Kirillov hỏi, anh có thể trả lời một cách chi tiết: “Tôi đã hỏi Mã Lợi Ninh, đơn vị này ban đầu được thành lập vào tháng 8 năm 1941, dựa trên các đội quân tham gia trận chiến ở Novgorod thuộc Phương diện quân Tây Bắc. Ban đầu, đơn vị gồm Sư đoàn bộ binh số 70, số 128, số 237; Sư đoàn xe tăng số 21; Sư đoàn dân quân số 1, v.v. Trong khi quá trình tổ chức đơn vị vẫn chưa hoàn tất, họ đã tham gia vào các cuộc chiến phòng thủ.

Vì thiệt hại nặng nề trong các trận chiến, một phần của Tập đoàn quân số 48 đã bị giải thể, và các đơn vị thuộc về nó được sử dụng để bổ sung cho các tập đoàn quân khác.

Vào tháng 4 năm 1942, đơn vị này lại được tái thành lập dựa trên Cụm quân cơ giới số 28 thuộc Phương diện quân Bryansk. Lần này, đơn vị bao gồm Sư đoàn vệ binh số 1, số 6; Sư đoàn bộ binh số 8, số 211, số 284; Lữ đoàn bộ binh số 109, số 118, số 122; Lữ đoàn xe tăng số 202, cùng các đơn vị khác…””

Để mọi người có cái nhìn tổng quát về đơn vị mới này, Sócôf đã kể chi tiết những gì mình biết về Tập đoàn quân số 48 cho mọi người nghe.

Sau khi Sócôf kết thúc, Ponerejin gật đầu và nói: “Như vậy thì, đơn vị này vẫn còn khả năng chiến đấu nhất định… Nhưng…”

Sócôf luôn sợ nhất là khi ai đó nói xong lại thêm câu “nhưng”, điều đó khiến tim anh đập nhanh một cách không rõ lý do. Nghe Ponerejin nói như vậy, anh hơi lo lắng và hỏi: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, ‘nhưng’ là gì ạ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Ponerejin không để ý đến cách Sócôf gọi mình – từ “tướng nào đó” đã thay đổi thành “đồng chí Phó Tư lệnh viên” – và tiếp tục nói: “Dựa vào những gì bạn vừa giới thiệu, thì sức mạnh của Tập đoàn quân số 48 rõ ràng mạnh hơn nhiều so với Tập đoàn quân số 47.”

Tôi thật sự không hiểu tại sao cấp trên lại không sớm giao cho anh vị trí Tư lệnh viên của đơn vị này từ sớm hơn.”

Sócôf tự nhiên không thể nói ra rằng lý do khiến Rokosovsky thay đổi quyết định bổ nhiệm mình chính là bởi kế hoạch tác chiến mà anh đề xuất – theo đó, Tập đoàn quân số 48 sắp được giao nhiệm vụ tấn công chính, và việc anh đảm nhận vị trí chỉ huy quân sự của đơn vị này có thể giúp đạt được những thành tích chiến đấu lớn hơn.

Anh giả vờ cau mày, tỏ vẻ suy nghĩ rồi nói: “Về điểm này, đồng chí tướng lĩnh không hề nói với tôi. Có lẽ ông ấy nghĩ rằng việc giao một đơn vị mạnh mẽ cho tôi sẽ giúp chúng ta đạt được nhiều thành tựu hơn trong các trận chiến sắp tới.”

Sau khi nghe Sócôf nói xong, Bornejev nhìn anh một lúc lâu rồi gật đầu: “Ừm, tôi cũng nghĩ là có khả năng như vậy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi biết rõ tình hình thực tế của Tập đoàn quân số 48, với tư cách là tổng tham mưu, Sidorin cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh tiếp tục hỏi Sócôf: “Chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào?”

“Tôi nghĩ nên đợi ăn xong trưa rồi mới đi.” Sócôf nói xong, thấy Sidorin dường như muốn phản đối điều gì đó, liền vội vàng ngăn anh lại và nói thẳng: “Tổng tham mưu ơi, tôi nghĩ rằng sau khi đến đơn vị mới hôm nay, mọi người sẽ bận rộn đến tận tối; tôi không muốn mọi người phải làm việc trong tình trạng đói bụng đâu. Vì vậy, nên ăn trưa xong rồi mới khởi hành; dù sao cũng không mất nhiều thời gian đâu.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sidorin gật đầu và nói: “Tôi sẽ đi thông báo cho mọi người chuẩn bị khởi hành ngay bây giờ.”

Khi Sidorin đến nơi ở của các học viên và thông báo rằng họ có thể đến đơn vị mới vào buổi chiều, mọi người đều reo hò mừng rỡ. Nhưng khi Sidorin tiết lộ rằng đơn vị mà họ sẽ đến không phải là Tập đoàn quân số 47 mà là Tập đoàn quân số 48, mọi người đều ngạc nhiên.

Người đầu tiên đặt câu hỏi là Thiếu tá Leckashari: “Tổng tham mưu ơi, hôm qua chẳng phải đã nói là đến Tập đoàn quân số 47 sao? Sao bỗng nhiên lại thành Tập đoàn quân số 48 thế này? Chuyện này là thế nào vậy?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Những học viên xung quanh cũng đồng tình với Leckashari: “Tại sao chúng ta lại lại trở thành người của Tập đoàn quân số 48 thế này?”

“Các bạn muốn biết điều đó, tôi cũng muốn biết lắm,” Xidolin nói với vẻ oán trách: “Thành thật mà nói, khi tôi nghe Tư lệnh viên nói như vậy, tôi cũng sững sờ luôn. Đã hẹn là sẽ đến Tập đoàn quân số 47, sao lại bỗng nhiên thành Tập đoàn quân số 48 chứ? Tôi hoàn toàn không kịp chuẩn bị gì cả.”

Thấy không thể hỏi được thông tin cần thiết từ Xidolin, các học viên cũng lần lượt trở về phòng của mình để thu dọn đồ đạc, chuẩn bị ra đi vào buổi chiều để báo cáo tại đơn vị mới.

Khi ăn trưa, rất nhiều học viên, bao gồm cả Xidolin, đều có vẻ mặt mơ màng. Họ lo sợ rằng nếu không đi sớm, sau bữa trưa thượng cấp có thể sẽ đưa ra một lệnh mới, yêu cầu Sócôf thay đổi đơn vị công tác.

Nhìn thấy vẻ mặt của mọi người, Sócôf đoán được họ đang nghĩ gì, nhưng ông không an ủi họ mà chỉ tiếp tục ăn uống. Dù sao thì việc có thể đến Tập đoàn quân số 48 để nhận nhiệm vụ hay không, sau bữa trưa là sẽ biết thôi.

Vừa ăn xong, một sĩ quan trung tá đã đến tìm Sócôf. Sau khi chào cờ, ông nói: “Tôi được lệnh đưa ông và các đồng đội đến Tập đoàn quân số 48. Không biết khi nào chúng ta có thể xuất phát?”

“Các đồng chí ơi,” nghe vậy, Sócôf quay người về phía những người đồng đội vẫn đang ăn trong căn tin và hỏi to: “Xe đưa chúng ta đến Tập đoàn quân số 48 đã đến rồi. Còn ai chưa ăn xong không?”

Ban đầu có vài học viên vẫn còn do dự, nhưng nghe Sócôf hỏi vậy, họ vội vàng nhét những miếng bánh còn thừa vào miệng và lẩm bẩm trả lời: “Đã ăn xong hết rồi.”

“Tốt, vậy thì mọi người hãy lập tức mang đồ đạc ra khỏi ký túc xá rồi ra ngoài lên xe.”

Nghe vậy, các học viên reo hò và vội vàng rời khỏi căn tin để thu dọn đồ đạc.

Những học viên này, sau khi trải qua những tình huống đáng sợ trước đây, giờ đây vẫn cảm thấy lo lắng khi mang đồ đạc ra khỏi tòa nhà. Họ sợ rằng sẽ có những biến cố nào đó xảy ra và khiến họ không thể đến đơn vị mới.

Nhưng khi thấy Sócôf đang đứng bên cạnh một chiếc xe jeep, trò chuyện với vị sĩ quan trung tá kia, và phía sau xe jeep là một đoàn xe gồm mười lăm chiếc jeep và mười chiếc xe tải, mỗi xe tải đều có binh sĩ cầm súng đứng bên cạnh, mọi người liền cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Không cần phải nói, đoàn xe này được điều động để đưa mọi người đến Quân đoàn 48, còn những chiến sĩ vũ trang đầy đủ thì thuộc về lực lượng vệ sĩ có nhiệm vụ bảo vệ hành trình của chúng tôi.

Khi thấy tất cả các học viên đã ra ngoài, Xidolin vội vàng yêu cầu họ xếp hàng, sau đó bắt đầu kiểm tra danh sách để xác nhận rằng mọi người đều có mặt. Khi hoàn thành việc này, ông ta tiến đến trước mặt Sócôf và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, tất cả mọi người đã đến đây, xin hãy chỉ thị!”

Trả lời của Sócôf rất đơn giản: “Lên xe, khởi hành!”

Vài phút sau, đoàn xe rời khỏi đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân đó và tiếp tục hành trình theo con đường dẫn đến khu vực phòng thủ của Quân đoàn 48.

Ở phía trước đoàn xe, chắc chắn không phải là chiếc xe jeep mà Sócôf đang ngồi, mà là hai chiếc xe tải chứa đầy binh sĩ. Trên nóc mỗi chiếc xe tải đều được lắp đặt một khẩu súng máy Kéo súng máy; những người lính canh gác này luôn theo dõi mọi diễn biến xung quanh một cách cẩn thận.

Lần này, Sócôf chỉ mang theo Bornejev, Kirillov cùng một nhóm học viên từng tham gia nhiệm vụ tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện. Còn lực lượng vệ sĩ do Đại úy Khoa Thập Kim dẫn đầu thì không được phép bay bằng máy bay, vì vậy họ chỉ có thể đi xe hơi đến đây. Thế nhưng, sau gần một tuần trôi qua, họ vẫn chưa thấy bóng dáng của những người này, khiến Sócôf lo lắng rằng họ có thể đã gặp phải chuyện gì đó trên đường.

Vì vậy, khi thấy Rokosovsky điều động nhiều lực lượng đến bảo vệ mình, Sócôf không khỏi suy nghĩ nhiều. Ông hỏi vị Trung tá ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí Trung tá, sau khi chúng ta đến khu vực phòng thủ của Quân đoàn 48, các bạn sẽ ở lại đó hay quay trở về theo đường ban đầu?”

Mục đích của câu hỏi này là để xác định liệu họ chỉ đơn giản là bảo vệ mình đến nơi nhậm chức tại Quân đoàn 48, hay thực sự là lực lượng vệ sĩ được Rokosovsky cử đến cho mình. Bây giờ, với tư cách là một tướng, việc có một Trung tá đứng đầu đơn vị vệ sĩ là điều hoàn toàn bình thường.

Trung tá quay người lại một chút và nói với Sócôf ngồi ở phía sau: “Tướng Sócôf, tôi được lệnh bảo vệ các bạn đến đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn 48, sau đó sẽ dẫn đội quân trở về.”

Khi biết rằng đội quân đó chỉ có nhiệm vụ hộ tống mình, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng. Kể từ khi ông tiếp nhận chức vụ Tư lệnh viên, việc liệu lực lượng vệ sĩ dưới quyền mình có đáng tin cậy hay không vẫn là một câu hỏi chưa có lời giải đáp; ông chỉ có thể hy vọng vào Đại úy Khoa Thập Kim và đơn vị vệ sĩ do anh ta dẫn dắt sẽ sớm đến gặp mình tại Tập đoàn quân số 48.

Đúng lúc Sócôf đang nghĩ như vậy, Bônêje lin bên cạnh bỗng nói khẽ: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đã gần một tuần trôi qua mà vẫn chưa thấy bóng dáng của Đại úy Khoa Thập Kim. Có lẽ anh ấy đã dẫn đội quân của mình đến Tập đoàn quân số 47?”

Lời nói của Bônêje lin khiến Sócôf cảm thấy lo lắng. Ông đã xem bản đồ phòng thủ của đơn vị Tư lệnh; Tập đoàn quân số 47 nằm gần Kovele, cách Tập đoàn quân số 48 đóng quân gần các khu đầm lầy khoảng hai trăm kilômét. Nếu Khoa Thập Kim thực sự nghĩ mình đã đến Tập đoàn quân số 47 và đi theo đó, chắc chắn sẽ phải thất vọng. Nhưng hiện tại, họ không thể liên lạc được với anh ta, và Sócôf chỉ có thể lo lắng trong tình huống này.

Nghe cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Bônêje lin, vị Trung tá đó đã đoán ra điều gì đó và vội vàng nói thêm: “Tướng Sócôf ơi, trong đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 48 có một tổ chức vệ sĩ, bao gồm hai tiểu đoàn vệ sĩ, với quy mô lên đến hàng ngàn người; họ hoàn toàn có thể đảm bảo an ninh cho đơn vị của ông, ông yên tâm đi.”

“Vừa mới đến một nơi mới, chưa quen thuộc với địa hình ở đây.” Vì Trung tá đã nói rõ ràng như vậy, Sócôf cũng không giấu giếm gì nữa, mà cười nói: “Tôi biết rằng đơn vị của mình có đủ lực lượng vệ sĩ. Tuy nhiên, tôi thích thường xuyên đi đến các tiền tuyến, vì vậy tôi tự nhiên muốn có những người đáng tin cậy bên cạnh mình để cảm thấy yên tâm hơn.”

“À, ra vậy.” Sau khi hiểu rõ tình hình, Trung tá thử hỏi: “Tướng Sócôf ơi, lần này khi ông từ Quân đoàn số 2 của Ukraine đến đây, có phải ông không mang theo lực lượng vệ sĩ đáng tin cậy của mình không?”

Khi rời đi, tôi đã đưa theo một tiểu đoàn vệ binh,” Sócôf nói với trung tá: “Tuy nhiên, chúng tôi được đi bằng máy bay thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh, trong khi tiểu đoàn vệ binh thì đi xe hơi. Đã gần một tuần trôi qua mà vẫn chưa thấy tung tích của họ.” Bônêje linh, ngồi bên cạnh ông, nhìn vào và bổ sung: “Hiện tại, phó chỉ huy của tôi lo lắng rằng họ có thể đã đi nhầm đường và đến Tập đoàn quân số 47.”

“Tướng Sócôf, sau khi trở về, tôi sẽ báo cáo vấn đề này với Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh, để ông ấy liên hệ với các đồng chí thuộc Tập đoàn quân số 47. Nếu tìm thấy những người dưới quyền của ông, họ sẽ được sắp xếp đến Tập đoàn quân số 48 để tìm gặp ông.”

Thấy trung tá sẵn lòng giúp đỡ mình, Sócôf nói với vẻ biết ơn: “Nếu như vậy, thật là rất cảm ơn.”

Ngay khi ông vừa nói xong, chiếc xe bỗng dừng lại.

“Chuyện gì vậy?” Trung tá lập tức hỏi to: “Tại sao lại dừng lại?”

“Chiếc xe tải phía trước đã dừng lại,” tài xế trả lời: “Tôi thấy xe phía trước dừng, nên tôi cũng dừng theo.”

“Chết tiệt,” trung tá nhìn ra ngoài qua kính xe và cau mày: “Không dừng lúc này thì lúc nào? Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra sao?” Nói xong, ông mở cửa xe chuẩn bị xuống kiểm tra tình hình phía trước.

Nhưng ngay khi ông định bước xuống xe, Sócôf đã gọi lại: “Đồng chí trung tá, hãy đợi một chút, đừng xuống xe!”

Trung tá quay đầu nhìn Sócôf và hỏi không hiểu: “Tướng Sócôf, có chuyện gì không ạ?”

“Việc chiếc xe dừng lại này rất khó hiểu. Vì lý do an toàn, bạn không nên xuống xe một cách tùy tiện!” Sócôf suy nghĩ rằng vị trí chiếc xe dừng lại nằm ngay trong rừng, và khoảng cách giữa xe của họ và chiếc xe phía trước lên đến năm sáu mươi mét. Nếu trong rừng có sự hiện diện của các tay súng bắn tỉa Đức, việc trung tá đi một quãng đường dài như vậy sẽ rất nguy hiểm; họ có thể bị bắn tỉa hàng chục lần. “Tốt hơn hết, chúng ta hãy đợi đến khi chỉ huy của xe phía trước trở lại và báo cáo cho chúng ta tình hình.” Nghe lời Sócôf, trung tá cũng nhận ra có điều gì đó bất thường, vội vàng rút chân lại và đóng cửa xe, kiên nhẫn chờ đợi thông tin từ chỉ huy phía trước.